Текст книги "Охотники Смерти или Сказка о настоящей Верности"

Автор книги: Джезебел Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Впрочем, четыре слишком быстро появившихся трупа и столь яркая демонстрация силы произвела на людей нужное впечатление. Воины спешно бросают оружие, даже не думая нападать на одинокую фигуру Сына Ночи. Умные ребята, понимают, что он уничтожит их прежде, чем они успеют сделать хоть пару шагов к нему. Купцы перетряхивают свои сумки, бросают на землю полные кошели. Тихий немелодичный звон радует уши – ярмарка для этих торговцев была удачной, но им не суждено успеть нарадоваться ей. Тихо усмехаюсь – глупые! Надеются выкупить себе жизнь… Увы, напрасно. Оставлять свидетелей ещё глупее.

Впрочем, среди воинов Гильдии находятся те, кто понимает, что смерть их ждёт лишь в том случае, если они не успеют убить Сына Ночи. Один из воинов с яростным криком бросается на Кира, нацелив двуручник ему в лицо, как копьё. Невозмутимый Сын Ночи «не замечает» существования несчастного, словно давая ему шанс одуматься. Но только пока между ними не остаётся шага три. Затем человек развеивается тёмным дымом, лишней тенью истаивая на сероватых плитах Звёздного тракта. Меч с громким лязгом падает на каменные плиты.

Стремительно выхожу из тумана чуть впереди Кира, опасаясь, что он не оставит никого мне. Появления нескладной седоволосой женщины встречают неодобрительно. То есть пытаются убить. Меня. Из арбалета. Простым болтом, без магических составляющих. Ха!

Я всегда представляю свои чувства как цветы. Вот и теперь моя ярость расцветает прекрасным цветком с бархатными резными листьями. Меня бесит не сам факт, что меня пытались убить, а что пытались сделать это столь… непрофессионально. На раскрытых ладонях возникают искорки нескольких жизней. Сузив глаза, ласково предлагаю неизвестному смельчаку выйти вперёд с повинной. Несколько вздохов жду, затем с жестокой ухмылкой сжимаю кулаки. Из-под пальцев брызнуло светом и алыми каплями, вполне реальными и ощутимыми. Семь человек падают мёртвыми. Надеюсь, среди них был тот, кто пытался меня убить.

Оставшиеся воины мрачно переминаются с ноги на ногу, не решаясь напасть на нас без приказа. Да и, прозвучи этот приказ, вряд ли кто захочет повторить судьбу своих попутчиков. Один из воинов внезапно бросается бежать, но не назад по тракту, где переливается тьмой воздвигнутая Киром стена, а в степь, надеясь затеряться в густом тумане. Но только не для моих глаз. Лениво бросаю дротик в удаляющийся красный силуэт. Конечно же, не попадаю. Помянув хмарь, резко вытягиваю в его сторону открытую ладонь, из середины которой вырывается сюрикен из тёмной крови. С чувством выполненного долга провожаю его взглядом. Уж он-то точно настигнет свою цель, пусть ради этого ему и придётся пролететь через всю Империю.

Я устало прикрываю глаза, давая своё молчаливое соглашение Киру. В тот же миг с его ладоней срываются упругие чёрные плети, прикосновениями заставляя людей замереть чёрным мрамором. Никто даже не успел вскрикнуть.

С мягкой улыбкой киваю, оценив его работу. Статуи получились что надо, даже самый лучший скульптор не смог бы создать такие. Кир, довольный моей молчаливой хвалой, легкомысленно улыбается и начинает методично обыскивать не окаменевшие трупы. Я чуть брезгливо морщусь и подхожу к тем четырём, что я присмотрела для ритуала. Повелительным взмахом руки заставляю их сердца снова забиться, частично вернув жизнь в эти тела. Но лишь самую малость.

Подчиняясь моему желанию, они встают с земли. Отряхиваются. Удивлённо смотрят на то, что осталось от каравана. Мои губы расползаются в довольной ухмылке. Они. Даже. Не. Поняли. Что. Мертвы. Безвольные куклы, сохранившие память и личность, но не смеющие даже дышать без моего приказа. Впрочем, им это дыхание уже без надобности.

– Дикая!

Оставляю свои новые игрушки и иду к Киру. На моём лице прекрасно читаются все эмоции, которые я не считаю необходимым сдерживать или прятать. Сын Ночи довольно кивает и протягивает мне скатанный в трубочку пергамент. Сине-стальная ленточка скреплена серебристой печатью с вычеканенным гербом императора – песочные часы, отмеряющие время, позади обнажённого меча. Равнодушно взламываю печать и встряхиваю пергамент, заставляя его развернуться. Ровный серый цвет вызывает недоумение, пока я не вспоминаю сменить зрение на обычное. Вчитываюсь в аккуратные каллиграфические строки, и чувствую, как медленно поднимаются мои брови.

– Читал? – Нн отрицательно качает головой. Конечно же, усмехаюсь я, он ещё помнит, что все бумаги надо отдавать мне. Всё-таки, я Магистр Клана, пусть и бывшая, и в политике разбираюсь лучше элитного воина, чьё дело битва. Протягиваю свиток Киру, он быстро пробегает его глазами, и его лицо остаётся всё так же спокойно.

Приятно греет осознание собственной исключительности. Медленно подхожу к своим мёртвым рабам, внимательно разглядываю их. От трёх крепких воителей я вряд ли добьюсь внятного ответа. А вот последний… Чуть прищуриваюсь и с милой улыбкой разглядываю его лицо. Симпатичный. Хрупкие и слишком тонкие черты лица. Слишком правильные. Нет ни единого изъяна в линиях скул, носа, бровей. Глаза слишком большие для юноши, да и строение тела больше женоподобное. Слишком красив. И это раздражает.

… Или красива?…

– Имя, – требую я.

– Риилрае ленн'Филоэрн. – мёртвый голос, особенно чётко проговаривающий резкие созвучия.

Кир неслышно подошёл сзади и положил руку мне на плечо.

Произношу в сторону, разглядывая мутную дымку над землёй. Обыденные слова обкатанными ледяными камнями обжигают губы:

– Надо же… К а к а я у д а ч а. Племянница Императора путешествует вместе с караваном не особо богатых торговцев. Инкогнито. Иначе зачем бы ещё столь Сиятельной особе облачаться в мужскую одежду…

– Ты что-то задумала? – голос Кира… чуть взволнован. Он не смеет не доверять мне, о нет! Мои… хм… назовём это «авантюры»… всегда приносили нам только пользу. Ну, почти всегда.

– Ничего, – спокойно пожимаю плечами. – Я не отступлюсь от своих намерений. Из этой четвёрки получатся прекрасные кровавые стражи. Императорская кровь только предаст им некоторые… неповторимые особенности.

– Мы могли бы… – осторожно начинает Сын Ночи, но я его бесцеремонно прерываю:

– Нет. Нам нет дела до политики, мы слишком слабы. Ввязываться интриги Большого Двора без чьей-либо поддержки, желательно своего клана, смертельно глупо. Так могут поступать только самоуверенные дилетанты, которые уверенны, что будет достаточно просто явиться пред светлы очи нашего Императора, потрясти этой грамоткой и завопить «А я всё знаю!», как самодержец тут же броситься исполнять все их желания. – замолкаю, размышляя над такой перспективой. Жаль, что столь глупых Императоров нет, а если и есть, то рядом ошивается толпа умных советников. – Но скорее всего несчастного ждёт смерть. Прирежут в тёмной подворотне и всё.

Кир согласно хмыкает, но я всё равно чувствую его недовольство от невозможности поиграть в большую политику. Недовольно передёргиваю плечами.

– Эту девчонку отправили в Цитадель с просьбой о её защите. В Столице назревает что-то очень страшное, раз Император начал прятать своих родичей. Нам нет до этого дела.

Кир философски пожимает плечами. Ну нет, так нет.

– Оставим всё, как есть? – деловито интересуется он.

– Ну если тебе так понравились эти великолепные статуи твоего производства, ты можешь тащить их с собой… – меланхолично мурлычу я.

Сын Ночи протестующе фыркает, и начинает перебирать вещи торговцев, выбирая то, что может нам пригодиться.

– Посмотри личные вещи Риилрае, – прошу я, – её одежда может оказаться впору нашей… хм… ученице.

Кир согласно кивает. Я ещё раз просматриваю свиток, размышляя, какую выгоду из этого можно почерпнуть. Ничего не придумав, я осторожно, стараясь не помять, засовываю его во внутренний карман куртки.

Приказным жестом заставляю трупы идти за мной. Кир не отрываясь от своей полезной деятельности кивает мне – он присоединится к нам позже и просит не начинать ритуал без него. Я уже давно привыкла расшифровывать его молчание. Как и он моё.

Закрываю глаза. Вслушиваюсь в землю под ногами. Подолгу останавливаюсь на одном месте, пытаясь почувствовать внутреннюю энергию здешней породы. К сожалению, никаких природных источников силы в степях нет, остаётся надеяться лишь на память земли. Кровь и смерть она помнит дольше всего.

Здесь. Открываю глаза, осматриваюсь. Я успела довольно далеко удалиться от тракта. Небольшой участок чистой и ровной каменистой земли. Самое то. Серыми тенями за спиной маячат полуживые трупы. Повелительным кивком заставляю их раздеться и лечь на землю звездой – голова к голове. Довольно смотрю на их гармонично-изящные тела. Не удерживаюсь, острыми коготками провожу по щеке девушки, бездумно глядящей в небо. Она даже не вздрагивает от боли. Тихо смеюсь – она даже не знает, что ей больно.

Из глубокой царапины выступает кровь, слишком яркая на фоне мертвенно-белой кожи. Провожу ладонью по её щеке, на пальцах остаётся алый след. Кончиком языка касаюсь россыпи мельчайших капель, прислушиваюсь к вкусовым ощущениям. Острая мятная свежесть и льдинки на языке. Чистая, яркая кровь.

– Вкусно? – Он неслышно подошёл сбоку, молчаливой тенью стоит за плечом, с каким-то детским любопытством наблюдает за моими действиями. Беззлобно усмехаюсь в ответ.

– Ты даже не можешь представить как…

С некоторой жалостью и нежностью касаюсь снежно-белой кожи девчонки. Простите, леди Сиятельная, но вам предстоит не просто умереть, но и стать расходным материалом для моего ритуала. Слишком, слишком чистая и дорогая кровь.

Наверное, погружённая в свои мысли, я повторила это вслух. Кир безучастно-внимательно смотрит на девушку, затем с тем же научным интересом на меня. И молчит.

Раздражённым взмахом руки приказываю… скорее, настойчиво прошу быстрее высказаться и дать мне провести ритуал. Сын Ночи кривит губы в своей омерзительно-насмешливой ухмылке.

– Именно за ваше пристрастие к яркой, чистой крови, моя леди, люди ненавидят Чародеек Крови гораздо сильнее Детей Ночи.

Подготовка к ритуалу, затрагивающая некоторые эмоции, не позволяет мне сорваться в безбрежно-ясную ярость.

– И при этом ваша магия гораздо темнее нашей, Kefre ir-Naara, – тоже перехожу на изысканно-оскорбительный тон интриг Большого Двора.

– Но люди этого не знают, – многозначительность его взгляда иногда меня пугает. Но не в этот раз, о нет, не в этот. Сейчас я слишком сосредоточена на вызове кровавых стражей. – Вас ненавидят, моя леди. И не только потому, что вы разнесли половину столицы в слепом гневе. Вас называют кровопийцами, вас бояться, и поэтому ненавидят… Как и нас, впрочем.

– Как и всех магов, как и всех жрецов. – Эмоций и чувств нет, им не место сейчас. Я составляю модель заклинания. – Людям свойственно ненавидеть тех, кто сильнее. А теперь, Kefre ir-Naara, прошу, не мешайте мне.

Он с издевательским поклоном отходит назад, умудряясь почти слиться с полупрозрачной кисеей тумана. Выбрасываю диалог из головы – я подумаю над этим позже.

Ровным шагом обхожу распластанные тела по кругу, размышляя, с кого начать. Резко останавливаюсь напротив самого сильного (ну, по крайней мере, с виду) из воинов. Прислушиваюсь к его ровному искусственному пульсу, чуть корректирую частоту и силу сердцебиения. В ладони лежит тёплая рукоять кинжала. Буднично-равнодушно взрезаю вены на запястье. Окуная кончик лезвия в рану начинаю рисовать на животе воина завораживающую вязь. Когда ровная окружность широкого рисунка замыкается, резкой точкой наношу удар в середину рисунка и проворачиваю в ране кинжал. Его тёмная кровь ровной вязкой пеленой начинает толчками выплёскиваться из раны. Так же спокойно, будто исполняю рутинное, ежедневное действо, провожу ритуал с каждым из воинов, оставив племянницу императора напоследок. Когда уже три кровавые лужи растекаются по земле, запоздало вспоминаю, что девчонку следовало бы положить в центр, для улучшения эффекта. Укоризненно качаю головой, остановившись над ней.

– Что, и во время сражений Чародейки соблюдают этот долгий и сложный ритуал?

– Конечно, нет. Просто поднимают в крови сути воинов и заставляют их сражаться. Я же хочу получить не безмозглых существ, а разумных стражей, обладающих некоторыми магическими способностями. Вот и приходится следовать церемониалу.

Равнодушно надрезаю её горло и придерживаю края раны, на давая фонтану крови забрызгать всё вокруг, включая меня.

– Брезгуешь? – кончиками губ усмехается Сын Ночи. Досадливо на него фыркаю.

Теперь отойти на пару шагов назад и разбудить в своей крови память о тех, кого хочу призвать. Бдительно оглядываю уже обескровленные трупы. Крови набралось достаточно, эдакая ровная и неподвижная алая лужа. И в неё тонким медленным и ярким ручейком вливается кровь Сиятельной.

Чуть прикусываю губу при мысли о том, что сейчас я могу увидеть тех, кто мне был дороже всего. И тех, кого несмотря ни на что не могу вернуть.

Острой вспышкой обжигающе ледяной боли воспоминание о невысокой хрупкой женщине, с синими бездонными глазами и каштановым водопадом волос. Вечно улыбающееся лицо, такое родное и такое далёкое.

Губы кривятся в неслышном никому (а особенно Сыну Ночи, ему точно слышать не следует) шёпоте-призыве. За колкой формулой зова следует имя…

– Селин, мать моя.

Над телом одного из мужчин вырастает кровавый столб. Под моим требовательно-умоляющим взглядом из него формируется знакомая фигура. Черты лица прорисовываются с небывалой чёткостью, но всё равно остаются смазанными. Вместо глаз тёмные провалы. По телу стража тянется яркий ручеёк императорской крови, вливаясь в бездонные глазницы и наполняя их нестерпимо-алым сиянием. Кровавый страж медленно подходит ко мне и останавливается напротив. А вот теперь посмотрим, посчитают ли бывшего Магистра достойной службы или потребуют свою плату. Возможно, жизнями, моей и чужими…

Страж опускается передо мной на одно колено в вассальной присяге.

– Среброволосый отец мой.

Высокий и широкоплечий страж со знакомыми острыми чертами лица с добродушной усмешкой кланяется мне, сияющие глаза насмешливо щурятся, разглядывая меня с некоторой гордостью.

– Шаннея, сестра моя Верная…

Прекрасная, словно высшая богиня, сотканная из крови принесённых ей жертв и лунного света, она подходит ко мне. Я не в силах оторвать от её холодного совершенного лица взгляд – полные губы сомкнуты вечной печатью молчания, сияющие провалы глаз смотрят с грустью и укоризной, правильные черты лица словно выточены из камня. Рядом с ней императорская племянница – деревенская дурнушка.

Не выдерживаю и с надрывным вздохом-всхлипом склоняюсь перед этим воплощением памяти и боли. Шаннея… Нет! Страж!… тонкими пальцами касается моего лица, приподнимая его за подбородок. Я не возражаю, по щекам текут слёзы. Страж нежно целует меня в лоб. Со странной отрешённостью замечаю, что губы у неё… у него… ледяные. Он (она) одним текучим движением отходит в сторону и церемониально кланяется мне. Поднимаю голову, принимая присягу, чувствуя, как по щекам наперегонки текут ручейки крови и слёз.

– Своей и чужой кровью… – голос предательски дрогнул, но я резко одёргиваю себя и заставляю себя успокоиться, – … заклинаю вас служить мне в жизни и смерти.

Стражи алыми тенями растворяются в холодном утреннем тумане, оставаясь на расстоянии вытянутой руки и в то же время – в другой плоскости мира. Вечно рядом, но так далеко.

Невозможно отобрать у Чернокрылой что-то навсегда. Дальше Грани она их не отпустила.

Отвернувшись, я даю знак Киру, что пора уходить. По моим расчётам, Нэссэра скоро должна проснуться, и нужно успеть до её пробуждения. Обескровленные и уже окончательно мёртвые тела остаются лежать на земле. Губы помимо моей воли растягиваются в злорадной ухмылке: когда найдут то, что осталось от каравана, наверняка ведь прочешут местность… и наткнутся на следы страшного ритуала. Я очень люблю когда возникают пугающе-жестокие легенды о нашем Ордене. Это значит, что нас ещё помнят.

– По-моему, ты зря вызвала свою Верную, – тихо произносит Кир. Чувствуется, что он до этого долго и тщательно взвешивал слова, чтобы не обидеть меня. Не обидел. Просто напомнил мне о моём предательстве.

– По-твоему, – резко отрезаю я, осторожно вытирая с лица следы поцелуя стража.

Мы пришли вовремя. Нэссэра как раз проснулась и теперь осматривается, слепо прищурившись спросонья. Заметив нас, она пытается вскочить, но едва приподнявшись, с тихим стоном падает на землю.

– Светлого дня, – вежливо приветствую нашу ученицу и с чисто научным любопытством разглядываю её. Сейчас она выглядит гораздо лучше – моя кровь и сила Ночи заживили многочисленные царапины и восстановили баланс её сил. Только в волосах остались комья земли.

Гладкая матовая кожа, глубокие и слегка раскосые чёрные глаза-омуты следят за нами с настороженностью. Полные чувственные губы, широкие скулы и высокий лоб. Девчонка из горцев? Похоже.

Я присаживаюсь рядом с ней, но всё же на некотором расстоянии, стараясь держать пустые ладони на виду. Я, конечно, не сильно верю в байки о воинском искусстве горцев, но испуганного воина всё равно лучше не провоцировать.

– Кто вы? – странно напряжённо спрашивает девушка. Я ласково улыбаюсь, поощряя её к дальнейшим вопросам, но она молчит, дожидаясь ответа.

– Мы мирные путники, никому не причиняющие вреда… – и именно в этот момент к нам подходит Кир и с невозмутимым лицом перебрасывает мне довольно тяжёленький мешочек с золотом, звякнувший в полёте. Рассеянно ловлю его, заметив, что ещё один Сын Ночи прячет в свою сумку, валяющуюся с другой стороны от потухшего костра. Ловлю задумчивый взгляд горянки и понимающе ухмыляюсь. Мешочек с деньгами ведь не из под земли взялся?.. Досадливо скривившись, уже другим, холодным голосом, говорю, – Мы наёмники, Охотники Смерти, если тебе это о чём-то говорит.

– Говорит, – она серьёзно кивает, – что мне следует убраться от вас подальше.

Удивлённо приподнимаю брови. Вежливый намёк, что она уберётся сразу же, как только почувствует себя лучше? Наи-ивная. Да кто ж её отпустит?

– Я – Дикая, – вежливость, вежливость и ещё раз вежливость, если я не хочу удерживать эту девчонку силой, – Это, – кивок в сторону ковыряющегося в сумке Сына Ночи, – Кир.

– Рида, – нехотя произносит девчонка. С насмешливо-загадочной улыбкой разглядываю её, чуть склонив голову. Слишком разные – эта девушка и её имя. Неужели у них нет ни одной ведьмы, способной при рождении наречь ребёнка так, чтобы имя не изменяло под себя жизнь и характер? – Разве Дикая – это имя?

Любознательная девочка.

– Нет, – отрицательно наклоняю голову, – но все зовут меня так.

– И есть за что? – как-то слишком развязано усмехается Рида, и чувствую в её улыбке некоторую натяжку. Фальшь.

– Было, – уклончиво отвожу взгляд.

Кир протягивает мне кусок вяленого мяса и вопросительно смотрит на нашу ученицу, отдавая ей криво нарезанный хлеб. Усмехаюсь, поняв, что уже вовсю величаю Риду ученицей. Но у неё нет и не будет выбора.

Девушка коротко кивает в благодарность за хлеб и еле сдерживается, чтобы не слопать его за один укус. Кир с тёплой и сентиментальной улыбкой начинает кромсать оставшуюся буханку. Не выдержав, отбираю у него хлеб и короткий кинжал, который мы используем вместо ножа, и ненамного аккуратнее отрезаю ещё пару кусков, с некоторым удовольствием наблюдая, как жадно следит за мной Рида.

– Сколько времени ты не ела? – сочувственно интересуется Кир. Девушка хмурится и уточняет дату, подсчитывая что-то в уме. Искренне надеюсь, что она действительно умеет считать – безграмотность горцев стала такой же притчей во языцах, как и их воинское мастерство.

Нарезанный хлеб девушка выхватывает у меня прежде, чем я успеваю протянуть его ей. Неодобрительно качаю головой, как бы ей плохо не сделалось. Хотя… скорее, это естественный процесс восстановления биомассы тела, утерянной за моменты между смертью и возрождением.

– Вроде, только день, – судорожно сглотнув, чуть виновато отвечает ученица, тут же снова кусками заглатывая хлеб. Переглянувшись, мы синхронно пожимаем плечами, и Кир начинает быстро извлекать из своей бездонной сумки оставшуюся у нас еду. Пусть девчонка ест, ей это необходимо, мы вполне способны голодать несколько суток. Да и всё равно в город собрались.

Когда основной голод Рида наконец утоляет, я приступаю к допросу, маскируемому под задушевную беседу.

– Может, расскажешь, что с тобой случилось? – сочувственно стучу по спине поперхнувшуюся девушку. Откашлявшись, она со вздохом откладывает надкусанный хлеб с положенным на него мясом и зябко передёрнув плечами отвечает:

– Мой аул был уничтожен. Равнинники напали ночью и подожгли дома. Убивали всех до единого, воинов расстреливали издали. Я запомнила стрелы: серебристое древко, синяя сталь и золотое оперение. Женщин и детей изрубили на части, не пощадили никого, – она замолкает, невидяще глядя прямо перед собой, а затем внезапно добавляет: – Даже наша кровная месть милосердней.

Она не выглядит насмерть перепуганной или сломленной горем. Великолепное самообладание? Не думаю. В горах поработали славные паладины Святой Церкви, а их беспощадность к «нечестивым язычникам» я знаю не по наслышке. Психически неподготовленному человеку будут ещё несколько десятидневий сниться кошмары. Ведь даже мне снились. В случае же с Ридой, я думаю, вполне вероятно то, что после её смерти некоторые чувства из жизни-до-возрождения притупились.

– А что случилось с тобой? Когда ты пришла, ты выглядела… не блестяще, – осторожно перевожу разговор на интересующую меня тему. Ученица уныло вздыхает и поясняет:

– Отец смог дать мне шанс вырваться из оцепленного аула. Я спустилась на равнину и попыталась убежать подальше. Сначала мне это удавалось, но потом… видимо, был среди них кто-то, заинтересованный в нашем поголовном уничтожении. Разделавшись с оставшимися, они бросились преследовать меня. Догнали.

– И убили, – подсказывает Кир во время затянувшегося молчания.

– И убили, – покорно соглашается девушка и снова надолго замолкает. Я многообещающе улыбаюсь Киру, он виновато пожимает плечами, взглядом обещая больше не вмешиваться в наш разговор.

Коснувшись спутанных волос, девушка продолжает свою размеренно-неторопливую речь.

– Мой Род считается в горах почти священным – мы имеем шанс на возрождение, если погибли не своей смертью, поэтому на наш аул никогда не нападали другие горцы[19]19
   Горцы – этнос, проживающий на территории Империи. Селятся большими семьями, в которые принимают не только кровных родственников или тех, что «седьмая вода на киселе», но и друзей, родичей друзей, друзей родичей друзей и всех, кто сможет завоевать доверие главы рода. Поселения горцев называются аулами и чаще всего строятся в нижней трети Бессветных гор. Горцы славятся своим воинским мастерством, но их образование ему обратно пропорционально, что, правда, этот немногочисленный народ дураками вовсе не делает. Мстительны и злопамятны.


[Закрыть]. Но равнинники нашли способ не дать нам воскреснуть – они сожгли все тела, справедливо рассудив, что мы не фениксы. Не знаю, почему меня не сожгли так же как и всех. Может, – она равнодушно пожимает плечами, – у них не было дров под рукой и они понадеялись, что если закопают меня поглубже, я не смогу выбраться. Смогла.

Она с трудом подавляет в себе детское желание расплакаться. Я мысленно улыбаюсь. Версии сошлись, и мне уже не надо выпытывать, какой это кошмар – самостоятельно пытаться выбраться из-под земли. Наверное, не намного страшней, чем выдирать с Той Стороны свою жизнь.

Почему я не умерла тогда? Потому что слишком ценю свою жизнь и не готова умереть даже ради своей Верной. И это самое страшное предательство. И не надо врать самой себе, что у тебя есть долг. У тебя был выбор и ты его сделала.

– То есть, если тебя снова убьют, ты воскреснешь? – Кир пытается отвлечь ученицу от грустных мыслей… довольно бестактными в данной ситуации вопросами.

Рида поднимает на него взгляд, и я уже знаю, что увидит в нём Кир: холод, усталость и детскую беззащитность. Даже односторонняя связь Верности связывает крепче, чем жажда мести, ненависть или общая цель.

Может, мне дан шанс исправить свою ошибку? Доказать самой себе, что я не такая дрянь, какой считаю себя с тех пор. Заманчиво, но я ничего не хочу менять в своей жизни. Меня устраивает всё, что есть во мне… Но может, это не устраивает мою Шаннею? Ведь Верные неразлучны и после смерти, и моя сестра и подруга вполне могла послать мне этот шанс (испытание?). Не зря ведь жрецы Aueliende говорят… говорили, что на Той Стороне умершим открываются удивительные возможности…

– Что ты собираешься делать дальше? – рассеянным голосом интересуюсь я, с лихорадочной скоростью проигрывая варианты событий. Рида переводит взгляд на меня и я вижу в её глазах удивление, скрытое под тонким налётом насмешки.

– Вы что-то можете мне предложить?

– Защиту, – не задумываясь отвечаю на её слова, не желая чувствовать в них подвоха. Когда её ученичество будет признано официально, я смогу ей вдолбить, что насмехаться над учителями и в присутствии учителей чревато для здоровья, физического и душевного. – Тебе она пригодится.

– Разве двое наёмников могут защитить меня от гнева Церкви?

– Они и не такое могут! – иронично усмехается Кир. – Да и ты сама сможешь от них весьма продуктивно защищаться, если тебя немного подучить…

Я мысленно аплодирую своему спутнику. С довольной полуулыбкой наблюдаю за недоверием девушки. Задумчиво провожу пальцами по губам, словно стирая незримую кровь.

– Разве ты не знаешь, кого называют Охотниками Смерти?

– Самых удачливых убийц? – мрачно предполагает девушка, в её взгляде мелькает недовольство, что ей приходится отвечать на вопросы, ответы на которые она знать не может.

Тихо смеюсь, вкладывая в свой смех всю свою усталость и горькую иронию.

– Нет, девочка… Охотники – те кто принесли свои жизни на алтарь служения Aueliende. Некроманты, как их принято называть, – внимательно слежу за реакцией девчонки. От этого зависит будет ли она учиться добровольно, или мне снова придётся применять порабощающее разум чародейство. Каюсь, я никогда не была особо милосердной наставницей.

– Разве способности не передаются по наследству? – с непонятной враждебностью отзывается Рида. Честно, я такого вопроса не ожидала и немного растерялась.

– Передаются, – невозмутимо подтверждает Кир, – но ты же уже была в объятиях Aueliende, и в тебе есть толика её сил. Тебя нужно просто обучить, ведь…

Я не спорю, Сын Ночи, конечно, умница, но уловив подтекст разговора, я с милой и невинной улыбочкой перебиваю его, пока он не начинает… угрожать ей. Пусть косвенно и завуалировано, ставя её перед отсутствием выбора, но всё равно угрожать.

Я бы ему за такое выгрызла язык.

– Ведь ты хочешь отомстить?

Понимаю, что попала в единственно больное и уязвимое место Риды. О да, отомстить она желает больше всего! Неужели церковь не понимает, что такими темпами она вполне может заработать себе кровников на столетия вперёд?!

Да нет, всё они понимают. Просто пока на их стороне народ, которому пообещали освобождение от кровавой власти жестоких богов, Церковь действительно сильна. В чём-то, может, их проповедники и правы, даже мне некоторые мессы казались отвратительными, но это ещё не повод вырезать под корень всех, обладающей магией!

Впрочем, я не права. Под льдистым светом солнца все души покрываются льдом, и даже магия жизни несёт только боль и смерть. Правы они. В чём-то.

Даже я это понимаю.

Только вот простить никогда не смогу.

Рида судорожно кивает, в тёмных глазах появляется пугающая решимость идти до конца. Да девочка с характером, и не слабым! Чувствую, что её ученичество будет весёлым… и для неё, и для нас.

Сдерживаю ликование. Выходит, не одна я такая… (будем называть вещи своими именами) дура, что попалась на уловку о мести. Нам удалось её уговорить гораздо быстрее, чем Киру – меня, когда он нашёл меня после Падения наших кланов. Да, я тоже тогда хотела отомстить… частично это мне удалось, но никто и никогда не сможет расплатиться со мной за мёртвый клан. Мёртвых сестёр. Мёртвую Верную.

Двое никогда не смогут уничтожить Церковь.

Но трое ещё могут попытаться.

– Мне надо будет учиться у вас? – с дрожью в голосе спрашивает девушка.

– А разве есть ещё и другие некроманты, избежавшие уничтожения?..

С тяжёлым вздохом она опускает взгляд. Я довольно смеюсь, Кир мечтательно смотрит в посветлевшее небо.

– Что ж, собирайся… ученица.

Слишком просто.

Я вычёсываю чёрный шёлк мокрых волос Риды, переплетаю косы алыми лентами, струящимися из моих надрезанных вен.

– И тебе не больно? – удивляется девушка. Я на мгновение замираю, прислушиваясь к своим ощущениям. Отрицательно качаю головой.

– Скорее, чуть-чуть щиплет. Нервные окончания в запястьях уже давно отмерли.

– Так часто режешь себе вены?!

– Ну не горло же себе резать, когда припечёт, – слегка удивлённо пожимаю плечами. – Вся моя… теперь наша… магия построена на своей крови.

– А чужая не подойдёт? – с деловитой кровожадностью интересуется ученица.

– Слабый заменитель. Её можно использовать, только когда её пролито достаточном много. Например, во время крупных сражений.

За те несколько дней, что мы путешествуем вместе, мы так и не успели добраться до города. Риду приходится пересаживать с химеры на грифона и с грифона на химеру каждые полдня, но всё равно животные слишком быстро устают. У них не остаётся даже сил летать, как раньше, пока мы отдыхаем.

Девушка кутается в тёплый плащ Кира. Её одежда никуда не годилась, мы её сожгли ещё тогда, обрядив ученицу в найденные запасные вещи. Рида не возмущалась, терпела. Но когда в пределах видимости с высоты птичьего полёта показалась деревенька, она потребовала, чтобы ей достали нормальной одежды.

Я её поддержала, и Кир, изображая великомученика, отправился к поселению. А нашей ученице, обнаружившей небольшой ручеёк, приспичило вымыть голову.

– Может, ты их обрежешь? – предлагаю ей, насмотревшись на её мучения.

– Нет! – Отшатывается от меня ученица. – Ни за что!

Вопросительно изогнув бровь, жду пояснений. Рида осторожно касается заплетённых кос, проводит ладонью по ещё влажным волосам.

– Для горцев нет большего позора, чем носить короткую причёску, – спокойно произносит она.

– А в бою не мешает?

Она с улыбкой отрицательно качает головой. Чёрные волосы отсвечивают рубином кровавых лент.

Девушка задумчиво смотрит на свои запястья. Кожа у неё на них тонкая и полупрозрачная, как первый летний лёд. Резать такую – жалко, шрамы никогда не сойдут. Впрочем, ей до этого рано. Необходимая мутация, перестраивающая организм и дающая крови необходимые свойства, ещё не началась. Я обучила горянку только нескольким фокусам по управлению собственной кровеносной системой. Ей это пригодится. Кир же учит её насылать сны, утверждая, что из неё получится прекрасная Говорящая-с-Ночью. До Ушедших-в-Ночь, боевой элиты клана Ночи, она конечно не дотянет, но…

Хищно усмехаюсь. Пусть Кир – один из сильнейших Сыновей Ночи, но он не понимает, что создавать и насылать паутину снов гораздо действеннее, чем превращать людей в тени. Надо только провести девочку через безумие, раз страх и боль она уже познала.