Текст книги "Вера"

Автор книги: Джон Ф. Лав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

– Ну? – сказал Коупленд.

– Как вы и думали, капитан. Она остановилась.

– Все еще под экраном?

– Да, капитан.

– Так, теперь слушайте. Она собирается развернуться и встать лицом к лицу с нами. Когда Она это сделает, то выключит экран. Если вы получите визуальные данные, отсылайте их на Анубис три и продолжайте передачу так долго, как сможете; им это пригодится в дальнейшем. Прикажите Анубису три развернуть только оборонные системы. Есть вероятность, что после боя с нами Она просто уйдет из системы. «Вера» уже поступала так раньше, и в любом случае без нас у них шансов нет.

«Нет времени. Хотел бы я сказать больше. Повидать Хан».

– Капитан, Она остановилась.

– Снизить скорость до тридцати процентов. Оставаться на боевых местах. Теперь оставшееся время принадлежит только нам.

Он откинулся на громко скрипнувшую спинку кресла и принялся ждать, когда Ее облик появится на фронтальном экране. И когда Она начала обретать форму, Коупленд подумал, что узрел лик Бога.

Часть третья

Тахл тихо ответил в микрофон и кивнул. Фурд поднял бровь, спросив:

– Какие-то новости?

– Боюсь, что так, коммандер.

– Боишься?

– Ансах, коммандер. Ее суд завершился.

Фурд ничего не сказал и постарался даже намеком не выдать того, что почувствовал.

– Мне жаль, коммандер, – добавил Тахл. Он не до конца понимал динамику человеческих отношений, но за время пребывания на борту «Чарльза Мэнсона» стал ощущать оставшееся невысказанным, а потому понял: Ансах что-то значит для Фурда.

Тусклый свет померк еще больше, казалось, наступил искусственный летний вечер, затем сменившийся сумерками. В полумраке почти незаметными проблесками мерцали движения экипажа, и слышалось тихое, но выразительное бормотание человеческих голосов.

– Кое-что еще, коммандер, – заметил Тахл. – Нас отправляют в систему Гор. Мы должны вступить в бой с «Верой», когда Она там появится. Секретные приказы и ориентировки миссии вам уже передали.

Фурд поднялся и повернулся к Тахлу:

– Корабль на вас. Я просмотрю материалы в кабинете.

Он никогда не называл ее каютой, только кабинетом. Большая и просторная, похожая на земную квартиру коммандера, эта комната была единственным свободным пространством на всем корабле. Во всех других местах теснилась функциональность.

Экран в кабинете без каких-либо указаний показал Фурду выжимку из приказов и ориентировки, тот просмотрел ее без всякого удивления. Как и ожидал, они не повторили ошибки, совершенной в Изиде. В Горе – солнечной системе Шахры, родного дома Тахла, – все пойдет по-другому. Он встретит Ее в одиночку, как всегда настаивал.

Фурд знал, что случилось с «Палладой» в Баст, с «Вульфом» Коупленда в Анубисе и – последнее столкновение произошло совсем недавно, но оказалось самым драматичным – в Изиде, куда послали Ансах. Она станет козлом отпущения; Фурд уже знал решение суда по голосу Тахла и исходя из собственных инстинктов. «Когда я хоть как-то привязываюсь к людям, они обычно уходят, так или иначе». В одиночестве кабинета сердце Фурда почти разбилось, на это чувство он отвел себе пять минут, а потом сказал в коммуникатор:

– Тахл, у вас уже есть отчет о суде над Ансах?

– Да, коммандер.

– Выведите его сюда на монитор, пожалуйста… Спасибо.

Слова показались на экране, и Фурд постарался расставить изображение в пространстве так, чтобы представить, как все выглядело с ее точки зрения. Судебные процессы в Изиде были розыскными, а не состязательными, и потому она предстала перед ними одна, без адвоката. Она бы смотрела на них, слегка склонив голову набок, Ансах всегда так вела себя, когда чувствовала, что ей угрожают.

Она пристально, но недолго посмотрела на них, слегка склонив голову набок. Потом налила себе чашку ароматизированного чая из безукоризненного сервиза белого рифленого фарфора, стоявшего перед ней, – не самая простая процедура, если принять во внимание кандалы, хотя даже они, учитывая ситуацию, больше походили на изящные браслеты из гравированного серебра. Чайная церемония заняла немало времени, и председатель решил повторить вопрос:

– Коммандер Ансах, я предоставляю вам возможность вполне официально воспользоваться своими правами. Хорошо подумайте. Вас обвиняют в дезертирстве и трусости. Результатом этих обвинений…

– Предполагаемых, – выразительно заметил юрист, присутствовавший в комиссии.

– …предполагаемых обвинений стала беспрецедентная и крайне унизительная атака на этот город. Мы потеряли корабли. Людей. Вам говорили о наказании, которое воспоследует, если вас признают виновной. У вас есть право отказаться от разбирательства здесь, основываясь на возможном предубеждении комиссии, и выбрать суд на Земле. Кажется, вы не считаете это слишком важным, но я считаю; причем более важным, чем честь этой комиссии, а потому спрошу вас еще раз. Вы желаете перенести судебное разбирательство на Землю?

– Мне совершенно неинтересно, где меня будут судить.

– Если вы сейчас не сделаете официальное заявление, то суд будет проходить здесь.

Ансах пожала плечами. Председатель кивнул и откинулся на спинку кресла.

На следующий день Ансах привели в ту же комнату, большую и официальную, размером чуть ли не с бальный зал, с геометрическим узором пола, выстланного паркетом, мебелью красного дерева, обитой бархатом, и обоями из муарового шелка. Как и прежде, коммандеру предоставили удобное кресло со спинкой в форме замочной скважины, сбоку от которого стоял круглый столик с чайным сервизом из белого рифленого фарфора и серебра. Ансах сидела лицом к большому эркерному окну, сквозь него струились потоки солнечного света, подчеркивая силуэты членов суда за столом, изгиб которого повторял форму окна. В прошлый раз их было шестеро, и они называли себя комиссией по предварительному следствию. Те же люди присутствовали и сейчас, но теперь появилось еще шесть, и они уже называли себя Верховным Судом. Тем самым Верховным Судом.

Процесс шел при закрытых дверях на случай возможной реакции общественности; далеко не все знали, что Ансах вообще осталась на планете. Как гласила история, ее отправили на Землю под арестом на собственном корабле. Отсутствовала публика, никаких журналистов и лишь несколько охранников. К Ансах приписали одного, и того без оружия, правда, он был шахранином.

Эти особенности, которые посчитали необычными, но необходимыми, обговорили во время предварительных слушаний. В остальном разбирательство шло в соответствии с законодательством Изиды: розыскной, а не состязательный уголовный процесс, вердикт определят большинством в три четверти, а по вынесении приговора записи о деле станут достоянием общественности. Права на апелляцию не будет.

Председатель повторил некоторые из этих пунктов с целью внесения их, а также согласия с ними Ансах в протокол. Он также назвал ей свое имя и имена всех одиннадцати присутствовавших. Как и в прошлый раз, коммандер решила никого не запоминать, а вместо этого назвала их Первым Голосом, Вторым Голосом и так далее.

Она наклонилась, чтобы налить себе чаю. Охранник-шахранин, не спросив ни у кого разрешения, по крайней мере явно, склонился перед ней и аккуратно расстегнул кандалы. («Какие прекрасные руки!» – подумала она.) Ансах улыбнулась, поблагодарив, тот улыбнулся в ответ. У него были заостренные зубы, а нёбо и язык – темно-красного цвета.

Кто-то принялся зачитывать обвинения. С левой стороны большого эркерного окна еще выше поднялась Изида, и фигуры за столом словно размыло, очертания их силуэтов смазались. Ансах не слишком заботило то, что она не видит лиц. Голоса, со всеми нюансами и интонациями, могли сообщить столько же; на корабле она неплохо научилась их анализировать.

Говорил Третий:

– Коммандер Ансах, не можете ли вы назвать нам род ваших занятий?

– Я – коммандер корабля Содружества «Серхан».

– И какого типа ваш корабль?

– Это крейсер класса «аутсайдер».

– То есть это не обычный корабль, не так ли?

– Нет. Он считается лучшим боевым кораблем Содружества.

– Сколько всего существует кораблей класса «аутсайдер»?

– Девять.

– Эти девять находятся за пределами стандартной иерархии военного командования, не так ли?

– Да. Они отчитываются перед Департаментом правительственных дел, а не перед военными властями. Но «аутсайдерами» их называют по другой причине.

– Об этом мне известно, и мы еще вернемся к данному вопросу… Расскажите о своем звании. Вы – коммандер, а не капитан. Как вы можете это объяснить?

Она слабо улыбнулась:

– Это своего рода символ.

– Символ?

– Департамент любит подчеркивать то, что именно он является капитаном всех девяти кораблей. Те же, кто командует ими день за днем, исполняют обязанности капитана; они – коммандеры.

– Значит, такой символизм имеет два значения. Коммандерам дважды напоминают, что их невероятные корабли являются… инструментами Департамента?

– Да. Там даже употребляют вот это самое слово. Инструменты.

– Необычный термин. Значит ли это, что каждый из девяти кораблей обязан чтить букву и дух приказов Департамента в мельчайших деталях?

Ансах снова слабо улыбнулась:

– Я вижу, куда вы клоните.

– Просто ответьте на вопрос, пожалуйста.

– Прошу прощения. Ответ – да.

– Коммандер, – голос принадлежал другому человеку. Сегодня она уже слышала трех, включая председателя. Вчера – шестерых, включая трех, присутствовавших сегодня, поэтому Ансах назвала этого Седьмым и запомнила его. – Коммандер, что привело такой корабль, как «Серхан», в Изиду?

– «Вера».

– Пожалуйста, ответьте более подробно, коммандер. Для протокола.

– Один неопознанный корабль с невероятными возможностями, совершивший с виду случайные, беспричинные и высоко успешные нападения на несколько систем Содружества… Этого достаточно?

– Да, благодарю, коммандер, замечательно… Итак, повторим, что привело ваш корабль в Изиду?

– «Вера» восемь раз напала на Содружество. Последние две атаки произошли в системах, некогда принадлежавших шахранам, Баст и Анубис, поэтому последовал вывод, что следующими целями могут стать Изида и Гор. Министерство отправило «аутсайдер» в каждую из них. Мне досталась Изида.

– Или вы достались нам… Спасибо, коммандер.

Фигуры за столом обменялись взглядами, послышалось шуршание перекладываемых бумаг. Солнце Изиды лилось сквозь изогнутое окно. Теперь оно находилось почти над головой, и в его бело-золотом свете плавали пылинки, кругами поднимавшиеся к потолку. Из эркера открывался вид на город, и тот был головокружительно прекрасен. Только редкие намеки на запах проникали сквозь климат-контроль зала.

– Коммандер Ансах, – говорил Второй голос, бывший на вчерашнем заседании. – Департамент правительственных дел… Это эвфемизм?

– Это практически абсолютно точное описание Департамента, – она произносила слова с преувеличенной аккуратностью, спокойно подражая тому, как это сделал бы политик или юрист. Двое из присутствующих едва заметно улыбнулись, как и сама Ансах; Второй же не нашел повода для веселья.

– Ваши приказы исходят из Департамента. Дают ли они вам полную свободу решений и действий во время боя?

– Вы знаете, что нет, иначе ничего этого не произошло бы. А город не благоухал бы так, как сейчас. – Ансах позаботилась о том, чтобы в ее голосе не послышался даже намек на интонацию.

– Пожалуйста, просто ответьте на вопрос.

– Нет, мои приказы не дают мне полной свободы решений и действий во время боя. Или вообще какой-либо свободы решений и действий.

– И мы уже слышали, что вы обязаны беспрекословно…

– …беспрекословно чтить букву и дух приказов Департамента в мельчайших деталях. Да, вы уже слышали это.

– Ваш корабль был приписан к ударной группе, состоявший из пяти кораблей Изиды?

– Да.

– Какие это были корабли?

– Четыре тяжелых крейсера и…

– Да, продолжайте, коммандер. Скажите. И?

– И линкор «Томас Кромвель».

– Да, именно эта куча радиоактивного мусора все еще висит на орбите и портит нам связь, не так ли?

– На этом корабле погибло двести человек, – спокойно сказала Ансах. – Полагаю, вы не хотели, чтобы ваши слова прозвучали столь презрительно.

– Среди тех двухсот были мои коллеги и друзья, коммандер.

– Думаю, – вмешался председатель, – сейчас самое время сделать перерыв на ленч. Утро было долгим. Предлагаю продолжить заседание через полтора часа.

Заскрипели стулья, застучали каблуки по паркету, загомонили голоса, вскоре исчезнувшие в отдалении.

После того как все ушли, председатель какое-то время не поднимался с места. Он думал о формулировке приказов Ансах и ее явном равнодушии к тому, где будет проходить суд. Полученные ею распоряжения были необычайно точными и полностью исключали какую-либо свободу действий; кого-то надо было подтолкнуть, чтобы тот задал вопрос почему. Что касается безразличия к тому, где будет вестись разбирательство, то поначалу он счел его следствием театральности Ансах; теперь же не был в этом столь уверен.

Дезертирство и трусость. Когда председатель впервые прочитал исковые бумаги, то нашел дело элементарным, и одно это могло послужить ему предупреждением. Он уже давно понял, что большинство вещей, стоит рассмотреть их вблизи, теряют свою простоту.

Они вывезли ее в неприметном флаере в район Деверской возвышенности, находящийся в паре миль к северу от города. Местность, правда, едва ли оправдывала свое высокое звание: там раскинулись довольно пологие холмы, но с них открывался хороший вид на Де Вер и его окрестности. Аппарат приземлился в парке Марлинг, маленьком саду, разбитом в регулярном стиле, но находящемся далеко от города, а потому посетителей, решивших слетать во время обеда на природу, было не так много. Ансах не спеша прогулялась, полюбовалась видами, а шахранин тактично держался на расстоянии.

Де Вер был изящным симметричным городом, отделанным белым мрамором и штукатуркой, с палладианской архитектурой, крытыми аркадами, колоннадами и зелеными площадями. Он являлся законодательным и финансовым центром Изиды 2, да и всей системы. Не самый большой, но самый красивый и ухоженный; впрочем, почти все на Изиде 2 – города, парки и пригороды – было красивым и ухоженным. Деверская возвышенность находилась довольно далеко и могла похвастаться высотой достаточной, чтобы предоставить приятный вид на самые дорогие районы города, позволяя не замечать пятна на стенах или запах в воздухе.

Шахранин вытащил обед: вяленое порубленное мясо в кожаном мешочке. Он нагнал Ансах и предложил ей кусочек. Вкус был ужасный, как она и предполагала, но коммандер все равно поблагодарила своего тюремщика, улыбнувшись. «Какие прекрасные руки», – снова подумала она.

Тридцать секунд спустя она все еще жевала. Даже решила уже украдкой сплюнуть угощение, когда шахранин отвлечется, но поняла, что тот наблюдает за ней неотрывно, а потому Ансах собралась с духом, проглотила мясо и продемонстрировала охраннику, сколь сильно ей понравилось его кушание. Он принял комплимент с каменным выражением лица, дав знать, что увидел ее старания, лишь кратким кивком. Она пошла дальше.

Чуть дальше коммандер повстречала две семьи – четверых взрослых и пятерых детей, – устроившие пикник под проволочными деревьями. Шахранин тут же насторожился, но никто даже не взглянул на Ансах, не говоря уже о том, чтобы узнать. Не удивительно. Офицеры с «аутсайдеров» всегда держались в тени, и, по идее, Ансах сейчас летела на Землю, ожидая суда.

Ее действительно не волновало то, где проходило разбирательство. Приговор был неизбежен, как тот глупый бой, когда пять глупых кораблей глупо поверили, что могут пойти против Нее. Они были не просто ударной группой, а составляли базу флота Изиды, довольно большого по меркам не самой крупной системы, но его размеры отражали богатство и политические связи местных лидеров. Изида привлекала зажиточных и влиятельных.

В любом типичном государстве Содружества всегда происходили какие-то волнения, а флот играл в них главную роль. В двадцати девяти звездных системах процветали все виды конфликтов: политические, религиозные, культурные, исторические, экономические. Последние обычно являлись причиной остальных четырех, а потому торговые войны между системами нередко превращались в настоящие. На таком фоне важность флотилий только росла, их финансировали отчасти сами системы, а отчасти Земля. Та расточала милости, накладывала обязательства и стравливала подданных между собой.

Большая часть богатства Изиды 2 происходила от финансовых домов и банков. Из всех четырех систем Содружества, когда-то принадлежавших шахранам, в Изиде жили самые богатые люди, наслаждаясь самым высоким уровнем жизни, если, конечно, не принимать во внимание коренное население. И, разглядывая Де Вер, Ансах зримо видела этот достаток.

Впрочем, она также видела и то, что шахран действительно исключили из уравнений всеобщего благоденствия. Изида фактически загнала местных жителей в гетто – жилые районы, расположенные за городами. Ирония заключалась в том, что те и сами желали селиться отдельно. У власти же существовали свои причины: она предпочитала держать подальше от себя относительную бедность шахран и их квадратные функциональные дома. Другие системы Содружества постоянно обвиняли Изиду в расизме и в общем, хотя и не полностью, были правы.

В общем, хотя и не полностью. Большинство вещей, размышляла Ансах, теряли свою простоту, стоило к ним присмотреться. Этому она научилась за время, проведенное на «Серхане». Стоит подойти ближе, элементарные истины уходят из фокуса, распадаются на «если» и «но». Коммандер даже чувствовала, что председатель, скорее всего, тоже это понимает; были признаки, нюансы голоса и языка тела…

Нет, хватит об этом. Вердикт суда неизбежен.

Она подозревала, что Департамент уже забыл об Изиде и теперь думает только о том, как защитить Гор, где «Вера», скорее всего, появится в следующий раз. Ходили слухи, что туда посылают Фурда. Это имело смысл: Фурд был вторым лучшим из всей девятки. Самым лучшим оставался Анвар Кааль, командовавший «Альбером Камю», ведущим кораблем «аутсайдеров», но его держали в резерве. Если Фурд потерпит неудачу у Гора, Земля окажется следующей на очереди.

Когда-то у Ансах были с Фурдом отношения. Принимая во внимание природу обоих, все прошло вполне нормально, лишь с редкими вспышками насилия с обеих сторон. Фурд, несмотря на паранойю и одержимость, дал ей нечто такое, что она ценила до сих пор: тихую дружбу, существующую между равными. Ансах слышала, что больше женщин у него не было; по-видимому, его симпатии нашли какое-то другое применение. Жаль, сейчас его тихая дружба пригодилась бы.

Пилот наклонился из кабины флаера и жестом позвал ее обратно. Никто из них: ни он, ни шахранин, ни Ансах – не сказал друг другу ни единого слова.

Начал Второй голос:

– Коммандер, вы сказали нам, что были приписаны к ударной группе из четырех тяжелых крейсеров и линкора «Томас Кромвель». «Томас Кромвель» разрушили, как мы уже слышали. Что случилось с остальными?

– Они сумели вернуться, но были серьезно повреждены. Понесли потери.

– Как вы думаете, тяжелые потери, коммандер?

– По сравнению с чем? – Произнеся вопрос, она тут же поняла, к чему они ведут.

– Господи, по сравнению с вашим кораблем, коммандер! Но о чем это я, ваш корабль едва ли был активным участником событий, не так ли?

Ансах не ответила, и Второй голос продолжил:

– Вернемся к приказам, данным вам Департаментом, коммандер. В них четко оговаривалось, что ваш корабль переводится под командование флота Изиды, так?

– Да. Они были крайне точны на этот счет.

– И они гласили, что, если неопознанный корабль войдет в пределы системы Изиды, ударная группа будет вынуждена выдвинуться и вступить с ним в бой под управлением «Томаса Кромвеля»? Это правильно?

– Да.

– Так что же случилось, когда неопознанный корабль засекли в системе?

– Ударная группа под командованием «Томаса Кромвеля» выдвинулась ему навстречу и вступила в бой. Четыре часа спустя «Вера» завершила свою атаку, а пять кораблей Изиды были уничтожены или повреждены.

– А что случилось с вашим кораблем? «Серханом»?

– Он вернулся без повреждений и без потерь, забрав выживших с «Томаса Кромвеля».

– Он вернулся после того, как забрал выживших, потому что вы, спасая людей с линкора, приказали «Серхану» покинуть поле боя. Вы дезертировали, коммандер! Сбежали! Это так?

– Полностью, за исключением слов «дезертировали» и «сбежали».

– А как вы бы охарактеризовали то, что сделали?

– На это я могу ответить, лишь вернувшись к тексту полученных мной приказов. И я бы хотела кое-что о них сказать.

– В свое время, коммандер. Давайте пока не будем забывать о том, что вы на самом деле совершили. Пока. Я хочу все прояснить. Если вы не «дезертировали» и не «убегали», то как бы охарактеризовали сделанное?

– Минуту, пожалуйста, – сказал председатель Второму голосу. – Мы еще можем к этому вернуться. Давайте сначала выслушаем ее. Коммандер, вы хотели что-то сказать о ваших приказах?

Она выдержала паузу, прежде чем ответить.

– Департамент вынес глупое решение. Эти приказы стоили вам большей части вашего флота. Все «аутсайдеры» лучше всего сражаются в одиночку. – Ансах заметила бормотание и волнение среди силуэтов за столом и добавила для большего эффекта: – Мы похожи на шахран. Мы не работаем в командах.

– Коммандер, если это было так глупо…

– Так и есть. Надеюсь, такое не повторится в системе Гор.

– …Если это было так глупо, то почему Департамент столь жестко настаивал на вашем подчинении флоту Изиды?

– Не знаю. Может, ваши лучшие граждане использовали политические связи.

Снова вступил в дело Второй голос:

– Здесь судят только вас, коммандер. На кону ваша жизнь. Вернемся к вопросу. Если вы не «дезертировали» и не «убежали», то как вы охарактеризуете то, что сделали?

– Я защищала свой корабль. И давала следующему «аутсайдеру», который с Ней встретится, лучший шанс, чем у меня.

– Коммандер…

– Нет, пусть продолжает, – вмешался председатель. – Я хочу ее услышать. Для протокола.

– Во время столкновения я поняла, что Ее не остановят обычные люди в обычных кораблях. Ее может остановить лишь «аутсайдер», при условии если они встретятся в бою один на один, без каких-либо иных обстоятельств, вроде тех, что сковывали меня. Я не знаю, кто Она, откуда пришла или почему это делает, но знаю, что никто, кроме «аутсайдера», в одиночку не будет настолько хорош, чтобы ее остановить.

Ансах замолчала, почти смутившись; это была одна из самых длинных ее речей в суде, и звучала она так, словно коммандер защищалась, а этого она делать не намеревалась.

Изида начала садиться. Пыльно-розовые и темно-красные тени оседали на Де Вер; вечерний свет косыми лучами бил сквозь огромное окно, насыщая красками багровую древесину мебели. Это и затянувшееся молчание тех, кто сидел перед ней, прерывавшееся лишь периодическим бормотанием, напомнило Ансах о командном отсеке «Серхана».

– Мы более детально рассмотрим эти проблемы завтра, коммандер, – подытожил председатель. – У нас есть немало вопросов о самом сражении.

– И, – сказала Ансах, – о том, что Она совершила после него.

Председатель бросил на нее резкий взгляд.

– И об этом тоже, – отрезал он. – Суд продолжится завтра.

Показания, оглашенные на следующее утро, взяли у офицеров и членов команд, выживших после поражения «Томаса Кромвеля» и четырех крейсеров. Они детально описали, как проходил бой и как их оставил «Серхан». В основном их рассказы сходились, и Ансах под протокол дала согласие, что во всех материальных аспектах они были точными. Суд спросил, не хотела бы она огласить свою позицию в отношении каких-либо несоответствий, но коммандер отклонила просьбу.

– Вот так все и есть, не так ли, коммандер? – это был Четвертый голос.

– Прошу прощения, – ответила она, явно сбитая с толку грамматикой. – Что есть?

– Вы это хотели рассказать нам о сражении, так?

– Ах, да… Ну, я признала, что их свидетельства по сути верны, и именно об этом я говорила в конце сессии, проходившей вчера. Я должна что-то уточнить?

– Как насчет чего-нибудь, ну, знаете, в свою защиту?

– Только вопросы, пожалуйста, – напомнил председатель Четвертому голосу. – И не риторические.

– Значит, вы согласились с показаниями уцелевших и ссылаетесь на то, что сказали вчера. А сказали вы, в общем, следующее: ваши приказы привязали вас к нашим кораблям и не дали сразиться с Ней. Это так? Вы считаете, этого достаточно?

– Да.

– Вообще-то нет. А говоря честно, от ваших слов просто смердит.

– Вы недавно свели крайне близкое знакомство со многими вещами, от которых смердит.

В зале повисла тишина.

– Возможно, – сказал председатель, – вам следовало лучше подумать, прежде чем говорить такое, коммандер.

– Нет, господин председатель, – возразил Четвертый голос. – Все в порядке. Пусть резвится.

После сражения с пятью кораблями Изиды, которых Она разбила столь блестяще и шокирующе, когда «Серхан» покинул поле битвы, собирая уцелевших, ничто не могло остановить Ее от атаки на Де Вер. «Вера» так и поступила.

Существовали документально подтвержденные доказательства, что Она никогда не атаковала незащищенные гражданские объекты. Тем не менее в этот раз она напала на именно незащищенный гражданский объект, пусть и крайне неожиданным способом.

В первую очередь «Вера» направилась к нищим пригородам на юге от города, где ютились шахранские гетто. Там Она зависла на несколько минут, таинственно паря, потом развернулась и метнулась к городскому центру. Потом стало понятно – «Вера» остановилась над заводом по очистке канализационных стоков, собрала фекальные отходы как людей, так и шахран, перенесла их, сохранив под большим давлением, в Де Вер и устроила над городом дождь. А потом ушла, покинула систему.

Последствия не поддавались учету. Как описывал событие председатель, оно было беспрецедентным и унизительным. И к тому же невероятно уместным: Изида всегда славилась одержимостью красотой и благоуханием своих городов и жителей. История об этом событии быстро разнеслась по всем двадцати восьми системам. Изида и Де Вер навеки станут местом, где Она проделала это.

Теперь смрад и пятна никогда не пройдут полностью. Фекалии шахран пахли намного хуже человеческих и оставили разводы на палладианских фасадах, колоннадах, площадях Де Вера, лишь постепенно уступая давлению самых мощных струй воды. Знаменитые регулярные сады города тоже пострадали; шахранские отходы убивали, а не удобряли.

Впервые Она сделала нечто, в чем, возможно, просматривался мотив. А возможно, нет; о Ней никто ничего не знал, «Вера» никогда не отвечала на запросы и сама ни с кем не связывалась. И все-таки, говорили по всему Содружеству, какой тонкий расчет! Какое изысканное исполнение! Правда, потом вспоминали о пяти кораблях Изиды и их экипажах.

– Нет, господин председатель, – сказал Четвертый голос. – Все в порядке. Пусть резвится. Коммандер, я обязан сказать, что ваше отношение к суду по меньшей мере сомнительно. Вы отказались вызвать свидетелей в свою защиту, отказались допросить свидетелей, которых вызвали мы, отказались назначить юридического советника или принять нашего, вы лишь частично отвечаете на вопросы, а когда отвечаете, то словно делаете нам одолжение. Или же вообще откажитесь от участия в разбирательстве – а мы сообщили вам о праве так поступить, – или участвуйте в нем; но не оскорбляйте нас. Неопознанный корабль гораздо лучше вас загадочно молчит и отпускает скрытые намеки.

– Прошу прощения, – ответила Ансах, – если мое отношение к суду вас оскорбило. Честно говоря, разбирательство идет не так, как хотела бы я.

– Вы – не первый обвиняемый, который так думает.

– Нет, я имею в виду другое. Здесь уделяют слишком много внимания моей личной вине или невиновности.

– Я полагал, что в этом заключается сама идея суда, коммандер.

– Нет. Если вы сочтете меня виновной, то совершите ошибку. Если вы сочтете меня невиновной, то также совершите ошибку.

Смутные силуэты за длинным изогнутым столом обменялись шепотом и взглядами. Ансах могла лишь вообразить выражения их лиц и вспомнила то, как Фурд иногда описывал таких людей: клиторальные лица, лабиальные губы. Она какое-то время хранила молчание, вычисляя, когда лучше всего заговорить, а потом громко сказала:

– Развилки.

Ансах обрадовалась, когда двое из них, включая Четвертого, буквально подпрыгнули.

– Коммандер, о чем вы?

– Развилки. Дороги с двумя ответвлениями. Шахране называют их Бинарными Вратами. Две альтернативы: одна для «виновна», другая для «невиновна». Но я уже приняла решения на предыдущих развилках. Я уже настолько далеко зашла, что тот перекресток, который сейчас передо мной, на этом самом суде, главного направления не изменит, и не важно, по какому пути я пойду.

– Значит, вы не виновны, но и не безвинны? Кто же вы?

– Когда меня послали в Изиду, я получила секретные приказы для этой миссии. Когда я открыла их, то поняла: рано или поздно они меня убьют. Как вам известно, согласно этим распоряжениям мой корабль отходил под командование флота Изиды в случае боя с Ней. Я могла отказаться подчиниться им и умерла бы прямо тогда. Я могла принять их, присоединиться к вашему флоту и пойти в бой, который уже проиграла, и умереть в нем. Или я могла увести корабль, зная, что предстану перед судом; и умереть сейчас.

– Вы хотите сказать этому суду… вас что-то забавляет, коммандер?

Ансах еле заметно улыбалась.

– Прошу прощения. Я поспорила с самой собой, что если кто-то употребит фразу «Вы хотите сказать этому суду», то это будете вы.

– Так я употреблю ее еще раз, – резко ответил Четвертый голос. – Вы хотите сказать этому суду, что когда линкор класса «один-ноль-один» и четыре крейсера класса «ноль-девять-семь» – уберем из уравнения ваш корабль, ведь именно так вы и поступили, – когда эти пять кораблей пошли в бой против единственного противника, имея лишь отдаленную надежду на успех, они неминуемо должны были потерпеть поражение?

– Да. Так и случилось.

– Коммандер, выслушайте меня внимательно. Вы на суде, и на кону стоит ваша жизнь. Почему вы решили оставить все эти корабли Ей на поживу?

Ансах выдержала паузу.

– У них не было шансов, я это говорила. Это зафиксировано в протоколе. Я попросила их убраться с дороги и позволить мне единолично вступить с Ней в бой, они отказались. Это зафиксировано в протоколе. Они не могли принять того, что перед ними непобедимый противник. Они не могли принять того, что уступить дорогу «аутсайдеру» – чему-то совершенно им отвратительному – это единственный шанс на выживание. Поэтому они проиграли; и это зафиксировано в протоколе.

Несколько секунд фигуры за столом молчали. А потом раздался новый голос; Ансах назвала его Девятым:

– Коммандер, я бы хотел задать вопрос о вашем корабле. Как мы уже слышали, «Серхан» – это крейсер класса «аутсайдер». Я так понимаю, что, по общему мнению, «аутсайдеры» способны, согласно имеющимся задокументированным свидетельствам, по крайней мере сравниться по показателям и огневой мощи с неопознанным кораблем. Это так?