Текст книги "Охотники Смерти или Сказка о настоящей Верности"

Автор книги: Джезебел Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Вас спасаю, моя Леди.

Стиснув зубы, почти бегу дальше от этого места, его застарелой ненависти ко всем разумным существам, и от свежей терпко пахнущей боли Сына Ночи. Не хочу думать о том, какую цену он заплатил. Не хочу знать.

Ох, как я жалею о невозможности помочь тебе, просто стоять за спиной молчаливой и немного ехидной поддержкой.

Сколько времени мы бежали, проходя строй безмолвных, укоризненно-мрачных теней? Я не помню. Бег слился в одну бесконечно долгую череду ноющей боли в груди. Сколько раз падала Рида и я тащила её на руках? Я не считала. Зачем? Была цель, и был – путь к ней. Всё, что перед целью, должно обратиться в ничто.

Рассвет (первый? Или третий, как ушёл Кир?) я наблюдаю у подножия гор. Заледеневшие губы сжаты в тонкую линию. У костра спит Рида. Чёрный шёлк волос моей Верной укрывает её ажурным плащом поверх обыкновенного. Ученица не знает, что нам удалось пережить, иначе её шикарные волосы окрасились бы серебром. С ухмылкой качаю головой. Мне-то уже седеть дальше некуда.

Да, мы совершили чуть ли не подвиг по меркам людей. Прошли через Лейкерский перевал. Живые и даже не сломленные чужой болью, сохранившие свой разум. Но ведь за всё надо платить, так?

Кир и заплатил. Своей жизнью. Когда медальон Гильдии Охотников сквозь ткань ожёг грудь холодом, я чуть не полетела вниз головой с узкой и торной тропки, по которой мы спускались. Затем нас настигла Тьма. Не пустая и голодная, а… тёплая. Почти родная. Дружелюбная. Коснулась нас нежным обещанием и сутью, и памятью улеглась в разум Риды. Кир просто не мог позволить силе своего клана остаться в горах, среди помнящих, но таких холодных скал.

Он остался Павшим Воином.

Смотрю в хаотичную пляску огня, яркую и вертлявую. Я понимаю, что для Сына Ночи, верного вассала своей Среброокой Госпожи, это была достойная смерть. Но как мне мучительно стыдно за первую мысль, безмерно-глупую и неуместную, сменившую ступор понимания-осознания-принятия.

«Как же так, Кир? Почему? Ведь я сама хотела убить тебя! Как ты посмел умереть раньше?»

Как же мне стыдно… Прикусываю губу, встряхиваю головой. Несколько особенно длинных прядей хлестнули меня по лбу. Только сейчас вспоминаю, что не знаю его имени. Кир, Сын Ночи. Обращение к одному из Ушедших-в-Ночь, одному из многих. Я ведь почти не знаю тебя, сын Айкерского Королевства. И уже никогда не узнаю.

Так спи в тишине, мой верный враг, ставший мне ближе друга. Да не прервётся твой сон из-за вот таких вот идиотов, как мы.

Ты был величайшим из Сынов Ночи.

По щеке скользит незамеченная, одинокая слеза. Ледяные доспехи спокойствия рассыпаются под весом светлой скорби.

Со свистом втягиваю воздух, заставляю себя успокоиться. Это так легко, когда разум скован скорбью и некому, некому лезть ко мне с утешениями. Мёртвых этим уже не возвратить, так зачем тратить слова, эмоции и время впустую? Отстраниться, отрешиться от горечи и боли, вспомнить, что есть ещё и Верная, которую надо учить…

Как же хорошо, что девчонка не разобралась на перевале с той силой, что выла-стонала в её крови, не начала испуганно её выплёскивать. Нет ничего хуже Чародейки, не имеющей власти над силой своей крови. Воплощение в Павшего Воина рядом с такой перспективой выглядело почти заманчиво.

Проснувшаяся Рида осторожно присаживается рядом со мной, доверчиво смотрит, широко распахнув глаза. Я даже не заметила, как она подошла. Совсем раскисла. С кривой улыбкой ласково провожу ладонью по её голове, в ответ на такое неумелое проявление благожелательности она сжимается, с удивлением и страхом разглядывая моё лицо. Да, милая, знаю, что сейчас оно больше похоже на гротескную маску.

– Он ведь умер, так? – спокойно и требовательно спрашивает ученица. Судорожно киваю, губы не желают слушаться, не желают в слух произносить то, во что я сама отказываюсь верить. Теплиться глупая, до одури наивная надежда. А вдруг?.. Но я ведь давно уже не ребёнок. Знаю, когда и из-за чего леденеет медальон Охотников. Знаю, что Павшие никогда не пропускают никого без платы. И как Киру удалось с ними договориться?

Дождавшись моего подтверждения, девушка переводит безучастный взгляд на потухшие угли костра. Жирный чёрный пепел, влекомый лёгким, но ледяным ветерком, рассыпается по земле.

– Я знала, – её голос надрывно-спокойный, гордая горянка из последних сил сдерживает слёзы. – Мне сегодня приснилось, как он умер.

С жалостью и гордостью смотрю на неё.

– Кошмарный был сон.

Она дёргается, как от неожиданно-подлого удара человека, которому всецело доверяла.

Резкое и недружелюбное:

– Откуда знаешь?

– Такая смерть не могла быть лёгкой или хотя бы безболезненной.

Молчим. Дань уважения нашему другу. И вдруг Рида срывается.

– Ну почему ОН? – с тонким всхлипом надрывно стонет она, запрокинув лицо. Надеется, что сможет остановить слёзы. Пусть. Ей лучше сейчас поплакать, а не копить боль и напряжение.

Безжалостно добиваю:

– А кто? Мы стали бы лишь бесполезной, ненужной жертвой. Найти общий язык с Павшими мог только Сын Ночи. Только Ушедший-в-Ночь. У тебя бы не получилось. Про меня и говорить нечего.

Дрожащие губы сжимаются в тонкую суровую линию, в бархатно-чёрных глазах блестят алмазы слёз. Смотрю на неё сухими, тускло-серыми глазами. Даже их привычное серебро потускнело от нервного истощения. Но слёз больше нет. Даже удивительно, что нашлась хоть одна. Их все я пролила над своим кланом, над своими сёстрами.

Выплакавшись, девушка некоторое время бездумно смотрит в одну точку чуть выше кострища.

– Бессмысленные, ненужные жертвы, – медленно произносит она, пробуя на вкус каждое слово. Передёргивается от отвращения, – Ненавижу чувствовать себя бесполезной и слабой!

– А кто любит? – Риторический вопрос, как и положено, не нашёл ответа.

Ветер в поднебесье воет что-то надрывно-горькое, печально-тоскливое. Не будь строга к нему, о Чернокрылая.

– Расскажи, как вы познакомились? – неожиданно просит девушка. Недоуменно вскидываю глаза, но тут же снова их опускаю. Она всего лишь пытается понять, чем он был для меня. Чем. Он. Был. Глупая. Я никогда не отпускаю тех, кого хоть немного люблю. Пусть даже так странно, не признаваясь себе и не принимая обратную сторону ненависти и вражды. Мой любимый враг. Тот, кого я люблю ненавидеть.

– Рассказывать? Зачем? – позволяю полуироничной издевке окрасить свои интонации. Заметив обиду и непонимание на лице ученицы, клыкасто усмехаюсь. – Ведь это можно легко показать.

В удивлённо распахнутый разум ученицы яркой мозаикой, сложным витражом передаю своё воспоминание. Не самое лучшее.

…Боль вспыхивает ослепляющими искрами, бьётся в разуме раскалённым железом, скручивает тисками отчаяния душу. Не хочу. Не хочу знать, не хочу верить.

Не хочу, чтобы это было правдой! Сон… лишь бы просто кошмарный сон, вызванный одним из моих бесчисленных, кошмарных опытов. Шаннея давно просила меня прекратить их. Шаннея! Мертва, мертва… Не верю! Не хочу верить!

Обжигающе-холодные слёзы текут по щекам, унося бездумное стремление убивать и мстить. Кожа на руках болит, запястья ноют – раны не успевают срастись между яростно-требовательными обращениями к крови. Старые шрамы покраснели, кожа вокруг них воспалена. Окровавленный пальцы судорожно царапают землю, из-под сломанных ногтей сочится сукровица.

В несмолкающем уже несколько вздохов крике-стоне прощаюсь со своей жизнью. Я не могу не смотреть правде в глаза – все сёстры мертвы. Алая кровь пылает тёмным огнём траура по моему клану. Как тот ублюдок умудрился убить их всех?

Кровавое безумие отступает, возвращается способность трезво и чётко мыслить. И алое зарево эмоций у края площади, затмевающее по яркости бушующее там же пламя, мне не нравится. Неужели люди настолько глупы, чтобы верить, что им удастся одолеть меня количеством? Вскакиваю на ноги и с удивлением отмечаю, что меня ведёт в сторону. С трудом возвращаю равновесие. Ни о каком бое в таком состоянии уже не может быть и речи. Всё, навоевалась. Интересно, скольких я уже убила в запале ярости? Многих, очень многих.

С гортанным вскриком призываю к себе ветра. Их множество веет над холодной прогалиной, ещё сегодня утром бывшей прекрасной и величественной Обителью. Они тоже оплакивают смерть своих спутниц и подруг, которых охотно носили по поднебесью. Мягкие и знакомые касания подхватывают меня, несут над полуразрушенной, полусожженной Жемчужиной Империи. В их свисте, в их вое я слышу тихие бесчувственно-равнодушные и в то же время искренне-радостные утешения: они ушли, отпусти… отпусти… ты жива! Жива! Живи… верни их.. верни… И я уже знаю, что сделаю всё, что возможно (и что невозможно тоже!), чтобы вернуть их, возродить свой клан!..

– Клянусь своей кровью и ветрами, несущими меня… – яростный крик в небе над спящей Империей, вспышки боли и ненависти. – … клянусь, что смогу возродить свой клан Чародеек Крови! Клянусь!

Пылающей судорогой, чистой болью по крови проносится жар клятвы. Её приняли, и ветра будут ждать её исполнения.

…Обессиленная, лежу в какой-то норе-землянке, как животное, зализывающее раны. Меня попеременно бьёт то озноб, то лихорадочный жар. Во тьме забытья бегу, ищу, зову кого-то… Не нахожу, теряю, мщу. В беспамятстве пытаюсь что-то наколдовать, в боли и ярости взываю к своей крови, и она вынуждена откликнуться. А потом тошнотворное чувство слабости, сводящий с ума голод и невозможность проглотить хоть кусочек травы. Снова тьма забытья, лихорадочные метания, вспышки необоснованного, всепоглощающего страха.

Очнулась я в более-менее приличном и чистом доме. Милая старушка-ведунья, поившая меня отварами трав, охотно поведала, что принёс меня симпатичный молодой человек, черноволосый и черноглазый. И что я не приходила в себя две недели. Да, довоевалась.

Но каким был мой шок, когда я с первого взгляда узнала человека, довольно вошедшего в комнату. Как я его сразу не убила? Не знаю. Я была слишком слаба.

Не в силах пошевелиться смотрю на него, в глазах слабо тлеют алые огоньки ненависти.

Хочется вскочить и ударить его, или, на худой конец, накричать на него, чтобы почувствовал мою ненависть. Удаётся только шипеть сквозь зубы:

– Что, пришёл торжествовать победу над врагом?

Он с некоторым удивлением смотрит на меня, потом холодным и острым взглядом приказывает старушке выйти. И она слушается, бормоча что-то про благородного лорда. Губы «лорда» брезгливо кривятся.

– Ты нашла великолепное укрытие, Алиэра Вторая Дикая, – равнодушно бросает он, расстёгивая дорогую куртку с металлическими пластинами на груди. Я удивлённо прислушиваюсь. Алиэра Вторая – моё имя в списках Магистров Алого Ордена. Но вот Дикая…

– Почему ты меня так назвал? – пытаюсь говорить с пренебрежением, но любопытство всё равно скрыть не удаётся.

– Значит, – он лукаво и тепло улыбается, – стоит тебе столкнуться с чем-то тебе неизвестным, но жутко любопытным, то гнев и ненависть побоку? – Я разъярённо шиплю, жалея, что не могу встать и показать ему это «побоку». Он тихо смеётся, но всё же отвечает: – Дикая. Тебя так прозвали за показательный разгром Столицы. Многие даже облегчённо вздохнули, узнав, что такие монстры уже мертвы.

В глазах снова темнеет, в ушах звучат крики погибающих сестёр и свист ветра. Когда прихожу в себя, вижу склонившееся надо мной взволнованное лицо Сына Ночи.

–… Алиэра! – видно, что он зовёт меня не в первый раз. – Ты в порядке?

– Не называй меня Алиэрой. – говорю пугающе-равнодушным, холодным и не своим голосом.

– А как тебя звать? – непонимающе спрашивает Сын Ночи. На его лице написано искреннее изумление.

Немного подумав, отвечаю со злой улыбкой.

– Дикая…

Сын Ночи со смиренным видом кивает, словно потакая капризу маленького ребёнка.

– А как мне звать тебя? – возвращаю в свой голос высокомерное презрение. Я – Магистр клана (уже уничтоженного, не стоит забывать об этом), а он всего лишь один из Сынов Ночи, принадлежащий к боевой элите.

Он задумчиво потирает подбородок, разглядывает стену над изголовьем моей кровати.

– Зови меня… Кир, – удивлённо приподнимаю брови. Это не может быть его настоящим именем. – Это сокращение от кланового обращения Kefre ir-Naara, Ушедший-в-Ночь.

– Так что тебя надо от полумёртвой меня, Кир, Kefre ir-Naara, Ушедший-в-Ночь?

– Чтобы ты не умерла, – спокойно отвечает Сын Ночи.

– Откуда такая забота о моём здоровье? – злобно скалюсь. Он молчит. – Отвечай!

Молчание. Со свистом выдыхаю воздух сквозь зубы, пытаясь успокоиться хоть немного.

– Ладно уж. Говори что собирался. В том числе и предложение, от которого невозможно отказаться.

Он даже не считает нужным изобразить удивление.

– И как вы догадались, моя Леди?

– Я всё-таки довольно долго была Магистром…

Рида с закрытыми глазами вслушивается в мои воспоминания.

– Тогда он мне в подробностях описал случившееся, рассказал, что его клан тоже уничтожен. И доступно объяснил, почему нам выгодно держаться друг друга. Это именно его идея была защищать друг друга, пока не найдём учеников.

– Но зачем?

Равнодушно скольжу взглядом по земле, словно ищу что-то.

– Мы остались последними в своих кланах. Наши знания по большей части утрачены, и мы не имеем права позволить потерять всё. Вместе с ними уйдёт и часть мира. Именно поэтому мы… отказались от заказа Церкви на убийство выживших в других магических кланах.

– Церковь… – с брезгливой ненавистью кривится Рида. – И откуда они только вылезли?!

Вообще-то, это риторический вопрос, но не ответить на него я не могу.

– Сначала они были жрецами одного из богов… Правда все остальные тихо недоумевали, что это за бог и откуда он взялся… Но мало ли богов, о которых мы ничего не знаем? – спокойно и отрешённо, как один из многочисленных уроков, излагаю с таким трудом собранные крупицы сведений. – Сначала это был вполне мирный культ, повествующий о небесном владыке, обладающим силой всех богов вместе взятых. Сила его жрецов, мягко говоря, впечатляла. Но не мощью, нет, ибо тогда служители остальных божеств поспешили бы уничтожить адептов Всеединого. Их сила была… да и сейчас есть… довольно странной. Пугающе странной. Чужой и непонятной. Многие предполагали, что этот бог явился из другого мира. Так ли это или нет, теперь уже узнавать некому. Жрецы S'ien'ter, единственные, кто ещё мог в этом разобраться (поэтому и уничтоженные одними из первых), были слишком беспечны, что им и аукнулось. Адепты Всеединого бесплатной помощью заслужили любовь черни, красивыми знамениями убедили всех в существовании своего божества… И захватили власть, в большей степени руками людей, убеждённых, что сражаются за правое дело Их стальная паутина – фокус, позволяющий управлять людьми, – действует отлично, разрушить её не каждый сможет…

– Ты сначала говорила о Всеедином, как о боге, а потом, что его существование доказывали, – бдительно замечает ученица. Рассеянно киваю.

– То, что Всеединый бог – под большим вопросом. Все эти притчи о его мудрости, о его силе выдуманы. Магия жрецов пахнет ложью.

– А это могут почуять лишь маги или высшие жрецы, – задумчиво щурится Рида. – Теперь понятна их ненависть к одарённым.

– И это тоже. Но не в первую очередь, далеко не в первую. – Зачарованно молчу, наблюдая, как ветерок играется серыми хлопьями пепла. Чувств почти нет, их все выжгла страшная гонка со смертью, и теперь я спокойно могу говорить о том, из-за чего раньше мне было до безумия больно. – Поначалу они предлагали всем покаяться и пойти по пути Света. Они приходили в храмы Aueliende, Ret'teek и даже к Nar'Seneell рискнули сунуться всё с тем же призывом отбросить веру в кровожадных богов и принять новый культ.

– Эти боги… они действительно жестоки, – осторожно замечает Рида.

Горько и зло усмехаюсь, в глазах – тот же пепел.

– Не то слово. Может быть, слугами Всеединого действительно двигала благая цель улучшить жизнь простых людей, которые вполне могли стать в один прекрасный день жертвой на алтаре одного из богов или расходным материалом в ритуалах магов. Но какими бы ни были боги, какими бы ни были маги, они – неотъемлемая часть нашего мира, кровь от крови его, плоть от плоти. Жрецы могли верить, что уничтожают раковую опухоль, но вырезали живые куски.

– Долго они не протянут, – со странной обещающей озлобленностью произносит ученица, и я верю – о да, культ Всеединого проживёт ровно столько, сколько времени понадобится моей девочке набраться знания и сил.

Нельзя вырезать кровоточащие куски из живого существа и думать, что оно поблагодарит тебя.

Его благодарность может оказаться слишком беспощадной.

Тихо. Даже ветры прекратили дуть, в заледеневшей тишине пики гор окрашиваются расплавленным серебром.

Привычно и равнодушно распарываю вену. Тёмно-алая, словно пылающая изнутри светом кровь ровным и широким полотном застывает в воздухе. По гладкой поверхности проходит рябь, формируя ландшафт материка. Рваным поясом тянутся Лейкерский горы, ощетинившиеся острыми пиками и чуть сглаживающиеся у одноимённого перевала. Условная граница между Империей и Королевством, которую мало кто решится пересечь. Гряда каменных холмов на востоке Империи – Бессветные горы. Длинные нити с крупными узелками – реки с озёрами, тёмная клякса на западе Королевства у самого края кровавого полотна – море Ветра. Несколько небольших одиноких капель – архипелаг Вечности[28]28
  Архипелаг Вечности – группа довольно крупных скалистых островов, откуда на континент пришли боги старшего пантеона, потеснив старых богов, перешедших в младший пантеон. После богов, на континент перебрались и самые старшие магические кланы.


[Закрыть].

– Вот туда-то нам и надо, – меланхолично вздыхаю. Рида с любопытством первоиспытателя осторожно касается кончиком пальца края полотна. Полупрозрачная объёмная карта выдерживает такое робкое прикосновение, но когда ученица пытается усилить нажим, полотно под её пальцами разрывается и несколько капель крови падают на землю. Дыра с рваными краями быстро затягивается.

Тихо смеюсь, наблюдая за изумлённой мордашкой ученицы.

Что же мы делаем?

Снова ночь, снова костёр, снова холод. И тишина. Страшно и тоскливо осознавать, что Кир больше не начнёт вполголоса рассказывать красивые старые истории, с вежливой улыбкой подкалывать и говорить гадости. Плевать! Пусть бы говорил… Странно и горько без него, в бездонной тьме ночей, словно он один защищал меня от власти тёмной Госпожи своей.

Мысли носятся в голове, мешая объяснять Риде основу действия магии крови. Сейчас обучение – единственное, что не даёт нам обоим соскользнуть в глубокую депрессию.

Ученица молча слушает мои медленные объяснения, размеренно кивая головой, показывая, что она всё-таки не спит. Учитывая, что я сама еле удерживаюсь, чтобы не задремать и не продолжать говорить затверженные до автоматизма слова… Её выдержке стоит позавидовать. Из неё вырастает великолепная Чародейка. До инициации кинжала ей, конечно же, пока ещё рано, но в ближайшем будущем она имеет все шансы его получить.

– На чём я остановилась? – сбившись в который раз, спрашиваю у клюющей носом ученицы, продолжающей размеренно и машинально кивать. Плюнув на урок, заваливаюсь спать. Не сказать, что день выдался слишком тяжёлым, нет. Он ничем не отличался ото всех предыдущих, но путь по бездорожью сильно выматывал. Мы сторонились крупных городов, а в малые деревни всегда заходили по одной, стараясь не привлекать к нам лишнего внимания. Еды купить не удавалось, здесь ценились круглые золотые монеты, а не имперские звёзды из сплава платины и серебра. Увидев же золотые четырёхлучевые звездочки, заменявшие в Империи используемое здесь, как более дешёвое, серебро, селяне долго над нами смеялись. Хорошо, что тогда в селение (первое нам встретившееся) отправилась Рида, усталая и истощенная унылой дорогой. Она не только уточнила местную валюту, но и сумела выпросить хоть немного еды. Правда пришла злая и красная от гнева и унижения. Впрочем, если бы туда тогда отправилась я сама, всё так хорошо точно не кончилось бы. В лучшем случае, мы бы остались без еды. Про худший я и думать не хочу.

Лёгкое забытье сна грубо нарушено. Усилием воли заставляю веки не дёргаться, продолжаю дышать так же спокойно, чутко прислушиваясь. Молюсь всем известным богам (кроме Всеединого, конечно!), чтобы Рида не испугалась и не вскочила. Как жаль, что я отказалась от использования защитных звёзд! С чего я взяла, что кто-то может почуять мою магию, очевидную лишь для моих сестёр да одного Сына Ночи?

Шаги ленивые, тяжёлые и осторожные. Больше трёх человек, но меньше десяти. Разговаривают тихо, в пол-голоса, но время от времени разражаются довольно громкой бранью. Странно, словно одновременно не хотят нас разбудить, и в то же время им наплевать, проснёмся мы или нет. Сквозь закрытые веки разглядываю палитру их эмоций. Грязно-жёлтый и тошнотворно-синий… одобрения или спокойствия не вызывают. Невнятно бормочу кому-то просьбу и пытаюсь осторожно сгруппироваться так, чтобы удобнее было вскакивать. Кто-то подходит ко мне, недоверчиво присматривается, но (как не раз шутил Кир) «когда я сплю, ни за что не догадаться, какая я проблема». Вихрь моих эмоций окрашивается в ядовитую зелень. Что ж, если эти люди, кем бы они ни были, в ближайшее время не уберутся куда подальше, то они имеют все шансы испытать это утверждение на истинность на своих шкурах.

Кто-то бесконечно наглый и настолько же глупый грубо пинает меня. Так. Этому смертный приговор подписан.

– Эй, просыпайся давай.

Долго меня упрашивать не надо. К тому же, у меня давно чешутся кулаки выместить на ком-нибудь злость, обиду и усталость. Рида, увы, для этого мало подходит. И не из-за того, что может дать сдачи. Видела я, как эта хрупкая и невысокая девчушка мечом машет. Если бы ещё её нескольким моим фокусам обучить, то в бою ей цены не будет.

И если она спросонья успеет схватить свой короткий меч, прежде чем её оглушат и свяжут, шансы наши на благополучный исход этого неприятного дело повысятся…

Легко и стремительно вскакиваю на ноги перед опешившим человеком. Еле сдерживаю гадливую усмешку. Романтики с большой дороги, в просторечии именуемые бандитами или разбойниками.

И, как оказывается, их банду я недооценила. Пять человек стоят у нашего костра, и ещё пара десятков ощущается где-то не так далеко, как хотелось бы.

– Да будет эта ночь не темна вам, работники меча и топора, – с вежливой улыбкой приветствую поднявшего меня разбойника.

Рядом вскакивает Рида, с уже обнажённым мечом, как-то незаметно встав ко мне спиной к спине.

– О! – удивляется мужик, – Бабы!

С показной аристократичностью морщу носик.

– Вообще-то, я предпочитаю, когда ко мне обращаются Леди…

– Благородная? – скептически интересуется ещё один разбойничек, похлопывая мечом по ладони.

– Увы, – моя «вежливая» улыбка несмотря на все старания больше походит на хищный оскал. Отблески потухающего костра отражаются в глазах, усиливая и маскируя алое сияние. – В этой стране некому оценить чистоту моей крови.

– Так мы мигом! – дружно ржут (лучше коней!) романтики большой дороги. – Пустим кровушку и оценим!

Из вежливости тихо и проникновенно смеюсь вместе с ними. Не знаю, что услышали они в моём смехе, но замолкают они тоже быстро и дружно. Я некоторое время продолжаю смеяться в одиночестве.

– Милая шутка, господа, – на этот раз я оставляю в своём голосе только вечный и колкий лёд. Самые умные стремительно отшатываются, а самый глупый (или самый смелый, что в принципе одно и то же) тянется меня полапать. Я с лениво-благожелательным видом наблюдая за ним, как прикинувшаяся спящей кошка на обнаглевших воробьёв. Рида краем глаза с удивлением и любопытством смотрит чем закончится это для бедолаги. Фыркаю над своими нахально-глупыми мыслями. Ставок действительно сейчас только и не хватает!..

Разбойники, не будь дураки, грамотно окружили нас, у двоих в руках заряженные арбалеты, направленные почему-то только на меня. Они тоже ждут, что же я сделаю с их незадачливым коллегой. А что по их мнению может сделать Леди (как я сама себя охарактеризовала) такому бугаю? Правильно, залепить пощечину. Или, если мне хватит духу воспользоваться кинжалом, то попытаться его ранить. Алые звёзды в глазах разгораются ярче, их уже нельзя принять за отблески огня – пламя таким кровавым не бывает.

Мужик с воем отдёргивает ладонь, едва меня коснувшейся. По пальцам струится густая тёмная кровь, сочащаяся из крошечных, не больше пор, ранок. Разбойник с испуганным скулежом пытается смахнуть с ладони липкую кровь, но не преуспевает в этом. Его коллеги испуганно отшатываются, арбалетчики готовятся спустить в меня стрелы.

– Ведьма! – кто-то поражённо выдыхает в задних рядах.

С пакостной улыбочкой раскланиваюсь перед такой благодарной публикой, рискуя схлопотать пару стрел.

– Чародейка Крови, – вежливо и томно мурлычу, – но сути это не меняет.

Опа! Чуть не пропустила момент, когда нервы у кого-то не выдержали, и он выстрелил. А за ним и его товарищ… Удивлённо разглядываю свои ладони с зажатыми между пальцами стрелами. Хорошие, сталь наконечников смазана каким-то хитрым парализующим ядом, способным даже мне доставить несколько неприятных мгновений.

С невинной улыбкой разглядываю удивлённых стрелков, пытающихся быстрее перезарядить арбалеты.

– Ну чего вы к нам привязались? – с мягкой укоризной спрашиваю я, – Красть у нас нечего… – (Разбойники скептически хмыкают, косясь на полные сумки у наших ног). – Сухари вас вряд ли заинтересуют, как и колдовские книги, которые простым людям в руки брать смертельно, да и денег у нас ваших нету…

Естественно, мне не верят. Я с видом оскорблённой добродетели спокойно поднимаю и вытряхиваю один из мешков. Рухнувшая из него Летопись Сынов Ночи кому-то больно отдавила ногу… Надо будет избавиться от этого булыжника… Бандит предусмотрительно отскочил, но видя, что обещанная смерть не спешит за ним являться, издевательски ухмыляясь поднимает Летопись.

Я виновато пожимаю плечами, предупреждала же, брезгливо отворачиваясь от рухнувшего мгновенно сгнившего тела.

– Есть ещё смель… ой! – Приходится снова ловить стрелу, пущенную в меня расторопным арбалетчиком. Впрочем, я тут же отправляю её обратно, настолько быстро, что никто не успевает заметить моего движения. И спокойно продолжаю. – Ещё дураки и враги самим себе есть? Если да, то обращайтесь, помогу расстаться с жизнью быстро и безболезненно… Если нет, то валите отсюда и дайте нам выспаться.

Удивительно, но труп с непонятно откуда взявшейся стрелой в глазнице впечатления на них не произвёл. Брезгливо скривившись, я останавливаю сердца ещё двоих из этой кампании, оставив лишь того идиота, что первым полез ко мне. Вот на него-то мгновенно помершие товарищи и произвели впечатления. Под моим тяжёлым взглядом он выругавшись начинает стремительно отступать к остальной банде.

– Теперь всё зависит от того, устрашиться ли главарь с нами связываться или наоборот возжелает убить любой ценой, – устало вздыхаю я, медленно и осторожно садясь на землю. Целая и невредимая Рида опускается рядом со мной, предусмотрительно не убирая меч.

– Но ты ведь сможешь их убить? – так спокойно спрашивает она, будто речь идёт о чём-то, само собой разумеющимся.

– Не знаю, – равнодушно пожимаю плечами. – Я слишком… вымоталась за эти дни. Воззвать к крови я смогу, и она даже мне ответит, но вопрос в том, хватит ли мне стойкости справиться с силой, не выплеснуть больше, чем нужно… Я бы предпочла не рисковать, особенно учитывая, что всё это может обернуться для меня сильным истощением.

Ученица настороженно смотрит в ту сторону, куда убежал последний из бандитов. Тишина кажется подозрительной.

– Но ведь как-то ты из всё-таки убила?

– Как-то, – Начинает болеть голова, перед глазами плывут огненные круги. – Чтобы остановить сердце человека, много уметь не надо.

– А я смогу? – коварно щурится Рида, с некоторым недоверием разглядывая свой меч.

– Сможешь, – кивок даётся с огромным трудом, в ушах шумит кровь. Странно, я ведь даже ещё не обращалась к своей силе напрямую… – Если у тебя хватит решимости убить человека, – (На эти слова ученица издевательские улыбается), – и воли, чтобы подчинить его кровеносную систему. Только запомни, что когда остановится сердце человека, твоё тоже на один долгий миг пропустит удар. Это больно. Это страшно. Главное – верить, что ты выживешь, а не умрёшь вместе с ним.

– Как же это… противно! – яростно восклицает Рида. Я согласно прикрываю глаза и из-под опущенных ресниц наблюдаю за ученицей. Только так это и бывает.

Равнодушно закрываю глаза и ложусь на жёсткую и холодную землю. Лень и апатия накатывают волнами, не хочется даже дышать. Если бандиты всё-таки решат нас убить, я всё равно не встану. Мне и так хорошо. Да, очень хорошо… Ох!

Щёку обожгло колючим огнём. Чуть погодя, другую. Больно!

Болью слышится и звенящий от страха и негодования голос ученицы. Погребальным колоколом гулко разносятся в пустой голове её слова:

– Не смей спать! Ты чего? Не смей!

И так до бесконечности, терзая мой разум болью. С трудом открываю глаза и сажусь. Каждое движение отзывается новой вспышкой боли, сильно мутит. Перед глазами всё расплывается серыми кругами, расцвеченными алыми точками. Что-то похожее я испытывала один раз в жизни, когда Шаннея приволокла пару кувшином с дорогим вином, предложив отметить полученную должность Магистра Клана. Но на этот раз я ничего не пила. А значит… Ненавижу, когда меня… меня!.. пытаются заколдовать!

Сжав зубы и пытаясь удержать содержимое желудка там, где ему и положено находится, осторожно взываю к своей крови, прося оградить от чужого влияния. Кровавая змея обвивает запястье, стремительно скользит по одежде к голове, обхватывает виски переливчатой диадемой. Вежливо благодарю свою кровь, отказываясь от остальной силы. Боль уходит, медленно тает в бликах крови на висках. Обруч застывает защищающей диадемой, ограждая от чужой воли и позволяя мне увидеть феерию враждебной магии. Ядовитая даже на вид плёнка заволакивает пространство, действуя на всех, кто обладает хоть граном силы. Встревоженно оборачиваюсь к Риде, но моё волнение напрасно. Девочку окутывает покрывало Ночи, плотное, не пропускающее чужеродной магии. Сейчас оно не пропустит и мою силу, даже направленную на помощь. Так даже лучше. Если среди них есть маг (вряд ли такого воздействия можно достичь простым амулетом), то Риду он не примет за одну из своих по силе.

Я самодовольно улыбаюсь. Кстати, а откуда здесь маги? Как и мы, пришли из Империи и прибились к шайке разбойников? Вполне возможно. Значит, есть возможность узнать, кто из кланников ещё выжил.

Я вовремя закончила с самолечением, от скопища далёких ярких фигур отделились несколько смельчаков. Приглядевшись, я понимаю причину их внезапной смелости – один из всадников обладает силой, мне не знакомой. Рида вскакивает, но я знаком велю ей сесть и не высовываться. Сейчас договориться по хорошему уже не получиться, значит надо брать исключительно наглостью и уверенностью. Может, решат, что такая самоуверенная дичь им не по зубам. Может. Если не было бы ещё среди них мага…