Текст книги "Фурия Курсора (ЛП)"

Автор книги: Джим Батчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 38 страниц)

Глава 6

Жизнь легионера, даже если этот легионер был офицером, по мнению Тави, была излишне романтизирована.

К тому времени, как закончилась его первая неделя в лагере Первого Алеранского, Тави пришел к заключению, что все хваленое великолепие и престиж офицерского корпуса – не более чем уловка государства, имеющая целью превратить здоровые амбиции в безумие с пеной у рта.

Которое удваивалось из-за высокой репутации Курсоров, благодаря которой он и получил приказ отправиться в этот Легион, вороны его забери.

Тави считал себя решительным, стойким, умным агентом Короны, особенно после испытаний, с которыми он столкнулся в Академии, где его время и сосредоточенность всегда были востребованы.

Там он едва находил пару-тройку часов в день, чтобы поспать, а постоянная беготня по этой чудовищно садистской лестнице испытывала его на прочность как духовно, так и физически. Бывали дни, когда он срывался на крик отчаяния, просто чтобы выпустить пар.

Жизнь в Легионе была еще хуже.

Тави старался не уделять подобным циничным мыслям слишком много внимания, но, находясь в светлом деревянном здании склада, слушая второй "припев" еще одной напыщенной речи Трибуна Грахуса, ответ на которую не был ожидаем или хотя бы позволен, было сложно избавиться от неприятного ощущения, производимого сложившейся ситуацией.

– Ты хоть представляешь что за бардак ты здесь устроил? – вопрошал Грахус. Мускулистый мужчина стучал двумя пальцами по второй ладони каждые несколько слогов, затем с обвинением направлял их в сторону Тави в конце каждого предложения.

– Мера муки, рассчитанная на каждого Легионера, – это точная величина, Подтрибун, а не объект произвольных корректировок, осуществляемых юнцами на стадии начала их службы.

Последовала пауза, в течение которой Грахус набирал воздух для следующей тирады, а Тави успевал вставить "Да, сэр". Он изучил ритм речей Грахуса уже к концу второго дня.

– Вот почему мы, прежде всего, должны использовать стандартизированные маркированные мерные чаши.

– Да, сэр.

– Своими дурацкими заменами ты испортил мне всю статистику, на приведение учета в порядок понадобится больше месяца, Подтрибун. Я имею полное право выпороть тебя за этот проступок. Я могу обвинить тебя в растрате бюджетных средств.

– Да, сэр, – в очередной раз повторил Тави.

Глаза Грахуса уже и так были сужены. Сейчас же они превратились в щелочки.

– Мне, похоже, послышалось неповиновение в твоем голосе, Подтрибун?

– Сэр, нет, сэр, – возразил Тави – только несогласие.

Взгляд Трибуна потемнел, – Говори.

Тави начал говорить спокойным тоном.

– Большинство ветеранов жаловались своим центурионам, что они получают меньше меры хлеба на обеды. Когда обращения стали постоянными, центурионы переадресовали эту жалобу Первому Копью. Он вмешался. По стандартной процедуре Первое Копье обратился к Подтрибуну Снабжения. Я был первым, кто ему попался.

Грахус покачал головой.

– У тебя есть мысли по этому поводу?

– Да, сэр. Я изучил ситуацию, и судя по всему, какая-то часть муки теряется на пути между складом и столовой. – Тави остановился на мгновение и сказал.– Я начал с проверки точности мерных чаш. Сэр.

Лицо Грахуса покраснело от злости.

Хотя чаши выглядят как стандартные, это на самом деле подделка, сэр. Фактически в них входит девять десятых от того, сколько должно быть. Я попросил одного из кузнецов изготовить несколько чаш нужного размера, сэр, пока мы не сможем заменить их стандартными.

– Понятно,– сказал Грахус. Верхняя губа его покрылась бисеринками пота.

– Я полагаю, сэр, что кто-то намеренно подменил мерники подделками и присвоил излишки муки с целью получения выгоды, возможно, воры были настолько бессовестны, что продавали остатки собственному Легиону. – Тави пожал плечами. – Если вы захотите, чтобы я предъявил официальные обвинения, я повинуюсь вашему решению. Но, по моим оценкам, суммы денег, вырученной в результате этих махинаций, едва ли хватило бы на серебряное кольцо или новые сапоги. Я думаю, мы пресекли это прежде, чем мог бы быть нанесен реальный вред.

– Достаточно, Подтрибун, – произнес Грахус дрожащим голосом.

– Конечно, – продолжил Тави, – если вы захотите обвинить в этом меня или назначить для меня дисциплинарное взыскание, капитан будет обязан начать расследование. Я уверен, что он сможет абсолютно точно определить кто, что и у кого крал, сэр. Наверное, так будет даже лучше.

Лицо Грахуса побагровело. Он закрыл глаза и нервно постучал серебряным кольцом на левой руке по своему нагрудному знаку. Подошвы его новых сапог скребли об пол, когда он переступал с ноги на ногу.

– Подтрибун Сципио, вы определенно испытываете мое терпение.

– Прошу прощения, сэр, – ответил Тави, – это не было моей целью.

– Именно это и было твоей целью, – прорычал Грахус, – тебе повезло, что я не вогнал тебя в землю по самые уши прямо на этом месте.

У входа в здание склада кто-то вежливо кашлянул и постучал по дереву.

– Добрый день, господа, – произнес Маэстро Магнус, с улыбкой входя внутрь. – Надеюсь, я не побеспокоил вас.

Пристальный взгляд Грахуса источал яд, и если бы взгляд мог убивать – Тави был бы уже давно мертв.

– Конечно нет, центурион, – пробормотал он, до того как Грахус смог ответить. – Чем я могу помочь?

– Приветствия от капитана Цирила, Трибун. Сможет ли подтрибун Сципио присоединиться к нему на тренировочном поле?

Тави нахмурился, глядя на Магнуса, но лицо старого Маэстро ничего не выражало. – С Вашего разрешения, сэр?

– Почему нет? – сказал Грахус спокойным тоном, – Я пока подумаю, как лучше использовать твою энергичность. Например, для улучшения санитарных условий.

Тави удалось не хмуриться при Трибуне, но он почувствовал, как его щека задергалась от нервного тика. Он отдал честь и отправился с Магнусом.

– Что там с мерными чашами? – проборматал Магнус, когда они чуть отошли.

Тави поднял бровь.

– Ты знал об этом?

– То, что Трибуна Снабжения собирает сливки со своего Легиона – обычное дело, – сказал Магнус. – Но обычно они заметают следы тщательнее. Грахус недостаточно хитер для этого.

Они проходили один аккуратный ряд за другим. За ту неделю, как они прибыли, селедки хотя бы научились устанавливать палатки. Тави хмуро глянул на Магнуса.

– Капитан знает?

– Естественно.

– Тогда почему он ничего не делает с этим? – задал вопрос Тави.

– Потому что Грахус, может быть, и мошенник, но он очень опытный офицер снабжения. Он нужен нам. Если бы капитан начал официальное расследование, это обесчестило бы Грахуса, похоронило бы его карьеру и положило конец его пребыванию в Легионах – из-за пары побрякушек и новых сапог.

Тави скривился.

– Поэтому капитан смотрит на всё это сквозь пальцы.

– Он не легат, Тави. Он – солдат. Его задача – создать и поддерживать Легион в боеспособном состоянии. Если для этого ему придется закрыть глаза на неосмотрительность некоторых своих офицеров – он готов заплатить эту цену.

– Даже если это означает урезанные пайки для Легиона?

Магнус улыбнулся.

– Но они не получают урезанные пайки, Подтрибун. Чашки были заменены, проблема устранена.

– Первое Копье, – Тави вздохнул. – Это Капитан послал его ко мне.

– Он не делал ничего подобного,– Магнус улыбнулся еще шире. – Хотя я, возможно, неправильно понял некоторые замечания, которые он сделал, и для большего понимания поделился своими мыслями с Валиаром Маркусом.

Тави хмыкнул и задумался на мгновение.

– Это была проверка, – сказал он. -Он хотел посмотреть, как я на это отреагирую.

– Многие встали бы на путь шантажа, чтобы получить долю прибыли, – ответил Магнус. – Сейчас капитан знает, что ты честный. Порывы жадности Грахуса были устранены. Легионеры получают полный паёк, и Легион – по-прежнему имеет своего Трибуна Снабжения. Все в выигрыше.

– Кроме меня, – Тави вздохнул. – После сегодняшнего Грахус загонит меня на месяц по колено в уборные.

– Добро пожаловать в Легионы,– согласился Магнус. – Я предлагаю тебе рассматривать это как полезный опыт.

Тави нахмурился.

Они вышли через западные ворота и получили излишне уставные приветствия от двух селедок, стоявших на посту в коричневых туниках и тренировавшихся с оружием.

В нескольких сотнях метров от ворот, где было широкое поле, фурии создали идеально ровную плоскость. Широкой овал каменной дороги окружал поле – практически тракт, построенный так же, как и дороги по всей территории Королевства.

Четыре полные когорты призывников были на дороге, пытаясь провести марш-бросок, держа строй. При правильном использовании фурии, встроенные в дороги королевства, позволяли путешественнику перемещаться бегом в течение нескольких часов с немного большими усилиями, чем при ходьбе.

Новобранцы, по большей части, не использовали особенности дороги правильно, и вместо перемещения аккуратными рядами их строй напоминал комету – плотное ядро впереди, преследуемое отстающими, которые перемещались всё медленнее, всё более отставая и уставая.

В центре поля центурионы тренировали некоторых новобранцев в обращении с оружием, в то время как остальные практиковались с настоящими стальными щитами легионеров, обучаясь основам магии металла, с помощью которой они могли бы увеличить прочность своих щитов и их способность отражать удары – эти способности, безусловно, пригодились бы им и при обращении со всей остальной амуницией.

В это время инструкторы показывали остальным новобранцам, расположившимся вокруг них, как правильно надевать и ухаживать за доспехами, оружием и знакомили со многими другими сторонами пребывания в Легионе.

Тави и Магнус подождали, пока кометоподобная когорта селедок промарширует по тренировочной дороге, и пересекли ее на пути к деревянной смотровой площадке в центре поля.

Участки земли вокруг башни были огорожены и оснащены источниками воды для жаждущих рекрутов и изолированными помещениями для тех, кто переутомился или, как Тави, заработал персональный урок с инструктором по оружию.

Капитан Цирил стоял на обзорной платформе, солнце сияло на его доспехах и лысине. Он облокотился на ограждение, о чем-то тихо разговаривая с Трибуном Кадиусом Хэдрианом, невысоким стройным мужчиной в легких доспехах и маскировочной форме разведчика.

Хэдриан указал на бегущих новобранцев на дальнем участке трека и что-то пробормотал капитану. Затем он указал на группу селедок, закованных в громоздкие учебные доспехи. Цирил кивнул, затем перевел взгляд на Тави и Магнуса, стоявших у края платформы.

Кадиус Хэдриан проследил за взглядом капитана, поприветствовал их и легко сбежал по лестнице от платформы к земле. Лидер разведчиков Легиона, молча кивнул Тави и Магнусу в ответ на их приветствие, и пошел дальше.

– Я привел его, сэр, – произнес Магнус. – И всё было именно так, как я и говорил.

Капитан Цирил обладал массивным, неподвижным лицом, загорелым из-за постоянного пребывания на поле, и даже небольшая улыбка покрывала сеточкой морщин его черты.

– Скажите ему, чтобы поднимался.

Тави направился к лестнице, и Магнус дотронулся до его руки.

– Парень, – пробормотал он едва слышно. – Помни о своем долге. Но не переиграй.

Тави нахмурился, кивнул Магнусу и начал взбираться по лестнице, чтобы присоединиться к капитану. Он достиг платформы, оказался в центре внимания и поприветствовал капитана.

– Вольно, – промолвил капитан, поманил его рукой и повернулся к полю.

Тави подошел и встал рядом с ним. Никто из них не говорил ни слова, и Тави ждал, пока капитан нарушит тишину.

– Немногие подтрибуны осмеливаются подобным образом вести себя со своими начальниками, – наконец пробормотал Цирил. – Для этого нужно обладать достаточной храбростью.

– Не думаю, сэр, – ответил Тави. – Ведь я знал, что он не сможет по-настоящему противостоять мне, не раскрыв при этом себя.

Цирил хмыкнул.

– Он смог бы найти обходные пути. Возможно, он не смог бы повредить твоей карьере, а вот сделать твою повседневную работу невыносимой – запросто.

– Да, – просто сказал Тави.

Цирил снова улыбнулся.

– Я смотрю, ты стойкий парень.

– Я не боюсь работы, сэр. И с этим справлюсь.

– Звучит правдиво. – Капитан обратил пытливый взгляд на Тави.

– Я изучил информацию о тебе, – сказал он. – Ты не очень-то успешен в заклинательстве.

Вспышка раздражения, смешанная с болью, сжала грудь Тави.

– Я только начал изучать основы Легиона, – сказал Тави, что было правдой, так как ложь могла быть легко определена Курсорами, – работу с металлом. Я могу обращаться с мечом. Не так как великие, но себя защитить смогу.

Капитан кивнул.

– Иногда люди скрывают свои таланты по какой-то причине. Кто-то не хочет ответственности. Кто-то не хочет выделяться. Другие же боятся выдать свое незаконнорожденное происхождение, показывая серьезные достижения. Как твой друг, Максимус.

Тави сдержанно улыбнулся. – Я не из таких, Капитан.

Цирил изучал Тави какое-то время, потом медленно кивнул.

– У меня нет таких талантов. Жаль,– сказал он и повернулся к полю. – Я надеялся собрать несколько больше Рыцарей.

Тави удивленно приподнял бровь.

– Рыцари? Разве у нас не полный комплект, сэр?

Цирил пожал плечами, и его доспехи заскрежетали.

– У нас есть Рыцари, но ты же знаешь, насколько ценным товаром может быть такой талант. Каждый Высший Лорд в Империи старается заполучить столько рыцарей, сколько сможет выпросить, купить, одолжить или украсть. Особенно учитывая последние события. Наши Рыцари в большинстве своем, э-э… как бы это выразить…

– Селедки, сэр? – предложил Тави. – Рыцари-мальки?

Капитан фыркнул.

– Недалеко от истины. Хотя я бы сказал – молодые и неуклюжие. У нас есть только один настоящий Рыцарь Огня, и он сейчас проходит лечение от ожогов.

Цирил покачал головой.

– Дюжина или около того заклинателей Земли и Дерева подают неплохие надежды, но им еще работать и работать, и нам их явно недостаточно. У нас совсем нет Рыцарей Металла. И оставшиеся шестьдесят – Рыцари Воздуха.

Брови Тави поползли вверх.

– Любой Легион пошел бы на что угодно, чтобы обладать таким количеством Рыцарей Воздуха, сэр.

– Да, – Цирил вздохнул, – если бы они могли летать.

– Они не могут? – спросил Тави. – Я всегда думал, что если ты один из них, то умение летать – нечто, само собой разумеещееся.

– Ну, по большей части, они могут подняться в воздух. Но вот действовать, как единое целое – для них проблема. Если бы Трибун Фантус и молодой Антиллус не предотвращали столкновения, а Леди Антиллус с ее сыном не помогали, у нас бы уже было несколько смертельных случаев.

Тави нахмурился, затем сказал.

– Может быть, Максимус сможет помочь им? В их обучении, я имею ввиду.

Капитан издал смешок.

– Это было бы неправильно. И мне он нужен там, где он сейчас. А даже если бы я так сделал, я не позволил бы ему быть рядом с Рыцарями – мальками. Ты его видел?

Тави нахмурил брови на мгновение и попытался вспомнить. – Нет, сэр.

– Он не столько летает, сколько совершает высокие прыжки. Если повезет – он даже приземляется на ноги. А если нет – то на кого-то. Однажды нам пришлось вытаскивать его из болота. Даже не могу сказать, сколько раз он ломал ноги.

Тави нахмурился.

– Это… не похоже на Макса, сэр.

– Думаю, он не очень любит об этом говорить. У меня никогда не возникало мысли о том, что он оставит попытки. Но потом я увидел, как он пытается летать здесь. Проклятие, это же просто позор. Но иногда такое случается.

– Да, сэр, – ответил Тави, не зная, что еще можно сказать.

– Сципио, продолжил капитан. – Я еще не принял у тебя присягу.

– Нет, сэр. Я думал, что ради этого вы меня и вызвали.

– Так и есть, – сказал Цирил. Он сузил глаза. – Я не дурак, парень. Многие здесь по каким-то своим личным причинам. А кто-то по чьим-то личным причинам.

Тави отвел взгляд на поле для тренировок, не произнося ни слова, так как не знал, что сказать.

– Я спрошу только об одном: можешь ли ты поклясться в верности этому Легиону, этим людям, причем без сомнений и вопросов?

– Сэр… – начал было Тави.

– Это важно, – сказал капитан. – Мы все должны знать, что можем полагаться друг на друга. Вот тогда мы сможем служить Короне и Империи, несмотря ни на какие трудности и опасности. То, что мы не бросим брата, и без колебаний отдадим жизнь друг за друга. Иначе это не Легион. Просто толпа людей с оружием.

Он посмотрел на Тави и сказал – Можешь ты посмотреть мне в глаза и поклясться в этом, юноша?

Тави поднял голову и встретился взглядом с Цирилом.

– Я здесь, чтобы служить Короне, сэр. Да.

– То есть я получил твою клятву?

– Да.

Капитан мгновение смотрел на Тави, затем резко кивнул и протянул ему руку. Тави моргнул и пожал руку Цирилу.

– Я работаю со своими людьми жестко, подтрибун. Но, я думаю, мы поладим. Можешь идти.

Тави отдал честь капитану, тот вернул ему жест. Тави повернулся к лестнице, но остановился, когда волна выстрелов донеслась снизу.

Он увидел небольшую толпу новобранцев в коричневых туниках несущихся к лазарету, неся раненного мужчину. Кровь оставляла следы на траве за ними.

– Помогите! – закричал один из них, в его голосе слышалась паника. – Лекарь!

Они приблизились и Тави увидел море крови, бледную плоть и мокрую от крови ткань, прижимаемую к горлу вялым человеком, кожа которого приобрела серый оттенок.

Лекарь появился из одной из больших палаток и Тави увидел промелькнувшее выражение тревоги на его лице. Он тут же начал раздавать приказы.

Новобранцы расступились, подпуская лекаря ближе и голова раненного упала набок в сторону Тави, его глаза были стеклянными и ничего не видящими.

Сердце Тави перестало биться.

Это был Макс.

Глава 7

Амара хмурилась, сидя на балконе одного из самых больших лекционных залов Коллегии Тактики – одного из объектов для гордости в Цересе и одной из крупнейших военных академий Алеры.Оона была едва ли не единственной женщиной среди пятисот человек, собравшихся в зале, большинство из них были одеты в туники и доспехи.

Балкон над залом был переполнен молодыми любопытствующими дворянами и студентами Коллегии. Амара сидела между двумя молодыми людьми, которые, судя по виду, не знали, как обратиться к молодой женщине, уже успевшей заработать в дуэли шрам на щеке и носившей меч на бедре.

Помост для презентаций был размером со сцену небольшого театра и тоже был переполнен людьми. Полукруг из стульев окаймлял дальний край помоста. Несколько пожилых мужчин сидели на них, почти все они были многоопытными военачальниками в отставке и продолжили работу в Коллегии как Маэстро.

На следующих двух стульях восседал Центурион Джиральди, возможно, самый награждаемый офицер в Алере, поскольку сейчас на его форменных брюках красовались двойные ленты Ордена Льва. Седой коренастый старый солдат хромал с тех пор, как был ранен в битве с чудовищным созданием, именуемым словом "Ворд".

Его седые волосы были коротко подстрижены, на его доспехах были видны трещины и вмятины – результаты множества сражений. И он явно испытывал неудобства от присутствия перед такой огромной аудиторией.

Рядом с Джиральди сидел Сенатор Гантус Арнос, Генеральный консул Коллегии. Он был невысоким, не более пяти футов ростом, мужчиной, одетым в официальную темно-синюю мантию Сената.

Его седые сальные волосы были собраны в хвост, руки были сцеплены в замок перед лицом, носившем выражение трезвой мрачной рассудительности. Должно быть, он отрабатывал его перед зеркалом, подумала Амара.

Бернард был одет в его привычные звета – зеленый и коричневый, его скромная туника резко контрастировала с роскошной мантией Сенатора Арноса. Он стоял на подиуме в центре помоста, взирая на собравшихся со спокойным авторитетным самообладанием.

– Словом, – сказал он, – я уверен в том, что то, что мы называем вордом – является наибольшей смертельной угрозой из всех, что когда-либо встречала Империя.

Его голос был отчетливо слышен в каждом уголке зала благодаря фуриям, вживленным в это место, чтобы говорящего мог услышать каждый.

Усиленная фуриями акустика была необходима. Зал был наполнен непрерывным гудением шепота и тихой речи.

– Одна из королев Ворда вторглась в мои владения, – продолжал Бернард. – В течение месяца Ворд стал силой, которая уничтожила две трети подразделений, в том числе половину центурии Рыцарей, и всё население приграничных стедгольдов. Он использовал тактические решения, которые Центурион Джиральди и я озвучили вам сегодня,что доказывает, что эти существа больше, чем просто звери. Ворд – умная, целеустремленная угроза для всего человечества. Если мы не будем проявлять высокий уровень осторожности, сразу искореняя заражение, то угроза вполне может расти слишком быстро, чтобы её можно было остановить.

Бернард перевел дыхание и Амара могла видеть как лицо её мужа немного расслабилось, хотя и не полностью. Бернард был рад закончить выступление.

– А теперь, я отвечу на ваши вопросы.

Сразу поднялось несколько десятков рук, но затем дрогнули и опустились, после того как сенатор Арнос хладнокровно поднял свою руку.

Бернард нахмурился глядя в зал на мгновение, пока не Джиральди не ткнул в ногу Бернарда тростью. Бернард взглянул на него, потом на Арноса.

– Конечно, Сенатор, – сказал Бернард. – Прошу вас.

Арнос встал и оглядел зал.

– Граф Бернард, – сказал он. – Я услышал несколько сказок о том, что произошло в Кальдероне, и каждая оказывалась всё менее правдоподобной, чем предыдущая. Признаюсь, ваш собственный рассказ звучит более фантастическим, чем другие.

Низкий, рокочущий вал смешков прокатился по залу.

Глаза Бернарда немного сузились, и Амара узнала первый признак его раздражения.

– Как бы то ни было, заслуженный сенатор, – ответил он. – Я боюсь, что мне нечего предложить вам, кроме правды.

– Правда, – сказал Арнос, кивая. – Конечно. Но я думаю, что мы все знаем, какой… аморфной, скажем так, может быть правда.

– Простите меня, – сказал Бернард. – Я не хотел сбить вас с толку, сенатор. Я должен изменить свое высказывание. Мне нечего предложить вам, кроме фактов.

– Факты, – Арнос кивнул снова. – Отлично. У меня есть вопросы о некоторых фактах, которые вы представили сегодня.

Амара почуствовала боль в животе.

– Со всем старанием, – сказал Бернард.

– Правильно ли я Вас понял, что вы узнали о присутствии этих созданий от варваров-маратов?

– От Дороги из Сабот-Хa, – сказал Бернард. – Самого сильного и влиятельного из их вождей.

– Но… – пожал плечами Арнос. – Он ведь марат.

– Да, – ответил Бернард.

– То есть это от него вы узнали, что они называют его Ворд?

– Да.

– Фактически,– продолжил Арнос, – ни один из алеранцев никогда не слышал об этом существе до того, как варвары рассказали вам о нём.

– Принимая во внимание опасность, такую как Ворд, я подозреваю, что к тому времени, когда кто-либо узнает о них, может быть уже слишком поздно, чтобы бороться с ним. Без предупреждения Дороги мы, возможно, уже потеряли бы половину королевства.

– И вы верите в это? – спросил Арнос.

– Да, – ответил Бернард.

– И тем не менее, если верить варварам, их не имеющему письменности, племенному, примитивному фольклору, без цивилизации, без повелителей фурий – они как-то сумели победить Ворд в прошлом.

Бернард сделал небольшую паузу, прежде чем начать говорить. Амара узнала это выражение его лица: так бывало тогда, когда он поучал особо глупого подчиненного.

– Они не победили Ворд, сенатор, – сказал Бернард. – Остаткам их цивилизации удалось бежать и выжить.

– Ах, – сказал Арнос, недоверие слышалось в его голосе. – Ну, граф. Вы можете поручиться, что вся эта ситуация не какая-то уловка от со стороны маратов? Есть много опасных существ в мире. Мне кажется, нам не стоит бояться этого Ворда лишь от того, что мараты рассказали вам о нём.

Подбородок Бернарда дрогнул.

– Дорога чуть не поплатился жизнью защищая меня и моих близких, когда мы боролись с Вордом вместе. Он потерял почти две тысячи своих людей в борьбе с ним, прежде чем они пришли в Кальдерон.

Арнос неопределенно махнул рукой.

– Ну, ваше превосходительство. Коллегия располагает тысячами лет военной истории, правдивые записи о сотнях исторических сражений, больших и малых. Моральный дух войск на поле сражения обычно бывает сломлен задолго до того, как они понесут пятьдесят процентов потерь. Мы действительно поверим словам варвара, что его люди воевали после потери девяносто процентов своих войск?

– Если Дорога сказал это – я верю ему.

Сенатор позволил себе легкую лукавую улыбку.

– Понятно. Судя по всему, ваше совместное противостояние этому существу, о котором варвары всё знали, породило в вас чувство доверия. – Он сделал небольшую паузу и добавил, – или доверчивости.

Бернард какое-то время спокойно смотрел на Арноса. Затем сделал глубокий вдох и произнес ровным тоном:

– Сенатор, даже если отмести все доказательства, которые я не видел собственными глазами, Ворд всё еще остается умным, изобретательным, беспощадным врагом, который не будет разбираться, вооруженные силы перед ним или мирное население. Он несомненно обладает всем необходимым для того, что бы нанести непоправимый урон любому, кому не посчастливится оказаться слишком близко.

Арнос пожал плечами, на его лице всё еще играла легкая улыбка.

– Возможно. Но, похоже, его самой сильной и пугающей особенностью является его способность потрясающе быстро размножаться. Так что даже если выживет всего один из них – он сможет восстановить популяцию с невероятной скоростью.

Он наклонил голову и продолжил: – Прошло уже три года с тех пор, как вы сражались с ними, Граф, но никто их больше не видел. Мне ничего не остается, как гадать, было ли это ложью со стороны маратов с целью усилить ваше чувство опасности, тем самым увеличив то доверие, которое вы испытываете к ним, преодолев всё это вместе.

– Вы хотите сказать, что Дорога солгал мне?

– Он всё-таки варвар, Граф.

Бернард натянуто улыбнулся.

– До того, как мараты встретили нас, в их языках не было понятия слова "ложь". Сама идея о том, что можно сказать неправду появилась у них несколько поколений назад, и до сих пор имеет очень мало последователей. Если один марат солжет другому – это вызов на бой до смерти, и еще ни один не отказывался от этого. Дорога – не лжец.

– Я не могу быть в этом уверен.

– Я могу, Сенатор, – возразил Бернард. – Я верю ему. Я Граф, Гражданин Империи, ветеран Легиона, кто проливал и терял кровь, защищая Алеру. Я ручаюсь своей жизнью.

– Я уверен, что вы можете, – сказал Арнос, тоном умудренного старика, разговаривающего с глупой молодежью, – У меня нет сомнений в Вашей искренности. Но я полагаю, что мараты манипулируют Вами.

Бернард посмотрел на Сенатора, и его плечо дернулось в жесте, который Амара видела у Бернарда, когда он готовился выстрелить из боевого лука. Его голос неожиданно стал резким и отчетливым, хотя до этого был совершенно вежлив.

– Сенатор, если вы еще хоть раз назовете моего друга лжецом, я восприму это как вызов.

– Извините? – сказал Арнос, удивленно приподняв брови.

– Я полагаю вы ищете альтернативное, недалекое, устраивающее вас нелепое объяснение, чтобы откровенно и опрометчиво игнорировать явную угрозу для Империи просто потому, что вы не хотите поверить в ее существование. Если вы не можете удержаться от клеветы, я буду счастлив встретиться с Вами на дуэли, где лично вырву Ваш змеиный язык.

Все звуки в зале смолкли, воцарилась бездонная тишина.

Амара испытала сильнейший прилив гордости, она внезапно обнаружила, что улыбается, глядя вниз на Бернарда.

Лицо Арноса залилось краской и стало почти багровым. Не говоря ни слова, он развернулся и вышел из зала, яростные звуки его шагов эхом проносились по залу. Более трети тех, кто присутствовал в помещении, включая нескольких человек, находившихся на помосте, тоже встали и покинули зал вслед за Сенатором.

Когда они вышли, Бенард покачал головой и почти незаметно подмигнул Амаре.

– Итак, – сказал он, – следующий вопрос.

Тут же появился небольшой лес из рук. Те, кто остался, – все в униформе легионеров или с легионерской стрижкой, – расположились поудобнее, чтобы послушать.

Амара спустилась в зал, когда Бернард ответил на все вопросы. Он обменивался рукопожатиями с несколькими оставшимися после ухода Сенатора членами Коллегии. Джиральди, опиравшийся на свою трость, маячил где-то позади, обмениваясь усмешками с несколькими другими солдатами, очевидно, старыми знакомыми.

Амара улыбнулась, когда Бернард оставил всех и подошел к ней.

– Вырвешь его змеиный язык?

Он одарил ее легкой улыбкой.

– Думаешь, слишком?

Амара изобразила резкий Родезианский акцент Арноса.

– Вы всё-таки варвар, Граф.

Бернард издал рычащий смешок, но потом покачал головой и сказал:

– Он не поверил мне.

– Он – идиот, – ответила Амара, – мы знали, что таких будет множество, когда собирались сюда.

– Да. Я просто не думал, что один из них окажется Сенатором, во власти которого все денежные средства Короны, предназначенные Легионам. – Бернард покачал головой. – И ведь у него есть последователи. Может, нужно было позволить ему побыть немного напыщенным индюком?

– Если бы ты так поступил, это был бы не ты, – ответила Амара. – К тому же, ты добился поддержки многих солдат, находящихся на службе здесь. Именно их мнение будет иметь наибольшее значение.

– Они прекрасно понимают, что первыми пострадают от сокращения бюджета. – произнес Бернард. – Сложно сражаться с кем бы то ни было, когда твое вооружение изнашивается и рушится у тебя на глазах. Пусть даже это кто-то менее опасный, чем ворд.

– И поэтому они должны пресмыкаться перед Сенатором, чтобы тот увеличил долю средств, выделяющихся на развитие разведки и других подразделений Легионов?

– Может и нет, – допустил Бернард.

– Тогда хватит об этом. Ты сделал всё, что мог. А том, как ты бросил вызов Сенатору, кадеты, присутствовавшие здесь, годами будут легенды слагать. Это станет источником постоянных насмешек.

– По крайней мере, я сделал что-то полезное. Ты это хотела сказать?

Она рассмеялась и взяла его руку, они вместе покинули лекционный зал и, прогуливаясь, пошли через кампус.

Он улыбнулся и наклонил к ней голову.

– Ты выглядишь сегодня… Я даже не знаю. Счастливой. Улыбка не покидает твоих уст.

– Я не выгляжу счастливой, – ответила она.

– Нет?

– Нет, Ваше Превосходительство. – Она задержала дыхание и сказал – Я выгляжу цветущей.

Какое-то время он непонимающе смотрел на нее. – Ты выглядишь…

Затем его глаза расширились. – О, боже!

Она смотрела на своего мужа и улыбалась. В какой-то момент ей показалось, что ее сердце может вырваться из груди и умчаться в небеса.

Она не могла сопротивляться этому желанию и взмыла вверх. Циррус поднял ее на семь или восемь футов над землей, завертел ее в танце, а затем бросил ее обратно в объятия Бернарда.

Он улыбался от уха уха. – Ты… Я имею ввиду… Ты уверена?