Текст книги "Очарованная (ЛП)"

Автор книги: Джиана Дарлинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Какая бы мягкость ни скрывалась в его глазах, она затвердела, хотя его прикосновение к моему подбородку оставалось нежным. —Если ты доверяешь чему-либо обо мне, доверяй этому. Я твой Мастер, и я буду суров с тобой. Я сломаю тебя и превращу в мою идеального рабыню, потому что у нас нет другого выхода. Если ты во что-то веришь, пусть это будет моя жестокость и случайные ошибки в суждениях там, где я мог бы быть добрым, доставить удовольствие, а потом сбросить со счетов.

– Но почему это должно быть именно так? – спросила я с оттенком отчаяния в тоне, когда подошла ближе, мои соски коснулись его нижней части груди. – Я просто не понимаю, почему ты так поступил со мной?

–Иногда мы оказываемся не в том месте и не в то время. Иногда мы рождаемся у плохих людей и живем плохой жизнью. У несчастья не всегда должна быть причина, Козима.

– Нет, – согласилась я, чувствуя эти слова как удар в грудь. – Но для этого есть.

–Есть.

– Ты сказал что-то, когда я была не в себе, о том, что ты враг. Пожалуйста, объясни мне это, – умоляла я, моя гордость утонула в приливной волне подпитываемого надеждой любопытства.

–Что я тебе говорил? Это отношения взаимных уступок, моя Красавица. Ты даешь, а я беру. Если ты порадуешь меня, я вознагражу тебя. Ты еще даже не начала нравиться мне настолько, чтобы заслужить ответ на вопрос о твоем рабстве. Его хватка на моем подбородке болезненно сжалась, и он наклонился, чтобы сильно прикусить мою нижнюю губу. – Можешь начать прямо сейчас, купая меня.

– Купать тебя? – недоверчиво спросила я, когда он подошел к огромной душевой кабине, чтобы включить ее. —Только детям нужна помощь в купании.

Его лицо было каменным, когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня. —Очевидно, что это неправда, так как я взрослый человек и мне нужна твоя помощь. Я удивлен, что ты забыла, я же обещал тебе принять душ. Два зайца один выстрел, Красавица.

Я смотрела, как взрослый мужчина, о котором идет речь, повернулся, чтобы войти в душ, обнажая идеально вылепленный зад, увенчанный глубокими ямочками у основания спины.

Мой рот наполнился слюной, когда он шагнул под ливневый душ. Я не могла не смотреть, как вода превращала его волосы в потускневшее золото, а каждый дюйм слегка загорелой кожи – в бронзу.

– Рабыня, – позвал он. —Позаботься обо мне.

Я вздрогнула, борясь со своим животным желанием к нему.

Я не была животным, и я не поддалась бы таким низменным инстинктам, хотя я знала себя достаточно хорошо, чтобы понять, что я всегда была слишком большим гедонистом, чтобы сопротивляться навязыванию различных удовольствий в течение длительного времени.

А тело Мастера Александра, безусловно, вызывало восхищение.

Я толкнула стеклянную дверь в душ с большим количеством пара. Не говоря ни слова, Александр вручил мне кусок мыла, от которого пахло соснами, и продемонстрировал широкую, покрытую мускулами спину.

Я смотрела, как поднимается моя рука, чтобы растереть мыло по его коже, как она дрожала, когда я двигалась широкими кругами по рельефу его позвоночника.

Я никогда раньше не мыла мужчин.

Это было глупое наблюдение. Я была женщиной и девственницей, так что, очевидно, я никогда раньше не была в подобной ситуации. Но эта близость, казалось, простиралась за пределы сексуальности в область настоящей близости.

Я могла чувствовать атласную текстуру его кожи под моими пальцами, силу его мускулов, напряженных под плотью, и жар его тела, когда он впитывал температуру парящего душа. Высоко на левом плече виднелся треугольник из маленьких коричневых родинок, а в ложбинке под лопатками – еле заметные, почти неразборчивые скопления тонких пересекающихся шрамов. Я провела по их краям большим пальцем и подумала, кто это с ним сделал.

Его мышцы напряглись, и я поняла, что говорила вслух.

– Как я уже говорил, каждый хищник для кого-то является добычей.

–Я не могу представить себе зверя более ужасающего, чем ты, – честно сказала я ему.

Дело было не только в том, что он был безжалостнее или жестче голодного волка. Что-то в его поведении говорило о колоссальном усилии его сдерживания, как будто в один неподходящий момент этот хищный зверь, прикованный к его душе, мог спуститься с цепи на того, кто был достаточно неразумен, чтобы оказаться на его пути.

–Некоторые монстры создаются, а некоторые рождаются. Можно сказать, что я худший из обоих миров, – загадочно сказал он.

Я закусила губу, ломая голову над его словами, понимая, что тайна Александра Дэвенпорта опасна для такой женщины, как я. Женщины, которой нравились загадки человеческого мозга и странные сложности отдельной личности. Я хотела сесть на землю, скрестив ноги, и собрать грани разума Александра, словно пазл из десяти тысяч кусочков.

По моему опыту, если я могла понять кого-то, было почти невозможно ненавидеть его.

И, честно говоря, я не хотела ненавидеть этого человека. Не потому, что он заслуживал более теплых чувств, а потому, что эта ненависть была столь же губительна для моего психического здоровья, как и мое двухнедельное пребывание в темноте. Я не могла представить, что буду ненавидеть кого-то всем сердцем и видеть его каждый божий день в течение следующих пяти лет.

Каким человеком я буду в конце этого?

Как я могла перейти от пятилетней ненависти к будущему воссоединению со своей семьей? Как мне найти любовь в своем сердце, как мне узнать, как ее выразить?

Я боялась, что ответ будет заключаться в том, что я не смогу.

Если бы я позволила ужасной несправедливости моего положения разрушить мою способность любить, я бы потеряла элементарную грань того, кем я была, и саму причину, по которой я вообще это делала.

Из любви к моей семье.

Александр прервал мои мысли, чтобы передать мне бутылку шампуня.

Я глубоко вдохнула и вылила гель на руки, прежде чем нанести его на густые пряди его волос. Запах расцвел во влажном воздухе, так что я почувствовала, что он окружает меня.

Когда я закончила, он повернулся ко мне лицом, запрокинув голову обратно в водяной пар так, что пузыри покатились вниз по его точеной груди. Его глаза распахнулись, чтобы посмотреть на меня, когда я лопнула большой пузырь над его левым соском.

Пойманная, как маленькая девочка, я хихикнула, прежде чем смогла закрыть рот обеими руками.

Его глаза сверкали, но он не осуждал меня. Вместо этого его голос был шелковистым, когда он сказал: —Встань на колени и очисти меня своим языком.

–Мыло справится лучше, – возразила я, но мои колени уже размякли, растопив меня, как масло, на землю у его ног.

Он уже был тверд. Его длинная, покрытая венами длина пульсировала в такт его сердцебиению, гипнотизируя меня, пока я смотрела на него. Было странно находить что-то настолько чуждое мне, настолько совершенно привлекательное, но мне нравилась его толщина, когда я взвешивала его на своей ладони, и то, как его тяжелые яйца обрамлялись его худыми, сильными бедрами.

Я наклонила его эрекцию вниз к моему рту и не сводила с него глаз, когда я направила плоскость моего языка на вершину его ствола.

Его глаза почернели от возбуждения.

Что-то похожее на мурлыканье вырвалось из моего горла, прежде чем я смогла проглотить его. Было что-то невыносимо пьянящее в том, чтобы держать его нежнейший орган в моей руке, в том, чтобы доставлять такому сильному мужчине удовольствие.

–Скажи мне, что делать, – спросила я, играя пальцами с его стволом, лобковой костью и внутренней поверхностью бедер.

Его тело напряглось от удивления, прежде чем расслабиться. Одна из его рук скользнула мне на затылок и сжала в кулак.

–Соси и слизывай воду с моего члена в качестве ориентира. Проведи языком по венам, втяни меня как можно глубже в свое горло и дыши через нос, чтобы я мог почувствовать, как сжат и влажен твой рот вокруг меня. По сути, относись к моему члену как к своему собственному рожку мороженого. Его голос снова стал хриплым, и я знала, что причиной этого было то, как я лизала головку его члена, словно котенок кушал сливки.

Я насасывала, прижавшись к нему губами, а затем посмотрела на него, чтобы сказать: —Если я заставлю тебя кончить вот так, я хочу, чтобы мне разрешили написать письмо моей семье.

Рука в моих волосах болезненно изогнулась, и удовольствие, прежде пропитывавшее его черты, окаменело. – Ты снова пытаешься подняться с самого низа, Мышонок?

Его голос был угрожающим шипением, которое пронзало меня страхом, как иголка с ниткой.

Я не ответила, потому что это было неблагоразумно.

–Позволь мне перефразировать это для тебя. Если ты заставишь меня кончить достаточно сильно своим неопытным ртом, я не буду привязывать тебя и давать девятихвостого лиса в твою нежную задницу.

Я чувствовала, как мои глаза горят,словно раскаленные угли, когда я смотрела на него снизу вверх, но его не смутила моя враждебность, и, прежде чем я успела возразить, он двинул бедрами вперед, чтобы ввести кончик своего члена в мои приоткрытые губы.

Исчезла возможность узнать о его удовольствии, исследовать его так, как девственница могла бы иметь возможность изучать своего любовника. Я лишилась этой привилегии и взгляда на мужчину с каким-то подобием нежной души из-за своей наглости, и теперь я была всего лишь сосудом для его члена.

Рабыня.

Унижение от того, что меня так использовали, жгло мои кости и излучало тепло по всему моему телу, пока я не почувствовала, что налилась огнем. Тем не менее, это пламя не было сделано из стыда. Они текли по моей крови прямо к кончикам сморщенных грудей и вершинам бедер, где бушевали, как лесные пожары.

Меня это возбудило. Сосущие, влажные звуки, которые я издавала вокруг его твердой плоти, когда он качал мне в горло, то, как моя челюсть болела от борьбы, чтобы приспособиться к его обхвату, и боль, покалывающая мой скальп, когда он слишком сильно сжимал мои волосы обеими руками.

Это было слишком, все слишком горячо. Парящий воздух, брызги воды из душа и мужчина, возвышающийся надо мной и безжалостно использующий меня для собственного удовольствия.

Я почувствовала легкое головокружение от желания и замешательства.

Как я могла наслаждаться этим?

Прежде чем я смогла найти ответ на этот вопрос, руки Александра сжались в моих волосах, а ноги задрожали, когда он начал кончать. В отличие от первого раза, он вырвался из моего горла, так что первая струя его соленой спермы попала мне на язык. Я сглотнула вокруг него, затем ахнула, когда он выдвинулся дальше, сжимая свой гневный красный стержень в кулаке большой рукой. Я была ошеломлена и загипнотизирована, когда он почти яростно дернул себя за плоть, его сперма вылетела на мою щеку, шею и мою распухшую от похоти грудь.

Окрашенная грехом и погрязшая в постыдной похоти, я преклонила колени перед своим Мастером, чувствуя себя новорожденной и уязвимой, как котенок. Так что я была податлива, когда он наклонился, чтобы поднять меня на ноги, а затем прижал к холодной плитке душа. И только когда он прижался всем своим телом к ​​моему, а одна из его рук безошибочно прошла между моих ног, чтобы обхватить мой мокрый клитор, я вырвалась из забвения своего разума.

– Промокшая до нитки, – прохрипел он мне в ухо, проводя носом по моему горлу.

Я извивалась, когда он впивался зубами в плоть там, где моя шея соприкасалась с плечом. Его рука крепко обхватила мою киску, два пальца погрузились внутрь меня, чтобы мягко удариться о барьер моей девственности.

–Моя Красавица любит, когда ее Хозяин использует ее, – продолжал он, прижимая ладонь к моему клитору.

Мгновение, и я была на грани оргазма. Я тяжело дышала и морщилась, пытаясь сдержать невыносимый жар и необходимость прижаться к его руке для дальнейшего трения.

–Рабыня со стальным хребтом тает от одного прикосновения к ее набухшей пизде. Я запомню это в следующий раз, когда ты попытаешься противостоять мне.

Я проглотила рваный стон.

– Но я не позволю тебе прийти сегодня утром. Он улыбнулся моей мокрой щеке, когда я протестующе захныкала. —Радуйся, я не наказываю тебя за попытку манипулировать мной. Я не буду обвиваться вокруг твоего мизинца, рабыня. Помни, что сегодня каждый раз твоя жадная пизда жаждет прикосновения моих пальцев и языка.

Он резко отстранился от меня и без дальнейших церемоний вышел из душа. Я смотрела, слегка ошеломленно, как он вытирался и обвязывал полотенцем свои худые бедра.

– У тебя есть ровно девяносто секунд, чтобы закончить мытье, а затем я жду, что ты оденешь меня. Если ты попытаешься прикоснуться к себе, я познакомлю тебя с древним частоколом, который мы держим на заднем дворе.

Немедленно, когда моя киска все еще пульсировала, а мой разум, сидящий на моей голове, как кривая шляпа, я все же сделала, как он сказал.

Я часами ходила по дому после того, как Александр ушел на день. Он был назван Жемчужным залом весьма удачно, так как жемчуг инкрустировал изысканную мебель, украшал края бра и штукатурку дверных косяков. Куда бы я ни посмотрела, повсюду были бесценные исторические атрибуты, от многовековых гобеленов, покрывающих стены, до изящных драпировок, отодвинутых от каждого окна. Везде также велась слежка. Камеры, датчики и клавиатуры рядом с запертыми дверями, которые, казалось, требовали отпечатков пальцев или сканирования сетчатки глаза.

Я чувствовала, как эти технологические глаза наблюдают за мной, пока я задерживалась за картинами, и я ненавидела то, что единственная вещь, которую мне дали носить, была одна из тонких хлопчатобумажных рубашек Александра. Кто-то следил за каждым моим шагом по усадьбе, и это знание заставляло меня чувствовать себя «Маленькой мышкой» Александра, хотя его не было дома, чтобы охотиться на меня лично.

Когда я попыталась открыть входную дверь, чтобы подышать свежим воздухом, позади меня появился Риддик, молчаливый, но полный осуждения. Я знала, что он остановит меня, если я каким-то образом найду способ обойти тяжелый замок. Он появился снова, когда я слишком долго задерживалась над набором деревянных дверей с замысловатой резьбой. Он не прикоснулся ко мне, но его присутствия было достаточно, чтобы я бросилась вперед, как обруганный ребенок.

Около полудня у меня заурчало в животе, и я отправилась на поиски кухонь, спустившись по парадной лестнице на первый этаж, а затем по меньшей и темной в подвал дома.

Мгновенно жуткая тишина, пронизывающая верхние уровни, была пронизана хихиканьем и беспорядочной болтовней.

Я хотела быть частью шума. Я хотела сесть с другой женщиной и поговорить о странных вещах, происходящих с моим телом. Мое причудливое влечение к Александру сбивало с толку еще больше, чем половое созревание, и я жаждала, чтобы кто-нибудь сгладил неровные края моей паники своей мудростью.

Чего я действительно хотела, так это того, чтобы мама усадила меня за кухонный стол с простым заданием, таким как раскатывание теста для макарон, чтобы мои беспокойные мысли были успокоены мирской задачей. Только тогда она раскатывает свою мудрость так же спокойно и умело, как месила тесто под пальцами.

Даже Елена знала бы, что мне сказать, учитывая ее отношения с Кристофером, гораздо более старшим другом семьи, который ухаживал за Еленой с шестнадцати лет. Они спали вместе, хотя она никогда прямо не говорила мне об этом. Я поняла это по ярко-красным полосам на ее скулах, когда она вернулась из его дома, по тому, как она пахла им в потайных местах, например, за ушами и в ямках под ключицами. Она разбила бы мое влечение на части, как это сделал бы математик, на уравнения с логическими выводами.

Это был именно тот совет, который мне тогда был нужен, не сочувствие Себастьяна или романтизм Жизель, а поучительная мудрость и определенная логика. Почему и как меня влечет к кому-то, кто больше похож на монстра, чем на человека.

Я прошла на потертый каменный пол и оказалась в огромной, просторной кухне, которая каким-то образом сохранила ощущение древнего величия, хотя и была полностью модернизирована. Горстка слуг работала в комнате и еще больше их сидело за массивным столом слева, счастливо доживая свой день.

Пока меня не увидели.

Мгновенно они замерли, и болтовня испарилась.

Я с трудом сдержала нервы, прекрасно осознавая длину своих ног, выставленных напоказ рубашкой, и тот факт, что они, вероятно, знали, что последние несколько недель я была прикован к полу бального зала.

– Привет, – сказала я, затем откашлялась, когда мой акцент пропитал слово. —Всем привет, извините за беспокойство. Я просто осматривала, эм, дом, и когда я почувствовала что-то вкусное в воздухе, я пошла сюда по запаху.

Они продолжали смотреть, не меняя выражения лица или позы.

Хм, ладно.

– Извините их, – сказал молодой человек с огненно-рыжими волосами и таким количеством веснушек, что он казался ходячим созвездием золотых звезд. – У них нет манер. Он быстро двинулся вперед, чтобы протянуть руку. —С другой стороны, я знаю. Приятно познакомиться, мисс Ломбарди. Я Дуглас О'Ши, шеф-повар этого прославленного дома.

– Значит, ты тот волшебник, который вчера вечером приготовил пасту алла Дженовезе, – сказала я, беря его мозолистую руку в свою. —Спасибо за это, я не могу передать тебе, как сильно я жаждала вкуса дома.

–О, твое удовольствие было моим творением. Обычно мне поручают приготовить обычную безвкусную еду моих соотечественников, так что было приятно применить свои навыки в чем-то другом. Пожалуйста, в следующий раз дай мне что-нибудь по-настоящему сложное.

Я рассмеялась над его изобилием, моя неловкость смылась его искренней добротой. Остальные все еще смотрели на нас, но я не обращала на них внимания.

За мной наблюдали всю мою жизнь, но я не получала истинной доброты, поэтому я сосредоточилась на этом.

–Пойдем выпьем со мной чаю, пока я закончу эти финские маленькие торты, – подбадривал меня Дуглас, поворачивая наши сцепленные руки так, чтобы он мог отвести меня к табуретке, стоящей рядом с его рабочим местом. —Ты выглядишь худой, как повеса, и остро нуждаешься в чашке чая.

Я скользнула на стул и безрезультатно сдернула рубашку, когда у одного из слуг отвисла челюсть при виде моих ног.

Дуглас ударил слугу по костяшкам пальцев деревянной ложкой. – Молодой Джеффри, уходите и остальных прихватите. Я полагаю, у вас есть кое-какая работа в столовой перед ужином.

Джеффри в ярости покраснел от того, что его поймали, и выбежал из кухни вместе с остальным второстепенным персоналом.

– Не обращай на них внимания, душка. Прошло много времени с тех пор, как у нас в доме была настоящая юная леди, а парни все обычно немного туповатые, так что твоя красота никому не поможет, – объяснил Дуглас с огоньком в глазах, осторожно нанося глазурь между маленькими розовыми слои торта.

– Ты прости меня, если я не поверю. Мастер Александр вряд ли похож на человека, который воздерживается от женского общества, – возразила я, фыркнув.

Дуглас остановился, моргнул, глядя на меня, а затем расхохотался.

Я не могла не смеяться вместе с ним. Было приятно немного расслабиться после столь долгого пребывания в тесной компании Александра или в пустом помещении моего одиночества.

Дуглас был молод, ближе к моему возрасту, чем, как я предполагала, к Александру, и он обладал счастливым характером, который был заразителен.

–О, до тебя были женщины для обоих мастеров, но ни одна из них не была похожа на тебя, – продолжал он, и я понял, какой сокровищницей информации он может быть. —Это мужское хозяйство насквозь. Это произошло после смерти леди Грейторн.

– Леди Грейторн? – спросил я, когда слуга неуверенно проскользнул ко мне, чтобы предложить мне чашку чая.

– О да, покойная Хозяйка Перл-Холла. Она умерла, о, девять лет назад в мае этого года. Более красивой женщины я никогда не знал. Невероятно шикарная, но очень приземленная со своим домашним персоналом и семьей.

–Что с ней случилось? – спросила я, хотя и не совсем понимала, кем она могла быть.

Разве Александр не был титулован графом Торнтоном, а не Грейторном?

Дуглас прервал свою деятельность и виновато оглядел комнату, как будто его поймали на акте богохульства против своих работодателей. Я видела его нежелание продолжать, но я была полна решимости раскрыть тайну этого огромного пустого дома и его хозяина.

Я наклонилась вперед, чтобы положить свою руку на руку Дугласа, и посмотрела на него сквозь ресницы, слегка надув нижнюю губу. —Я спрашиваю только потому, что недавно потеряла собственного отца.

Это была не ложь, не совсем.

Я потеряла Шеймуса навсегда, только не до смерти.

Конечно, грусть была надумана, но что такое маленькая невинная ложь между расцветающими друзьями?

Мои слова возымели ожидаемый эффект. Его лицо смягчилось, и он провел рукой в муке  по моей. —Бедняжка, я так сожалею о вашей утрате. Ну, это не совсем то, о чем можно говорить, понимаете? Вот, попробуй. Он сунул мне великолепно сделанный маленький торт и подождал, пока я не откушу, и не застонал, прежде чем продолжить. —Она умерла вдали от дома, когда была в гостях… у друга семьи. Судя по всему, это была трагическая случайность. Она пила за ужином и вышла на террасу подышать свежим воздухом. Следующее, что все узнали, это то, что она была мертва у подножия здания двумя этажами ниже.

Я содрогнулась от мысленного образа. – А кем она была для Александра?

Дуглас нахмурился, как будто я была тупой. – Да его мать, душенька.

– О, а что случилось с его отцом?

Прежде чем он успел мне ответить, резкий стук дорогих ботинок эхом разнесся по коридору, возвещая о скором прибытии человека, который определенно не был слугой.

Он был изысканно одет в темно-серый костюм, шелковую рубашку и такой же галстук, а его темно-русые волосы были зачесаны назад с его широкого лба гладкой волной, которая освещала возвращение в эпоху джаза. Не его дорогой костюм или грозная манера поведения выдавали его явный статус в доме, а его очень очевидное сходство с Александром.

–Он очень даже жив и здоров, – сказал этот мужчина, остановившись в подъезде.

– Ваша светлость, – обратился Дуглас, почтительно склонив голову. —Как приятно, что вы пришли к нам сюда. Я могу что-нибудь сделать для вас?

– Я пришел за девушкой. Он смотрел на меня темными, безошибочными глазами. – Мисс Козима Ломбарди, мы еще не имели удовольствия встретиться. Боюсь, мой сын поступил небрежно в этом отношении, поэтому я взял на себя ответственность представиться сам. Иди сюда, чтобы я мог сделать это, пока смотрю на тебя.

Я грубо сглотнула и поставила изящную чайную чашку на разделочный стол перед собой, прежде чем соскользнуть с табурета, осторожно прижимая края рубашки, чтобы не засветить перед отцом моего Мастера.

В моем животе зародилось инстинктивное зерно страха, но я не могла быть уверена, была ли причина в тяжелой силе личности лорда Грейторна, излучаемой по всей комнате, или просто в том факте, что он был отцом Александра.

И если я думала, что Александр был отродьем сатаны, то, может быть, его отец тогда приближался к самому дьяволу.

Когда я остановилась перед ним, он подошел ко мне поближе и коснулся моего подбородка двумя сложенными пальцами, изучая мое лицо в свете, струящемся из высоких окон.

– Золотые глаза на фоне чернильных волос, – пробормотал он. —Как летнее солнце на фоне ночного неба. Напротив, прекрасный этюд.

– Благодарю вас, лорд Грейторн, – сказала я, потому что с ранних лет научилась принимать комплименты, как бы неприятно они мне ни были.

Его широкое лицо расплылось в неожиданной улыбке, а бледная кожа сложилась в приятную складку. —Пожалуйста, мы будем ближе, чем все здесь. Зови меня Ноэль.

По внезапной вибрации воздуха за моей спиной я поняла, что слуги были удивлены таким разрешением, и я не знала, что с этим делать.

– Да, конечно, спасибо, Ноэль.

– Я пришел, чтобы провести вам надлежащую экскурсию по дому, – сказал он мне, опуская мой подбородок и протягивая руку, как истинный джентльмен. – Если ты окажешь мне честь.

Я судорожно сглотнула, борясь с инстинктом оглянуться через плечо на Дугласа в поисках какого-нибудь намека на то, что, черт возьми, происходит. Вместо этого я положила свою руку на руку Ноэля.

–Я знаю, что ты гуляла по дому сегодня утром, – продолжил он, сжимая мою руку на своей руке так, что это казалось таким же окончательным, как кандалы, которые я носил в бальном зале. Я вздрогнула, когда поняла, что это мог быть он за камерой, отслеживающей каждое мое движение в течение дня. – Но я подумал, что покажу тебе подземелье.

К моему крайнему шоку и беспокойному удовольствию, мой день с Ноэлем был невероятно увлекательным, и хотя он включал в себя краткий набег в подземелье, он был только для того, чтобы заглянуть в древние камеры и оборудование для пыток, установленное как произведение искусства на каменных стенах. Он провел меня по залу с фотографиями, занимавшему весь дом на втором этаже, и рассказал мне интересные анекдоты о семье Дэвенпорт и Перл-Холле. Дом был впервые построен в 1600-х годах, но впоследствии его достраивали и ремонтировали на протяжении веков, так что теперь интерьер больше напоминал французский замок, чем типичный британский дом. Он был элегантен даже в своей огромности, каждая из более чем 250 комнат представляла собой чудо сочетания цветов и деталей. Я узнала, что первая вилка была использована в столовой в 1632 году и что чрезвычайно набожная Бесс Дэвенпорт Герцогиня Грейторн в 18 веке пристроила небольшую изысканную часовню к левому крылу дома. Каждая комната была относительно перенасыщена мебелью, приобретённой на протяжении столетий, украшена расписанными вручную обоями, позолоченной лепниной и тщательно продуманными гипсовыми потолками. Меня пугало, когда я перешагивала через изношенные каменные ступени, выгнутые из-за множества шагов, и знала, что живу в доме, который видел поколения королевских особ и важные исторические события. Я никогда не изучала историю, но к концу тура мне не терпелось узнать больше о Перл-Холле и британской культуре.

Мы избегали разговоров об Александре, и хотя меня успокаивало то, что он притворялся, будто его не существует, совсем вычеркнуть его из моих мыслей было невозможно.

Он был привидением в моем периферийном зрении. Прохладное дыхание призрака за моей спиной. Он преследовал меня  с того момента, как я спасла его в переулке в Милане, и я не могла себе представить, даже спустя годы после пяти лет рабства, когда я не буду чувствовать его в своих мыслях, я скорее всего скрою его, как рак, в моих клетках.

– Боюсь, на этом наша экскурсия окончена, – сказал Ноэль, когда мы спускались по величественной мраморной лестнице в бледно-голубой большой зал.

– Мы могли бы выйти наружу?– легкомысленно сказала я, как будто мое сердце не колотилось в моем горле при этой мысли.

Улыбка Ноэля померкла.

–Думаю, нет, уже поздно, и сырость не ладит с моими старыми костями.

– Ты едва ли стар, – поддразнила я.

Что-то затемнило его бледно-серые глаза, а затем исчезло слишком быстро, чтобы можно было что-то изучить. Он остановился у подножия лестницы и взял обе мои руки в свои, чтобы нежно сжать их.

– Ты слишком добра ко мне, моя дорогая. Я знаю, что тебе, вероятно, наскучила моя компания, но не могла бы ты присоединиться ко мне у костра, чтобы поиграть в шахматы?

Я хотела сказать «да», потому что меня тошнило от одиночества. Я привыкла к деревянному дому, полному страстных итальянцев, а не к замкам, наполненным мертвым воздухом.

Но я не умела играть в шахматы.

Я даже никогда не видела шахматы.

И я не хотела говорить Ноэлю, гребаному британскому лорду, который, вероятно, учился в лучших школах страны, что я даже не закончила среднюю школу, потому что пропустила слишком много занятий из-за модельных выступлений.

Он почувствовал мое колебание и слегка согнул колени, чтобы снизить свой большой рост, чтобы посмотреть мне в глаза. – Еще раз, как тебя зовут, дорогая?

– Козима, – пробормотала я, глядя куда угодно, только не в эти глаза, настолько похожие на глаза его сына, но я никогда не видела, чтобы Александр был теплым и добрым.

Его рот скривился. – Это трудно произносимое имя для старого британца. У тебя есть другие имена?

–Рут, – сказала я ему, съежившись, потому что у каждого из моих братьев и сестер было английское имя от нашего отца-ирландца, но мое было самым уродливым. «Козима Рут».

– Рути, – сказал Ноэль с улыбкой. —Новое имя для новой британки.

Я нахмурилась, прежде чем смогла сдержаться. Я не была британцем и не хотела, чтобы меня называли «Рути». Это было уродливое имя для некрасивой, кроткой девушки.

Я хотела остаться Козимой. Уникальная и красивая, любящая и тщеславная. Я не хотела терять ни на йоту свою индивидуальность, даже по отношению к единственному мужчине, который когда-либо проявлял ко мне хоть какую-то доброту за пределами моей собственной семьи, и странно бдительному боссу мафии дома.

Прежде чем я успела открыть рот, чтобы возразить, он тихонько засмеялся и отвернулся ко второму залу.

– Пойдем, – сказал он так, что это походило на команду, хотя его тон был легким. – Проходи, я тебя научу.

Я последовала за ним в укромное убежище, где в камине, достаточно большом, чтобы с комфортом поместилась группа стоящих мужчин, потрескивал бушующий огонь. Перед пламенем стоял небольшой стол, красивое красное дерево шахматной доски на вершине светилось теплым светом.

Слуга появился из тени, чтобы выдвинуть для меня старинный стул, поэтому я села, пока Ноэль налил две рюмки виски и сел.

–Ну, есть много теорий и философий о шахматах, дорогая девочка, – начал Ноэль, проводя пальцами по фигурам на доске и выпрямляя их с навязчивым принуждением, пока они не выровнялись идеально. —Но одно просто, это игра на выживание, пример ментального дарвинизма во всей красе. Цель состоит не в том, чтобы быть самым умным человеком на доске, а в том, чтобы быть самым хитрым.

–Это хорошо. Я не особо умная, – пробормотала я, с ужасом уставившись на доску.

Ноэль уставился на меня, его глаза сузились, а пальцы погладили подбородок, как современный философ, наблюдающий за своим предметом. – Хотя, возможно, и нет, это еще предстоит определить. А теперь сядь и слушай.

Он объяснил лишь несколько мгновений, кратко изложив ход каждой фигуры, что я должна ходить первой, потому что мои фигуры белые, а его черные, и что победитель игры получит благо.

Я понятия не имела, чего Ноэль мог от меня хотеть, но было бесконечное количество возможностей, если бы я получила такой подарок.

Прежде всего, телефонный звонок моей семье.

Я так усердно слушала его инструкции, что мои уши напряглись и зазвенели. Мое колено подпрыгнуло от чрезмерного беспокойства, когда я сделала свой первый ход, толкнув пешку на середину доски. По мере того, как мы продвигались по игре, и Ноэль захватывал каждую из моих пешек, я чувствовала определенное родство с этими ограниченными, легко жертвуемыми фигурами.