Текст книги "Небесное святилище. Зал славы зарубежной фантастики"

Автор книги: Джон Браннер

Соавторы: Роберт Уильямс,Честер Андерсон,Майк Курланд,Алан Шварц,Терри Карр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 42 страниц)

ГЛАВА III

Майкал опустил космическую лодку в атмосферу этой планеты медленно, осторожно. Он не был уверен, хочет ли он продолжать свою работу – не из-за каких-либо убеждений, а просто из опасений за свое психическое здоровье. Он вспомнил самых убедительных противников экологизма – матриархию на планете Ладз. Возможно, что Ладз – это всего лишь легенда, придуманная кем-то из службы Космического Поиска, у кого было богатое воображение и много свободного времени. Но пока Майкал размышлял над этим, идея Ладза все глубже и глубже проникала в его мысли.

Когда Майкал опустился на поверхность, там было совершенно темно. Он с трудом разглядел при помощи визора небольшой дымок, поднимающийся в темно-зеленое небо. Еще поблизости находилось фортификационное сооружение на самой высокой точке местности, на холме, расположенном примерно в километре (по меркам Лхонца) от места посадки космической лодки.

Майкал отдохнул и принял пищевые таблетки. Через некоторое время он увидел, что местное солнце восходит. Он еще немного подождал и открыл люк. Воздух снаружи был вонючий, однако Майкал дышал им без труда. Эта планета была одной из сотен кислородных планет. Согласно Навигатору, кислорода на ней вполне достаточно, чтобы возникли формы жизни, которые он, по крайней мере, сможет распознать. Скоро ему предстоит это проверить.

У подножия холма располагалась деревня. Холм был футов пятидесяти высотой, не считая укрепления на его вершине, которое добавляло еще пятьдесят футов. Майкал предположил, что эта местность раньше была дном озера. Вдали он видел зубчатые пики гор.

Никто не выходил из деревни, хотя он видел, как какие-то фигуры движутся среди каменных хижин. Воздух был холодным, хотя разумеется, не настолько, как на Лхонце, Майкал сообразил, что он не знает, какое тут сейчас время года.

Прошло еще некоторое время, и в деревне зашевелились. Майкал увидел, как гуманоидные фигуры взбираются на огромных рептилий, длинноногих ящеров, и направляются к нему. Зрелище напомнило ему фильмы о древней теллурийской кавалерии. Он смотрел эти фильмы в детстве. Но подлинное зрелище, даже так странно измененное, производило куда большее впечатление. Особенно если учесть, что он понятия не имел, какие намерения у всадников.

Всего их было пятеро – обычных гуманоидов с розоватой кожей, непривычной к солнцу – во всяком случае, к большому его количеству. Четверо были одеты в униформу – красные просторные одежды и шлемы. Это означало, что здесь уже изобрели лук и стрелы. Шлем, как правило, не нужен в ближнем бою, если нет других факторов, которые следовало принимать во внимание – таких, как стрелы. А эти люди вряд ли стали бы делать что-то просто для того, чтобы покрасоваться.

У всех были длинные и тяжелые мечи в ножнах из кожи ящеров. Пятый человек, который, похоже, ими командовал, был одет ярче других и не имел пики и шлема.

Группа приблизилась и остановилась перед Майкалом. У двух воинов был такой вид, будто они с удовольствием разделались бы с Майкалом прямо сейчас. Главный наклонился и что-то крикнул ему. Майкал надел анализатор. Он никак не мог знать, что говорит главный, но все равно ответил.

– Я прибыл с другой планеты. Я невероятно могущественен, так что не пытайтесь причинить мне вред.

Он был рад, что воин его не понимает.

Главный махнул рукой, и двое воинов с пиками направили своих ящеров трусцой вокруг Майкала, заходя к нему со спины. Они ткнули его пиками в спину в знак того, чтобы он пошевеливался. Он шагнул вперед, хотя сквозь скафандр не почувствовал боли. Он знал, что его забирают в укрепление – может быть, это был настоящий замок, – чтобы допросить. Именно этого он и хотел.

Двое легко одетых мужчин находились рядом с Майкалом в подземной камере, расположенной под главным помещением укрепления. Майкал решил, что это все-таки укрепление, а не замок, после того, как убедился, что постройка имеет толстые стены и большой гарнизон, но в ней совсем мало жизненного пространства. Одно и то же здание служило штаб-квартирой, казармой и, на подземном уровне, тюрьмой.

Его мучители, похоже, были местными обладателями знания. Он попытался с ними поговорить, чтобы и анализатор мог обработать их язык. Но они проводили слишком много времени, совещаясь в дальнем конце камеры.

Помещение не было слишком уж неудобным. В нем находилась даже кровать, сделанная из дерева и покрытая соломой. Майкал никогда до сих пор не видел, чтобы дерево применялось для сооружения чего бы то ни было. Древесина на Лхонце-4 была совершенно бесполезна для подобных целей. Солома тоже крайне удивила его. Майкал смутно догадывался, что это такое. Злаки не растут на Лхонце-4, кроме как в тропиках.

Он задумался над тем, какой линии поведения ему придерживаться с аборигенами. Некоторым торговцам приходилось выдавать себя за богов или за колдунов, иначе они не могли ничего продать. Но Майкал не мог принять решение до того, как сможет понимать местных жителей и быть понятым ими. Он ждал и пытался разговорить двух человек, которые тем временем пытались понять его собственный язык – принятую на Лхонце-4 разновидность теллурийского.

– Вы и впрямь парочка приятных идиотов. Надеюсь, у нас в результате получится что-нибудь осмысленное, – сказал он с таким видом, будто это было вежливым ответом на вопрос, который ему задали.

Анализатор начал выдавать первые результаты, Майкал снова расслабился и стал произносить незнакомые звуки. Остальные поняли их мгновенно и пришли в восторг.

– Что это за место? – спросил он.

– Это крепость его великолепия лорда м’Эртцла.

– В каком королевстве?

– Здесь нет короля, – ответил один из них. Похоже, слова Майкала его шокировали.

– Это… ээ… республика? – спросил Майкал, и внезапно понял, что использовал неверное слово, а в словарном запасе, который ему приходится использовать, такого слова нет.

– Нет, этим местом не правят мятежные крестьяне, – ответил один из них. – Ты решил, что мы фермеры? Так?

Майкал понял, что они считают, будто он знаком с их планетой. Он не знал, стоит ли разуверять их в этом. Он решил попытаться добыть информацию. У более опытного торговца не возникло бы таких проблем, он действовал бы, полагаясь на инстинкт. Майкал порылся во внутренних ощущениях и понял, что у него еще нет таких инстинктов. Ему придется играть в игру, пытаясь тем временем отгадать правила.

– Что вы хотите выведать у меня, господа, спрашивайте и дайте мне затем возможность заняться своими делами.

– Откуда ты прибыл? – был первый вопрос. Майкал решил уклониться от ответа.

– Я был внутри устройства, рядом с которым меня обнаружил ваш лорд м’Эртцл. Я так понимаю, тот господин, который меня обнаружил, был он.

– Верно. Но ты не ответил на вопрос.

Примитивные люди не обязательно простодушны.

– Что именно вы хотите знать?

Вмешался второй человек.

– Пребыл ли ты от наших врагов, чтобы каким-либо способом ввести нас в замешательство? Мы не видели животных, которые тащили бы твой странный экипаж. Ты королевский колдун?

Значит, король – их враг. Кто же их друг?

– Меня не интересуют ваши местные конфликты. Я прибыл не от какого-либо другого правителя этого мира. – Майкал сохранял гибкость, чтобы при необходимости либо представить себя богом, либо остаться самим собой. – Я помогаю тем, кто нуждается в помощи. Бели у вас конфликт с королем, я буду рад помочь вам, чем смогу.

После этих слов состоялось длительное совещание в другом конце комнаты. Майкал не знал, о чем они говорили, но, надо полагать, обсуждался вопрос, кто он – вражеский колдун, или кто-то, кого они смогут использовать. Наконец они закончили совещаться и покинули камеру. Стражники, одетые в красную одежду и такие же шлемы, как воины с пиками, закрыли дверь за двумя мужчинами, которые допрашивали Майкала.

Судя по всему, у него есть шанс продать что-нибудь местным жителям – если только ему будет сопутствовать удача, и они не попытаются его сжечь, как колдуна. Майкал не знал, что бы он чувствовал по поводу перспективы войти в историю этой планеты, которая не казалась такой уж непривлекательной, но где, похоже, существовали некоторые непривлекательные обычаи. Но, в конце концов, война была тем, чем он торговал, и он не мог жаловаться на своих потенциальных покупателей. Он не сомневался, что на этой планете случается всякое. Он слышал множество историй от торговцев, которые бывали в доме его отца.

Через некоторое время человек, который во главе отряда воинов с пиками увел Майкала от космической лодки, спустился по лестнице. За ним на почтительном расстоянии следовали двое – как бы их назвать? – предсказателей. Похоже, это был подходящий термин.

– Кто ты такой? – спросил лорд.

– Майкал Вендал.

– Что тебе здесь нужно?

– Я могу помочь вам, ваше великолепие. Я только хочу взамен честную плату.

– Откуда ты прибыл?

Майкал, надеясь, что поступает верно, указал вверх, подразумевая небо над крепостью. Он не знал, как это согласуется с местными идеями.

– С неба? Ты прилетел в этом маленьком шаре?

Майкал кивнул в ответ.

– Значит, ты колдун.

– Я не колдун. Я всего лишь бедный юный торговец, у которого есть на продажу знания. Вы слышали про порох? Если его поджечь, он может двигать большие камни, и с его помощью можно стрелять наконечниками стрел.

– Колдовство!

– Называйте это как хотите, ваше великолепие. – Майкал старался почаще употреблять «великолепие». – Как бы то ни было, я могу сделать это для вас, за умеренную плату.

– Полагаю, ты всего лишь потребуешь мою душу.

– Что у вас здесь ценится?

– Редкие металлы. Хорошая пища. Трава, которую мы курим в трубках,

«Табак!» – подумал Майкал. Не исключено, что это лучшее, что он сможет привезти домой.

– Давайте уточним, ваше великолепие., Если у вас есть враг, слишком могущественный, чтобы вы могли его победить, я обещаю вам победу и военную славу. Взамен вы дадите мне курительную траву, которой я нагружу свой экипаж. Как по-вашему, это честная сделка? Больше я ничего от вас не прошу и не требую, кроме еды й кровати на то время, пока я с вами останусь.

– Тебя послали либо боги, либо злые силы – не знаю, кто именно. Ты сделал заманчивое предложение. У моего лорда, у принца, как раз есть такой враг.

– Значит, вас ожидают великие почести, если вы обеспечите средства для победы над этим врагом.

Лорд м’Эртцл кивнул.

– Я обсужу со своими советниками, стоит ли рисковать, Ты тем временем останешься здесь. Я пока еще тебе не доверяю.

Могущественный лорд зашагал вверх по лестнице. Его приближенные, оживленно разговаривая между собой, поспешили за ним.

ГЛАВА IV

Майкал никогда не был в тюрьме и не знал, чего ждать. Он думал, что ему будет скучно. В гетто на Лхонце-4 не было тюрьмы. Там даже суда не было, если не считать коммерческого.

Ну, если говорить о суде, то во владениях лорда м’Эртцла тоже ничего похожего не было.

Майкал оказался прав. Ему действительно стало скучно. Он отдохнул и получил жидкий суп на обед и такой же на ужин. Сменилась стража. Наконец в коридоре, куда выходила его камера, погасили свечи. Майкал решил, что это сигнал ко сну, и попытался заснуть. Кровать была довольно удобной, а камера вовсе не холодной, но Майкал целый день ничего не делал, и спать ему не хотелось. Стражник задремал, привалившись к стене напротив, а Майкал лежал и обдумывал, как произвести впечатление на лорда м’Эртцла.

Наверху послышался шум. Стражник вскочил, осмотрелся, проверил, на месте ли заключенные, и выбежал из тюрьмы вверх по лестнице. Секундой позже он слетел по ступенькам вниз, пронзенный стрелой.

Два худых темнокожих человека в накидках с капюшонами спустились по лестнице, переступив через упавшего стражника. Их преследовали двое солдат м’Эртцла. На ступеньках произошло короткое сражение. Незнакомцы, похоже, выигрывали.

Ростом они были ниже солдат м’Эртцла, и мечи у них были меньше, но действовали они ими не менее эффективно. Они использовали мечи как рапиры, тогда как солдаты лорда не знали никаких других приемов, кроме как рубить сплеча, держа меч обеими руками.

Майкал решил, что ему необходимо продемонстрировать свою добрую волю. Снаряжение было при нем. В любом случае, его хозяева понятия не имели, что такое иглострел. Майкал вынул оружие из кобуры и прострелил дыру в спине одного из незнакомцев. Его меч с лязгом упал на пол. Товарищ упавшего воина, обескураженный неожиданным поворотом событий, был буквально разрублен пополам взмахом меча солдата м’Эртцла.

Этот солдат, единственный оставшийся в живых участник стычки, с любопытством поглядел на Майкала и побежал вверх.

Через несколько минут шум наверху прекратился. Майкал наконец заснул. На следующее утро лорд м’Эртцл послал за ним, чтобы Майкал рассказал ему, что произошло.

Один из людей, которых Майкал окрестил предсказателями, явился вместе с двумя солдатами, чтобы доставить Майкала к лорду. Они шли, перешагивая через разбросанные тела, которые никто не позаботился убрать, Стражник Майкала все еще лежал лицом вверх, из тела его торчала стрела.

Через комнату первого этажа они прошли на лестницу, пристроенную к зданию снаружи. Внизу, на плац-параде, представлявшем собой небольшое пространство перед главным зданием крепости, Майкал увидел человека, который мог бы быть братом того, кого он убил прошлой ночью. Он был привязан веревками к ящерам.

Предсказатель увидел, куда смотрит Майкал, и засмеялся.

– Один из твоих товарищей по тюрьме. Всего лишь кочевник. Это за ним они приходили вчера ночью, но промахнулись. Вот что случается с теми, кто вызывает недовольство его великолепия.

– Вижу, – сказал Майкал. Кочевника, судя по всему, медленно разрывали на куски.

– Это только одна из многих игр, для которых нам служат кочевники и крестьяне. Я уверен, что тебе понравится пребывание у нас.

– Оно мне понравится гораздо больше, если я сам не стану объектом таких игр, – сказал Майкал гораздо искреннее, чем намеревался.

Предсказатель рассмеялся.

Они взобрались на четвертый этаж башни. Стражник проводил их в достаточно комфортабельные апартаменты м’Эртцла. Лорд сидел на стуле и причесывался, когда они вошли.

Они сели на полу, на тряпках.

– Говорят, ты совершил великий поступок, юный торговец. О да, великий поступок.

– Ничего особенного. Вы сможете делать то же, когда получите знания, которые я могу вам дать.

Майкалу не нравилось изображать из себя бога. Когда он думал о смерти кочевника, ему становилось дурно. Ему говорили, что он будет не в восторге от некоторых вещей, которые ему придется делать, но он до сих пор не представлял себе, до какой же степени он будет не в восторге.

– Не знаю, кто ты такой, – сказал лорд. – Но будет просто преступлением раздумывать дальше. Ты поможешь моему лорду победить врага. Я заплачу тебе, как ты попросил. Я заключу с тобой сделку.

Вмешался предсказатель.

– Если этот человек послан злыми силами, он выпустит злых духов, и никто из нас не спасется от разложения и страшной болезни – смерти заживо.

– У меня уже был случай заметить, – сказал лорд, – что смерть заживо настигает всех, и хороших, и плохих. Я отвергаю твои суеверия по этому поводу.

Они обсуждали какую-то местную болезнь. Майкал подумал, что это еще один вариант удачной торговли, если только найдутся более здравомыслящие люди, чем этот советник лорда.

– Слуга злых сил не бывает силен духом, – заметил предсказатель. – Проверь, насколько силен этот человек.

«Удобное определение злых сил для того, кто не уверен в собственной силе духа», – подумал Майкал.

– Я уже принял решение, – сказал лорд м’Эртцл. – Говори, что хочешь. Ты меня ни в чем не убедишь.

– Тем хуже для тебя, – ответил предсказатель.

Лорд м’Эртцл повернулся к Майкалу.

– Ты мне дашь такие устройства, как то, которым ты воспользовался вчера ночью?

– Мне не разрешено их продавать и, в любом случае, у меня только одно такое. Я научу вас, как делать другие устройства, которых тут никто и вообразить не может. Но вам придется заставить нескольких кузнецов, химиков и столяров делать их. Это оружие поможет вам победить любого врага.

– Если ты говоришь правду, на это стоит затратить любые усилия. Если ты лжешь, то я с большим уважением, чем теперь, выслушаю тех, кто не в восторге от твоих планов.

– Пусть будет так, – сказал Майкал.

– Мы должны отправиться в замок моего лорда, принца Покошла. До него несколько дней пути. Ты умеешь ездить верхом так же хорошо, как разглагольствовать?

– Я отправлюсь туда так же, как прибыл сюда, – сказал Майкал. Его пока не просили ни о чем, для чего ему могла бы понадобиться библиотека. Но он чувствовал себя в большей безопасности, находясь поблизости от космической лодки.

– Я думаю, что ты отправишься с нами. Поедешь на ящере. Если на нас нападут кочевники, у тебя будет прекрасная возможность продемонстрировать мне свое оружие.

– Хорошо, как вам будет угодно.

Майкала не приводила в восторг перспектива поездки, но, похоже, у него не было выбора.

– Скажите, кочевники – те враги, которых вы так стремитесь уничтожить?

– Это неуместный вопрос, – ответил предсказатель.

– Можно подумать, что ты прибыл с солнца вчера, такое невежество ты проявляешь, – сказал м’Эртцл. – Кочевники – всего лишь аборигены. Мы воюем с другими детьми солнца.

Майкал заинтересовался, что значило «дети солнца».

М’Эртцл, как видно, закончил разговор. Он жестом отправил всех прочь, и они удалились.

– Пока ты получишь более комфортабельную комнату, – сказал предсказатель. – Когда тебя разоблачат, ты снова отправишься в тюрьму. Или, возможно, я придумаю для тебя более приятную участь.

– Когда твой народ прибыл с солнца? – спросил Майкал.

– Королевские хроники утверждают, что прошло сто или более поколений с тех пор, как мы прибыли с солнца. Как записано, мы прилетели на золотой волне света. Ты еще удостоверишься, что мы почтенные люди, очень уважаем честь и терпеть не можем таких воров, как ты.

Майкала сопроводили на первый этаж здания в маленькую комнату с несколькими гобеленами, узким окном, затянутым высушенным желудком какого-то животного, небольшим очагом и такой же кроватью, как та, на которой он шал вчера. Комната, однако, была меньше вчерашней камеры.

Майкала заинтересовала легенда о прибытии с солнца. Конечно, невозможно было прибыть прямиком с местного солнца. Но кто-то мог прилететь из космоса.

Он вспомнил, что легенды некоторых народов древнего Теллуса утверждали, что такое происхождение имеют их правители, и задумался – значит ли это, что теллурийские легенды могли подразумевать аналогичные факты, или те люди просто ошибались.

Но если здешний народ прибыл из космоса, то откуда именно, и кто они такие?

ГЛАВА V

Майкал никогда не ездил верхом ни на каких животных. На Лхонце-4 не водились животные, на которых можно было бы ездить верхом. Так что у него не было возможности подготовиться к ситуации, которая его теперь ожидала.

Но он быстро учился. Первое, что он понял, – ехать верхом на большое расстояние, не имея практики, значит наверняка отбить себе седалище. Однако Майкал решил делать все то же, что делают его хозяева. И он не жаловался, хотя пару раз задумывался, не ждут ли от него жалоб, чтобы все могли остановиться и отдохнуть.

Отряд состоял из лорда м’Эртцла, предсказателя и дюжины солдат и погонщиков. Еще было полдюжины животных, нагруженных пищей и снаряжением. Это указывало на то, что путешествие будет длительным.

Они ехали полдня, прежде чем первый раз остановились на отдых. Никто не жаловался. Даже предсказатель, который, похоже, страдал от верховой езды больше Майкала, ничего не говорил, хотя корчил гримасу при каждом движении.

Они остановились на равнине, в очень красивом месте. Это было дно давно исчезнувшего озера, где изредка возвышались холмы. Горы, к которым они ехали, виднелись вдалеке. Привал сделали на небольшом широком холмике. Животные паслись под присмотром погонщика. Другой человек готовил еду на костре, сооруженном из веток кустарника, которые от природы были пропитаны смолой и хорошо горели.

Равнина поросла густой травой, а вокруг холмов росли кустарник и небольшие деревца. Местность казалась яркой. Однако в сравнении с Лхонцем-4 что угодно показалось бы ярким, подумал Майкал. На Лхонце все имело приглушенные оттенки коричневого цвета.

Отряд подкрепился колбасой и толстыми стеблями какого-то растения. Майкал предположил, что то, что не повредило остальным, не повредит и ему. Хотя он вовсе не был уверен, что прав,

Трапеза прошла в молчании. Предсказатель время от времени поглядывал на Майкала. Солдаты вообще не разговаривали, даже друг с другом. Они не сказали ни слова за все время пути. Когда все поели, и лорд выкурил трубку, отряд снова направился к далеким горам.

День, к счастью, оказался короче, чем дни, к которым Майкал привык на Лхонце-4. Он устал и тело его болело, хотя они провели в пути не больше восьми часов по времени Лхонца до того момента, когда местное солнце село, и они остановились на ночлег.

Поставили палатки. Разложили складные кровати. Погонщики приготовили ужин, похожий на обед. Майкал уже почти уснул на своей кровати, когда лорд м’Эртцл разбудил его, тряся за плечо.

У лорда в зубах была трубка, над головой его поднимался дым. Он казался настроенным дружелюбно. Майкалу стало интересно, как выглядит лорд м’Эртцл, когда охотится на кочевников. Спорт этот представлялся ему менее чем гуманным.

– Мой друг советник считает, что ты не бог и не дьявол, а просто самозванец. Что ты скажешь?

– Мне незачем разубеждать его. Подождите и увидите, что я могу.

Лорд указал на иглострел.

– Это замечательное устройство. Где ты его взял?

– Я привез его с собой из дома, – ответил Майкал.

– Где твой дом? Откуда ты прибыл?

– Я уже говорил, что вы мне не поверите.

– Ты явился не с солнца. Я не верю в богов, которым служит мой советник. Но я не знаю, откуда ты пришел.

– Если вы не верите, что я пришел с солнца, то что вы думаете по поводу легенды, что с солнца пришла ваша раса?

– Легенда и есть легенда. От нас, тех, кто правит, требуется набожность.

– Я прибыл с планеты под названием Лхонц-4. Я прилетел в машине, которая может перемещаться по воздуху. Я здесь для того, чтобы продавать вам знания.

– Мне нужны знания.

– Нет ничего более важного, ваше великолепие, – ответил Майкал.

– Надеюсь только, что жрецы в городе принца не окажутся настойчивее меня. Они ревниво относятся ко всем, кто отвергает их объяснения.

Лорд м’Эртцл покинул палатку, явно не удовлетворенный. Майкал через некоторое время заснул. Во сне он все время думал о том, какой прием ему окажут жрецы.

Майкалу было жарко. Он видел пламя. Тут до него дошло, что он не вполне проснулся. Он открыл глаза и увидел огонь. Горела палатка. Он скатился с кровати как раз вовремя, чтобы увернуться от горящего куска материи. Майкал выскочил из палатки и увидел, что еще несколько палаток горят.

На фоне огня он видел сражающихся людей. Солдаты лорда дрались с кочевниками, одетыми в накидки с капюшонами и вооруженными копьями.

В один миг иглострел оказался у Майкала в руке. Он нацелил оружие на ближайшего кочевника и выстрелил. В темноте заряд показался вспышкой. Кочевник упал. Но вспышка привлекла внимание двух других, которые бросились на Майкала с копьями. Ему удалось убить одного кочевника. Другой напал на него, прежде чем Майкал успел выстрелить, и он едва увернулся от острого копья. Майкал толкнул кочевника, тот упал на землю и, когда вскочил, получил заряд из иглострела.

Майкал услышал голос лорда м’Эртцла и направился туда. Он не бежал, а внимательно выбирал дорогу среди палаток, надеясь избежать неприятных столкновений.

Майкал обогнул палатку и упал, споткнувшись обо что-то. Пытаясь подняться, он обнаружил, что зацепился за тело. Это был предсказатель, из горла его текла кровь.

Майкал пробрался еще на несколько ярдов вперед. Лорд м’Эртцл и двое солдат с мечами в руках сражались с превосходящими силами кочевников.

Один человек в накидке на краю площадки, освещенной горящими палатками, натягивал лук. Майкал прицелился в него из иглострела, но тот успел выпустить стрелу первым. Солдат рядом с лордом м’Эртцлом упал. Майкал выстрелило Лучник упал и больше не шевелился.

Кочевники, атакующие лорда и последнего из солдат, заинтересовались вспышками и обернулись. Двое из них полегли под ударами мечей. Остальные трое бросились бежать, но Майкал успел еще выстрелить вдогонку и убить одного.

Майкал подбежал к лорду.

– Можно перепутать, кто за кем охотится, – сказал м’Эртцл. Он еще был способен на саркастические комментарии, невзирая на свое недавнее бегство.

– Зачем они это сделали?

– Они живут тем, что украдут.

К ним подошел еще один солдат.

– У нас угнали всех животных, лорд, – сказал он.

– Значит, мы разбиты. Какой позор!

– Что мы будем теперь делать? – спросил Майкал.

– Соберем, что сможем, и пойдем вперед. Надеюсь, их достаточно напугала твоя игрушка, чтобы они держались подальше от нас. Жаль, что у нас не было такого оружия. Почему ты мне не показал, как им пользоваться?

– Это запрещено, ваше великолепие, – сказал Майкал, тщательно добавляя титул.

– Пожалуй, у нас схожие правила.

Четверо людей обшарили лагерь, подбирая то немногое, что кочевники им оставили. Когда м’Эртцл увидел тело предсказателя, то покачал головой.

– С ним это когда-то должно было случиться. Отвратительный тип.

Майкал мог только согласиться с этой оценкой.

Подбирать было почти нечего. Они нашли немного еды и обнаружили нескольких тяжелораненых. Лорд собственноручно прикончил их, пояснив, что это его долг.

Наконец их осталось только четверо. У них было слишком мало еды, а идти предстояло не один день. Из-за отсутствия животных, нельзя было взять с собой никакой поклажи.

Они отправились снова в сторону гор.

– Еще два дня, и мы бы добрались, – сказал м’Эртцл. – Теперь у нас уйдет четыре или пять дней. Если нам повезет, мы встретим патруль. Но я никогда не полагался на удачу.

Солдаты молчали, как и раньше. Маленький отряд шел вперед.

Майкал пытался как можно больше времени бодрствовать. Он не доверял солдатам после того, как увидел, как кочевники обращаются с луками.

Он не боялся, что ему причинят вред, пока на нем был скафандр – хотя его вполне можно было ударить в лицо, если бы его захватили врасплох и он бы не успел опустить капюшон.

Но он не хотел, чтобы кочевники захватили его в плен. Жаль было тратить время на побег и установление нового контакта с людьми, находящимися у власти.

Они пускались в путь задолго до рассвета, а останавливались, когда солнце уже заходило. Еды было мало, и ее разделили на небольшие части, достаточные, чтобы поддержать их в течение пяти дней. Им ничего не оставалось, кроме как растягивать эти скудные пайки.

Майкал предложил по охотиться, но м’Эртцл объяснил, что на равнине охотиться не на кого.

Итак, они шли и шли. Спали мало, ели еще меньше. А на третий день пути они встретили патруль, который лучше бы не встречали.