Текст книги "Эдем Джадсона"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Хорошо, кэп, – сказал Куки, – видимо, адмирал для нас с вами слишком умен. Придется отдавать ему наши камушки!

– Всякие там украшения меня просто не интересуют. Я хочу только камни. А золото, серебро – я их переплавлю. Не забудьте об этом.

– Ну, а вы тогда, – продолжал настаивать Куки, – напишите в своем липовом рапорте, что мы все давно мертвы. А сама планета – пустыня с отравленной землей.

– Постойте-ка, – попытался сбить его пыл Игл. – Я ничего не говорил о том, что стану писать о каких-то мертвых...

– Тогда напишите, что вся планета – являет собой пустыню.

– Да, пожалуй, это самый простой путь, – согласился Игл. – Это будет им же на благо – ведь эта ваша артиллерия...

– Да-да, не забывайте об этом, – посоветовал Куки.

– Но ведь это был не просто какой-то дурацкий трюк? – спросил Игл вслух.

– Бег, – позвал Джадсон мысленно. – Продемонстрируй адмиралу еще раз, на что мы способны. Снеси пятьдесят футов с носа его корабля, но имей в виду, никто не должен пострадать.

– Слушайте-ка, адмирал, – продолжил Джадсон. – Посмотрите на нос своего "Рассудительного".

Игл взглянул вверх и прижался к стене, ослепленный взрывом в носовой части корабля. Когда осела пыль, стало видно, что трех палуб вместе с обшивкой больше не существует.

– Бог мой! – выпалил Игл, затем он вспомнил о переговорном устройстве, прикрепленном к лацкану. – Харлоу! Докладывайте!

Тоненький голос помощника был едва слышен:

– Сэр, произошла авария. Люди не пострадали, но резервное кольцо просто вылетело из основного модуля.

Игл повернулся к Джадсону: – Сэр, вы смеете атаковать главный корабль Земного Конкордата?

– Это не атака, адмирал, – поправил его Джадсон. – Это просто демонстрация. В результате атаки весь корабль разнесло бы в куски.

– Мне будет сложно объяснить, как именно я потерпел такую аварию на полностью необитаемой планете, – выпалил Игл.

– А вы положите свой рапорт на тлеющие останки носа корабля, он и сгодится, – посоветовал Куки.

– Сэр, вы наглец! – заорал Игл.

– Удивительно! – раздался голосок Харлоу. – На панель управления за мгновение до аварии поступил сигнал "К ЭВАКУАЦИИ". В общем, авария результат недосмотра Ремонтной Службы. Я с ними поговорил, будьте уверены! Но странно. Служба Безопасности, такого сигнала не подавала. Я должен продолжить расследование.

– Это несложно, адмирал, – предложил Джадсон. – Я уверен, больше неполадок в системе управления кораблем не будет. По крайней мере, пока.

– Какого черта! – взорвался Игл.

Куки склонился к Джадсону:

– Кэп, мы слишком близко подошли к черте... Если старый адмирал встряхнется...

– Я знаю, космонавт, – заверил Джадсон своего помощника. – Моя стратегия заключается в том, чтобы он был так растерян, что уже и не знал бы, куда деваться.

– Мне кажется, есть какой-то предел тому, как много шуток одновременно может откалывать Бегги, – предупредил Куки.

– Итак, – сказал Джадсон резко, – все это лишь на благо Иглу. Я думаю, пока кончать с предварительными разговорами и показать адмиралу Иглу нашу сокровищницу.

– Справедливо, сэр, – согласился Куки. – Адмирал, вы хотели бы сначала увидеть золото, или что?

– Рубины! – рявкнул Игл. – Рубины – это моя страсть. Хотя я был бы не прочь завладеть и изумрудом Наполеона.

– Правильный выбор, – согласился Куки. – Вы совершенно правы. Идемте. Он указал на темную аллею у них за спиной. Игл заколебался, но пошел вперед.

Джадсон задержался лишь на секунду, чтобы попросить Бегги открыть все люки корабля и приказать персоналу сойти вниз.

4

Когда напуганная команда выбралась наружу из своего заключения в космическом корабле на тускло освещенную площадь, люди начали растерянно озираться, как будто впервые увидели твердую поверхность. И они как будто впервые вдохнули свежий воздух, а не законсервированный. Ни один член команды даже не стал искать своего командира, а все разом устремились в боковые улицы, как голодные животные в поисках пищи.

Игл попытался остановить одного из офицеров, но тот, не обратив ни малейшего внимания на него, оттолкнул его в сторону и помчался дальше. Больше адмирал не возобновлял попыток остановить своих подчиненных. Вконец расстроенный, адмирал повернулся к Джадсону:

– Слушайте, мистер, – рявкнул он. – Я не знаю, как именно вы манипулируете моими людьми, если только в вашем распоряжении не находится какой-нибудь агент-провокатор. Но я уже и так достаточно всего наслушался с этими рубинами и золотом – хватит пытаться меня подкупить!

– Как, – шутливо произнес Куки, – вы больше не желаете разжиться сапфирами, сэр?

– Это – другое дело, – пробурчал Игл. Он поймал взгляд Куки. Возможно, вы даже и не знаете, чем вы именно располагаете.

– Кэп, мы знаем или не знаем, чем именно мы располагаем?

– Так, адмирал, чем же именно мы располагаем? – обратился Джадсон непосредственно к гостю Эдема.

– Вы никогда не слышали о контролируемой субстанции, известной ряду исследователей как "жазрил"? – спросил Игл саркастически.

Джадсон кивнул.

– Я слышал, что эта субстанция может запросто поджарить мозги прямо в голове, – объяснил он.

– Все не так просто и не так очевидно, – с сомнением в голосе произнес Игл. – Жазрил – это психоактивное химическое соединение, которое может актуализировать самые глубокие мозговые импульсы.

– Поэтому Мак-Гилликади отшил вас, – заметил Джадсон. – Именно поэтому вы его и ударили.

– Никаких комментариев, – пробормотал Игл. – Я нашел несколько частичек, после того, как мы побывали на вашем складе. Как это вы производите столь опасное вещество, да еще и оставляете его лежать на открытых местах, доступных всем?

– Вы медленно соображаете, адмирал, – сказал Куки терпеливым тоном. Как уже сказал кэп, Сапфировый город – это естественное образование. Если это вещество и является наркотиком, никто об этом не знает.

– Это вещество, – в тон ему сказал Игл, – стоит как минимум миллион гаков за унцию. А у вас здесь этого вещества несметное количество.

– О, нам и в голову не приходило, что можно приторговывать наркотиками, – сказал Куки пораженному адмиралу.

– Таким источником доходов нельзя пренебрегать, – указал Игл. Особенно теперь. Это наши окончательные условия, – он сделал значительную паузу.

Куки переспросил:

– Условия чего?

– Условия нашего взаимного понимания, – холодно заявил Игл. Перво-наперво я проинспектирую запасы золота и драгоценных камней, затем вы откроете мне все тонкости вашей секретной артиллерии, так же, как и поделитесь секретами вашего радара.

– Это все? – спросил Куки.

Игл покачал головой.

– Никоим образом, сэр. Но я думаю, я предпочел бы хорошо отдохнуть ночью, перед тем, как окончательно утрясать наши дела. Пожалуйста, проводите меня в апартаменты, которые соответствуют моему статусу.

Куки встал рядом с Джадсоном и указал большим пальцем в сторону адмирала.

– У этого клоуна больше наглости, чем у девяносто девятого в роду Фордов, – заметил он.

Джадсон проигнорировал реплику и проводил Игла к большому зданию, где они вошли в лифт и в тишине поднялись вверх. Игл с глубоким интересом изучил лифт.

– Я не вижу никакой таблички с датой патента, – отметил он.

– Да, сэр, – согласился Джадсон. – Патента нет.

– Как так? – резко спросил Игл.

– Правильно, – подтвердил Джадсон. – Каждый знает человека по имени Джек Гринбаум, разработавшего эту систему, а дата патента занесена в файлы памяти патентного бюро.

– И, конечно, основой для изобретения стал патент, украденный у землян, – заметил Игл.

– Очевидно.

– И никто не пытается использовать в своих интересах его изобретение?

– Мы все им пользуемся, – согласился Джадсон. – Джек был изобретательным человеком. Он разработал модель Т, кинокамеру, а также еще несколько полезных предметов. У него просто блестящие способности по-новому интерпретировать старые планы и изобретения. Он как раз работал над бипланом, когда погиб в аварии.

– Авария, – фыркнул Игл. – У вас великолепные современные летательные аппараты. Зачем вам старинный биплан?!

– Это было еще до того, как мы разработали систему, основанную на современных принципах, – проинформировал его Джадсон.

– Но как давно все это было? – спросил Игл резко, тоном человека, который требует то, что причитается по закону.

– Довольно давно, – добавил Куки. – Помните большое дерево перед Башней? – спросил он. – То, с красными цветами?

Игл кивнул в знак согласия.

– Да, очень красивое дерево, – добавил он.

– Это дерево посадил Джек после того, как он завел свой первый электрический мотор. Это своего рода памятник. Много времени прошло.

– Но как давно?

– Мы не можем сказать точно, потому что у нас нет точной системы отсчета времени, как на Земле, где солнце и луна восходят в определенные часы, и так далее. У нас есть Коричневое Светило и Младший. Это очень сложный вопрос. Нет такого повторяющегося цикла, который мог бы заметить средний человек.

– Это абсурд! – воскликнул Игл. – Мне – что? Верить, что у вас нет часов, нет календаря, нет понятия истории?

– Да, примерно так обстоит дело, – согласился Куки. – Мы обнаружили, что нет смысла мерить минутами или секундами свою жизнь.

– В результате, – добавил Джадсон, – мы не ощущаем, что подвержены процессу старения, и считаем, что каждый умирает в отведенное ему время. Такова наша концепция времени. Там, на Земле, ребенок начинает быстро расти – и это решает многие его проблемы. Когда он вырастет, он начинает ждать часа смерти. Он ждет этого с особым нетерпением, когда ему исполняется восемьдесят лет. Он начинает ковылять, перестает много двигаться, бросает все дела и ждет – и, конечно, вскоре он на самом деле умирает.

– Чушь! – воскликнул Игл. – Животные и деревья умирают, завершив свой жизненный цикл, а они ничего не знают о времени.

– Убивает не сознание своего возраста – это глубокое генетическое знание, которое подсказывает птицам, когда начинать перелет, женщинам когда есть возможность забеременеть, медведям – когда впадать в спячку, и так далее. Есть такие древние моллюски, относящиеся к классу наутилусов, они строят свои раковины по строгому ежедневному графику. Можно подсчитать это по слоям – двадцать два в месяц. Для них это – месяц. Каждые двадцать два дня их клеточки подсказывают им, что закончился лунный месяц, пора заканчивать одну раковину и начинать следующую. Наше глубинное сознание говорит нам, что мы постепенно старимся, пока не прекращаем функционировать окончательно. Это имело смысл, когда наши предки были частью фауны, как и другие животные. Такой порядок предотвращал перенаселение и уберегал живые существа от голода. Индивидуум достаточно долго сохранял свои способности к воспроизводству рода, а затем – умирал. В девятнадцатом веке, например, средняя продолжительность жизни не превышала практически срока, отведенного для воспроизводства себе подобных, – около сорока лет. Здесь, на Эдеме, наше сознание не имеет ориентиров во времени, поэтому оно и не имеет сознания времени. У нас обоих уже есть внуки в десятом поколении.

– Вот чем обладает Эдем, – сказал Куки Иглу. – Это не секрет, но это нельзя экспортировать. Это наше сокровище.

Игл твердо поглядел на Куки:

– Очень хорошо, – произнес он, – я вижу, что вы полны решимости продолжать дурачить меня. У меня отныне нет иного выбора.

Джадсон и Куки замолчали и переглянулись, они выжидающе посмотрели на адмирала Игла.

– Пришло время, – заявил тот, – информировать вас, что разведывательный отряд, который я сюда привел, действует в основном как авангард для главной части из двадцати пяти линейных кораблей. Наша миссия состоит в том, чтобы подавить некоторые вышедшие из подчинения субъекты федерации, которые неоднократно доставляли нам беспокойство за последние десять лет. Они не раз бросали вызов Конкордату. Я нахожу, что они очень изобретательны в средствах, поэтому тоже использую различные средства. Вы, джентльмены, станете моим средством!

– Ну вот, кэп, – заговорил Куки. – Похоже, старый адмирал считает нас с вами "средством" – не знаю, правда, что именно он имеет в виду. Я-то думал, что мы свободны и независимы, по праву того, что мы открыли этот мир и дали ему толчок к развитию.

– Я незамедлительно требую, – бубнил тем временем Игл, – чтобы вы сдали весь ваш военный флот, полностью, с командами, снабженные всем необходимым для полета неопределенной продолжительности.

– Время дать знать Бегу, капитан? – спросил Куки тихо.

– Да, пора, – подтвердил космонавт. Он вновь обратился мысленно к своему союзнику, но на этот раз не получил никакого ответа.

– Итак, я жду! Я жду, – повторил Игл. – Что вы станете делать? Сдадитесь или будете биться до последней капли крови?

Куки отвел Джадсона в сторону.

– Кэп, – начал он серьезно, – я начинаю беспокоиться. Этот клоун слишком хорош, чтобы говорить правду. Что у него на уме?

– Я с тобой, космонавт, – ответил Джадсон твердо. – Он поначалу строил из себя дурака, а когда мы указали ему на это, он рассердился.

– Ему что-то от нас нужно, но сейчас он блефует, и я не пойму, чего именно он добивается.

– Он хитер, как лис, – сказал Джадсон, – придется поддаться на его угрозы, пока он на самом деле не напустил на нас своих собак.

– Ха! – хмыкнул Куки. – Кэп, это слишком легко. Со стариной Бегом, конечно, все донельзя просто. "Бегги – сделай то-то и то-то" – и все готово. Этого болвана все время можно было держать в напряжении. Но теперь нам остается лишь последнее секретное оружие.

– Осторожнее, космонавт, – предупредил Джадсон. – Это не настоящая боевая эскадра. Он только предупреждает нас. Мы принимаем его предупреждение. Нам не нужны никакие враждебные действия. Мы не можем себе этого позволить. Поэтому станем играть осторожно и потихонечку сделаем так, что адмирал и не заметит, как сам изменит свои планы.

– Отлично, кэп, – согласился Куки с готовностью. – Никакой войны. Это означает, что мы зависим от Бегги. Это – реально, и это все, что у нас есть. Но именно сейчас он занят.

– Боюсь, что так, – согласился Джадсон.

Игл стоял и посмотрел на него с нетерпением.

Куки с любопытством поглядел на высокомерного пришельца. Затем сказал Джадсону:

– Давай устроим ему горящее озеро – и он один-одинешенек в самой середине. Жара не будет, конечно. Бег легко смог бы это сделать, не правда ли. Бег?

Через несколько секунд раздался ответ, неясный, хотя и четкий.

– Легко, однако...

Все трое мужчин одновременно услышали звук сверхзвукового самолета, который превратился в явно слышимый визг. Они посмотрели вверх и ничего не увидели. Волнение исходило откуда-то из-под земли. Они почувствовали, как почва завибрировала под ногами, а мимо пронесся порыв горячего воздуха.

– Скрывайтесь! – воскликнул Игл, и кинулся на землю. Куки с любопытством поглядел на Джадсона.

– Снова – шутник Бегги? – пробормотал он. – В чем дело, кэп?

Джадсон покачал головой.

– Я не думаю. – Беззвучно он позвал инопланетянина, но тот не отвечал. – Давай посмотрим. – Он направился в сторону взрыва, Куки следом за ним.

Игл встал на ноги.

– Минутку, ребята, – позвал он. – Куда вы?..

Джадсон и Куки игнорировали его слова, прислушиваясь к голосу Бегги, грустно звучащего в их сознании.

– Капитан! Кажется, я ошибся, когда сказал вам, что остался последним в своем роде. Кажется, один, по крайней мере, выжил. Долгое время он скрывался в пещере от голодных родственников. Он там очень долго находился, и вот, наконец нашел выход наружу. Может быть, это и она – этот вопрос не столь важен... Он очень голоден, сразу же почуял мою ауру и пытается сейчас иссушить мою жизненную энергию, чтобы выжить. Этот ход событий я только приветствую, но не могу смотреть сквозь пальцы на такую ситуацию. Я призываю вас, капитан, предпринять немедленные действия.

– Кэп! – рявкнул Куки. – Я тоже участвую в этом, похоже, Бегги попал в беду! Что нам надо делать?

– Что делать? – телепатически спросил Джадсон, встревоженный молчанием. – Как долго ты продержишься? Мы попытаемся что-нибудь придумать, Куки, продолжал он громко. – Ты понял? Какие-нибудь есть мысли на этот счет?

– Нам нужно больше информации, кэп, – ответил Куки, но тут Игл решительно возразил:

– Информации? Что вам еще нужно знать, кроме того, что ваша наглость будет примерно наказана Земным Конкордатом.

– Замолчи, – резко бросил Куки. Затем шепотом сказал Джадсону: – Мы должны быть осторожны, кэп. Мы блефуем, а на старину Бега, похоже, больше нет надежды. Пошли, посмотрим...

– Я спрашиваю, – закричал Игл, – когда вы представите мне доказательства своей верности? Сделайте это немедленно!

– Нам нужно сначала завершить одно срочное дело, – ответил Куки.

– Да уж, – ответил Игл. – Но это ваше дело. Вы убеждены, что готовы бросить вызов Космическим Силам?

– Бег, – произнес безмолвно Джадсон. – Насколько велик этот твой родственник? Можешь ли ты доставить его сюда?

– Он огромен, в спокойном состоянии примерно с милю в диаметре, ответил Бегги. – Его умственная энергия пропорциональна его размерам. Я совершенно несоразмерен ему.

– О! – воскликнул Куки. – Это ужасно! Я не представляю, как...

– Я попытаюсь, – послышался голос Бегги, но звучал он очень тихо и напряженно. – Есть одна тактика, о которой я до сих пор не упоминал. Но это лишь на крайний случай. Наше уязвимое место – это наш главный нервный узел. До сих пор я скрывал это, потому что защита этого моего слабого места является моим основополагающим инстинктом. Но, конечно, сейчас это соображение становится второстепенным. Но, чтобы обмануть нападающего, я прибегну к уловке и привлеку его внимание к вашему присутствию.

– Это дело. Бег, – выпалил Куки.

– Вы обращаетесь ко мне, сэр? – раздался голос Игла из-за его спины. Я думаю, ребята, что вы что-то от меня скрываете, – произнес он, подходя к Куки и Джадсону, раскрасневшись от быстрой ходьбы.

– Адмирал, – сказал резко Джадсон, – чего вы на самом деле от нас хотите?

Не успел Игл ответить, как на дорожку упала тень. Джадсон взглянул вверх. Обычный лунный свет от Младшего затуманило розово-пурпурное облако, которое уменьшилось в размере и проплыло мимо поверхности спутника, отбросив глубокую сумеречную тень на ландшафт.

– Бегги! – позвал Джадсон. – Так это...

– Да, на самом деле, это именно так, капитан, – раздался в его сознании тихий голос, ясный, но значительно более слабый, чем еще несколько секунд назад.

– Ты собирался рассказать мне что-то о нервном узле, – напомнил Джадсон. – Поспеши. Ты звучишь не слишком-то хорошо.

Затихший голос Бегги дал Джадсону точное анатомическое описание этого жизненно важного нервного центра, который, как понял Джадсон, представлял собой небольшой участок синеватого оттенка глубоко внутри амебоподобного гиганта. Оба инопланетянина опустились на землю, слившись в некое подобие тумана, сжавшегося до величины малюсенького облака, мембранная поверхность которого отбрасывала яркие блики. Игл схватил Джадсона за руку.

– Какого черта? – спросил он, глядя на Джадсона с яростью, которая быстро уступила место страху: – Я предупреждаю вас, сэр... – начал он, но замолчал, потому что длинноствольный пистолет, который Джадсон достал из кобуры, уткнулся ему в бедро.

– Стойте спокойно, – предложил он, оттолкнув в сторону возбужденного адмирала, и сосредоточился на изучении непрерывно изменяющейся анатомии огромного существа. Бегги, как он увидел, находился сверху своего столь же туманного противника. Вероятно, их другу удавалось крепко удерживать его.

– Итак, – раздался его слабый голос. – Теперь уже пораженный нервный центр завершит работу.

– Кэп, вы уверены, что... – произнес Куки.

– Нет, – согласился тот. – Ну и к чему весь этот фейерверк?

Ответ пришел быстро:

– Было необходимо привлечь твое внимание, и привлечь вас самих к этому месту, – голос Бегги звучал несколько придушенно. – У меня не хватило бы сил проволочь этого монстра сюда.

– Но это же уже было раньше, кэп, – выпалил Куки. – О, – ответил он сам на свое возражение, – вновь эти шутки со временем, уже бывшим и повторяющимся...

Джадсон лишь кивнул головой.

– Бегги, – сказал он. – Мне кажется, лучше иметь Байти союзником, чем разрушить его.

– Байты? – спросил Бегги. – Вы хотите сказать, что у него есть имя, как и у меня? Это другое дело! Я не могу разрушить существо, являющееся личностью. Пожалуй, я попытаюсь с ним поговорить...

Джадсон и Куки напряженно ждали, пока огромное скопление синеватого тумана не осело и не разбежалось волнами, а по его поверхности не побежали разноцветные круги, как на поверхности масляного пятна, попавшего на воду.

– Ну и?.. – спросил Игл. – Это еще одна ваша попытка отвлечь меня от моих обязанностей?

– Мы уже рассказывали вам о нашем друге Бегги, – сказал ему Джадсон. Это он, вот этот маленький пригорок сверху. А большая, подобная ему же часть – его родственник, который пытается его съесть.

– Варварство! – попенял Игл. – Неужели вы ничего не можете сделать?

Пока они наблюдали, пригорок, которым и был Бегги, погрузился до уровня окружающей его субстанции, постепенно исчезая, хотя его собственная внутренняя структура оставалась нетронутой и ясно видимой сквозь туманную оболочку.

– Бегги! – позвал Джадсон с тревогой.

– Боюсь, Байти слишком силен для меня, капитан, – раздался слабый голос.

– Держись! – потребовал Джадсон. – Он попытается растворить тебя. Не поддавайся!

– Остерегайся, капитан, – голос Бегги становился все слабее. – Байти уже заметил тебя. Он предпримет атаку как только уберет со своего пути столь незначительную помеху, как я.

– Передай ему, что у меня есть кратерное ружье, которое я уже направил на его любимый нервный центр! – предупредил Джадсон.

– Стреляйте, капитан! – воскликнул Куки.

– Не стоит, я уверен, что Байти будет себя хорошо вести.

– Короче, ребятки, – заорал Игл. – Что здесь происходит? Этот огромный шар сожрал вашего дружка! Что дальше?

Джадсон проигнорировал его замечание.

– Бегги, – позвал он.

– Он все еще не добрался до меня, – раздался слабеющий голос. Сделайте что-нибудь быстро! Байти высасывает меня!

– Байти, – крикнул Джадсон резко, хотя и негромко. – Байти! Ты должен ответить!

– Существо-Капитан! – неуверенно произнес незнакомый голос.

– Что это? – спросил Игл, хлопая себя ладонями по ушам. – Что вы со мной делаете?

– Забудьте об этом, адмирал, – посоветовал Куки. – Просто Байти набирается силенок. Он научился этому у Бегги.

– Говори тише, Байти, – скомандовал Джадсон. – Ты должен прекратить свою попытку поглотить Бегги.

– Возможно, – раздался странный голос, но звучащий уже более нормально.

– Он отпускает его! – воскликнул Игл. – Смотри! Бугорок появляется вновь, и он становится больше!

Джадсон увидел, как относительно небольшая масса Бегги сумела покинуть огромную массу этого странного чужеземца.

– Хорошо! – сказал Бегги. – Отвлекайте Байти.

– Отпусти Бегги целым и невредимым, Байти! – приказал Куки и увидел, как Бегги выскочил из обволакивавшего его тела своего похитителя.

– Это было ужасно! – воскликнул Бегги, и голос его зазвучал гораздо сильнее. – Мне придется еще многому научить этого несносного братца, пока он научится существовать среди нас!

– Байти, – позвал Джадсон. – Сконцентрируйся в шар и постарайся поддерживать один и тот же диаметр.

Аморфное тело неожиданно сжалось, приобрело форму правильного шара, его мембранная поверхность отбрасывала яркие блики, отражая блеск садящегося Младшего.

– Она превратилась в большой шар! – крикнул Игл. – Капитан! Ведь эта штука говорила! Я слышал ее.

– Капитан, – вмешался Бегги. – Я попытаюсь проинструктировать Байти.

– Оставайся в стороне! – предупредил Джадсон. – Избегай контакта! Я думаю, это дает ему преимущество.

– Я пришел к аналогичному выводу, капитан, – согласился Бегги. Первое, я должен показать ему как сузить полосу передачи, и направлять ее точно.

Блестящая сфера неожиданно накренилась и двинулась в сторону трех мужчин. Джадсон почувствовал, что от сферы исходит чувство острого голода, которое она стремится немедленно утолить. Джадсон встал перед Куки и рявкнул:

– Байти! Не смей двигаться! Стой! Можешь называть меня "кэп". Информирую тебя, что ты не имеешь права поглощать человеческие субстанции.

Сфера остановилась и, пульсируя, застыла перед людьми.

– Мои приветствия, кэп, – раздался неуверенный голос Байти. – Извините мне мой порыв. Я ведь не знал, что ваши приятели – субстанции.

По поверхности Байти побежала рябь, и он выбросил наружу щупальце, которое, как змея, метнулось мимо Джадсона, чтобы измерить руку адмирал" Игла. Тот моментально выхватил из кобуры свой 5-миллиметровый нидлер и в упор всадил в отросток залп игл. Щупальце сжалось и исчезло в той же массе, которая его извергла.

– Вот это да! – сказал Байти сердито.

– А ты как думал, Байти! – заверил Джадсон. – Я предупреждал тебя. Не пытайся есть кого-нибудь из нас. Будь паинькой.

– А как? – спросил Байти сконфуженно, – как нужно "быть паинькой".

– Бег покажет тебе, – сказал Джадсон коротко. – Бег, ты поможешь?

– Конечно, капитан, – ответил тихо Бег. – С удовольствием! Будет приятно пообщаться со своим родственником! С субъектом Буг.

– Что такое "субъект Буг"? – спросил Куки.

– Это очевидно, общее имя и для Бегги, и для Байти, – предположил Джадсон. – Он, может быть, упомянул бы его и раньше, но не было повода.

– Это обозначение, – объяснил Бегги, – восходит к тем временам, когда я был ничем иным, как отдельной клеточкой, присоединенной к множеству подобных же клеток.

– Бегги, – спросил Джадсон. – Ты убежден, что вокруг больше нет субъектов Буг?

– Минуточку, пожалуйста, капитан, – ответил он. – Я сначала должен все объяснить и показать Байти.

– Слушайте, вы, – рявкнул Игл почти в самое ухо Куки. – Хватит этой таинственности. Ваш приятель имеет пистолет. Скажите ему, чтобы он использовал его и ликвидировал эту угрозу раз и навсегда.

– Хорошо, адмирал, – ответил Куки, – но учтите, я едва ли могу давать советы капитану Джадсону. Это было бы невежливо с моей стороны. Он мне никогда не дает советов. Ну и потом, если уж он до сих пор не застрелил Байти, значит, у него есть на это свои резоны.

– Наглость, граничащая с неподчинением! – возмутился Игл.

Куки покачал головой.

– Я вовсе не являюсь его подчиненным, адмирал. Нет в моих словах и наглости, я просто излагаю вам факты. Вот и все.

– Факты! Пфе! Что вы можете знать о фактах? – Если бы...

– Тогда, почему же вы мне их не сообщите, адмирал? – спросил Куки.

– Я никогда никому не открою никаких секретов, ни вам, да и никакому другому невоспитанному деревенщине! – заорал Игл.

Джадсон повернулся и заметил:

– Адмирал, среди нас нет невоспитанных деревенщин. Таких на этой планете вообще нет. Есть правда один невоспитанный чиновник, но и он уже отбывает.

– Кэп, – выпалил Куки, – может быть, просто врезать ему как следует, чтобы он выложил нам сразу все эти секретные данные?

Джадсон согласно кивнул.

– Бегги, вытащи-ка у этого типа из головы мозги, но не огорчай его слишком, просто дай мне знать, что именно он скрывает.

– Очень хорошо, капитан, – согласился с готовностью Бегги. – Я подключу к этому и Байти.

Игл закрыл ладонями уши и дико взглянул вокруг.

– Вы не можете! – вытаращил он глаза. – Нет, я даже не видел никого! Никаких Куки!.. О, нет, я даже не знаю, как управлять фильтром!.. Она просто пригласила меня!.. Сэр, я просто выглядывал из окна!.. – Но я не мог не сделать этого – кто-то толкнул меня!.. Я всю ночь работал над официальной заявкой, сэр!.. – Он закрыл одной рукой рот, чтобы прекратить поток признаний. – Черт! Ваша техника извлечения информации из мозга исключительно тонка! Но вряд ли вам помогут полученные сведения! Я ничего, совершенно ничего не смогу рассказать вам ни о восстании, ни о вторжении!

– Наверное, пища была отравлена каким-нибудь наркотиком, – добавил он уже спокойнее. – Это Анастасия! Она подсыпала мне тот розовый порошок, да? В один из тех напитков, которые она мне принесла.

– Адмирал, никто и ничего вам не подсыпал, – сказал ему Джадсон. Спокойнее, Бег, – продолжил он безмолвно. – Выбрось весь этот мальчишеский бред. Меня интересует восстание и вторжение.

– Извините, капитан, – выдохнул Бегги. – Но в этой подавленной зоне так много всего! Это просто шокирует!

– Придерживайся заданной темы, – попросил Джадсон. – Не суй нос в его личные дела.

– Это ведь так сложно, капитан. Это так сложно и так плотно уложено. Но я постараюсь сделать все возможное.

– Не нужно пропускать это через его совесть. Просто прочти это и перескажи.

– Эти чертовы приграничные миры! – начал пересказывать Бегги – на пурпурном лице Игла отразилось его усилие каким-то образом подавить извергающуюся из него информацию. – Вперед! Во имя закона и порядка!

– Кэп! – заговорил Куки. – Мне это не очень нравится. У каждого есть что-то, что он хотел бы скрыть. Мы злоупотребляем своей властью над адмиралом.

– Они доставили свой наглый ультиматум в День Флага, – продолжил пересказ Бегги. – Чертова наглость! Двадцать пять боевых кораблей и множество грузовых. Они называют себя силами обороны. Кучка негодяев! Совершили посадку на спутнике Луны Админ Один без предварительной очистки со стороны Контроля Внешнего Приближения. Наши попытки установить связь оказались тщетными, по ним был открыт огонь, когда Резервные Катера попытались перехватить их и осуществить контролируемую посадку, как того требует закон.

– Чей закон? – спросил Куки насмешливо, – наверное, закон, установленный "АвтоСпейс".

– Термин "АвтоСпейс" уже давно канул в небытие, – поправил его Игл. Правильным названием нашей нынешней формы управления является слово "Конкордат".

– Может быть, эта охрана вообразила себе, что она подверглась бандитскому нападению? – предположил Куки.

– Вы пытаетесь оправдать кучку наглых хулиганов и бандитов, которые покусились на земной суверенитет? – спросил Игл, голос его звучал возмущенно.

– Я думаю, что космонавт Мэрфи пытается сказать, что независимые миры, вроде нашего Эдема, не обязаны подчиняться правилам, выработанным на отдельных планетах – в данном случае мы имеем в виду Землю. Ожидать же от нас иного – просто наивно.

– Вы считаете меня наивным? – прорычал Игл. – Я покажу вам подтверждение этой наивности. – Он отвернул лацкан пиджака и со злобой заговорил в переговорное устройство: – Это вы Мак-Гилликади? Вы должны дать некоторые объяснения, и они должны меня удовлетворить. Я уже целый час как изолирован в обществе местных обитателей планеты. Что? Чепуха! Час максимум! Соберите группу в намеченном месте... Разумеется, на той улице, где я посадил флотилию, недоумок! Извините, Мак, я не имел в виду ничего особенного. Я просто слишком возбужден. Эти местные жители в открытую говорят о вооруженном восстании. Они даже выражают свою солидарность с повстанцами. Это невыносимо. Я вам сказал, что Совет, очевидно, ожидает помощи из этого квартала. Исполняйте!