Текст книги "Фурия Курсора (ЛП)"

Автор книги: Джим Батчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 38 страниц)

Так же тут присутствовало десятка два мужчин в доспехах, которые расположились по всему помещению палатки, образуя широкий полукруг вокруг ничем непримечательного вида лысого мужчины в доспехах, надетых поверх серой туники. Капитан Цирил.

Броня Легиона заставляет выглядеть плечи человека шире, но плечи Цирила были как будто созданы под наплечники. Его предплечья были обнажены, покрыты шрамами, кожа растягивалась от толстых канатов мышцы. Его броня была украшена тем же знаком красно-синего орла, какой Тави видел на тунике Лорико, знаком, который каким-то образом был встроен в сталь.

Тави отошел в сторону, чтобы Магнус и Макс могли войти, и они оказались в центре внимания, когда Лорико представил их.

– Подтрибун Сципио, Асторис Магнус и Антиллар Максимус, сэр.

Цирил оторвался от бумаги, который держал в руке и кивнул им.

– Вовремя, господа. Добро пожаловать.

Он жестом пригласил их присоединиться к кругу вокруг него.

– Прошу.

– Меня зовут Ритиус Цирил, – продолжил он, после того как они присоединились к остальным. – Многие из вас знают меня. Для тех, кто не знает, я родился в Плациде, но мой дом здесь, в Легионах. Я прослужил годы как легионер во Фригии, Риве и Антиллусе, а также моряком в Парсии. Я служил Рыцарем Железа в Антиллусе, как Трибун Территориальных войск, Трибун Тактики и Трибун Рыцарей, а также как подтрибун Легиона. Я участвовал в боевых действиях против ледовиков, канимов и маратов. Это первый Легион, где я командую.

Он сделал паузу, чтобы обвести взглядом стоящих в комнате, потом сказал:

– Господа, мы оказались в незавидном положении первопроходцев. Еще никогда не существовал Легион, подобный этому. Некоторые из вас могут ожидать, что служба в подобном боевом подразделении – политический символ, что сделает вашу повседневную работу легкой, а военные действия маловероятными.

– Если это так, то вы ошибаетесь, – сказал он, и его голос стал сухим как хлебные крошки. – Не делайте ошибки. Я намерен тренировать этот Легион, чтобы сделать его равным любому другому в Империи. Впереди большая работа, но я не требую от кого-то из вас большего, чем от себя.

– Кроме того, я, как и любой из вас, осведомлён о разнообразных целях, которые преследовали Лорды и Сенаторы, поддерживая основание этого Легиона. Чтобы не было недоразумений, вы все должны знать, что у меня нет терпения для политики и мало терпимости для дураков. Это – Легион. Наше дело – война, оборона Империи. Я не позволю играть с этим. Если вы оказались здесь с собственной повесткой дня или если у вас нет смелости для тяжелой работы, я надеюсь, вы уйдёте в отставку, здесь и сейчас, и исчезнете завтра после завтрака, – Его взгляд охватил комнату. – Есть желающие?

Тави поднял брови, пораженно глядя на этого человека. Мало кто осмеливался так откровенно разговаривать с Гражданами, которых среди офицеров Легиона было большинство. Тави оглядел собравшихся вокруг слушателей. Ни один из них не пошевелился и не заговорил, хотя Тави видел недовольные выражения на нескольких лицах. Очевидно, они не больше, чем Тави, привыкли к тому, чтобы кто-то выражался так откровенно.

Цирил подождал еще чуть-чуть, после чего сказал:

– Нет? Тогда я буду ждать, что вы будете делать всё возможное в ваших силах, чтобы выполнять свои обязанности. Так же, как я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь и поддержать вас. Главное сказано, теперь проведем инструктаж в обычном порядке.

Сирил пошел по комнате и начал проводить с каждым краткий инструктаж. Тави обратил особое внимание на мускулистого человека по имени Грахус, Трибуна Снабжения и непосредственного командира Тави. Другой человек, пожилой ветеран, чье лицо никогда не было приятным даже до появления всех шрамов, был опознан как Валиар Маркус, Первое Копьё, самый главный центурион Легиона.

Когда Цирил почти закончил инструктаж, он сказал:

– И мы стали любимчиками несколько непредсказуемой удачи, – молвил Цирил. – Господа, некоторые из вас её уже знают, но всё же – я хочу представить вам Доротею Антиллус, Верховную Леди Антиллус.

Женщина поднялась с того места, где она сидела на табурете, в сером платье, которое также украшал знак Первого Лорда – красно-синий орел над сердцем. Она была стройная, среднего роста, и ее длинные тонкие прямые темные волосы струились по голове и блестели как мокрые. Ее черты были тонкими и смутно знакомыми Тави.

Рядом с ним пораженно затаил дыхание Макс.

Капитан Цирил вежливо поклонился леди Антиллус, и она также серьезно поклонилась в ответ.

– Ее Светлость предложила свои услуги в качестве заклинателя воды и целителя на период нашего начального развертывания,– продолжил Цирил. – Вы все знаете, что это не первый её срок службы в Легионах в качестве Трибуна Медицины.

Тави выгнул брови. Верховная Леди, здесь, в лагере? Это было нечто для обычного Легиона, несмотря на всё то, что говорил капитан. Высокая кровь Алеры обладала огромным количеством власти благодаря своим невероятным талантам заклинателей фурий. Один Верховный Лорд, как говорили Тави, имел силу как центурия рыцарей, и Антиллус, один из двух городов, которые защищали огромную северную Защитную Стену, был известен своим мастерством и упорством в бою.

– Я знаю, что это не принято, но я встречусь с каждым из вас, чтобы принять ваши клятвы. Я пришлю за каждым из вас в течение ближайших двух дней. Между тем, у Лорико находятся ваши предписания, и он покажет ваши подразделения. Я был бы рад, если вы все бы присоединились ко мне за моим столом для ужина. Расходитесь.

Те, кто сидел на стульях, поднялись, и мужчины вежливо разошлись, чтобы выпустить леди Антиллус первой. Почти не шумя, они разобрали свои кожаные футляры для посланий у Лорико.

– Давайте, ребята, – пробормотал им Магнус, даже не открывая свою кожаную трубку. – Я начну здесь. Удачи вам обоим.

Он улыбнулся и вернулся в палатку капитана.

Тави вместе с Максом ушли, читая свои приказы. Достаточно просто. Он должен был доложиться трибуну Грахусу и оказывать ему содействие в управлении складами и имуществом Легиона.

– Он оказался не таким, как я ожидал, – сказал Тави.

– А? – переспросил Макс.

– Капитан, – ответил Тави. -Я думал, он будет таким как граф Грэм. Или, возможно, сэр Майлз.

Макс крякнул, и Тави нахмурился глядя на своего друга. Лицо громадного Антиллана было бледно, и его лоб был покрыт бисером пота. Такой вид не был новым для Тави, который не единожды ухаживал за Максом во время похмелья. Но теперь он увидел нечто новое в лице своего друга за отстраненным выражением его лица. Страх.

Макс боялся.

– Макс? – спросил Тави понизив голос. – Что случилось?

– Ничего, – сказал Макс тихо и отрывисто.

– Леди Антиллус? – спросил Тави. – Это твоя…

– Мачеха, – ответил Макс.

– И почему она здесь? Из-за тебя?

Глаза Макса заметались по сторонам.

– Частично. Но если она проделала весь этот путь, это потому, что мой брат находится здесь. Это единственная причина, почему она здесь.

Тави нахмурился.

– Ты боишься.

– Не мели чушь, – ответил Макс, несмотря на отсутствие тепла в его голосе.

– Нет, это не чушь.

– Но…

Что-то опасное зазвучало в голосе Макса.

– Перестань, Кальдерон, или я сломаю тебе шею.

Тави остановился как вкопанный и заморгал, глядя на своего друга.

Макс остановился на несколько шагов дальше. Он повернул голову немного боком, и Тави мог видеть профиль своего друга со сломанным носом.

– Прошу прощения. Сципио, сэр.

Тави кивнул.

– Могу я чем-нибудь помочь?

Макс покачал головой.

– Я собираюсь найти выпивку. Много выпивки.

– И ты считаешь это умно? – спросил его Тави.

– Эх, – сказал Макс. – Кто хочет жить вечно?

– Если я могу чем-то…

– Ты не можешь помочь, – сказал Макс. – Никто не может.

После этого он побрёл прочь не оглядываясь.

Тави нахмурился вслед другу, расстроенный и обеспокоенный за него. Но он не мог заставить Макса рассказать ему что-нибудь, если его друг не хотел этого делать. Он мог только ничего не делать и ждать, пока Макс захочет поговорить об этом. Он захотел, чтобы Китаи была здесь и можно было с ней обсудить это.

Но пока у него есть задание, и он должен его выполнять. Тави перечитал свой приказ снова, вспомнил рассказы Макса и Маэстро об устройстве лагеря, которое они заставили его запомнить, и пошел работать.

Глава 5

Исана проснулась на грубом соломенном матрасе от ощущения пустоты. Ее рана ныла. Она была в смятении из-за криков и вспышек света, и это мгновенно привело ее в чувство, и она могла различать звуки вокруг нее.

Был слышен грохот бегущих сапог по твердой земле, топот большого количества мужчин. Седые центурионы выкрикивали распоряжения. Металл звенел о металл, непрерывно ходили легионеры в полном вооружении, задевая друг друга наплечниками, поножами, мечами, щитами, стальными полосами брони. Плакали дети. Где-то, не так далеко, бешено и неистово ржали боевые лошади то ли в панике, то ли в нетерпении. Она могла слышать, как их дрессировщик говорит с ними низким монотонным голосом.

Мгновение спустя она ощутила чудовищное давление своих способностей заклинателя воды, небывалый наплыв эмоций, сильнее, чем что-либо, испытанное ею за десяток или более лет, с того момента, как она и Рилл, ее водяная фурия, нашли друг друга. Отчетливее всего в этом неистовом потоке эмоций чувствовался страх. Люди вокруг нее были напуганы до смерти – Королевский Легион, наиболее опытные, закаленные бойцы Алеры утопали в омуте страха.

Страху сопутствовали и другие эмоции. В первую очередь – возбуждение, затем решимость и гнев. Среди них метались и другие темные потоки, которые она могла бы определить как похоть, и что-то еще, настолько смутное и неопределенное, что она даже не заметила бы это, если бы оно не продолжало быстро расти – покорность.

Она не знала, что происходит, но осознавала, что Легионеры вокруг нее смирились с неминуемой смертью.

Она вскочила с матраса, абсолютно обнаженная, умудрилась найти свою блузку, платье и тунику. Она собрала волосы в пучок, несмотря на боль в спине и плечах, вызванную этими движениями. Она схватила свою шерстяную накидку и прикусила губу, гадая, что же ей делать дальше.

– Охрана? – позвала она неровным голосом.

В большой палатке немедленно появился человек, облаченный в те же доспехи, что и все легионеры, правда, с большим количеством вмятин и царапин. Человек излучал невероятную уверенность, непоколебимое спокойствие и рациональный, контролируемый страх. Он снял шлем одной рукой, и Исана узнала в нем Арариса Валериана, личного оруженосца Принцепса.

– Миледи, – произнес он, склонив голову.

Исана почувствовала, как щеки ее залились румянцем, а рука сама собой потянулась к цепочке с кольцом, скрытой под одеждой. Спустя мгновение она выпустила кольцо из пальцев, приложив к округлившемуся животу.

– Едва ли я ваша леди, – сказала она ему. – Вы не клялись мне в верности.

Глаза Арариса сверкнули.

– Миледи, – повторил он настойчиво, – Долг моего господина не позволил ему найти вас лично, и он поручил это мне.

Спина Исаны снова заныла, и, как будто этого было недостаточно, ребенок начал вертеться с присущей ему энергией, будто услышал и узнал знакомые звуки.

– Арарис, моя сестра…

– Уже здесь, – сказал он обнадеживающим голосом. Непримечательный молодой человек обернулся и подал знак рукой, и младшая сестра Исаны в огромном дорожном плаще Арариса поспешила в палатку.

Алия тут же подлетела к Исане, и та крепко обняла ее. Она была миниатюрной девочкой, перенявшей от их матери все милые женственные черты, волосы ее были цвета меда.

В шестнадцать она уже была соблазном для многих легионеров и их сопровождающих, но Исана защищала ее так пылко, как только могла.

– Исана, – произнесла Алия, задыхаясь. – Что происходит?

Исана была почти на десять лет старше ее. Она, так же как и сестра, обладала даром заклинателя воды, и Исана прекрасно понимала, что в таком водовороте эмоций Алия едва ли смогла бы назвать своё имя.

– Успокойся и помни, что нужно контролировать дыхание, – прошептала она Алии и взглянула на Арариса. – Рари?

Мараты атаковали Долину, – ответил он спокойно и четко. – Они уже сломили наши форпосты и продолжают наступать. Для вас уже готовы лошади, вы и все остальные гражданские должны немедленно отступить в сторону Ривы.

У Исаны перехватило дыхание.

– Отступить? Маратов действительно так много? Но почему? Как же так?

– Не волнуйтесь, миледи. – Ответил Арарис. – Мы справлялись и в более сложных ситуациях.

Но Исана видела это в его глазах, слышала, как это дрожит в его голосе. Он лгал. Он не надеялся выжить.

– Где? – спросила она его, – где он?

Арарис скривился и произнес:

– Лошади готовы, миледи. Будьте любезны пройти с…

Исана вскинула подбородок, миновала Валериана и, выйдя из палатки, посмотрела по сторонам. Лагерь пребывал в состоянии хаоса – если не весь, то уж сопровождающий персонал – точно.

Сами легионеры передвигались торопливо, тревожно, но дисциплинированно и расчетливо, Исана видела, как возле частокола выстраивается рядовой состав.

– Ты хочешь, чтобы я сама его нашла, Рари?

Его голос остался ровным и вежливым, но Исана почувствовала раздражение в его ответе.

– Как вам будет угодно, миледи.

Он обернулся к двум конюхам, которые держали под уздцы дергающихся лошадей, махнул рукой и сказал:

– Вы двое – со мной. – И направился к восточной стороне лагеря. – Дамы, будьте любезны пройти сюда. Мы должны спешить. Я не знаю, когда орды появятся здесь, каждая секунда на счету.

В следующий момент Исана впервые в жизни увидела войну.

Из темноты полетели стрелы. Один из конюхов закричал, но крик его потерялся в ржании лошади, которую он держал. Исана обернулась, ощущая собственное сердцебиение в своих ушах, всё происходило очень медленно.

Она увидела, как зашатался и упал конюх, из его тела торчали белые стрелы Маратов. Лошадь заржала и затрясла головой, пытаясь избавиться от стрелы, застрявшей в ее горле.

Из темноты послышались крики. Мараты, светловолосые, светлокожие, выскакивали из повозок с провизией, которые появились в лагере днем, размахивая оружием, которое сложно было описать точнее, чем что-то темное из стекла и железа.

Арарис развернулся, двигаясь со скоростью молнии. Исана могла только стоять и в ужасе наблюдать за тем, как еще три стрелы летят в ее сторону. Меч Арариса раскрошил их в щепки, небрежным движением отразив даже те, что были в сантиметрах от ее лица.

Он отразил нападение группы вопящих Маратов – прошел через них, как человек сквозь толпу на рынке, двигая плечами и бедрами, подпрыгивая и совершая пируэты, чтобы не споткнуться о что-то, лежащее на земле.

Когда он остановился, каждый Марат лежал на земле, превратившись в пищу для ворон.

Он опустил меч, стер с него кровь, вложил в ножны и протянул Исане руку, как будто ничего не произошло.

– Сюда, миледи.

– Сюда, миледи, – пробормотал низкий, бархатистый мужской голос, – Мы не должны расстраиваться из-за того, что не будем вместе некоторое время. Во всём можно найти положительную сторону.

Исана вскинула голову, она задремала на комфортных сидениях паланкина, который за ней прислал Аквитейн, чтобы забрать ее из Исанагольда. Яркий сон, насыщенный воспоминаниями, продлился дольше, чем обычно.

Сны, пришедшие прошлой ночью, повторялись на протяжении последних двух лет. Страх, сумбур, груз вины повторял этот сон, как будто бы она никогда не видела его. Как будто она снова не была виновна в произошежшем.

Она устала от них.

Но в то же время эти сны возвращали ей короткие мгновения радости, пьянящие мгновения тех самых весенних дней. В те счастливые моменты она забывала, что случится дальше и кем она станет. У нее снова была сестра.

У нее снова был муж. Любовь.

– Я только что приобрела вам совершенно новую девушку, Аттис, – донесся женский голос снаружи паланкина, голос был звонкий и уверенный. – Вы приятно проведете время до моего возвращения.

– Она мила, – ответил мужчина. – Но она не ты.

Его тон стал саркастичен.

– В отличие от предыдущей.

Дверь в воздушную карету открылась, и Исана призвала Рилл, чтобы скрыть слезы, появившиеся на ее глазах. Пальцы Исаны коснулись кольца под блузкой, до сих пор висевшего на ее шее. В отличие от нее оно оставалось ярким и незапятнанным, несмотря на прошедшие годы.

Она потрясла головой, прогоняя остатки сна и, насколько это было возможно, вернула свои мысли в настоящее.

Верховный Лорд Аквитейн Аттис, который пять лет назад организовал заговор, в результате которого погибли сотни ее соседей в Кальдероне, открыл двери кареты и приветливо кивнул Исане.

Он был похож на льва, сочетая баланс физической силы с грацией движений. Его темно-золотистые волосы спадали на плечи, а практически черные глаза излучали интеллект. Он передвигался с совершенной уверенностью, и его фурии были одними из самых сильных в Империи, за исключением, возможно, фурий Первого Лорда.

– Стедгольдер, – вежливо произнес он, кивая Исане.

Она кивнула ему в ответ, хотя почувствовала, что шея отказывается сгибаться. Она не надеялась, что сможет с ним говорить вежливо, поэтому предпочла промолчать.

– Я предпочитаю проводить свободные дни вне дома, – пробормотала женщина, ее голос раздавался рядом. – И я вполне способна позаботиться о себе сама. Кроме того, у Вас есть много своих забот.

Женщина вошла в экипаж и расположилась на противоположной скамейке. Стройная, бледная, с темными волосами, царственно выглядящая Верховная Леди Инвидия Аквитейн олицетворяла собой идеал представления о Гражданине.

Несмотря на то, что Леди Аквитэйн было за сорок, как и ее мужу и самой Исане, выглядела она едва ли на двадцать. Как и все, одаренные даром заклинателя воды, она не отказывала себе в возможности продлить молодость.

– Добрый вечер, Исана.

– Миледи, – пробормотала Исана. Она не испытывала к этой женщине более теплых чувств, нежели к Лорду Аквитэйну, но к ней она хотя бы могла обращаться если не приветливо, то хотя бы вежливо.

Инвидия обернулась к мужу и наклонилась, чтобы поцеловать его.

– И постарайтесь обойтись без ночных бдений. Вам нужен отдых.

Он выгнул золотистую бровь.

– Я – Верховный Лорд Алеры, а не какой-нибудь глупый академ.

– И овощи, – сказала она, так как будто он ничего не говорил. – Не налегай на мясо и сладости и не избегай овощей.

Аквитайн нахмурился.

– Я полагаю, ты так и будешь себя вести, пока я не соглашусь с тобой?

Она мило улыбнулась ему.

Он закатил глаза, подарил ей быстрый поцелуй, и сказал:

– Невозможная женщина. Хорошо, пусть будет по-твоему.

– Естественно, – сказала она. – До встречи, мой лорд.

Он склонил голову к ней, кивнул Исане, закрыл дверь и вышел. Он дважды стукнул в стену экипажа, и сказал:

– Капитан, берегите их.

– Мой господин, – ответил мужской голос из-за двери, и Рыцари Воздуха подняли экипаж. Шум ветра вырос до низкого и устойчивого рёва, который стал хорошо знаком Исане в течение последних двух лет, и невидимой силой прижал ее к своему месту после того, как экипаж взмыл в небо.

Несколько мгновений прошли в тишине, в течение которых Исана прислонилась головой к ее подушку и закрыла глаза, в надежде, что сон послужит предлогом не общаться с Леди Аквитайн. Ее надежды были напрасны.

– Я прошу прощения за длительную поездку, – сказала Леди Аквитайн спустя несколько секунд. – Но сильные ветры всегда были препятствием в этот сезон, а в этом году они особенно опасны. Поэтому мы должны лететь гораздо ниже, чем обычно.

Исана подумала про себя, что это по-прежнему намного выше, чем ходить по земле.

– А есть ли разница? – спросила она, не открывая глаз.

– Труднее находиться в воздухе ближе к земле и труднее лететь быстро, – произнесла Леди Аквитайн. – Мои Рыцари Воздуха должны считать путешествие в милях, а не в лигах, а также учитывать количество остановок, которые мы должны сделать, чтобы посетить моих сторонников, так что нам понадобится намного больше времени, чтобы достичь нашей цели.

Исана вздохнула.

– Насколько больше?

– Более трёх недель, как мне сказали. И это оптимистическая оценка, которая предполагает, что свежие команды Рыцарей Воздуха ждут нас на станциях по маршруту.

Три недели. Слишком долго, чтобы притворяться спящей, не оскорбив при этом своего попутчика.

Исана осознавала свою ценность для Аквитейнов, в связи с чем она могла позволить себе не пресмыкаться и не льстить своим покровителям, но всё же были пределы и для ее независимости. Так что ей пришлось открыть глаза

Леди Аквитейн сложила прелестные губы в улыбку.

– Я решила, что информация будет не лишней для вас. Было бы глупо с вашей стороны всю дорогу просидеть с закрытыми глазами.

– Что вы, миледи, – сказала Исана. – С чего вы взяли, что я так поступлю?

Взгляд Инвидии на мгновение похолодел. Затем она произнесла:

– Мне дали понять, что вы планируете небольшое рандеву со своей семьей в Цересе.

– Но, конечно же, после встречи с Лигой, – сказала Исана. – Меня заверили в возможности предпринять меры к возвращению в Кальдерон, если мои планы причинят вам неудобство.

Холодные черты Инвидии расцвели в слабую, но искреннюю улыбку.

– Едва ли что-то способно нарушить мои планы, Исана. Я действительно с нетерпением ждала этого путешествия.

– Так же, как и я, миледи. Я соскучилась по своей семье.

Инвидия снова рассмеялась.

– У меня есть небольшая просьба к вам, которая немного выходит за рамки нашей договоренности о встрече с моими союзниками и Лигой.

Она склонила голову набок и немного подалась вперед.

– Хоть вы и не были проинформированы о повестке собрания.

Исана склонила голову.

– Грахус Альбус и его команда приглашены для участия в нем.

– Сенатор Примус, – пробормотала она. Ее глаза расширились. – Цель нашего визита – лоббирование эмансипации в Сенате.

Леди Аквитэйн вздохнула.

– Хотела бы я, чтобы все члены Лиги были столь же проницательны, как вы.

– Им следовало бы какое-то время поруководить стедгольдом, – ответила Исана с иронией в голосе. – Это занятие быстро учит умению осознавать дальнейшие последствия небольших, но осознанных действий.

Высшая Леди пожала плечом.

– Возможно, вы правы.

– Грахус поддержит нас?

– Он никогда не был противником перемен. Его жена, дочь и любовницы заверили меня в том, что он поддержит нас. – сказала Леди Аквитейн.

Исана нахмурилась. Ей претили подобные манипуляции, хотя именно они и были первым и главным оружием Лиги Дианы.

– А Сенат?

– Невозможно предугадать, – ответила Леди Аквитейн. – Неизвестно, на какие рычаги придется надавить, чтобы решить вопрос в нашу пользу. Но точно могу сказать, что мы ни перед чем не остановимся. Впервые в истории Алеранского государства у нас есть возможность ликвидировать само понятие рабовладения. Навсегда.

Исана нахмурилась, обдумывая услышанное. Это была действительно достойная цель. Та, которая могла получить поддержку общественного сознания повсюду. Невольники повсюду сталкиваются с несправедливостью: тяжелый труд и призрачный шанс заработать свободу, несмотря на то, что владелец по закону обязан продать своему рабу его свободу по той цене, за которую тот был куплен, если ему удалось столько заработать.

Рабыни не имеют права отказать владельцу в доступе к их телу, хотя рабы-мужчины тоже не имеют на это права, как выяснилось. Дети, родившиеся свободными, по крайней мере юридически, подвергаются различным юридическим махинациям со стороны рабовладельцев, что в конечном итоге приводит к их прямому порабощению с рождения.

Законы Империи должны были защищать рабов, минимизируя последствия для тех, кто был вынужден вступить в рабство, но мог выкупить свои обязательства и снова стать свободным. Но коррупция и политические веяния позволили каждому Верховному Лорду практически игнорировать законы и обращаться с невольниками так, как они считали нужным.

С тех пор, как она стала союзницей Леди Аквитейн в Лиге Дианы, Исана узнала больше, чем когда-либо могла представить, о злоупотреблениях рабовладельцев в Империи. Ее собственное пребывание в рабынях у Корда, которое продлилось всего пару дней, было настоящим кошмаром, подобное не должно длиться всю жизнь. Она пришла в ужас узнав, что поведение Корда считалось едва ли чуть хуже обычного.

Лига Дианы, организация, состоящая исключительно из Гражданок Империи – тех, кто обладал статусом, влиянием, но весьма ограниченными законными возможностями – годами сражалась за возможность хотя бы начать говорить о необходимости отмены рабовладения.

Впервые они были близки к этому. Поскольку Первый Лорд и Верховные Лорды уделяли всё своё внимание сохранности границ Империи, уголовное и гражданское право Алеры, инициирование и контроль над соблюдением их законов, перешли во власть выборного органа – Сената.

Рабовладение было подвластно гражданскому кодексу с момента своего появления, и Сенат имел право принять новые законы, касающиеся этого института, или отменить его вообще. Члены Лиги Дианы полагали, что это станет первым шагом на пути к правовому равенству женщин Империи.

Несмотря на то, что Инвидия всегда была верна своим словам и обязательствам как ее покровитель, Исана не считала, что Леди Аквитейн лично заинтересована в эмансипации. Но даже в этом случае нельзя было не признать возможность избавиться от подобной несправедливости заманчивой.

В то же время, едва ли она могла рассуждать с присущей настоящим политиканам холодной логикой. Не сейчас, когда встреча с ее близким уже так близко. Исана ничего не хотела так сильно, как увидеть Тави снова, живого и здорового. Но напряженность молчания, вызываемая паузами в разговоре каждый раз, когда одна из них произносила что-то, не связанное с политикой или лояльностью, делала эту тему не самой лучшей для обсуждения.

Она хотела снова поговорить со своим братом. Управляя стедгольдом и совершая нечастые, но регулярные поездки в интересах Инвидии Аквитейн, она имела всё меньше возможностей общаться со своим младшим братом. Она скучала по нему.

Исана осознавала всю иронию того факта, что она путешествует через всю Империю – причем за счет Аквитейнов – чтобы снова воссоединиться с ними.

А также то, что она сама создала для себя эту ситуацию, присоединившись к ее нынешнему покровителю, имеющему самые беспощадные и корыстные замыслы по отношению к Короне.

Тем не менее, Исана заставила себя выкинуть семью из головы и взглянуть на ситуацию незатуманенным взглядом. Что выиграют Аквитейны, добившись отмены рабовладения?

– Дело не в свободе, – пробормотала она вслух. – Только не для вас. Смысл в том, чтобы подорвать экономику Калара. Без рабского труда он не будет получать прибыль от своих многочисленных владений. Он будет слишком занят проблемой собственной платежеспособности, чтобы представлять угрозу для твоего мужа в борьбе за Корону.

Леди Аквитэйн изумленно смотрела на Исану, выражение ее лица сложно было описать.

Исана не позволила своему взгляду ускользнуть от глаз Инвидии.

– Это к слову о том, что не все члены Лиги столь же проницательны, как я.

Лицо Леди Аквитэйн оставалось бесстрастным.

– Могу ли я в дальнейшем рассчитывать на вашу поддержку и конфиденциальность?

– Да. Как я и обещала, – сказала Исана. Она откинулась на спинку своего сидения и снова закрыла глаза. – При всём желании я не смогу помешать вашим интригам. Если на пути к этому будет совершено что-то хорошее, то почему бы не попытаться.

– Замечательно, – сказала Леди Аквитэйн. – И полезно для вас.

Она замолкла на мгновение, и Исана внезапно ощутила всю тяжесть пристального внимания Верховной Леди.

– Едва ли рядовой обыватель может видеть ситуацию такой, какая она есть на самом деле, Исана. Это заставляет меня задаться вопросом: где вы могли приобрести необходимую для такого уровня политики проницательность? Должно быть, вам в этом кто-то помог.

– Я много читала, – ответила она с усталостью в голосе, не нуждавшейся в фальсификации. – Не более того.

Благодаря годам практики и опыта Исана могла уберечь лицо от проявления любых эмоций. Но, просыпаясь по утрам, было почти физически больно удерживать свою руку от прикосновения к контуру кольца, висевшего над ее сердцем.

Последовала еще одна минута в тишине, и Леди Аквитэйн произнесла:

– В таком случае я должна восхититься вашей эрудированностью.

Внимание Высшей Леди ослабло, и Исана едва удержалась от того, чтобы издать вздох облегчения. Лгать Леди Аквитейн, чьи способности в заклинательстве воды, а значит и в распознавании обмана и лицемерия, сильнее, чем у самой Исаны, было весьма опасным занятием.

Эта женщина была способна на пытки и убийства, даже если предпочитала менее суровые методы. Исана не рассчитывала на то, что эти предпочтения стали результатом этических убеждений, а не холодной логики и личных интересов. Если это было необходимо, Леди Аквитейн могла убить Исану, глазом не моргнув.

Если бы этому суждено было случиться – Исана умерла бы, не вымолвив ни слова.

Потому что есть тайны, которые должны оставаться тайнами.

Любой ценой.