Текст книги "Эдем Джадсона"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Это вовсе необязательно позвоночное, – предупредил Джадсон, – и уж не позвоночное с нашей планеты. Мы же не знаем их анатомии.

– Какая бы она ни была, а если перерезать нервы и вскрыть панцирь, деваться ему будет некуда.

– Погодите стрелять. Сначала послушайте, – сказал Джадсон.

Куки кивнул.

– Похоже на Бегги, но разница есть, – сказал он, вслушиваясь в мысленное обращение. – Говорят, что надо убить этих здоровых. Затем он позвал:

– Бегги, где ты там? Как нам с ними быть? Слышите, капитан, – перебил он самого себя, – это уже что-то другое.

Низкий, мощный голос прозвучал, как эхо в подземной пещере:

– Не обращайте внимания на истеричные требования коварных джиперов.

Тут вмешались тонкие голоса паукообразных:

– Быстрее! Выводите этих монстров из строя, пока...

Автомобиль задрожал, так как земля под ним затряслась: Громадина меняла положение, занимая пространство между машиной и ордой восьминогих, которые, будучи рассеяны, пытались обойти это огромное препятствие. Мелкие твари забыли об Абдуле и Умбубу, пытаясь достичь машины.

– Не нравится мне это, кэп, – сказал Куки, – теперь мы отрезаны от мелочи. Открыть огонь?

– Ни в коем случае, – ответил Джадсон. – Слушайте!

– Видите, они хотят изолировать вас от нас, ваших друзей, – зазвучал блеющий джиперский голос.

– Осторожно, неизвестные существа, – загудел низкий бас. – Не позволяйте им образовывать вокруг вас Кольцо Власти. Быстрее, не то...

Паукообразные существа мельтешили и копошились внизу, окружая Громадину. Они лезли в трещины на бородавчатой коже, как москиты.

– Помогите! – хором зазвучали оба низких голоса.

Громадина, поджав лапы, повернулась на бок, причем оба человека едва успели спрыгнуть и благополучно добраться до машины.

Джиперы перестраивали свое кольцо, готовясь окружить машину. Куки распугал их и освободил ее.

– Отойдите на пятьдесят ярдов, тогда вы будете вне досягаемости. Скорее! Потом убейте их всех, – заговорил низкий голос.

– Эти ребята хотят играть всерьез, – заметил Куки, помогая Умбубу и Абдулу подняться в машину. Оба дышали тяжело и говорили одновременно:

– Тут эта чертова Громадина...

– Наверно, надо вас поблагодарить, – вступил Абдул, – а то бы мне не устоять.

– Не переживай, Айраб, – сказал Умбубу, – попробуй не растеряться с этими чудищами, когда они ворочаются. По-моему, когда он оттеснил этих тварей и почувствовал себя свободно, ему захотелось нас обоих расплющить.

– Он отведал клыка верного Умслопоглаза, – заметил Умбубу, поглаживая острие копья.

– Может, это просто случайность, – осторожно спросил Абдул. – Что-то непохоже...

Они повернули головы на звук примерно в четверти мили от них, где герои-освободители залезали в свои машины и заводили старинные моторы. Небольшой конвой строился и готовился к движению. Джиперы беспокойно сновали, сами пытаясь выстроиться, и ждали их прибытия.

– Похоже, старина Пит спешит на подмогу, – заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу.

– Проклятая тварь обожгла меня, – закричал он и кинулся к следующему из них. На этот раз он избежал ядовитого плевка и ухватил джипера за две конечности с такой силой, словно хотел их оторвать.

– Стой! – раздался встревоженный безмолвный голос.

– Правильно, – загудел другой телепатический голос. – Держите гнусную тварь, а я буду вести переговоры.

– Держись, Айраб, – крикнул Умбубу, спеша к ним, так как захваченное существо страшно билось, источая яд.

Чиф пригнулся и сумел схватить его за другую конечность, при этом сильно дернув за нее.

– Отпустите меня, чуждые существа, – зазвучал тонкий голос. – Мы можем вам помочь.

– С чего это они взяли, что нам вообще нужна их помощь? – задал Абдул риторический вопрос. Он дернул за схваченную конечность.

– Сейчас же отпусти меня, – раздался безмолвный вопль, но на этот раз в нем слышалась мольба.

Абдул с Умбубу обменялись взглядами.

– Осторожнее, – предупредил Абдул, – если мы оторвем их, он может позвать на помощь Громадин.

– С чего вы взяли... – начал было захваченный джипер, потом стал излагать другую мысль: – Если я повлияю на решения Великого, вы отпустите меня?

Чиф подумал и заговорил:

– Не беспокойся, приятель, у нас нет дурных намерений, мы просто хотим обсудить ситуацию. Правда, Абдул?

– Вот именно, – подтвердил Бешеный Айраб, – с силой дернув за конечность.

Раздался телепатический вопль, и джипер умолк.

Чиф осмотрел слабо трепыхающееся существо и увидел, что из раны течет желтоватая слизь, а конечность оторвана начисто.

– Великий, – захныкал хор тонких голосов, – ты должен нас защитить!

С этими словами джиперы прекратили движение вперед и столпились вокруг ближайшего из двух гигантов, который попытался перевернуться. Мелкие твари проворно отскочили в сторону, и низкий голос наполнил сознание людей своим ревом:

– Довольно, прекратите их мучить, мерзкие букашки. Я не заметил состояния Уджи. – При этом Громадина поднялась на свои неуклюжие лапы и сделала движение в сторону людей, стоявших и смотревших на нее, как зачарованные. Бросок был коротким, и огромные челюсти захлопнулись в ярде от Эрни, который поднял с земли ком грязи и швырнул в глаз чудища. Огромное веко опустилось поздно. Из засоренного глаза потекла темная грязь.

– Хватит, – загудел в их сознании низкий голос, – не могли бы мы объединиться против этих злонамеренных джиперов?

– Как по-вашему, капитан, – спросил Куки, – может, эти Громадины хорошие ребята?

– Не думаю, – ответил Джадсон, – чтобы такое понятие было применимо в данном случае. Нам нужно больше информации.

Во время паузы ближайшие джиперы собрались вокруг своего покалеченного товарища.

– Глядите, – заорал Куки, – они собираются съесть этого Уджи!

– Не совсем, – поправил Джадсон, когда джиперы оставили Уджи, и он предстал перед всеми, радостно двигая вновь приставленной конечностью.

– Кэп! – воскликнул Куки. – Они... Они, что же?..

– Вот именно, – подтвердил Джадсон.

Гигантское существо снова опустилось на землю и теперь дергалось, пытаясь избавиться от окруживших его джиперов, которые отступили в сравнительно безопасное место, к нижней его части, где они изо всех сил старались уцепиться.

– Они сверлят там дырочки, – заметил Куки, разглядев какую-то оранжевую жидкость, вытекавшую из множества мелких ранок на бородавчатой коже.

– Неудивительно, что старина Громадина сердится, но он и сам не разиня.

Он показал на все, что осталось от нескольких джиперов, придавленных тяжестью их жертвы, поскольку они вовремя не увернулись.

– Кто же тут чья жертва: он или они? – поинтересовался Джадсон. Странные взаимоотношения, не похоже на обычных господ и рабов или хозяев и паразитов.

– Что бы там ни было, – отозвался Куки, – для нас лучше всего предоставить им самим выяснять отношения.

– Черт, этот паук пытается укусить меня за ногу, – сказал Босс Нанди, давший назойливому восьминогому такого пинка, что тот отлетел.

– Хорошая работа, – загудел на телепатической волне голос Громадины. Помогите мне уничтожить этих проклятых клопов, и я сделаю все, чтобы защитить вас от моей Трун. Она сейчас готова к размножению, и у нее временный иммунитет к этим тварям. Ее сок стал для них неудобоваримым. Благое Провидение таким образом защитило будущих матерей.

– Не слушайте этого бугая, – зазвенел тонкий джиперский голос, – ом и ему подобные давят наши поселки, чтобы вынудить нас отдавать им слуг, рабов, делающих за них всю работу, для которой они сами слишком неуклюжи, например, плавить руду или строить транспортные средства.

– Эти жалкие твари совсем безмозглы, – вступил низкий голос, – но у них много ловких конечностей. Сами они ни до чего не додумаются. Если бы не наши умственные способности, а мы показываем им, что и как делать, они бы до сих пор существовали даже без зачатков культуры!

– Значит, Громадины думают, а джиперы работают, – заключил Куки. Вроде бы, все они нужны друг другу. Чего же они не поделили?

– Надо посоветоваться с Бегги, – сказал Джадсон и вновь вызвал инопланетянина.

– Я здесь, существо Джадсон, – последовал ответ. – Я вижу, вы встретились с бандитами лицом к лицу?

Джадсон решительно спросил:

– Где ты был и почему не рассказал нам об этих существах? Ты давал нам понять, что знаешь весь обитаемый мир.

– Так оно и было, пока эти прожорливые твари не появились из нижнего мира (это ближайшее небесное тело по направлению к Брауни). Они, то есть Громадины, застали меня врасплох. За джиперами я вел наблюдение, но они казались мне довольно безобидными. Затем в радиусе моего обзора вдруг возникло их разбойничье судно. Вот почему я дал сигнал. Они хотят опустошить Эдем и заселить его своим вредоносным племенем. Их надо остановить, существа Джадсон и Куки! Думаю, вам необходимо отступление на безопасное расстояние.

– Верно, – заметил Куки, – пока эти твари не догадались раздавить наши машины.

Джадсон и другие согласились и направились к машинам. Игл бросился к своей "вертушке" и заорал Чедвику:

– Ситуация выходит из-под контроля, мальчик. Похоже, на нас напали превосходящие силы. Я едва ли могу сейчас справиться с этими наглыми пришельцами!

Чедвик колебался, комкая в руках ставшие ненужными документы.

– Не нужно ли внести в протокол изменения, – спросил он, – насчет капитуляции всех иностранных войск на поверхности в настоящее время?

– Нет, идиот ты чертов! – заорал Игл. – То есть, я хочу сказать, не надо, – решил он исправить свою грубость. – Ведь Земля в лице Конкордата не признает существования внепланетных сил, поэтому их признание подложило бы Совету свинью. В другой ситуации ваше предложение имело бы смысл.

– Мне не нужно запоздалого лечения, – хмуро ответил Чедвик. – Мои чувства оскорблены, меня назвали дураком.

– Это просто такая манера выражаться, – заметил Игл.

– И довольно грубая, особенно по отношению к племяннику члена Совета и офицеру Конкордата, – нахально напомнил Чедвик своему начальнику.

– Да, да, – согласился Игл, – но так как официально против вас никогда не выдвигалось обвинений в непригодности и некомпетентности, то лучше всего нам заняться своими прямыми делами.

– Да, сэр, – ответил Чедвик и отсалютовал бумагами, свернутыми в трубочку.

Игл схватил вызвавшие его раздражение документы и развернул один на крыше бронемашины.

– Смотрите-ка, – сказал он, глядя через плечо на Джадсона и Куки. Принимая во внимание то, что за последние несколько часов вы дважды подвергались вторжению, а сейчас столкнулись не с одной, но сразу с двумя неизвестными и враждебными формами жизни одновременно, настаиваете ли вы по-прежнему, что способны поддерживать независимое существование вне благодетельной защиты военных сил Конкордата? Ну, как? – он обернулся и внимательно посмотрел на Джадсона. – Капитан, я прошу вас отказаться от этой безумной идеи о независимости и войти в человеческое сообщество на правах провинции. Я заверяю вас, что вы будете пользоваться властью как губернатор Совета. Налоги будут небольшими, просто чтобы покрыть расходы операций флота с вашей стороны.

– Что скажете, капитан, – с сомнением спросил Куки. – Нужен ли нам какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании, который указывал бы нам, что делать.

– Это, пилот, – ответил Джадсон, – очень уж предвзятая постановка вопроса.

– Какого еще вопроса, – проворчал Куки и с агрессивным видом подошел к Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног.

– Что это значит? – недовольно буркнул огорошенный космонавт.

– Вы забыли добавить "сэр", – поправил его Игл. – Лучше, пилот, встаньте на ноги и подумайте над чем-нибудь стоящим, например, как выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди короля Пита скорее всего нападут на монстров и будут уничтожены. Если вы не собираетесь предпринимать эффективных действий, то это сделаю я.

– Лучше согласиться с адмиралом, – сказал Джадсон. – Нельзя допустить второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и наш вместе с ними.

Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени.

– Я хотел сказать, адмирал, сэр, – заговорил он, – что мы вполне могли бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры.

– Бегги, – позвал Джадсон, – эти два корабля – все силы захватчиков, или есть еще?

– Есть еще шесть на синхронной орбите, – ответил Бегги, – и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире.

– Какие у них вооружения? – спросил Джадсон.

– Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.

– Вот это – хорошо, – заметил Куки, – может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.

– Эй, – вмешался Игл, – какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!

– Успокойтесь, сэр, – сказал Куки, – никто не собирается бомбардировать флот.

– Конечно нет, – ответил адмирал. – Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.

– Планируете атаку? – спросил Куки.

– Какая еще атака? – рявкнул Игл. – Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!

– При всем уважении к вам, адмирал, – заметил Джадсон, – я бы возражал против этого.

– Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.

– Нет, сэр, – возразил Куки, – капитан не это имел в виду. – Он вопросительно поглядел на Джадсона. – Что вы имели в виду, сэр?

Джадсон безмолвно позвал:

– Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?

Бегги ответил:

– Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.

– Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, – заметил Куки.

– Почему, – разозлился Игл, – ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены.

С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.

– Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, – напомнил Джадсон.

– Никто не собирается этого делать, – фыркнул Куки, – старина Игл здесь не командует.

– Правильно, – согласился Джадсон. – Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.

– Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, – ответил Куки, – и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории.

– Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен?

– Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились.

– Это может сработать, – сказал Джадсон. – Ну а как насчет Громадин?

– Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, – ответил Куки.

– Надо поговорить с джиперами, – сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним.

– Не забывайте, – крикнул адмирал, – вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей – не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты.

– Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, – крикнул в ответ Куки, – нет войны, нет и военного флота, о'кей?

– Ерунда, – был ответ.

– Как вы это собираетесь проделать, кэп?

– Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, – ответил Джадсон. – Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.

Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.

– Как мы можем вам помочь? – спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.

– Избавьте нас от этих вшей, – последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных.

– Помогите! – запищали джиперы вразнобой. – Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!

– Верно говорят, – сказал Куки. – Ведь эта Громадина убивает джиперов.

Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги.

– Ой, – вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его.

– Позвольте, я посмотрю, – предложил он.

– Я не ранен, – задыхаясь сказал Куки, – но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.

– Лучше не надо, – сказал Джадсон, – у меня найдется "Синапт". – Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки.

– Ох! – вздохнул тот, – вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об "АвтоСпейс". Такие вещи действительно нужны.

Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.

– Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас... Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! – заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости.

– Одного ты добился, гад: я против вас, – заявил Куки.

– Вот видите, чужаки, – раздался низкий голос, – эти вши непереносимы.

– Мы будем сдерживать себя, – зазвучал голос джипера, – это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия.

– Ну да, – фыркнул Куки, – мы поможем этим тварям, а они, может быть, за это не будут нас жрать. Надо им задать!

– Успокойся, космонавт, – сказал Джадсон. – Я понимаю, тебе все еще плохо, но дело требует выдержки.

– Похоже, – проворчал Куки. – Пит и его ребята так не думают. Они готовятся. Наверно, и у них то же самое.

Командиры Освободительных Сил поспешно рассаживали людей по машинам; то же происходило у Игла с Чедвиком. Обратили внимание и на машины Джадсона и Куки. Выстроив всех в одну колонну по две машины, они направились к месту высадки пришельцев.

– Может, лучше дать им красный свет, кэп? – спросил Куки, но Джадсон покачал головой.

А джиперы спешно восстанавливали свой строй с тем, чтобы включить в свое кольцо и приземлившиеся уже корабли, и Громадин. Те, сблизившись, недвижно ожидали нападения. А некоторые паукообразные, не включенные в кольцо, заторопились к своим кораблям.

– Ого, – заметил Куки, – кажется, они готовятся к обороне.

– Будет ошибкой, если они откроют огонь первыми, – ответил Джадсон.

– Я бы не особо осуждал их в этом случае. Пит и его ребята не смогут иначе. Уже приготовили переднюю батарею.

– Первым он стрелять не будет, – ответил Джадсон. – Если он хотя бы наполовину остался прежним тактиком.

– Что же ему делать? – поинтересовался Куки. – Двигаться прямо под удар неприятеля и быть уничтоженным на полпути?

– Он будет выжидать и наблюдать.

Тут из-под кормы корабля, занятого джиперами, поднялась туча пыли и камней, а затем появилось какое-то голубоватое свечение, постепенно распространявшееся вдоль швов на корпусе, пока оно не облекло весь корабль. Он задрожал, потом поднялся ярдов на пятьдесят над бывшим пшеничным полем. Две Громадины на земле повернулись и стали тяжело отодвигаться, а оставшиеся джиперы бросились ко второму кораблю. Раздался низкий телепатический голос:

– Остановите их! Эти неблагодарные твари хотят оставить нас в этом негостеприимном мире! Стреляйте в них, неизвестные существа, уничтожайте их, чтобы...

С оглушительным гулом огромный корабль устремился вперед, оставив позади себя что-то вроде циклона. Машина Пита, почти окруженная джиперами, резко свернула в сторону, нарушив строй, когда джиперы бросились окружать Громадин новым кольцом. Пит повернул назад, а Джадсон и Куки могли наблюдать, как он, заняв позицию, приготовил автоматические орудия, как их навели и дали залп вслед удаляющемуся кораблю, который сразу окутался желто-белым дымом. Молния пронеслась вдоль огромного корпуса, корабль потерял равновесие, накренился и упал со страшным грохотом, сотрясая землю.

– Прекрасно, – раздался голос Громадины, – теперь, пожалуйста, посмотрите, когда...

– Черт возьми, капитан, – сказал Куки, – старина Пит их хорошо уложил, даже слишком.

– Он сделал то, что было необходимо, – раздался голос адмирала Игла, выполняя задачу вспомогательного флота. По-моему, он заслужит от Его Величества Морской Крест, как и многие его подчиненные. Жаль, что... – он обернулся и холодно посмотрел на Джадсона. – Что вы не смогли так же послужить нашей Планете.

– Может, у них еще есть шанс, – вставил Чедвик, – смотрите, сэр! – он махнул рукой в сторону уцелевших джиперов, которые вновь выстраивались. Кажется, они готовят нападение, – закричал он. – Надо бы что-то предпринять.

– Спокойно, мальчик, – ответил адмирал. – У нас же есть оружие и возможность действовать. – Он повернулся к Джадсону. – Ведь и вы при оружии, мистер. Настал момент его использовать.

Он прицелился и выстрелил в приближающихся паукообразных, так что перед ними взлетели вверх комья земли и грязи, на что те, впрочем, не реагировали. Позади наступавших тяжело маневрировали Громадины.

– Они хотят подняться на борт, – воскликнул Куки.

– Да, – раздался низкий голос. – Мы хотим использовать эту возможность, чтобы бросить эту заразу здесь, где без помощи они не смогут выжить.

– Помогите, – вступил в диалог джиперский голос, – стойте! Это невыносимо!

Продвигавшаяся вперед колонна джиперов остановилась и разбилась на совещающиеся группы.

Тут явственно послышался голос Бегги:

– Правильно ли я понял, существо Джадсон, что вы не возражаете против изъятия жизненной энергии враждебных вам джипе ров?

– Конечно, Бег, – воскликнул Куки, – высушите их!

– Не совсем, – поправил Джадсон, – а настолько, чтобы у них хватило сил починить флот Пита.

– Я вскоре заставлю их выполнять новые обязанности, – заверил Бегги, а как с Громадинами? Они ведь тоже хотели бы, чтобы те починили их корабли?

– Это подождет, – ответил Куки.

В это время многоногие, образовав плотную цепь, быстро приближались к кораблям, а колонна машин Пита направилась к небольшой группе наблюдателей.

– Похоже на корабельную барахолку в Зоне, – заметил Куки. – Как думаете, кэп, эти твари справятся с таким делом?

– Вероятно. Посмотрим.

Все присутствующие вновь залезли в машины и выстроились в ряд позади машин Джадсона и Куки.

Достигнув изъеденного коррозией "Непримиримого-4" Эрни, паукообразные исчезли внутри. Через минуту в открывшиеся люки полетело множество предметов, причем некоторые из них попадали на крыши машин, стоящих колонной.

– Экий кавардак, – удивленно воскликнул Куки, когда рядом с ним свалился какой-то агрегат. – Похоже, украдено с подводного судна Рено, когда Рено вылущивал выловленные раковины. И уже около сорока лет в употреблении.

– А ведь хорошие вещички выбрасывают пауки, – заметил Эрни, когда неподалеку свалился "ящик грез" размером с "империал". Затем полетели старые ящики с продовольствием, которые, падая, разбивались, разбрызгивая по зеленому лугу какую-то вонючую жидкость.

– Этот флот потерял много припасов, – сказал Эрни, – отправить бы на станцию Лунарная-2, приготовить заново и можно опять пустить в оборот.

Предметы продолжали лететь, на этот раз, очевидно, банно-прачечные принадлежности, а также всевозможные отходы и мусор.

– Ну и воняет же там теперь, – заметил Куки. – Похоже, джиперы чересчур усердствуют.

– Надо же, сколько там, оказывается, всякого добра, – проворчал Эрни. Похоже, придется обращаться к людям мамаши Трикси за новым обмундированием. Тут уже все, – заключил он, когда в грязное месиво полетели отрезы ткани в розово-фиолетовую клетку.

В этот момент из дюз корабля вырвалось темное пламя, быстро превратившееся в ровно пылающую светло-зеленую струю огня, сопровождаемую нарастающим гулом.

– Кормовые сопла, – вспомнил Эрни, – не работали с тех пор, как старина Боб, будучи пьян на работе, свалился в смесительную камеру. Видно, пауки уже убрали останки Боба из фильтров. Теперь дело пошло неплохо.

Подобные же признаки активности были и на других кораблях Пита.

– Ой! – заорал капитан Джош, увидев, как его "Яростный" дернулся и подпрыгнул в воздух на десять футов, – да ведь он же свалится прямо на корабль Обджука! Остановите его!

Сарнт Грэнди ударом в челюсть успокоил шумного малого, и все бессильно наблюдали, как покореженный корабль, как и предсказывал Джош, повалился, зацепив "Космос-2" и разбив его при падении.

– Ну, теперь все, – сочувственно заметил Умбубу, – ему больше не летать.

Абдул ухватил за руку Джоша, собиравшегося основательно врезать своему товарищу.

– Не списывайте "Косми", – заорал Обджук. – Что значит "не летать"! Тоже мне, дикари блохастые!

Он неохотно позволил успокоить себя, услышав сбивчивые извинения Умбубу. А джиперы, столпившись вокруг разбитых кораблей, сначала вроде как посовещались, а потом бросились кучками к местам наибольших повреждений.

– Смотрите-ка! – крикнул Обджук, – посмотрите на тот металлический лист. Это ведь двухдюймовая броня, дважды гнутая, а они ее выпрямили! Даже в Восстановительном центре на Клистере этого не сделают. Ага, кристаллизация, дезинтеграция, восстановление. Что-то такое я видел на пленке, которую нам показывали, когда я был в лунном Центре Безопасности. Священные слоны! Смотрите, они вроде хотят опять собрать этот передатчик. Хорошо был сделан, но когда корыто Джоша разбилось...

Он пригнулся, спасаясь от удара, и умолк.

Одни джиперы, копошась среди всевозможных разрушенных деталей, возились с проводами и катушками, что-то прилаживая. Другие выпрямляли и аккуратно складывали металлические листы.

– Плохи дела, Джуки, – указывая на изуродованную катушку, заметил Сэм Спивак, – еще одна вышла из строя.

– Поди ты к черту, навозник. Сейчас они все отрегулируют и...

– ...и потеряют энергию, и никакие мастера в Центре не заставят ее заработать снова, – вставил Танг. – Плохи дела, Джекки, теперь тебе вроде нечем командовать, не потерять бы тебе место в командовании СДФ, если заметят, что кто-то вмешивается в наши дела.

– Ну да! – сказал комиссар, – кто это будет меня списывать. Тем более, что старый "Космос" вернется в строй!

Он показал на джиперов, которые суетились вокруг разбитого корпуса, прилаживая стальные листы, как муравьи перемещают листья, во много раз большие их самих.

– На самом деле, – сказал Пугало Том Праути, – похоже, он прав. Смотрите, они так бережно приставляют этот тридцатифутовый лист, словно девочка повязывает салфетку. Сейчас установят резервуар с горючим. Следовало это сделать раньше.

– Значит, я вру, так, что ли, Томми? – спросил Спивак и с силой заехал бывшему борцу по скуле, так что тот замотал головой, словно отгоняя мошек. На его лице появилось выражение раздражения.

– Долго тебя еще учить хорошим манерам, Сэмми? – спросил он и нанес неожиданно ловкий удар под ребра Сэму, который, охнув, сел на землю.

– Ну, ну, ребята, – начал уговаривать Игл, – не начинайте этот балаган снова, когда мы уже чего-то добились в приручении этих зверей. Громила Чарли толкнул своей ручищей адмирала в лицо, тот пошатнулся, но обхватил его мускулистую конечность и ловким движением заломил и вывернул ее так, что Два Копья со стоном упал на колени.

– Ну, хватил разыгрывать жеребцов, – проворчал Босс Нанди, почувствовав на себе удар, предназначенный Тангом для Игла. Чарли выразил возмущение этой односторонней акцией, ударив ногой монгола, в ответ на что Умбубу ударил его по лицу. Выплевывая обломки зуба, Чарли повернулся к Эрни и нанес коротышке удар по голове, после чего тот повернулся к комиссару Обджуку, ухватил политика за длинный нос и вывернул его, причем тот, дернувшись, чуть не вывихнул мощную руку, которая, ударив по ключице, повредила ее.

– Ну, хватит уже, – заорал Пит. – Смотрите, корабли-то стали лучше, чем были раньше, так что нам пора собираться. Остаются еще проклятые чудища. И надо отдать должное адмиралу.

Он пошел напролом, разбрасывая дерущихся налево и направо, пока не оказался лицом к лицу с Салли, которая кого-то бешено молотила.

– Лучше не надо связываться со мной, Пит, – выкрикнула она. Разбирайся с Сэмом Спиваком! Мне тут порвали второе из моих лучших платьев подряд! – она показала на прореху, из которой выглядывал изгиб крутого бедра. – Видно, что ребята долго были в космосе. Уйди, Пит!

С этими словами Принцесса встала в стойку для кастрирующего удара, но вмешался Джадсон и отбил удар ее ноги левой рукой, а правой перехватил ее кулак.

– Разрешите мне пройти, мэм, – сказал он. – Старина Пит хорошо разбирается во всех этих штучках с ногами, и у него очень хорошая реакция, так что после его удара ваше лицо потеряет свою прелесть, – он отодвинул уже почти не сопротивлявшуюся девушку назад и плечом отбил удар Пита. Пит выглядел мрачно, но посчитал инцидент исчерпанным.