Текст книги "Нежный защитник"
Автор книги: Джо Беверли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)
Де Лайл смотрел на старого друга так, будто у него выросла вторая голова. Фицроджер многозначительно глянул на него и кивнул в сторону лестницы. Имоджин осторожно спускалась по ступенькам, неотразимо прекрасная в ярких шелках и поразительно стройная для женщины на сносях. И уж меньше всего она походила на несчастную, перенесшую выкидыш.
– Это был розыгрыш? – возмутился Реналд. – И ты не устроил ей взбучку?
– Я не стану давить такой милый бутон – даже ради ароматного масла. Я заподозрил маскарад с самого начала, – негромко добавил Фицроджер, – и для меня это не играло никакой роли, тогда как ей давало пусть и ложное, но все же чувство безопасности. – Он направился к лестнице и галантно предложил руку Имоджин.
Имоджин с тревогой посмотрела на него, но он выглядел абсолютно спокойным. Она с облегчением заметила, как побледнело алое пятно на его гладко выбритой щеке, хотя в глубине души ей очень хотелось, чтобы пощечина заставила этого типа относиться к ней с большим уважением.
– Как ваши ноги? – вежливо поинтересовался он. – Я постараюсь найти башмачника, который смог бы стачать для вас что-нибудь подходящее.
– Я могу ходить, но совсем не долго.
Пока они спускались по лестнице, все се внимание было обращено на крутые ступеньки и Фицроджера, но теперь она смогла оглянуться и чуть не заплакала. Следы погрома ликвидировали почти полностью, разве что осталось несколько глубоких выбоин на деревянной мебели, но зал выглядел на редкость убого. Ее любимые гобелены пропали, пол был голым, на полках не осталось кубков и тарелок, и совсем не было видно людей. В зале сейчас находились только они с Фицроджером да сэр Реналд, и не было слышно привычной суеты замковой челяди.
Куда пропали все ее люди?
Бежали в страхе? Но скоро они вернутся.
При виде борзых, дремавших возле стола, у нее потеплело на сердце, но уже в следующую минуту она поняла, что это вовсе не собаки ее отца и не ее четвероногие любимцы, а чужие собаки, пришедшие с чужими людьми.
Это место больше не было ее родным домом.
И она дала себе клятву восстановить Кэррисфорд, восстановить в точности таким, каким он был еще совсем недавно. Для этого ей потребуется кое-какая помощь от Фицроджера, но она сразу даст ему понять, что относится к нему исключительно как к средству для исполнения своих целей. И не более того.
И она обратилась к нему надменным, повелительным тоном:
– Над этим местом, безусловно, придется потрудиться, милорд. После завтрака я совершу обход замка и опрошу людей, оставшихся здесь. Я должна решить, что следует восстановить в первую очередь и что для этого нужно предпринять. Если возникнут какие-то вопросы по части обеспечения нужд вашего войска, лорд Фицроджер, вы можете обращаться ко мне. Я постараюсь решить все проблемы.
Хотя ее голос ни разу не дрогнул, Имоджин боялась, что в зале слышно, как гулко колотится ее сердце. Тем не менее она произнесла свою дерзкую речь до конца, тем самым бросая ему вызов. Ведь она низводила его до положения простого наемника, капитана ее замковой стражи!
– Думаю, – подхватил Фицроджер, провожая ее к почетному креслу, – главная ваша потеря, леди Имоджин, это люди, знакомые с военным делом. Боюсь, что никому из солдат вашего отца не удалось пережить эту резню.
– Никому? – Это был страшный удар. – Они что, все мертвы?
– Уорбрик никого не пощадил, – сдержанно кивнул Фицроджер, наливая ей эль.
– Можно подумать, вы чем-то лучше! – не выдержала Имоджин. – Я видела, как вы прикончили того несчастного, хотя он уже ничем не мог вам навредить!
– Таков уж я есть, – вздохнул он. – Конечно, вы позаботитесь, чтобы семьи погибших защитников замка не остались голодными? – спросил он, прихлебывая эль.
– Конечно, – согласилась она, хотя сама вряд ли вспомнила бы об этом.
– В данный момент я располагаю некоторым избытком солдат, – продолжал он. – И с готовностью ссужу вас на время двадцатью наемниками. Двадцать человек – вполне достаточный гарнизон для Кэррисфорда, и они смогут отстоять крепость против кого угодно, за исключением длительной осады.
Имоджин кинула на него подозрительный взгляд. На лице его держалась холодная вежливая маска, и не было никакой возможности разобраться, что у него на уме. Если гарнизон в замке будет состоять из его людей, то она превратится в пленницу в собственном доме, но разве у нее есть выход? Пока не явится король или его доверенный человек, она будет находиться во власти Фицроджера. Ее единственной надеждой оставалась шаткая вера в его честные намерения, а еще больше в то, что ему – в отличие от Уорбрика – не хватит смелости идти против короля.
– Благодарю вас, лорд Фицроджер. Я воспользуюсь вашим предложением, пока не наберу свой гарнизон.
Он торжественно кивнул.
– Это место невозможно взять штурмом. Уорбрика наверняка впустил сюда предатель.
– Знаю, – мрачно сказала Имоджин. – Но у меня не укладывается в голове, что кто-то из наших людей способен на столь гнусное дело.
– Может быть, кто-то из солдат? Если это так, то Уорбрик позаботился о нем сам и решил проблему за вас.
– Нет, не может быть! – решительно возразила она. – Они все были для отца старыми товарищами по оружию. И я не могу поверить, что кто-то из них вдруг стал предателем.
Он уселся рядом с ней, отрезал ломоть хлеба и кусок сыра и подал еду Имоджин.
– Леди Имоджин, судя по рассказам тех, кому удалось выжить, непосредственно перед штурмом большинство солдат были отравлены.
– Так, значит, это точно был предатель! Нет, не могу поверить…
– К вам заходили чужие?
– Нет. – Она откусила маленький кусочек сыра. – В последние дни сюда никто не заходил. Лишь несколько монахов из аббатства Гластонберри. И как только стало ясно, что отец скоро умрет, ворота заперли наглухо.
Она заметила, какими взглядами обменялись Фицроджер с де Лайлом, после чего француз быстро вышел из зала.
– Монахи! – воскликнула она. – Нет, вряд ли это они. – Она подняла на Фицроджера грустные глаза. – Неужели я больше не смогу верить ни одному человеку в этом мире?
Он отрезал себе краюшку хлеба и стал задумчиво вертеть ее в пальцах.
– Вы должны верить людям, но постарайтесь ограничить свое доверие разумными пределами, леди Имоджин. Должен признаться, что начали вы совсем неплохо, – добавил он, усмехнувшись. – Вы совершенно не доверяете мне. – Он наконец-то откусил от румяной корки и с хрустом принялся жевать. – Если вам что-то и поможет, мадемуазель, так это брак. А уж тогда муж сумеет позаботиться обо всем.
Вот оно, начинается! Имоджин гордо выпрямилась и отчеканила:
– Я вовсе не нуждаюсь в чьей-то заботе, лорд Фицроджер!
– Желаете сами отстаивать свою независимость с мечом в руке? – с ухмылкой спросил он. – Муштровать собственных солдат? Отдавать приказы кого-то казнить, а кого-то пытать, чтобы добыть информацию?
Ну как ему это удается? Почему он в два счета выставляет ее дурой? Имоджин наградила его убийственным взглядом.
– Ну что ж, тогда мне придется просить короля выбрать мне мужа.
– Вы доставите ему удовольствие этой просьбой! – расхохотался Фицроджер. – Ведь он ходит в должниках у целой армии английских дворян!
Имоджин и сама об этом думала, но что ей оставалось делать? Ни за одного из своих прежних кавалеров она не желала выходить замуж.
– Отец поручил меня заботам короля Генриха, – заявила она, стараясь говорить как можно увереннее. – И мой долг – дождаться изъявления его воли.
– Может, оно и так, – протянул Фицроджер. – Но одно дело – оставить выбор за королем, а другое – явиться к нему с просьбой утвердить ваш брак с каким-то определенным человеком. Коль скоро ваш выбор окажется удачным, у короля не будет возможности его оспорить. Он сможет лишь претендовать на пеню в казну за свое согласие.
Имоджин не скрывала своего недоумения. Безусловно, он рассуждал вполне логично, но всего пару минут назад он же сам признался ей, что она поступает мудро, не доверяя ему до конца.
– Я хорошо знаю Генриха и состояние его дел, – добавил он. – Чтобы английская знать согласилась с его притязаниями на трон, ему пришлось раздаривать направо и налево освобождения от налогов. Если вы оставите выбор за ним, леди Имоджин, он попросту продаст вас по самой высокой цене. А в этом случае даже у Уорбрика появится определенный шанс.
– Только не это! – Имоджин побледнела от страха. – После всего, что он сделал?
– Должен признать, что это весьма спорный вариант – ведь вся его семейка сейчас в опале. В последней войне они предпочли переметнуться к Нормандцу. Но все зависит от того, сколько Уорбрик согласится заплатить или что он пообещает взамен. Уорбрик может решить, что Сокровище Кэррисфорда стоит любых денег, а Генрих будет только рад приручить родного брата Беллема.
Имоджин знала, что Роберт де Беллем играл на противоречиях между сыновьями Вильгельма Завоевателя, сцепившимися из-за английской короны. В мутной воде этой свары он надеялся выудить для себя изрядный кусок земли здесь, на побережье. Король Генрих наверняка уцепится за любую возможность ослабить позицию этого смутьяна. Но он не такой дурак, чтобы усилить влияние Уорбрика, добровольно отдав ему Кэррисфорд.
Похоже, Фицроджер блефовал, и она тут же решила это проверить.
– Вы все время только и делаете, что стараетесь меня запугать. – Имоджин с тайным удовлетворением отметила, что ее слова задели этого типа за живое. – Чего вы добиваетесь, лорд Фицроджер? Извольте сказать мне прямо.
В зеленых глазах вспыхнуло одобрение. Фицроджер кивнул и промолвил:
– Вашего благополучия.
– Что-то с трудом в это верится! – Пусть не думает, что она готова размякнуть от его похвалы!
– Как вам угодно. – Он равнодушно пожал плечами. – Так на ком же вы решили остановить свой выбор, мадемуазель?
Она с облегчением увидела, что он смирился с положением отвергнутого и не лукавил, когда советовал найти жениха, прежде чем явиться к королю. В конце концов наверняка найдется немало других типов, ничуть не лучше Уорбрика, готовых жениться на богатой наследнице. Имоджин снова перебрала в уме свой список женихов.
И наконец произнесла:
– Я предпочту либо сэра Ричарда из Йелстона, либо графа Ланкастера.
– Вот как? – отозвался он.
Нет, он и не думал сдаваться! Он хотел, чтобы выбор пал на него! Но Имоджин слишком претила эта игра в кошки-мышки. И она твердо проговорила:
– За вас я не выйду.
Он даже глазом не моргнул!
– Негативные решения чаще всего оказываются самыми непродуктивными, леди Имоджин. За кого же вы тогда выйдете?
Этому так или иначе следует положить конец!
– За графа Ланкастера! – выпалила она. – Он достаточно силен, чтобы обеспечить мою безопасность, и уже долгие годы считается другом нашей семьи. Он даже прислал своего личного доктора… между прочим, весьма искусного целителя… чтобы помочь моему отцу… – И с грустью подумала, что лорда Бернарда не спасли услуги даже такого опытного эскулапа.
– Тогда вам следует написать ему незамедлительно, чтобы он знал, какая ему привалила удача, мадемуазель.
Имоджин ожидала, что он будет возражать. Но столь неожиданная покорность выбила у нее почву из-под ног, и она заколебалась. А вдруг со временем ей откроется самое верное решение?
– Мне необходимо вернуть Кэррисфорду былой блеск и славу, – заявила она, – прежде чем я объявлю о свадьбе. – И она с деловым видом поднялась с кресла.
– Как вам угодно, леди Имоджин, – галантно поклонился он. – Только дайте мне знать, когда я должен буду отправить гонца.
– Я сама найду гонца для своих писем! – сердито проговорила она. Но, увидев, с какой иронией он приподнял бровь, поняла, что никого найти не сможет.
Ее так и подмывало снова залепить ему пощечину. Как ему удается разбудить в ней самые черные, самые низменные инстинкты? Но она вовремя вспомнила, что они в зале не одни.
– Очень мудро, – пробормотал он.
– Позвольте мне сразу внести ясность, – холодно процедила она. – Вы, милорд Клив, будете последним человеком во всей Англии, за которого я выйду замуж. – Она гордо вздернула подбородок и поднялась по лестнице сама, хотя ноги ее очень болели.
Де Лайл вернулся как раз к концу их разговора, и его весьма позабавила эта сцена.
– Монахи явились сюда до того, как Уорбрик захватил замок. Но все они убиты.
– Уорбрик не постесняется убить даже собственного ребенка.
Реналд смотрел, как Имоджин скрылась в коридоре на втором этаже.
– А у тебя талант – завоевывать женщин!
– Ты нашел капеллана? – невозмутимо поинтересовался Фицроджер, отрезав себе кусок сыра.
– Я отправил за ним несколько человек. Он не мог уйти далеко. Могу поспорить, ноги у него такие же скрюченные, как и руки. Он совершал паломничество в Иерусалим, но по дороге его захватили в плен и пытали какие-то язычники. Местные оболтусы трясутся над ним, как будто он святой. Кстати, он не имеет никакого отношения к тем монахам. Ругает их почем зря и обзывает распутниками и безбожниками.
– Это еще ничего не значит, – пробормотал Фицроджер. – Когда ты его найдешь, не спеши доставлять в замок.
– Да что тут происходит? То ты даешь ему пинок под зад, то хочешь вернуть! А теперь хочешь вернуть, но не скоро.
Фицроджер, как всегда в минуты задумчивости, принялся вертеть кольцо на пальце.
– Кажется, мне не помешало бы сначала соблазнить мою будущую жену. И меньше всего мне здесь нужна эта заноза в заднице.
Реналд весело рассмеялся.
– Боюсь, Тай, тебе предстоит немало попотеть, прежде чем Имоджин из Кэррисфорда захочет тебе отдаться. Или ты оглох? Она сказала, что ты последний человек во всей Англии, за которого она выйдет замуж. И, судя по ее надутому виду, она не шутила.
– А ведь ей и правда не до шуток, не так ли? – улыбнулся Фицроджер.
Глава 7
Имоджин была ужасно раздосадована тем, что даже короткая прогулка в главный зал подействовала на ее ноги самым плачевным образом, и на мягких нежных подошвах вновь открылись мокнущие язвы. Проклиная телесную слабость, она вынуждена была заставить работать свой ум. То, что она прикована к постели, еще не повод стать абсолютно беспомощной.
Она отправила Марту на поиски мальчишек, чтобы сделать их своими глазами и ушами.
Вскоре ей стало известно, кого нашли среди убитых, кто ранен, а кто пропал без вести. Как и сказал Фицроджер, все до одного солдаты были перебиты, а с ними пятеро слуг, монахи и Дженин.
– А что слышно о моей тетке? – спросила Имоджин у мальчика, явившегося к ней с докладом.
– Ее вчера похоронили в часовне! – бодро доложил тот.
– Она мертва?! – Это известие стало для Имоджин жестоким ударом. Все это время она надеялась, что тетя Констанс успела скрыться и скоро вернется в Кэррисфорд. И кому могло прийти в голову убить такую добрую леди? – Ее похоронили? – спросила она, все еще с трудом веря в это. – А мне не сказали ни слова? – На место горю пришла ярость. – Да как он посмел?!
– Вы были больны, леди, – пролепетал парнишка, испуганно отступая.
– Он мог подождать.
Мальчику хватило ума промолчать. Она махнула рукой, отпуская его, и предалась своему горю. Она осталась совсем, совсем одна на всем белом свете!
Горечь потерь была нестерпимой, но Имоджин понимала, что не имеет права сдаваться. От нее зависела судьба слишком многих людей. Она выкинула из головы все мысли об утратах и заставила себя сосредоточиться на восстановлении родного дома.
Она решила узнать, нет ли в замке брата Патрика. Может быть, ей поможет еще одна порция бальзама?
Вскоре служанка привела к ней монаха. Он наложил на раны бальзам и настоятельно рекомендовал как можно дольше не вставать с постели.
Имоджин пришлось с ним согласиться. Но чтобы ее люди не забывали, кто здесь хозяйка, она управляла замком из своей спальни.
Она узнала, что большая часть замковой прислуги выжила, успев скрыться во время резни, и что теперь им на помощь пришли люди Фицроджера. Имоджин отправила во все ближние деревни подростков, чтобы весть о ее возвращении разошлась как можно скорее. Узнав, что она снова владеет своим замком и все здесь идет по-прежнему, сбежавшие слуги обязательно вернутся, а деревенские старосты начнут посылать в замок провизию.
Кэррисфорд всегда был добр к своим людям, и теперь Имоджин надеялась, что они ответят ей тем же.
Маленькие гонцы рассказали Имоджин, что бочки в винном погребе разбиты и вино пропало и что лорд Фицроджер (к ее досаде, они упорно именовали его хозяином) уже доставил кое-что из Клива и ждет оттуда еще один обоз с продуктами и вином.
Сердито хмурясь, она старательно делала заметки на вощеных табличках, составляя список своих долгов этому человеку. Ничего, пусть только у нее заживут ноги, а уж тогда она найдет способ незаметно проникнуть в сокровищницу и вынести оттуда достаточно денег, чтобы с ним расплатиться.
Она захватит оттуда не только деньги, но и кое-какие драгоценности. Это собьет с него спесь. Пусть не думает, что Имоджин из Кэррисфорда какая-то нищая попрошайка. Она была и осталась высокородной леди!
К счастью, зерно не сожгли, а просто высыпали из ларей. Слугам удалось собрать большую его часть, и в пекарне уже пекли свежий хлеб, но самые дорогие продукты были либо испорчены, либо расхищены. Правда, удалось пустить в дело мясо зарезанных животных.
Затем ей сообщили, что Фицроджер отправился на охоту. Пока не было съедено все мясо, в дичи не было ни малейшей нужды. Имоджин сердито закусила губу. В замке дел невпроворот, а он решил поразвлечься!
И в то же время она была неприятно удивлена, узнав, что Фицроджера нет в замке. При нем она постоянно была начеку, ожидая очередной попытки добиться ее руки. Но вот он уехал, и вместе со свободой она ощутила свою беззащитность. А вдруг вернется Уорбрик?
Свобода или безопасность. Рано или поздно ей придется сделать выбор.
И она тут же решила, что выберет свободу, но с содроганием вспомнила о потайном ходе. А вдруг Фицроджер забыл его заложить? Эту работу он мог поручить кому-нибудь из своих людей, не подвергая себя пытке тесным подземельем. Слишком неприятно было думать о том, что потайной ход перестал быть потайным и теперь открыт для любого злоумышленника.
Ее драгоценный запас специй пропал вместе с резной шкатулкой, в которой он хранился. Содержимое ее собственных сундуков с одеждой и отрезами тканей – шелк, бархат, кружева и парча – было разбросано по двору и втоптано в грязь. Проклятый Уорбрик! Однажды она полюбуется на то, как его казнят за все его злодеяния.
Каждый раз при виде разбитого окна и ободранных стен у нее болезненно сжималось сердце. Но в то же время в ней крепло желание отомстить Уорбрику. Впрочем, этим она займется позже. Пока что ей следует подумать, как пережить надвигавшуюся зиму.
Но чтобы чувствовать себя уверенно, она отправила мальчишку проверить, есть ли стража на башнях и восстановлены ли укрепления. Он вскоре вернулся и заверил ее, что все в полном порядке. Никто не сидит без дела, и у всех хватает оружия. Те, кто не занят в карауле, чинят амуницию.
Она могла бы и сама догадаться, что Фицроджер не оставит замок без присмотра. Она вспомнила то время, когда его солдаты ворвались в Кэррисфорд и остались без командира, но тем не менее действовали четко и слаженно. Выучке его войска можно было только позавидовать.
А без командира они остались потому, что в эти минуты их вождь на руках у своего лейтенанта извергал из себя остатки темного ужаса, испытанного в тесном потайном проходе.
Имоджин постаралась отогнать от себя это видение. Мысль о том, что и у Фицроджера есть свои слабости, может поколебать ее волю, а это опасно. Он не постесняется воспользоваться любым преимуществом. А после того, как он начал огрызаться, стоило ей упомянуть об этом, так и вообще не стоило его жалеть.
Ей необходимо выжить этого типа из Кэррисфорда как можно скорее, пока он не успел обосноваться здесь навсегда.
Однако сделать это без помощи короля невозможно. Но тогда она уже не сможет отвертеться от скорой свадьбы со ставленником Генриха.
Она знала, что Красавчик Генрих завладел английским троном всего год назад, но Имоджин понятия не имела, что это за человек и чего от него можно ждать. Фицроджер как-то раз намекнул ей, что король продаст ее по самой высокой цене, а ведь Бастард считался другом короля и знал, о чем говорил. Права короля Генриха на английский трон оспаривал его старший брат, а вместе с ним в стране сеяла смуту свора алчных баронов, подобных Беллему. Наверняка король не побрезгует купить преданность кого-то из тех дворян, что еще не сделали выбор.
Но он же не опустится до того, чтобы покупать Роберта Беллема или его братьев?
У Имоджин возникло ощущение, что ее мысли движутся по заколдованному кругу. Если она не желает подчиниться воле короля, у нее остаются две возможности. Она может предложить себя одному из прежних женихов, скорее всего Ланкастеру, или принять предложение Фицроджера, когда он его сделает.
Она откинулась на подушки и в который уже раз принялась гадать, какой из вариантов лучше. Было слишком рискованно делать ставку на короля, а она никогда не любила азартные игры.
Значит, Ланкастер.
Ланкастер был намного старше ее, но большая разница в возрасте была делом обычным, и ее не следовало принимать во внимание. Она хорошо знала, в чем заключается долг леди Кэррисфорд. У нее нет права думать о собственных удовольствиях, поскольку прежде всего она обязана найти надежного покровителя для своих людей.
Став женой Ланкастера, она переедет в его родовой замок на севере страны. В Глостершире она будет появляться лишь изредка. Между прочим, Ланкастер владеет Бридоном, расположенным неподалеку от Кэррисфорда, но почти не бывает там. Он и теперь не заглянул туда, когда направлялся в Кэррисфорд, чтобы сделать ей предложение.
Брак с Ланкастером будет означать отказ от Кэррисфорда.
И как прикажете ей управлять Кэррисфордом с другого конца страны? Как она узнает, что здесь все в порядке и в замке царят мир и справедливость?
Эти вопросы ее не волновали, пока ее отец сам правил своими землями. Он был отнюдь не стар, и само собой подразумевалось, что лорд Бернард дождется сыновей Имоджин, которым Кэррисфорд достанется по наследству. Однако теперь все изменилось. Имоджин вернула себе Кэррисфорд ценой невероятных усилий, она пошла на огромные жертвы – и только ради того, чтобы от всего отказаться?
Решение напрашивалось само собой, но это не делало его более приятным.
В конце концов, любой влиятельный английский лорд – выберет ли его король или она сама – сразу потребует от нее, чтобы она жила в его замке, вдали от Кэррисфорда.
Любой лорд, кроме Уорбрика или Фицроджера, чьи владения граничили с ее собственными.
Об Уорбрике не могло быть и речи.
Замок Клив находится совсем близко. Ей не составит труда приезжать сюда хоть каждый день.
И хотя Фицроджер был ей неприятен, она не могла не отдать должное его компетентности. Если ему не мешать, он сумеет защитить границы обоих поместий, и можно не сомневаться, что он отнесется к своим обязанностям честно и добросовестно.
Имоджин вытерла о подол вспотевшие от волнения ладони. Ей предстояло сделать самый важный выбор в своей жизни.
В комнату вошла Марта с огромной охапкой белья.
– Что думают люди о лорде Фицроджере? – спросила у нее Имоджин.
Марта отложила белье и задумалась.
– Рука у него железная, это точно. Кое-кто пытался увиливать от работы да жаловаться, но скоро всем стало ясно, что у него бездельникам не поздоровится. – Служанка принялась разбирать белье. – Он, конечно, справедливый хозяин, но своим людям спуску не дает. Все солдаты ведут себя прилично, ни один даже меня не ущипнул. – Почему-то в ее голосе послышалось сожаление.
Имоджин провела языком по сухим губам.
– А он… он никого не сек кнутом?
– Кнутом? – Марта искренне удивилась. – Нет, леди, я ни о чем таком не слышала. Разве что у сэра Реналда есть кнут, и он прохаживается им по спинам тех, кто отлынивает от работы. Есть, знаете ли, и такие.
У Имоджин закружилась голова.
– Сэр Реналд? – А она-то считала его добрым человеком! Но не это поразило ее сильнее всего. – Уж не хочешь ли ты сказать, что мой отец распустил людей в Кэррисфорде?
– Боже милостивый, да ни в жизнь, миледи! – всполошилась Марта. – Сэр Бернард был настоящим лордом, хозяином над своими людьми. Но времена меняются. Пока был жив ваш батюшка, все здесь шло как по маслу лет двадцать, не меньше. Вот многие и привыкли к покою и достатку. А теперь все пошло кувырком, и половина народа погибла. – Она сердито встряхнула простыню, на которой были видны следы сапог. – Вот, полюбуйтесь! Это как раз то, о чем я говорила! Плохая работа! – И она кинула простыню на пол, чтобы вернуть прачкам. – Нам всем сейчас надо трудиться за двоих, а это многим не нравится. И думается мне, что те, кто не спешит возвращаться, специально делают вид, будто не знают, что вы вернулись в замок. А на самом деле они отсиживаются, чтобы потом явиться на готовенькое и зажить как ни в чем не бывало.
Имоджин знала своих людей и понимала, что в рассуждениях Марты есть немалая доля правды. В Кэррисфорде жизнь долгие годы оставалась легкой и безмятежной, и не только для нее, но и для ее подданных.
Внезапно ее осенило: так вот на кого охотится Фицроджер! Он ни за что не стал бы тратить время, гоняясь за оленем, когда в замке полно мяса. Он ловит ее пропавших слуг. И Имоджин снова вспомнила скользкий от крови позорный столб.
– Клянусь святым причастием, – процедила она, – если он хоть пальцем тронет кого-то из моих людей…
Она немедленно приказала передвинуть свою кровать к окну, чтобы следить за всем, что творится во внутреннем и внешнем дворах. И теперь, когда Фицроджер вернется, она сразу узнает, каковы его намерения. Осталось только дождаться его возвращения.
Фицроджер приехал один. Она отметила, что он ездил без шлема, в одном кожаном кафтане с нашитыми стальными пластинами. И подумала с досадой, что такая куртка вряд ли защитит его от меткой стрелы.
А потом разозлилась еще пуще: какое ей дело до его безопасности?
Не потому ли она так волнуется, что он стал ее временной защитой от невзгод реального мира?
Нет, потому, что она решила выйти за него замуж.
Решение пришло само собой.
И она посмотрела на него другими глазами. Это ее человек. Это ее защитник. И ему следует получше заботиться о себе, потому что от мертвого какой прок?
Но если она приняла решение, тогда почему у нее пересохло во рту, а сердце бьется часто и неровно? Неужели ей страшно? Нет, это чувство не походило на страх.
Он кинул поводья конюху, а сам направился к замку легкой, летящей походкой. Как будто не провел все утро в седле. Имоджин была бы только рада, увидев в нем хоть какие-нибудь признаки слабости. Почему бы ему не охрометь, например?
Запоздало сообразив, что противоречит сама себе, она сердито закусила губу. Это тип совсем сбил ее с толку!
Он исчез из виду, но по-прежнему занимал все ее мысли. Она готова была признать, что для Кэррисфорда Фицроджер будет хорошим хозяином. Но будет ли он хорошим мужем для нее? Будет ли он добр к ней? Пожалуй, да – если ему не перечить. Решится ли он поднять на нее руку? Тоже да – если она заслужит наказание. Она содрогнулась, но с удивлением обнаружила, что почти не испытывает страха. Кажется, она все-таки поверила в его честность.
Оставалось лишь молить небеса, чтобы она не ошиблась. Ведь при желании он может прикончить ее одним ударом.
А как насчет первой брачной ночи? От этой мысли ей стало не по себе.
Она вспомнила Дженин и зажала рот рукой, борясь с тошнотой. Это не должно, не могло быть так плохо, как для Дженин!
Они будут лежать в кровати, а не на столе. Она не станет сопротивляться, а значит, никому не придется держать ее силой. Фицроджер наверняка не такой… не такой огромный, как Уорбрик.
В конце концов, близость – обычное дело, и без этого у нее не будет детей. Она сумеет выдержать столь трудное испытание подобно всем женщинам, начиная с самой Евы. Однажды она сломала руку и даже не пискнула, пока ей вправляли кости и накладывали лубки. Надо просто зажмуриться и думать о чем-нибудь приятном.
Итак, чем скорее она обо всем ему скажет, тем скорее с этим будет покончено и она спокойно займется восстановлением Кэррисфорда. Она прислушалась: он, наверное, сейчас к ней войдет.
После долгого ожидания ей стало ясно, что он вовсе не спешит явиться к ней с докладом. Это вызвало у нее досаду, но Имоджин быстро справилась с ней. Нельзя показывать Фицроджеру, что ее задело его невнимание.
Задумчиво барабаня пальчиком по подбородку, Имоджин прикидывала, какую ей избрать линию поведения. Она может послать за ним и ознакомить со своим решением. Очень соблазнительно – поскорее покончить с этим вопросом. Но в то же время она понимала, что гораздо мудрее потерпеть еще немного и последить за его действиями. А вдруг это позволит ей заключить брачный контракт на более выгодных условиях?
Ее отвлек шум во дворе. Оказывается, это солдаты Фицроджера вернулись в замок. Они ехали верхом и гнали перед собой толпу ее людей, как будто это было стадо овец. Правда, ее подданные не выглядели избитыми или хотя бы испуганными. Она затаилась в ожидании: что будет дальше?
Фицроджер вышел и подождал, пока замковые слуги войдут во внутренний двор. Их построили перед ним в шеренгу. Он опросил каждого, сверяясь со списком, который держал в руке.
От волнения ей стало трудно дышать. Ведь это же список ее челяди! Какое он имеет право пользоваться им без разрешения?
Фицроджер что-то давал слугам и отправлял их на работу. Случайный луч солнца сверкнул на мелкой монете, и Имоджин догадалась, что каждый из ее подданных получил из его рук по серебряному фартингу. Похоже, Фицроджер выбрал самый верный способ расположить к себе людей и возместить им убытки, но Имоджин сочла себя преданной. Ведь это выглядело так, будто он лично нанял всех ее слуг!
И теперь уже все в замке станут звать его хозяином.
Имоджин почувствовала, что у нее болят зубы. Оказывается, все это время она что было сил стискивала челюсти. С ее губ сорвалось несколько нелестных эпитетов в адрес этого лорда. Она даже представила, что держит в руках лук и целится в него.
И вот уже стрела со свистом рассекает воздух, чтобы ударить…
Внезапно он оглянулся и посмотрел прямо на нее. Она чуть не спряталась под подоконником, как будто и правда выстрелила. А он поднял руку в молчаливом приветствии и продолжил разговор со слугами.
Они, однако, успели проследить его взгляд и теперь всячески выражали свою радость.
– Слава леди Имоджин! Слава Кэррисфорду!
Она улыбнулась и помахала в ответ.
Вот тебе, Бастард Фицроджер! Они еще не забыли, кто их хозяйка!
Эта простодушная радость немного подбодрила ее, но все еще вызывала раздражение та самоуверенность, с какой он возложил на себя полномочия ее доверенного лица. Чего доброго, люди станут думать о нем как об их лорде, пока она валяется в постели, проклиная свои кровоточащие ноги.
