Текст книги "Охотники Смерти или Сказка о настоящей Верности"

Автор книги: Джезебел Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Вежливо приветствую подскакавших всадников. А маг-то оказался магичкой не первой молодости. Я пристально к ней приглядываюсь. Нет, не знаю. Общалась я только с главами других кланов или советами Старших, и то только по необходимости, предпочитая сваливать большинство переговоров на Совет Старших, ведь себе я выбрала роль незримого кукловода.

Главарь шайки, тоже немолодой уже мужчина, с холодными глазами и застывшим лицом, спешивается перед нами. Магичка остаётся сидеть в седле. Интересно, это правда так удобно, как пытается она изобразить? Никогда не понимала, как люди могут ездить на этих тупых животных, когда за определённую (правда, очень немаленькую) сумму можно приобрести в Империи грифонов или химер, верных и умных? Которых спокойно можно провести через Перевал Поющих Ветров. Мазохисты…

– Кто вы? – Голос у главаря ничуть не теплее его глаз. Но разве после моего Среброволосого Милорда может кто-нибудь напугать меня холодом?

Машинально подстраиваюсь под его интонации.

– Магистр Алого Ордена Чародеек Крови…

– Павшего Ордена! – резко перебивает меня магичка. Её лицо остаётся в тени, но голос кажется смутно знакомым, и я уже не уверена в том, что её не знаю.

– Павшего, – покорно соглашаюсь я. Что толку отрицать очевидное. – Но всё равно Магистр. В нашем клане такое звание даётся за силу, а не за деньги или влияние.

Судя по ярким гневным эмоциям у меня просто дар парой фраз зарабатывать себе врагов.

– Могу я поинтересоваться к какому клану вы принадлежали? – мягко спрашиваю у магички. Смерив меня оценивающим взглядом, она кивает с намёком на поклон:

– Кэта из Ордена Жизни.

Так я и думала. Название клана мало отражает суть его силы, но одно верно: маги в нём имеют дело со всем живым, от растений до человека.

– Специализация по ядам и внушениям? – заинтересованно уточняю то, что в доказательствах не нуждается. Я сама только что могла наблюдать феерию, вызванную её силой. Не узнать по ней специализацию и направление мог только ученик, вроде Риды или тот, кто магией не обладает вовсе.

Кэта прохладно кивает в ответ на мои слова. Я спокойно и неторопливо поднимаюсь. Недоумение и страх, мелькнувший в глазах женщины заставляет меня улыбнуться. По неписанным правилам всех магических кланов, тот, кого пытались убить и не преуспели в этом угодном Aueliende деле, имеет право потребовать у несостоявшегося убийцы его жизнь. Если, конечно, хватит силы и наглости.

Мне не занимать ни того, ни другого.

Я чуть иронично поклонилась этой женщине, обладающей поистине великими способностями, раз она смогла настолько задурить мне голову, что я не почувствовала чужого вмешательства, пока чуть не умерла.

– Кэта из Ордена Жизни, позвольте мне выразить своё уважение вашим мастерством.

– Алиэра Вторая, Магистр Ордена Чародеек Крови, позвольте мне выразить уважение вашим благородством, – так же церемониально отвечает магичка.

Главарь этой шайки чувствует себя лишним на этом празднике жизни и поэтому спешит напомнить о своём существовании.

– Могу я поинтересоваться… – он явно заразился от нас высоким слогом, необходимым при беседе между двумя магами из разных кланов, чтобы ненароком не оскорбить друг друга. Ведь в разных кланах разные тараканы в головах… Недовольно скривившись, он рявкает, – Какой хмари ты убила моих воинов?! Отвечай, …!

Я перевожу на мужчину взгляд и впервые благодарю богов за свой высокий рост, позволяющий смотреть на главаря сверху вниз. Чувствую, что магичку терзает желание дать своему господину по шее. Или она – его госпожа? Тонко улыбаюсь, ещё один едва заметный поклон в сторону Кэты. Кукловод с сильной волей, не позволяющий кукле перехватить управление.

– Поинтересоваться вы можете, – задумчиво произношу я, глядя поверх головы бандита, – но это не гарантирует того, что я вам отвечу. Или что ответив, оставлю вас в живых.

– Это ещё кто кого оставит в живых! – хищно скалится мужчина, в его голосе звенит острыми гранями лёд.

Тихое и злое «глупец!», процеженное к сквозь зубы Кэтой, заставляет бандита чуть сбавить оборота.

– Так какой хмари ты их убила?

– К сожалению, – виновато развожу руками, – это единственный мне известный способ вразумления подобных глупцов. Возможно, господин знает другие?

Главарь внимательно и спокойно смотрит сначала на меня, затем на Риду.

– Из-за вас у меня пропало пять бойцов, – недовольно цедит он.

– Четыре, – педантично поправляю его я, – Одного я отпустила живым.

– Но он никогда не сможет взять в руки меч! – возмущается главарь. Кэта фонит серебром язвительной насмешки. Наша перепалка её веселит.

– Почему же? – удивлённо вскидываю глаза на магичку, – Разве Кэта не смогла определить серьезность нанесённых повреждений? Или этот ваш воин без страха и упрёка так сильно прибеднялся?

Женщина тихо и довольно смеётся.

– А не стану тратить своё время, чтобы осматривать и лечить пушечное мясо. Господин Даэр преувеличивает ценность погибших воинов.

Главарь недовольно покосился на Кэту.

– Хорошие они были или плохие, это уже не важно. У меня на четыре бойца стало меньше. Я требую вернуть долг.

Жизнь за жизнь. Всё просто, всё правильно. Но неужели он настолько глуп, чтобы верить, что даже вся банда сможет нас убить?

Заметив скептическое выражение моего лица, Кэта поясняет:

– Здесь другие законы, Алиэра. Даэр имеет в виду, что раз вы убили его воинов, то вам их и заменять.

Ловлю себя на том, что от удивления приоткрыла рот, и тут же спешу его захлопнуть, громко клацнув челюстью. Хор-рошие здесь законы, душевные! И ведь некоторая логика в них есть, не поспоришь…

С улыбкой соглашаюсь на «требование» главаря. Всё-таки передвигаться по незнакомой стране в сопровождении такой толпы как-то безопаснее. Если, конечно, они не сидят на одном месте.

– Вообще-то, в мои планы не входит остаться до конца своей жизни в Айкерском Королевстве и вести разбойный образ жизни, – как бы между прочим говорю я, глядя в сторону Кэты.

Даэр морщится, словно перепутал уксус с вином.

– Мы не совсем разбойники…

– Ага, – хихикает Рида, понявшая, что нам ничего не грозит, и потому осмелевшая. – А путников вы просто так грабите, от делать нечего?

Главарь нервно тянется рукой к мечу, но берёт себя в руки. Видимо, новые бойцы его не очень вдохновляют. Поздно, мы уже согласились.

– Наша… цель, – с усмешкой говорит магичка, – портить жизнь правительству. Не важно какому.

– Чтоб жизнь мёдом не казалась? – понимающе поднимаю брови. Тоже мне, великие борцы за свободу, прикрывающие свои тёмные дела тем, что настоящее правительство неправое. И прошлое, и будущее… – И как же вы им жить мешаете?

– На правительственные войска нападаем, – с готовностью отвечает Даэр, понимая, что приобрёл по собственной воле ещё одного кукловода. – Их тут много шастает, то нас ищет, то налоги собирает, которые мы отбираем.

– Назад возвращаете? – снова ехидно спрашивает ученица. Судя по тому, что её вопрос остаётся без ответа, бравые разбойники на титул благородных не претендуют.

– И как вам удаётся бить королевскую гвардию, если вас всего тридцать человек? – может, среди них есть ещё маги? Да нет, вряд ли. После нападения Кэты, я бы почуяла их.

Главарь довольно тепло мне улыбается, как маленькому ребёнку, говорящему милые глупости.

– Нет, леди, вы ошиблись. Нас довольно много. Любой человек, недовольный правительством может прийти к нам, свои люди есть у нас в каждом городе…

– Кончайте агитацию, Даэр, – холодно усмехаюсь. – Я уже поняла, что вы представители неофициальной, но очень буйной оппозиции.

Кэта легко и весело смеётся – выросшей в Империи магичке слово оппозиция напоминает о хмурых и серых людях, нагло оспаривающих любое слово Императора. А значит и волю Алого Ордена и Сынов Ночи. Если бы их не поддерживали другие магические кланы (тот же Орден Жизни[29]29
   Орден Жизни – один из сильнейших магических кланов, властвующий над всем живым и творящий с этим живым всё, что только заблагорассудится. Точно выраженного управления не имеет, высшая степень признания в какой-либо специализации – Мастер. В Империи покровительствовал официальной оппозиции, существовавшей только благодаря поддержке Ордена, обусловленной традиционной неприязнью к кланам Смерти – Алому Ордену и Детям Ночи.


[Закрыть] хотя бы), оппозиционеры долго не просуществовали бы.

Главарь возводит очи к тёмному небу, но тут же спешит их опустить. Смотреть в ночное небо опасно, это даже здесь не могут не знать. Вскочив на лошадь, он бросает через плечо, что приведёт для нас коней. Проводив его взглядом, Кэта спешивается и глубоко мне кланяется, словно до этого боялась, что из-за проявления почтения к другому человеку может потерять уважение и страх Даэра.

Когда она попадает в круг света, я могу получше разглядеть её. Правильные, но немного крупноватые черты лица, кошачьего разреза серо-зелёные глаза, в тусклом освещении костра кажущиеся желтоватыми. Тёмно-каштановые, почти чёрные волосы, без седины несмотря на уже довольно почтенный возраст, заплетены в длинную косу до поясницы, затянутую тонким ремешком с прозрачными бусинками на концах. Довольно дорогой костюм для верховой прогулки богатой аристократки наводит на мысли о более чем лёгкой и сытной жизни местных разбойников.

– Леди Алиэра… – начинает говорить магичка, но я её грубо перебиваю.

– Прошу вас не называть меня так. Сейчас меня зовут Дикая!

В её глазах мелькает удивление, но мгновение спустя сменяется спокойным пониманием.

– Как скажете, Леди. Это, – кивок в сторону Риды, – ваша ученица?

С наигранным удивлением приподнимаю брови, одновременно сдерживаясь, чтобы не расплыться в улыбке. Всё-таки, если я не ошибаюсь, Кэта является одним из Мастеров своего Ордена, самого многочисленного из магических кланов

– С чего бы такое предположение? – Заставляю свой голос звучать с очевидной фальшью. Кэта «ловится» на такой простенький крючок и охотно поясняет:

– Для твоей дочери девочка слишком взрослая, а на сестру она не походит. Вы обе совершенно разные.

О том, что бывают и не похожие друг на друга родственники я решаю ей не напоминать.

– А почему бы не предположить, что она – просто моя спутница? – предлагаю ещё один вариант.

Теперь Кэта смотрит на меня с вежливым удивлением.

– Мало кто не знал в Империи о расчётливости Магистра Алого Ордена. Алиэра Вторая всегда стремилась извлечь свою выгоду из любой ситуации. Я не могу представить, должно быть, у меня слишком слабая фантазия, чтобы эта достойная Леди таскала за собой и охраняла никем не приходящуюся ей девчонку.

Рида привычно морщится на такие слова. Её теперь всё чаще раздражает не то, что о ней говорят не как о живом существе, а то, что все без исключения воспринимают её как приложение к её надменной учительнице.

Вернулся главарь с двумя конями. Я придирчиво их разглядываю, прежде чем выбрать одного из них. Красивые и статные, да не в этом мне дело. Я ласково кладу ладони на лоб одного из животных. Лень, равнодушие, а ещё усталость, но не от пути, а от такой жизни вообще. Едва удерживаюсь, чтобы не кивнуть согласно. Вечно ходить под седлом – и как лошади ещё не взвыли от такой жизни? Наверное, только потому, что не умеют выть. Решаю, что этот подойдёт Риде. Девушке ещё ни разу не приходилось ездить верхом на конях, так что чем спокойнее лошадь у неё, тем лучше.

Второй конь тоже не производит на меня особого впечатления. Но, так как выбора у меня уже нет, мне приходится усаживаться на это животное. Утвердившись в седле (на мой взгляд, это пыточная конструкция), я с горечью вспоминаю об оставленных наших летунах. Интересно, где моя верная химера? Подумав, что козья голова снова тычется кому-то в ладонь, напрашиваясь на ласку, я испытываю глупую и какую-то детскую обиду. Хотя, обижаться должна моя тварь неразумная, брошенная бессовестной хозяйкой.

Все вместе возвращаемся к ждущим поодаль остальным… оппозиционерам. Равнодушно разглядываю их, по привычке отмечая наиболее опасных противников, и прикидываю наиболее быстрые способы их убийства. Впрочем, надеюсь, что это мне не понадобиться.

Мужик с глуповатым лицом, тот самый, что пытался меня лапать, увидев меня, замирает на полуслове и начинает кашлять. Я невинно ему улыбаюсь и посылаю воздушный поцелуй. Рида ехидно скалится – горянка попала в более-менее понятную и знакомую ей компанию. Горцы, насколько помню, никогда не гнушались грабежом и бандитскими набегами. Здесь, среди воинов, ей будет немного проще.

А новичков тут нормально встречают, – мелькнула ленивая мысль. В нашу сторону практически не смотрят, обсуждая нелепую гибель сотоварищей. Прищурившись, проверяю эмоции разбойников-оппозиционеров. Дураков и самоотверженных мстителей здесь не находится, мало кто готов умереть неизвестно ради чего. К тому же, они все понимают, что одна ведьма гораздо лучше двоих стрелков и уж точно двоих мечников. На мою ученицу подчёркнуто не обращают внимания.

– Куда вы сейчас направляетесь? – интересуюсь у магички равнодушно оглядывающейся вокруг.

– К Айерессу, столице, – рассеянно откликается она. Восстанавливаю в памяти карту королевства: стольный град Айересс находится немногим южнее Синего пролива, соединяющего море Ветра с океаном. Добраться оттуда к архипелагу будет не особо сложным делом.

– А вам раньше не приходила идея убраться отсюда куда подальше?

– Куда? – удивлённо вскидывает тонкие брови Кэта.

– На архипелаг. Там обладающих даром не подвергают гонениям.

Пожилая женщина устало качает головой.

– Колыбель магии… Нет. Такое путешествие не для меня, стара я уже стала. – Тонко улыбаюсь над прибеднениями этой крепкой и сильной, пусть и не молодой женщины. – Меня и здесь жизнь устраивает.

– А меня – нет, – говорю как о само собой разумеющимся. – Значит я слишком требовательна к жизни.

Бесконечная скачка, как оказалось, выматывает не меньше ходьбы. Трястись дни на пролёт в седле – то ещё удовольствие даже для не слишком прихотливой и избалованной меня. Особенно учитывая моё неумение в этом самом седле держаться. К вечеру мне начинает казаться, что на мягком месте у меня сплошная мозоль.

Унылый и однообразный равнинный пейзаж тоже особой радости не доставляет. В Королевстве вообще холоднее, чем в Империи, на траве до сих пор иней лежит. Его тихий, но монотонно-бесконечный хруст действует на мои нервы не лучшим образом: я и до этого мягким характером не отличалась, а теперь вообще стала раздражительной и придирчивой. Однообразная стряпня одного из бандитов, хоть как умеющего готовить (во всяком случае, получше меня), вызывает тошноту от одного только вида, хотя раньше я могла месяцами питаться только сухарями и водой.

К тому же не очень приятно слушать грубые шуточки неотёсанных мужиков. Хотя, казалось бы, я – Охотница и должна нормально относиться к неприятной и грубой речи наёмников. Да я и сама раньше не гнушалась резко высказаться по раздражающему меня поводу. Но, видимо, с воспитанным и вечно ироничным Сыном Ночи я привыкла к изысканно-придворному слогу. Поэтому стараюсь держаться на небольшом отдалении от основной группы всадников, разговаривая с Кэтой, так же отрицательно относившейся к культуре (а вернее, её отсутствию) бандитов.

Рида же наоборот чувствует себя в своей стихии, она даже умудрилась найти среди этого сброда (хорошо тренированного, с этим не поспоришь) мастера меча и уговорила его взять её в ученицы. Будто бы моих уроков ей мало… Я не против, чем больше моя девочка умеет, тем больше у неё шансов выжить. Потому что даже на кровавых стражей не стоит полностью полагаться. Всё-таки изначально они были сотворены, чтобы защищать создателя, а уж потом тех, на кого он указал.

Среди всадников нахожу взглядом мою ученицу, что-то увлечённо обсуждающую с мастером. Она словно чувствует мой взгляд и оборачивается. Успокаивающее ей улыбаюсь и отвожу взгляд. Никто может и не замечает, но по утрам она бывает бледна, и разбудить её с каждым днём становится всё сложнее. Больше всего она мне спросонья напоминает поднятого мертвеца, бездумно выполняющего приказы. Я было думала, что смерть, отпустившая девушку из своих объятий, одумалась и стремиться вернуть себе своё. Но нет, стоило мне присмотреться к ней (и провести пару ритуалов на её крови, но ученице о них знать не стоит), как эта версия отпала.

Всё стало ясно, когда девушка на одной из ночёвок набралась смелости подойти ко мне с «серьёзным разговором».

– Дикая, скажи, – робко произнесла Рида, старательно разглядывая ногти, – я сошла с ума?

От такого заявления я немного опешила.

– Мне каждую ночь снится прошлое Кира, – уныло начала каяться девушка.

– Он передал тебе силу и знания, – перебив её, серьёзно сказала я, – Но не как обычной ученице. Он понимал, что был вынужден умереть, и отослал к тебе свою суть. Не душу и личность, а память и знание. Если бы твоя воля была слабой, ты бы действительно сошла с ума. А так, ты видишь его прошлое лишь во сне. Успокойся и прими это как данность.

Рида спокойно и внимательно выслушала меня, но дождавшись конца моей пламенной речи тихо добавила:

– Об этом я и сама уже догадалась… Но в моих снах на его воспоминания накладываются иные картины. Чужие, непонятные, странные. Они как-то искажают воспоминания, превращая их в кошмары, над которыми я не имею власти, – она доверчиво заглянула мне в лицо, словно ища понимания и поддержки. – Понимаешь, Кир учил меня управлять своими снами, чтобы потом уметь насылать их другим людям. Но эти сны… Они не подчиняются моей воле, в них мир словно на изнанку выворачивается…

Я успокаивающе потрепала её по волосам. Ну, ещё бы она имела власть над навеянными мною снами… С тех пор я прекратила потихоньку вплетать в её сновидения свои образы.

До Айересса остаётся не больше суток скачки, когда я вспоминаю, что не знаю цель нашего визита к «логову врага».

– Зачем нам туда? – оборачиваюсь к благодушной сегодня магичке. Кэта снисходительно улыбается.

– До этого ты не спрашивала, потому что тебе было по пути с нами, – с доброй усмешкой говорит она, и я чувствую в её словах лёгкий укор. Смущённо опускаю глаза и пожимаю плечами. Какой смысл обижаться на правду?

– Даэр должен там встретиться с предводителем очередной группировки высоких лордов, борющихся за будущее счастье Айкерского Королевства, – брезгливо произносит Кэта, и я понимаю, что эти лорды уже не первые в своих благородных целях.

– Разве они не понимают, что потом вы будете мешать им в своё удовольствие спокойно править? – рассеянно интересуюсь я, задумчиво полируя краем куртки металлический протез. Женщина насмешливо кривит губы.

– Ни за что не поверю что Магистр клана не способна просчитать варианты!

Холодно смеюсь.

– Что ж, я выскажу свою версию, а вы, если что, меня поправите, – несмотря на то, что Кэта спокойно обращается ко мне на ты, у меня язык не поворачивается говорить так с женщиной, на много меня старшей. – На сколько я понимаю, вы помогаете уже не первой группировке лордов. И у всех уже есть перед глазами пример вашей работы. Но к вам не перестают обращаться, потому что надеются после получения власти разделаться с вами раз и навсегда. Но никому этого ещё не удавалось. В чём причина не знаю. Возможно, в удачливости оппозиционеров, а возможно в плохой королевской армии. К тому же ваше присутствие даёт этим бандитам некоторые преимущества.

– Всё правильно, – по-кошачьи довольно щурится магичка, – но ты ведь хочешь спросить, зачем нам это?

– Спрашивать? Зачем? Могу и предположить. Вам выгодны беспорядки, вызванные бесконечной борьбой за власть, когда особо не интересуются куда пропадают люди. Эта, так сказать, лёгкая жизнь, когда не надо трудиться самому, а можно отобрать чужое, более всего привычна таким вот бандитам. А постоянные сделки с недовольными лордами приносят вам неплохой доход и позволяют относится к взятым на себя обязанностям с пренебрежением.

В глазах женины мелькает непонятное мне горделивое удовольствие от того, что я догадалась сама.

– Я единственное не понимаю, – пристально глядя на Кэту продолжаю я, – Чем вас эта жизнь привлекает? Бесконечные скачки из конца в конец Королевства только ради того, чтобы испортить настроение тем, кто сейчас стоит за троном? В чём смысл? Разве вам перепадает такая уж большая доля от полученного дохода?

Не выдержав, магичка так громка рассмеялась, что на нас начинают оборачиваться скачущие впереди. Под моим недоумевающим взглядом она хлопает себя по груди, чтобы изгнать остатки смеха.

– Видимо, ты была Магистром слишком долго и слишком привыкла к обязанностям и ограничениям, которые эта должность накладывает, – печально качает головой женщина. – Неужели ты уже не в силах понять, что поступками может руководить не только выгода?

– Наверное, действительно я уже не способна это понять. Просто все люди, которых я встречала, в первую очередь руководствовались именно возможностью извлечь свою выгоду. И чаще всего она заключалась в деньгах.

Кэта устремляет мечтательный взгляд в привычно серое небо.

– Я с детства мечтала путешествовать, грезила о том, что когда-нибудь смогу пройти всё Империю и все соседние государства. И поэтому радовалась поступлению в Орден Жизни. Магические способности, даже небольшие, – это великолепный шанс осуществить свою детскую мечту! – Взгляд Кэты потухает и она грустно улыбается. – Но когда выяснилось, что у меня есть все задатки, чтобы стать Мастером, с мечтой пришлось распрощаться. Я была вынуждена на благо клана совершенствовать свой дар и обучать молодых… Теперь, когда за моей спиной не маячит призрак долга, я решила исполнить свою мечту. Хотя бы частично. За эти годы я побывала почти во всех уголках Королевства. Именно это и привлекло меня в эту банду, – она тонко улыбается, а в глазах плещется тоскливая печаль. – Я удовлетворила твоё любопытство?

– А я мечтала стать лучшей, – я вздыхаю с некоторой долей зависти. Мне стыдно признаться, что моя мечта была не такой… возвышенной и бескорыстной, как у этой чудесной женщины. – И я ей стала. Но толку-то? Когда моя мечта исполнилась, и мне не к чему стало стремиться, я сделала свой клан смыслом всей своей жизни, я сделала его самой своей жизнью. И теперь, когда его нет, нет и меня самой, моей личности. Думаю, скоро я смогу встретиться с моей богиней, на алтарь которой я положила не только свою жизнь.

Молчим. После неожиданной откровенности всегда начинаю чувствовать себя очень неуютно, словно вывернула перед кем-то душу наизнанку, показав самые неприятные её стороны. Мне хочется сейчас оказаться как можно дальше от магички, впрочем, на сколько я могу чувствовать, ей тоже. Потом, когда мы обдумаем всё сказанное и услышанное и заставим себя забыть об этом диалоге, мы снова сможем общаться как прежде, спокойно рассуждая о политике и нравственности, по-дружески подтрунивая друг над другом, а сейчас…

Холодный ветер ерошит волосы.

С высоким звоном сталкиваются мечи, высекая искры, чтобы тут же отпрянуть. Бойцы внимательно приглядываются друг к другу, готовясь нанести удар. Пока же мечи вскинуты в защитных позициях. Первой не выдерживает молодая противница. Резкие и быстрые удары мелькающие перед противником рассеивают его внимание на контрудары, скупые и точные. И если на стороне девушки молодость и скорость, то её противник может противопоставить им мастерство и опыт. Так что девчонка зря надеялась таким образом выявить щель в защите. Такого победить в честном поединке можно, только предварительно стукнув чем-то тяжёлым по голове.

Отбив все удары противницы, мастер переходит в контрнаступление. От первого удара девушка уворачивается, по инерции делает половину поворота и с размаху пытается полоснуть по обманчиво незащищённому боку. Мечи снова сталкиваются с возмущённым звоном-скрежетом, и мужчина легко отталкивает клинок противницы. Девушка стремительно отскакивает, разрывая дистанцию. Они снова ходят друг против друга кругами, выжидая момент для атаки.

– Эй! – кричит извечный горе-повар, – Давайте быстрее! Остынет!

Сытая и непривычно умиротворённая, я лениво наблюдая за боем Риды и Кэрта, мастера меча. Сражаются они красиво, используют красивые приёмы. Никто из зрителей (за их тренировками привычно наблюдают около семи наших попутчиков) не может предсказать, кто выиграет. Довольно улыбаюсь и ловлю себя на том, что горжусь ученицей, как дочерью… или родной сестрой. Ей бы ещё опыта набраться…

Бой резко обрывается на середине, видимо бойцы всё-таки проголодались и согласились на перемирие. Разгорячённая боем Рида подбегает ко мне и напрашивается на похвалу как дитя малое.

– Я хорошо сражалась? – с сияющей улыбкой спрашивает она.

– Великолепно! – смеюсь я, и она начинает звонко смеяться вместе со мной. Еле удерживаюсь, чтобы не погладить её по встрёпанным волосам, заплетённым в тугую косу и тёмной короной уложенным вокруг головы. Резко обрываю смех. – Но ты должна знать, что в реальном бою ценится не красота движений и не изящность приёмов, а скорость, сила и ловкость. В битве не место честным приёмам, главное, они должны быть эффективными.

Выслушав моё поучение, притихшая было ученица снова смеётся.

– Ох, Дикая… Я же не имперский паладин, у которых всё в кодекс чести упирается, и врага в спину бить нельзя, не достойно, и между ног не ударишь, не подобает… – тут ученица иронично хмыкает, выражая своё мнение по поводу таких приёмов. Она-то их использует с удовольствием, на одной из первых тренировок так победу себе выбила. – У горцев в чести скупость и точность ударов. Чем быстрее ты можешь разделаться с врагом, тем ты лучше. На один удар должен приходиться один труп. С Кэртом же я оттачиваю технику.

Я тепло ей улыбаюсь.

– Но это ещё не повод уклонятся от моих уроков, – голос звучит холодно и отрешённо. Девушка неопределённо кривится – в уроках со мной приятного мало. – Сегодня я создам для тебя ритуальный кинжал.

В глазах Риды зажигается азартный огонёк. Кинжал позволяет коснуться новой ступени магии крови, если сестра готова заплатить требуемую цену.

– А что для этого надо? – с некоторой долей подозрительности спрашивает ученица, успевшая уяснить, что многие ритуалы крови довольно сложны.

– Твоя и моя кровь. Обычно для создания кинжала используют кровь семи Старших, но кого нет, того и не будет. Давай ладонь.

Рида доверчиво протягивает мне руку, с интересом наблюдая, как я на своей ладони надрезаю тонкий узор. Капельки крови скапливаются в уголках надрезов, застывая крошечными рубинами, переливающимися серебром. Закончив свой рисунок, осторожно надрезаю кожу на ладони Риды, стараясь сохранить геометрическую точность узора. Капли её крови светятся тьмой – печать Ночи.

– Больно? – тихо спрашиваю её. Девушка сверкает гневным взглядом. Как же! Признаться в том, что ей больно даже от таких царапин, значит унизит честь горцев! Какая же она ещё забавная…

Накрываю её ладонь своей, стараясь совместить кровавые узоры. Кожу начинает щипать, потом щекотка сменяется огненной болью, как от ожога. По потемневшим глазам Риды и плотно сжатым губам знаю, что ей гораздо больнее. Ободряюще ей улыбаюсь одними глазами.

Из-под сжатых пальцев начинает струиться наша смешанная кровь бесконечным тонким ручьём. В тонких царапинах словно шипы из раскалённого железа проворачиваются. Сжимаю зубы, обещаю себе, что не закричу, как на собственной инициации. И не упаду в обморок от боли. Именно после этого меня перестали считать хоть на что-то годной.

В уголках глаз ученицы блестят скупые злые слёзы, но она не пытается отдёрнуть руку, как я когда-то, а просто неотрывно смотрит на формирование кинжала из крови. Когда алая сталь меняет свой цвет на тёмно-серебряный, боль утихает. Теперь наши ладони сжимают костяную гладкую рукоять, оплетённою кожаными полосами. Я, еле сдерживая стон, отшатываюсь от продолжающей сжимать кинжал Риды. Её безучастный взгляд устремлён в одну точку.

Шипя от боли, разглядываю тёмные зудящие шрамы на ладони. И как они могли возникнуть от слабых царапин? Мне, конечно, и раньше приходилось проводить инициации для сестёр, но никогда это не было так больно.

– Ты в порядке? – голос звучит хрипло и низко. Ученица вздрагивает и поднимает на меня пустой взгляд. Глубоко вздохнув, она приходит в себя. С удивлением и недоверием разглядывает свой ритуальный кинжал.

– Всё? – настороженно спрашивает она.

– А тебе продолжения хочется?

– Нет! – В глазах Риды мелькает панический страх. – Это всегда так больно?

– Что именно? – педантично уточняю я. – Если ты о инициации, то нет. Вероятно, на этот раз так получилось, что кинжал мы формировали только вдвоём. Обычно, как я и говорила, для этого есть Семь Старших (скорее, сильнейших, но в нашем клане это одно и то же).

– Нет, – качает головой ученица, вертя в руках ритуальное оружие. – я обо всех ритуалов спрашивала.

– Чем больше боишься – тем больнее, – отвечаю непривычно лаконично. – Пока тебе надо будет потренироваться с призыванием кинжала.

– ???

– Если тебе придётся его бросать во врага (вероятно, придётся), то если ты его позовёшь, он вернётся к тебе.

– Здорово! – ликует Рида. – Это таким образом один кинжал до бесконечности метать можно!

– Нет! – гневно сверкаю алыми огнями в глазах. – Этот кинжал ритуальный. Чувствуй разницу. Его используют только чтобы вены резать. Себе или жертве. Как простое оружие его использовать нежелательно. Это всё равно что… – пытаюсь подобрать сравнение, понятное воину. – … зачарованным мечом хлеб на ужин резать.

Девушка скептически хмыкает над самой подобной идеей, но по её глазам видно, что она прониклась ценностью кинжала.

– Как насчёт того, чтобы прямо сейчас потренироваться в призывании? – лениво интересуюсь у ученицы. Рида равнодушно пожимает плечами, старательно делая вид, что готова прям сейчас осваивать всю высшую магию крови. Ехидно фыркаю.

Из собственной крови создаю небольшой шар-цель и подвешиваю его в десяти шагах от девушки. Оценив расстояние и размер цели, та скептически хмыкает и легко разбивает кровавый шар, осколками-каплями падающий на землю. Торжествующая ученица оборачивается ко мне.

– Ну, а теперь позови кинжал.

По своему плачевному опыту знаю, что это только говорить легко. На самом деле, ритуальное оружие не горит желанием возвращаться к хозяйке. Похоже, Рида это уж поняла. Судя по вихрю её эмоций, она уже испробовала «все» методы: приказывала, просила, умоляла, ныла, надеясь разжалобить кусок кровавой стали. С покровительственной улыбкой советую взывать не к кинжалу, а к собственной крови. Рида кисло косится на меня и послушно закрывает глаза. Кинжал словно в насмешку над её мучениями остаётся лежать на земле.

– А это так обязательно, учиться призывать? – Не выдерживает ученица, устремляя на меня страдающий взгляд.

– Обязательно! – сухо отрезаю я. – Если ты потеряешь свой кинжал, никто инициировать новый тебе не будет. А без кинжала ты потеряешь право именоваться Чародейкой Крови!

– Больно надо, – под нос себе бурчит девушка.

Многообещающе прищуриваюсь.

– Что ты сказала?

– А почему никто не будет инициировать второй кинжал? – поспешно спрашивает ученица. Милостиво делаю вид, что именно это сначала и услышала.