Текст книги "Журнал «Если», 1995 № 11-12"

Автор книги: Джон Рональд Руэл Толкин

Соавторы: Филип Киндред Дик,Александр Никонов,Вернор (Вернон) Стефан Виндж,Александр Кабаков,Йен (Иен) Уотсон,Александр Етоев,Аврам (Эйв) Дэвидсон,Юрий Башин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава 11

Поиски Роберты был прерваны появлением группы ушедших на разведку: Фрейзера и Тагга, Мэгги и новичка Рассела, Мэри и Сета… Все возвратились. Или не все?

У Белснора екнуло сердце.

– Где Бетти Джо Бем? Она ранена? Вы что, мерзавцы, бросили ее? – От ярости у него задрожал подбородок, на скулах набухли желваки.

– Она умерла, – ответил Сет.

– Как?! – вскричал Белснор.

Доктор Бабл остановился рядом с ним и подождал, пока приблизятся четверо мужчин и две женщины.

– Она утопилась. – Сет огляделся. – А где мальчишка Дункельвельт?

– Мертв, – ответил Бабл.

– А Берт Кеслер? – спросила Мэгги.

Бабл и Белснор промолчали.

– Значит, тоже мертв, – произнес Рассел.

– Да, – кивнул Белснор. – Нас осталось восемь. Роберта Рокингэм исчезла. Возможно, она погибла. Скорее всего.

– Вы держались порознь? – спросил Рассел.

– А вы?

Снова повисла пауза. Вдалеке теплый ветер поднимал пыль и клочья лишайника; над поселком взвился смерч и унесся вдаль. Белснор шумно втянул воздух – пахло довольно неприятно. Как от собачьей шкуры, сохнущей на веревке.

«Смерть, – мысленно проговорил он. – Только о ней я способен думать сейчас. И несложно понять, почему. Смерть затмила перед нами весь мир, меньше чем за сутки выбила из-под нас все опоры».

– Почему вы не принесли тело?

– Оно уплыло по реке, – ответил Сет. – И сгорело. – Он приблизился к Белснору вплотную.

– Как погиб Кеслер?

– Его заколол Тони.

– А с Тони что случилось?

– Я его застрелил. Иначе он убил бы меня.

– А Роберта Рокингэм? Ее ты тоже застрелил?

– Нет! – отрезал Белснор.

– Похоже, нам пора подумать о новом руководителе, – вмешался Фрейзер.

– Я вынужден был его убить, – уныло произнес Белснор. – Он мог перерезать всех нас. Спросите Бабла.

– Я не гожусь в свидетели! – зачастил Бабл. – Не больше, чем любой из вас! Про убийство Тони и Берта я знаю только со слов Белснора.

– Чем Тони заколол старика? – спросил Сет.

– Мечом, – ответил Белснор. – Можешь взглянуть, он в его комнате.

– Откуда ты взял пистолет? – поинтересовался Рассел.

– Он у меня давно. – У Белснора обмякли ноги. – Я сделал, что мог, – с тоской произнес он. – Это было необходимо.

– Выходит, другие в гибели Берта и Тони не виноваты, – заметил Сет. – Берта прикончил Тони, а смерть Дункельвольда – на твоей совести.

– Дункельвельта, – машинально поправил Белснор.

– И мы не знаем наверняка, что миссис Рокингэм мертва. Может, она просто убежала. С перепугу.

– Исключено, – возразил Белснор. – Она совсем дряхлая.

– Мне кажется, Фрейзер прав, – заключил Сет.

– Нам нужен новый староста. Где его пистолет?

– обратился он к Баблу.

– Остался в комнате Тони.

Белснор бросился к квартире Дункельвельта. Сет – за ним.

– Остановите его! – крикнул Бабл.

Следом за Белснором и Сетом Тагг, Фрейзер и

Бабл взбежали на крыльцо и ворвались в квартиру. Рассел остался с Мэри и Мэгги. Вскоре на пороге появился Сет с пистолетом в руке.

– Рассел, вы считаете, что мы не правы?

– Верни ему пистолет.

Удивленный, Сет остановился, но оружие Бел-снору не отдал.

– Спасибю, – сказал Белснор Расселу. – Мне пригодится твоя поддержка. – Он протянул руку к Сету. – Послушайся Рассела, верни пистолет. Он не заряжен. Я вынул все патроны.

– Ты кое-кого убил, – с мрачной рассудительностью произнес Сет.

– Он был вынужден, – возразил Рассел.

– Пистолет останется у меня.

– Мой муж хочет стать вашим руководителем, – вступила в разговор Мэри. – По-моему, эта идея не так уж плоха. Надеюсь, вы останетесь довольны. В Текеле Упарсине у него был большой авторитет.

– Почему ты не с ними? – спросил Белснор Рассела.

– Я знаю, что произошло. Твой поступок продиктован необходимостью. Надеюсь, мне удастся их убедить… – Он оборвал фразу. Белснор повернулся к остальным. Он не заметил, как у Сета вырвали оружие. Теперь Тагг криво улыбался и целился в Белснора.

– Отдай! – велел ему Сет.

Все закричали на Тагга, но он стоял неподвижно, не сводя с Белснора воспаленных глаз и дула пистолета.

– Теперь я ваш руководитель, – заявил он. – Голосования не требуется. – И добавил, обращаясь к троим мужчинам, что стояли вокруг него: – Идите к остальным. Ко мне не приближаться. Понятно?

– Он не заряжен, – повторил Белснор.

Сет выглядел сокрушенным – плечи поникли, на бледном лице прорезались морщины. Как будто он винил себя (да, наверное, так оно и было) за то, что позволил Таггу завладеть оружием.

– Я знаю, что делать! – Мэгги достала из кармана Книгу Спектовского.

Ей казалось, она нашла способ отобрать пистолет у Тагга. Наугад раскрыв Книгу и декламируя, она медленно двинулась к нему.

– Следовательно, можно сказать, что Бог-в-Истории проявляет себя в нескольких фазах. Первая: период Непорочности до начала деятельности Разрушителя Формы. Вторая: период Проклятия, когда Божество обладает наименьшей, а Разрушитель – наибольшей властью. Это объясняется тем, что изначально Божество не ожидало встретить Разрушителя Формы и оказалось застигнуто врасплох. Третья: рождение Бога-на-Земле, знаменующее конец периода Абсолютного Проклятия и Отдаления от Господа. Четвертая: период… – Мэгги подошла к Таггу почти вплотную. Он не двигался, пальцы побелели на рукоятке пистолета. Мэгги снова стала монотонно читать Священное Писание. – Четвертый период, когда Божество вступает в мир, дабы спасти страждущих и защитить все живое в Ипостаси Заступника, который…

– Назад! – прохрипел Тагг. – Не то убью!

– …который, несомненно, существует, но не в этом круге. Пять. Следующий, и последний Период…

Ужасающий грохот сотряс ее барабанные перепонки. Мэгги шагнула назад и ощутила острую боль в груди; ощутила, как легкие онемели от тяжелого удара. Вокруг нее все меркло, разливалась тьма.

«Сет Морли…» – подумала она и хотела произнести его имя вслух, но не смогла. И тут же услышала шум. Где-то вдали, во тьме, неистово пыхтело что-то огромное.

Мэгги осталась одна.

Пых-пых…

Теперь она видела цвета радуги, слитые в сияние, текущее, как жидкость. От него отделялись и катились к Мэгги справа и слева диски от циркулярных пил и зубчатые колеса. Прямо перед ней угрожающе пульсировала гигантская тварь. Мэгги слышала ее властный, гневный голос. Решительность чудовища пугала: оно не просило, оно требовало. Мэгги поняла, что означает это пыхтение: тварь пытается ей что-то сказать. Пых-пых-пых… Превозмогая боль, женщина в страхе воззвала:

– Libera me, Domine, de morte aetena, in die ilia tremenda ¹¹ 11
  Избави меня, Господи, от гибели вечной в День гнева Господня… (лат.).


[Закрыть].

Пульсация не прекращалась, а беспомощная Мэгги медленно приближалась к Твари. Периферийным зрением она уловила нечто фантастическое: огромный арбалет со взведенной тетивой, а на нем – как стрела – Заступник. Внезапно Заступник понесся вверх, в самый маленький из концентрических кругов.

– Agnus Dei, – сказала Мэгги. – Qui tollis peccata mundi ¹² 12
  Агнец Божий, на себя принявший все грехи мира (лат.)


[Закрыть].

Ей пришлось оторвать взгляд от пульсирующего водоворота и поглядеть под ноги. Далеко внизу – белая пустыня, яростный ветер, стремящийся похоронить скалы под снегом. Новый период оледенения… Мэгги даже думать было трудно, не то что говорить.

– Lacrymosa dies ilia, – прошептала она и захрипела; казалось, грудь превратилась в сосуд, наполненный болью. – Qua resurget ex favilla, judicandus homo reus ¹³ 13
  Всех, восставших из праха, чтоб предстать перед судом Твоим за дела свои, помилуй. Господи, в эти скорбные дни!., (лат.).


[Закрыть]. – От этих слов боль как будто поутихла – значит, надо говорить на латыни (хоть она и не знала этого языка, даже не подозревала о его существовании). – Huic ergo parce, Deus! Pie Jesu Domine, dona eis reuieem ¹⁴ 14
  Господь Вседержитель дарует им успокоение (лат.).


[Закрыть]. Пыхтение не умолкало.

Мэгги сорвалась в бездну. Навстречу несся леденящий ландшафт преисподней.

– Libera me, Domine, de morte aeterna! ¹⁵ 15
  Избави меня, Господи, от гибели вечной (лат.).


[Закрыть]– снова вскричала она. Но это не помогло. Лететь до дна пропасти оставалось считанные мгновения.

Зверь с широкими крыльями и шипами на голове и хребте, похожий на колоссального металлического дракона, взмыл навстречу и пронесся мимо, окатив Мэгги волной теплого воздуха.

– Salve me, fons pietatis ¹⁶ 16
  Источник Милосердия, спаси меня (лат.).


[Закрыть], – воззвала она к нему, без удивления узнав в нем Заступника, который вырвался из врат Преисподней к наименьшим, внутренним, кругам.

Вокруг нее расцветали красочные огни. Краем глаза заметив неподалеку алые сполохи и дым, она повернулась к ним и опешила: не тот цвет.

«Я должна искать чистое белое сияние ожидающего лона, в котором мне предстоит переродиться».

Теплый ветер Заступника повлек ее вверх. Цвета дыма и пламени остались позади, а справа она увидела яркий желтый свет. Как могла, Мэгги устремилась к нему.

Боль в груди улеглась, по телу растекалась приятная немота…

«Ты избавил меня от страданий, – мысленно обратилась она к Заступнику, – позволь же возблагодарить Тебя.

Я видела Его, – подумала она. – Я видела Заступника, а значит, получила шанс спастись. Веди меня! Наставь на путь истинный к Возрождению!»

Наконец появился истинный – белый – свет. Мэгги рванулась к нему, что-то подтолкнуло ее вперед.

«А ты все злишься на меня?» – подумала она о пульсирующей громадине.

Пыхтение еще слышалось, но Мэгги больше не придавала ему значения.

«Это может длиться вечно, ибо Тварь – за временем, вне времени, никогда не бывала во времени. Пространства в этом мире тоже не существует. Все выглядит двухмерным, предметы лепятся друг к другу, как большие грубые рисунки ребенка или первобытного охотника».

– Morstupebit et natura, cum resurget creatura, judicanti responsura ¹⁷ 17
  И отступит смерть, и воскреснет все сущее, справедливым судом Твоим судимое, (лат.).


[Закрыть], – сказала Мэгги вслух.

Тварь снова притихла.

«Забыла обо мне, – подумала Мэгги. – Позволяет Заступнику унести меня в истинный свет».

Она плыла навстречу ясному белому сиянию, время от времени произнося религиозные латинские формулы. Боль в груди совсем угасла, тело стало невесомым, неподвластным времени и пространству.

«Ух ты! – мысленно воскликнула она. – Как здорово!»

Для Мэгги наступил День Последнего Испытания. Наступил – и минул. Она не осуждена. В ее душе разливалась необыкновенная, вселенская радость. Как космический мотылек среди сверхновых, летела она на истинный свет.

Пых-пых, – зазвучало снова, но Мэгги это уже не касалось. Теперь тварь пыхтела не для нее.

– Я не хотел стрелять, – прохрипел Тагг, глядя на труп Мэгги у своих ног. – Не знал, что ей нужно. Все шла и шла. Я подумал, она хочет отобрать пистолет. – Он дернул плечом в сторону БеЛСнора. – А он сказал, что пистолет разряжен.

– Ты прав, – сказал Рассел, – она шла за пистолетом.

– Значит, я не сделал ничего плохого. Наступила тишина.

– Я не отдам оружие! – заявил Тагг.

– Ну конечно, – кивнул Бабл. – Пусть оно останется у тебя, чтобы мы выяснили, скольких еще невинных людей ты хочешь убить.

– Я не хотел ее убивать! – Тагг направил пистолет на Бабла. – Я никогда никого не убивал! Ну, кому еще нужен пистолет? – Он обвел всех диким взором. – Я сделал то же, что и Белснор, ни больше ни меньше. Мы с ним одинаковы! Поэтому я ни за что не отдам ему оружие! – Его грудь вздымалась, в горле клокотало, выпученные глаза бегали.

Белснор подошел к Сету.

– Надо отобрать.

– Сам знаю. Но как?

Этого Сет не мог придумать. Если Тагг не моргнув глазом пристрелил первого, кто к нему приблизился – женщину, читающую вслух Книгу, то может так же легко перестрелять всех остальных. Совершенно очевидно, что Тагг свихнулся. Он давно хотел убить Мэгги. Сет удивился, почему раньше этого не понял. Белснор стрелял защищаясь. Тагг – ради удовольствия.

Да, разница велика. От Белснора опасность им не грозит, разве что он сойдет с ума, как Тони.

– Не надо, – шепнула ему на ухо Мэри.

– Нужно отнять у него пистолет. Если бы я не зазевался, он бы им не завладел и не убил Мэгги.

– Сет протянул руку к Таггу: – Отдай. – Он почувствовал, как сжимаются все мускулы – тело приготовилось к смерти.

Глава 12

– Он тебя убьет. – Рассел тоже двинулся к Таггу. Остальные стояли молча. – Нам нужен этот пистолет, – сказал Рассел Таггу. Затем вполголоса Сету: – Вряд ли он сможет убить нас обоих. Я знаю это оружие – оно не скорострельное. Он успеет сделать только один выстрел.

Он по широкой дуге приблизился к Таггу с другой стороны и тоже протянул руку.

– Ну?

Тагг нерешительно повернулся к нему. Сет бросился вперед.

– А, черт! – Пистолетный ствол качнулся обратно, но было поздно. Сет столкнулся с костлявым, но жилистым Таггом, от которого пахло жирными волосами, мочой и потом.

– Хватай его! – Белснор тоже рванулся к человеку с пистолетом.

Выругавшись, Тагг стряхнул с себя Сета. На лице безумца застыло злобное выражение: рот растянут в тонкую извилистую линию, в глазах – холодный блеск. Он выстрелил.

Мэри взвизгнула.

Схватившись за правое плечо, Сет почувствовал, как ткань рубашки намокает от крови. Парализованный грохотом выстрела, он опустился на колени и скорчился от боли, не сразу сообразив, что ранен.

«Господи, я же не отобрал пистолет!»

С усилием открыв глаза, он увидел бегущего прочь Тагга. Раз или два тот остановился и выстрелил, но все разбежались в разные стороны, и пули никого не задели.

– Помогите! – простонал Сет.

Белснор, Рассел и Бабл, не сводя глаз с Тагга, подбежали к нему.

На краю поселка, у входа в конференц-зал, Тагг задержался, тяжело дыша, прицелился в Сета и нажал на спуск. Увидев, что промахнулся, он задрожал, повернулся и затрусил дальше.

– Фрейзер! – воскликнул Бабл. – Помогите перенести Морли в лазарет. Быстрее, он истекает кровью. Кажется, перебита артерия.

Фрейзер бросился на помощь. Вместе с Белсно-ром и Расселом он помог Сету подняться и повел к лазарету.

– Держись, Морли, – хрипло произнес Белснор, когда раненого уложили на металлический стол. – Ты не умрешь. Он убил Мэгги, но не тебя.

– Белснор отошел от стола, достал носовой платок и, дергая головой, высморкался. – Зря я расстался с пистолетом. Видите, к чему это привело!

– Тихо! – буркнул Бабл, включая стерилизатор и раскладывая хирургические инструменты. – Отойдите!

Он резиновым жгутом перетянул Сету предплечье раненой руки. Кровь не остановилась, на столе образовалась красная лужица.

– Придется резать. Надо обнажить концы артерии, чтобы их сшить. – Он снял жгут и повернулся к аппарату искусственного кровоснабжения. Просверлив медицинским буравчиком отверстие в боку Сета, он вставил туда конец шланга. – Это не даст ему умереть от потери крови.

От небольшого подноса с инструментами, вынутого из стерилизатора, шел пар. Врач сноровисто разрезал на пациенте рубашку и стал изучать рану.

– Надо выставить часового, – сказал Рассел.

– Черт побери, если бы у нас было оружие! Один пистолет на весь поселок, и тот у убийцы.

– У меня есть ружье-транквилизатор. – Бабл достал из кармана и протянул Расселу связку ключей. – Там, в запертом шкафу. Ключ многогранный, с бородкой.

Рассел отомкнул шкаф и достал длинную трубу с оптическим прицелом.

– Так-так, – произнес он. – Пригодится. Я знаю эту систему. А других зарядов, кроме транквилизаторов, у вас нет?

– А вам обязательно надо его прикончить? – Бабл на миг оторвал взгляд от плеча Сета.

– Да, – отрывисто произнес Белснор.

– Да, – кивнул Рассел.

– У меня есть заряды, которыми можно убивать. Вы их получите, когда я закончу операцию.

Превозмогая боль, Сет повернул голову и увидел ружье-транквилизатор.

«Сумеем ли мы защитить себя с помощью этой штуковины? – подумал он. – Или Тагг вернется и застрелит всех нас, или хотя бы одного меня, совершенно беспомощного?»

– Белснор, – хрипло позвал он. – А вдруг ночью Тагг придет сюда и прикончит меня?

– Я останусь с тобой, и у нас будет эта пушка.

– Белснор повертел перед глазами оружие Бабла. Он выглядел увереннее. Остальные тоже.

– Вы сделали Морли анестезию? – спросил Рассел врача.

– Некогда.

– Я могу сделать, – вызвался Фрейзер, – если вы скажете, где ампулы и шприц.

– У вас нет на это разрешения.

– А у вас нет разрешения на хирургические операции.

– Я вынужден, – парировал врач. – Иначе он умрет. А без анестезии как-нибудь обойдется.

Мэри, стоящая на коленях возле мужа, спросила:

– Вытерпишь?

– Да, – выговорил Сет, не разжимая челюстей.

Операция продолжалась.

Он лежал в полутьме. Пуля была извлечена, обезболивающее, хотя и с опозданием, введено внутримышечно и внутривенно.

«Я ничего не чувствую, – подумал он. – А что если Бабл плохо сшил артерию?»

Сложный механизм следил за деятельностью его внутренних органов, регистрируя параметры кровяного давления, частоту сердцебиения, интенсивность дыхания и температуру.

«Но где же Бабл? И Белснор?»

– Белснор! – выкрикнул он изо всех сил. – Где ты? Обещал быть рядом…

Появилась темная фигура. Белснор держал в руках ружье-транквилизатор.

– Успокойся, я здесь.

– А где остальные?

– Хоронят мертвых. Тони Дункельвельта, старого Берта Кеслера, Мэгги Волхв… На складе нашлись шанцевые инструменты. Толчифа мы тоже хороним. Первую жертву. И Сьюзи… Бедная глупышка…

– Как бы то ни было, меня Тагг не убил.

– Но хотел.

– Зря мы пытались отобрать пистолет, – теперь Сет был в этом уверен. – Неудача стоила слишком дорого.

– Надо было послушать Рассела, – кивнул Белснор. – Он это предвидел.

– После драки кулаками не машут, – проворчал Сет, сознавая правоту собеседника. Рассел подсказывал им безопасный способ, но они запаниковали и не послушались. – Миссис Рокингэм так и не нашлась?

– Нет. Мы обыскали весь поселок. Тагг тоже исчез, но он жив. А также вооружен, безумен и опасен.

– Жив он или нет, мы не знаем, – произнес Сет.

– Может, покончил с собой. Или его, как Толчифа и Сьюзи…

– Возможно, но на это рассчитывать не приходится. – Белснор глянул на часы. – Я выйду наружу, там можно будет охранять тебя и присматривать за остальными. До скорой встречи. – Он легонько похлопал Сета по левому плечу, бесшумно вышел за порог и тотчас растаял во мраке.

Сет устало закрыл глаза.

«Здесь пахнет смертью, – подумал он. – Куда ни пойдешь. Мы тонем в этом запахе. Скольких мы уже потеряли? Толчифа, Сьюзи, Роберту, Бетти, Тони, Мэгги, Берта. Семь трупов. И в живых семеро. Меньше чем за сутки погибла половина поселка! Стоило ли ради этого покидать Текел Упарсин? Мрачная ирония судьбы. Мы прилетели сюда ради более счастливой жизни. Хотели приносить пользу. У каждого была мечта. Может, в этом-то и беда: каждый из нас слишком глубоко укоренился в мире своей мечты. Похоже, нам уже не вырваться на свободу – вот чем объясняется неспособность действовать сообща. Тем более что некоторые из нас оказались душевнобольными, как Дункельвельт и Тагг».

К его виску прижался ствол пистолета. Незнакомый голос произнес:

– Спокойно!

Второй человек, в черной кожаной форме, с энергопистолетом наизготовку подошел к дверному проему.

– Снаружи Белснор, – сказал он своему напарнику, сидящему на корточках рядом с Сетом. – Я о нем позабочусь.

Он прицелился. От ствола его пистолета к Белснору протянулась дуга разряда. Белснора затрясло, затем он медленно опустился на колени и повадился набок. Ружье-транквилизатор выпало из ослабевших пальцев.

А остальные? – спросил напарник.

– Хоронят мертвых. Они ничего не заметят. Поблизости никого нет, даже жены Морли. – Он подошел к койке, второй незнакомец поднялся на ноги. Секунду оба не шевелились, разглядывая Сета.

«Кто они, откуда?» – недоумевал он, рассматривая черные мундиры.

– Морли, – сказал стрелявший, – мы забираем вас.

– Зачем?

– Чтобы спасти, – ответил второй.

Они быстро достали откуда-то носилки и положили их возле койки Сета.

Глава 13

За стеной лазарета стоял маленький корабль, в просторечии называемый «шутихой», влажно поблескивающий в лунном свете. Люди в черном перенесли Сета к кораблю и опустили на землю. Один из них открыл люк, после чего носилки были подняты и осторожно внесены на «шутиху».

– Белснор мертв? – спросил Сет.

– Парализован, – ответил незнакомец.

– Куда мы летим?

– Вы там уже были.

Второй уселся за консоль управления, нажал несколько кнопок, сверяясь с индикаторами. «Шутиха» оторвалась от земли и унеслась в ночное небо.

– Мистер Морли, вам удобно? Вы уж простите, что мы положили вас на пол. Скоро прилетим.

– Не могли бы вы представиться?

– Вы не ответили, – сказал первый. – Удобно вам или нет?

– Удобно. – Сет различил обзорный экран; на нем ясно, как в свете дня, виднелись деревья, растения помельче – кусты и лишайники – и блестящая полоска. Река.

Наконец он увидел Здание. «Шутиха» заходила на посадку. На крышу.

– Правда, удобно? – спросил первый.

– Правда, – кивнул Сет.

– Все хотите побывать в Здании? – поинтересовался второй.

– Нет. – Сет учащенно дышал, стараясь сберечь силы. – Я его впервые вижу.

– Нет, – возразил второй. – Не впервые.

На крыше Здания мерцали огни. Корабль вихлял, ведомый на посадку не слишком опытным диспетчером.

– Черт бы побрал этот наводящий луч, – проворчал первый. – Опять ходуном ходит. Говорил я, надо на ручном.

– Мне не посадить машину на крышу, можно врезаться в одну из башен.

– Не посадить корабль класса «В» на такую огромную площадку? Ну, приятель, вряд ли я еще раз соглашусь работать с тобой в паре.

– При чем тут класс корабля? Просто на крыше слишком много всяких надстроек.

Первый приблизился к люку и раздраил его вручную. В отверстие потек ночной воздух с запахом фиалок. Вместе с ним ворвались приглушенные стоны и грохот Здания. Сет кое-как поднялся на ноги и попытался дотянуться до энергопистолета на поясе стоящего возле люка человека.

Человек отреагировал запоздало – он смотрел в сторону, о чем-то спрашивая напарника. Тот испуганно закричал.

Энергопистолет выскользнул из кобуры, но не удержался в пальцах Сета. Тогда Сет рухнул на него и торопливо нашарил под собой рукоять. Высоковольтный разряд, метнувшийся от консоли, не попал в него. Сет рывком перевалился на здоровое плечо, принял полусидячее положение и выстрелил.

Разряд угодил пилоту под правое ухо. Спустя долю секунды ствол переместился, и луч вонзился в другого человека, который бросился на Сета. Выстрел швырнул его назад, с грохотом обрушил на стену, усеянную шкалами приборов.

Сет захлопнул дверцу люка, задраил его и мешком осел на пол. Из-под повязки на плече просачивалась кровь. Пере/i глазами все плыло, и Сет понял: только что он полностью отключился на секунду-другую.

Над консолью щелкнул динамик.

– Мистер Морли, – раздался голос. – Нам известно, что вы захватили «шутиху», а оба наших сотрудника без сознания. Просим не покидать корабль. У вас серьезно повреждено плечо, артерия сшита неудачно. Если вы не откроете люк, чтобы немедленно получить медицинскую помощь, то не проживете и часа.

«Черта с два!» – подумал Сет.

Он подполз к консоли, с помощью здоровой руки кое-как встал и плюхнулся в одно из двух кресел.

– Вы не обучены пилотированию сверхскоростной «шутихи», – произнес динамик. Очевидно, на борту находились автоматические мониторы, передававшие наружу информацию обо всех действиях Сета.

– Ничего, как-нибудь справлюсь, – прохрипел Сет, хватая ртом воздух. Казалось, грудная клетка сжалась и не дает легким дышать.

Он увидел на приборной доске ряд кнопок с различными символами – по всей видимости, клавиатуру ручного управления. Раз, два, три… Всего восемь кнопок. Сет вдавил наугад одну из них.

Ничего не произошло.

«Корабль все еще в наводящем луче, – сообразил он. – Надо отключиться».

Он нашел нужную кнопку. Корабль затрясся и медленно двинулся вверх.

«Что-то не так, – подумал Сет. – закрылки должны находиться в положении для посадки, а они…»

Он почти ничего не видел. Стены кабины кружились. Он закрыл глаза, вздрогнул и разлепил веки.

«Господи! – подумал он. – Я скисаю. А вдруг эта штуковина рухнет, когда я вырублюсь? Или улетит к черту на кулички?»

Голова Сета поникла, он сполз с кресла на пол. Его окутала тьма.

В глаза ударил неестественно яркий свет. Не выдержав рези, Сет зажмурился, но это не помогло.

– Хватит!

Он тщетно попытался подняться. Дрожа от слабости, открыл глаза и огляделся.

Двое в черном лежали неподвижно в прежних позах. Не было нужды подходить к ним, чтобы убедиться: они мертвы. Значит, и Белснор мертв. Оружие не парализовывало, а убивало.

«Куда меня занесло?»

Обзорный экран был включен, действовал по-прежнему, но перед камерами стояло какое-то препятствие, Сет видел только ровную белую поверхность.

Вращая шар, который управлял видеокамерами, он подумал, что прошло очень много времени. Он осторожно коснулся раненого плеча. Кровотечение прекратилось. Видимо, ему солгали – Бабл отлично сделал свое дело.

Внезапно на экране появился огромный и безжизненный город. Как раз под ногами Сета. Корабль покоился на крыше самого высокого из шпилеобразных зданий.

Никакого движения. Ни единого признака жизни. Город необитаем. Экран показывал картины полнейшего, бесконечного упадка. Как будто в нем поселился Разрушитель Формы.

Динамик над консолью молчал. Сет понял, что здесь он не получит помощи от них.

«Где я, черт побери? В каком уголке Галактики находится этот город, покинутый жителями и обреченный на медленную смерть? Город, которому суждено обратиться в пыль? Кажется, он безлюден уже целую вечность…»

Сет неуверенно поднялся, приблизился к люку, открыл его с помощью электрического устройства – крутить штурвал вручную у него не было сил, – и выглянул наружу.

Воздух был холоден и безветрен. Сет прислушался: ни звука. Он собрался с силами и, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух, спустился на крышу.

Никого.

«А может, я никуда не улетал? Нет, – подумал он. – На Дельмаке не существует подобных городов. Потому что Дельмак – необжитая планета, и до нас на ней не было поселенцев. Мы, четырнадцать, – первые. Да, очень странно».

С превеликим трудом он вернулся на борт «шутихи», неуклюже уселся в пилотское кресло. С минуту он не шевелился, сосредоточиваясь.

«Что же делать? Найти дорогу на Дельмак, вот что».

Сет посмотрел на хронометр. С момента похищения его незнакомцами в черных мундирах минуло почти пятнадцать часов.

«Хотелось бы знать, живы ли остальные, – подумал он. – А может, их тоже захватили? Автопилот, – осенило его. – У него должен быть блок управления голосом».

Он нашел нужную кнопку и произнес в микрофон:

– Верни меня на Дельмак, и немедленно! – Выключив микрофон, Сет откинулся на спинку кресла и стал ждать.

Корабль не двигался. Сет снова взялся за микрофон.

– Ты знаешь, где Дельмак? Можешь отвезти меня туда? Ты был там пятнадцать часов назад. Неужели не помнишь?

Ни ответа, ни движения. Ни единого признака пробуждения ионного двигателя.

«В программе автопилота нет курса на Дельмак, – догадался Сет. – Видимо, люди в черном вели туда «шутиху» на ручном управлении. Или я сам включил что-то не то».

Он постарался сосредоточиться и тщательно осмотрел консоль. Прочитал все надписи на кнопках, шкалах, тумблерах, рычагах… Ни одной подсказки.

«Куда я полечу, – подумал он с горечью, – если даже не знаю, где нахожусь? Разве что наобум. Но для этого необходимо хотя бы владеть ручным управлением».

На глаза ему попалась уже замеченная прежде кнопка с надписью СПРАВКИ. Сет поспешил нажать ее. Спустя некоторое время динамик ожил.

– Что вас интересует?

– Ты можешь сказать, где я нахожусь?

– Нужно включить ПОЛЕТНУЮ ИНФО.

– Я не вижу на консоли никакой ПОЛЕТНОЙ ИНФО.

– Это не на консоли, а выше, справа от вас.

Сет поднял глаза и нашел надпись, щелкнул тумблером, повторил вопрос.

– Где я нахожусь, ты можешь сказать?

Потрескивание, шелест, будто кто-то невидимый копошится среди бумаг… Тихий, протяжный звук: не то жужжание, не то вибрация. Затем неестественный голос электроники, подражающей человеку.

– Дааа, сэррр. Вы в Лондоне.

– В Лондоне? – Сет ахнул. – Как это могло случиться?

– Вы прррилетели сюда.

Сет не мог в это поверить.

– Ты имеешь в виду город Лондон в Англии? На Земле?

– Дааа, сэррр.

Немного придя в себя, Сет задал следующий вопрос:

– Можно на этой «шутихе» прилететь на Дельмак-0?

– Полет длится шесть лет. Ваш корррабль не пррредназначен для таких перррелетов. Пррреж-де всего ему не пррреодолеть пррритяжение планеты.

– Земля, – глухо произнес Сет. – Ну что ж, теперь понятно, откуда здесь заброшенный город. Говорят, на земле все города покинуты жителями. Их миссия выполнена. Люди больше не нужны и эмигрировали. Все, кроме «страусов».

– Выходит, эта «шутиха», – спросил он, – всего-навсего скоростной стратосферный ракетоплан?

– Дааа, сэррр.

– Ив Лондон я мог попасть только из другой точки планеты?

– Дааа, сэррр.

У Сета шумело в голове, на лице выступили капли пота.

– Ты можешь определить мои прежние координаты? Вычислить, откуда я прилетел?

– Ррразумеется. – Деловитый гул, затем: – Выыы прррилетели из ЗР68-222Б. А до этого выыы…

– Ничего не понял, – воскликнул Сет. – А словами нельзя?

– Нет. Слов, подходящих для описания этого места, не существует.

– Ты можешь запрограммировать «шутиху» на возвращение?

– Дааа. Я могу внести коорррдинаты в автопилот. Кррроме того, яаа пррриспособлен для упрррав-ления коррраблем в аварррийной ситуации. Пррри-кажете пррриступить?

– Да. – Не в силах сопротивляться боли и изнеможению, Сет навалился грудью на консоль.

– Сэррр, вам нужна медицинская помощь? – осведомился блок ПОЛЕТНАЯ ИНФО.

– Да.

– Вы хотите, чтобы «шутиха» доставила вас на ближайшую медстанцию?

Сет помедлил. Какая-то клеточка в глубине его мозга шепнула: «нет».

– Я приду в себя. Полет не займет много времени.

– Дааа, сэррр. Спасибо, сэррр. Ввожу ко-орррдинаты для полета к ЗР68-222Б. Затем возьму на себя аварррийное упррравление. Пррравильно?

Сет не смог ответить. Из раны опять потекла кровь. Наверное, он потерял больше крови, чем думал.

Перед ним заполыхали лампочки, защелкали кнопки и тумблеры… Как будто он уронил голову на механический бильярд и запустил автоматическую игру.

Затем «шутиха» плавно взмыла в полуденное небо, облетела по кругу Лондон – если это действительно был Лондон – и направилась на запад.

– Когда прилетим, – прохрипел Сет, – скажи.

– Дааа, сэррр. Яаа вас ррразбужу.

– Неужели я в самом деле говорю с машиной? – прошептал Сет.

– Яаа пррредставляю собой неорррганическую искусственную констрррукцию класса прррото-компьютеррров…

Компьютер бубнил, но Сет уже не слышал – он снова потерял сознание.

– Мы пррриближаемся к пункту с коорррдина-тами ЗР68-222Б, – визгливо прокричали ему в ухо.

– Спасибо. – Сет поднял тяжелую голову и кое-как сфокусировал взгляд на обзорном экране. Почти все его пространство занимало массивное сооружение. Вначале Сет принял его за поселок, затем с ужасом понял, что «шутиха» вернулась к Зданию.

– Постой! – воскликнул он. – Не сажай!

– Но в пункте с коорррдинатами ЗР68…

– Приказ отменяется! – рявкнул Сет. – Вези меня туда, где я был в самом начале.

Блок ПОЛЕТНАЯ ИНФО выдержал паузу.

– Полет из этого пункта пррроходил в рррежи-ме ррручного упррравления. Следовательно, в мою память не были введены исходные коорррди-наты. Вычислить их яаа не способен.

– Понятно. – Сет почти не удивился. – Ладно, – сказал он, глядя на уменьшающееся Здание – «шутиха», выпустив плоскости, барражировала над ним. – Обучи-ка меня ручному управлению.