Текст книги "Охотники Смерти или Сказка о настоящей Верности"

Автор книги: Джезебел Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Дикая! Ты жива!

Хочется оттолкнуть это странное видение, вернуться туда, где нет боли, громких звуков и чужого страха, бьющего по ставшим слишком чувствительными сенсорам.

– Не радуйся. – Жестко и страшно.

Не хочу быть здесь!..

…и снова бархатная тьма и Сын Ночи, терпеливо ждущий меня на Грани. Я не могу видеть его здесь, только подсознательно чувствовать его присутствие. И он внимательно, изучающе смотрит на меня.

– Почему ты не возвращаешься? – Его вопрос, вроде бы логичный и правильный, кажется мне неожиданным, как снег в середине зимы.

– Зачем? – слишком устало. – Я там больше не нужна.

– Была бы не нужна, они бы тебя не пытались вытащить с таким усердием, – в голосе всегда непробиваемого Сына Ночи слышится боль и обида. Вспоминаю, что я даже не пробовала помочь ему там, на перевале, и мне становится стыдно. Хочется преклонить перед ним колени, и я жалею, что не могу без тела этого сделать.

Тёплая волна удивления и благодарности, пришедшая от Кира (Нэйлэра?) показывает, что он понял и оценил мои чувства.

– Ты должна вернуться.

– Я никому ничего не должна! – Мимолетное чувство вины смывает нахлынувшей яростью. Никто не смеет мне указывать!

– Она твоя Верная. – Лёгкий укор и ощущение пристального доброго взгляда заставляет меня ощутить непреодолимое желание вернуться, но…

– Рида переживёт, – говорю твёрдо, чтоб хотя бы самой не сомневаться в собственной уверенности. – Я же как-то пережила!

– Как-то. Ты чуть не рехнулась, Алиэра! Ты хочешь заставить девушку чувствовать то же самое? Ты, ты в своё время знала, какие последствия может вызвать смерть Верной, и не была так шокирована своими чувствами!.. А она не знает. Не поймёт природы пожирающих душу и разум эмоций. Ты этого хочешь?

Выслушиваю пламенную речь Сына Ночи с грустным благодушием.

– Она должна пройти через это, пойми. Это сформирует её личность окончательно, это будет необходимым толчком для превращения Риды в Нэссэру.

– Она может сойти с ума, – резко прерывает меня Нэйлэр. – И не спорь со мной. Или тебе напомнить, что мёртвым ведомо больше, чем живым?

Вздрагиваю от леденящего предчувствия.

– Что ты видел? – спрашиваю излишне резко и требовательно.

Тишина. Затем он всё-таки отвечает.

– Власть Церкви и наши мёртвые кланы.

– А прошлое с будущим ты перепутать не мог?! – досадливо интересуюсь у Сына Ночи.

– Не мог. – Ответ спокойный, чёткий, окончательный. Понимаю, что он мне больше ничего об этом не скажет.

С вызовом жду его слов.

– Возвращайся!

Хлёсткий и колючий приказ оставляет ощущения грубой пощёчины, но ответить уже некому – он ушёл. Запоздало вспоминаю, что я так ему и не сказала, как его нам не хватает. А кричать ему вслед об этом уже поздно. Кир ушёл так и не узнав, что он мне дорог…

А там, на стороне Жизни остаются те, к кому я уже успела привязаться.

Может, действительно стоит вернуться? В конце концов, умираю я и так каждый круг.

Снова боль, снова чужие чувства, слишком яркие и нестерпимо чистые после спокойствия Грани. С тихим стоном пытаюсь отгородить своё открытое восприятие мира от эмоций окружающих. Когда это удаётся, и головная боль немного утихает, я нахожу силы разлепить глаза. Несколько раз недоуменно моргаю, пока зрение не сфокусируется и не обретёт чёткость.

И первое, что я вижу – это взволнованное лицо Риды. Когда она заметила, что я пришла в сознание, девушка расплылась в счастливой улыбке.

– Слава всем богам, Дикая, – тихо шепчет она, – я так боялась…

С удивлением замечаю среди её чёрных волос седую прядь. Проследив мой взгляд, девушка шмыгает носом подаёт мне руку, помогая встать. С трудом поднимаюсь на ноги, чего мне делать явно не следовало. Сразу начинает мутить, голова раскалывается на части от зверской боли, немеет тело. С удивлённым возгласом падаю на колени.

– Ты чего? – по-детски удивляется Рида, не отпуская мою ладонь. Вглядевшись в моё лицо, она отворачивается и кричит:

– Кэта!!

Морщусь от очередного приступа боли.

Перебирающая вещи женщина обеспокоенно вскакивает и спешит к нам. Отстранив мою ученицу, она присаживается рядом и едва слышно спрашивает:

– Как ты себя чувствуешь?

– А самой догадаться слабо? – Недовольно кривлюсь, пытаясь сама определить своё состояние. Кэта отрицательно качает головой и резко отвечает.

– Понимаю, что паршиво, но что именно у тебя болит?

– Всё, что вообще есть, – неопределённо морщусь. Перед глазами плывут цветные круги, изменяя мир до неузнаваемости. Где-то на периферии зрения мелькают какие-то яркие нелепые существа. – И даже то, чего нет.

Кэта щупает мой лоб и вздыхает.

– У тебя жар.

– А то я сама не чувствую.

Отстраняю руку магички и пытаюсь встать сама, позабыв, что не смогла этого сделать даже с чужой помощью. Рывком поднимаюсь, и сразу перед глазами вспыхивает алая тьма, голова начинает кружиться, и я падаю в обморок.

Кажется, у меня долгое время был бред, сводящие в ума картины прошлого и будущего мелькали перед глазами широкой панорамой. Слава всем богам, я оставалась на Этой Стороне, ещё одной встречи к Киром я бы не выдержала.

Прихожу в себя я в какой-то комнатушке, на жёсткой кровати, застеленной колючим шерстяным одеялом. Из плоской и тяжёлой подушки торчат перья вперемешку с тонкой жёсткой соломой. С тихим стоном пытаюсь повернуться, найти удобное положение для онемевшего тела. Во рту остался какой-то горьковато-острый привкус, из-за которого рот заполняется вязкой слюной.

С трудом приподнявшись на локте, я нахожу на прикроватном столике (грубо сколоченная конструкция из трёх косых ножек и не обструганной столешницы) большую кружку с чистой водой, которую залпом выпиваю.

В комнату вбегает Рида, я с равнодушием замечаю на её лице явный призрак страха. Видимо, она уже не надеялась на то, что я наконец приду в сознание. Пытаюсь улыбнуться своей ученице, но по моим ощущениям лицо просто перекашивает в на редкость отвратительной гримасе. Девушка отшатывается, словно решает, что у меня уже агония началась. Рида, бросив на меня умоляющий взгляд, словно прося ещё хоть на чуть-чуть задержаться на Этой Стороне, оборачивается и кого-то тихо зовёт. В соседнем помещении что-то звякает и булькает, и затем к комнату решительно входит Кэта. Чуть позади за ней спешит невысокая бледная девушка, не старше Риды. В руках она тащит деревянную бадью.

Кэта осторожно садится на краешек кровати, отвернув край одеяла. Замечаю на ней новый пояс с множеством маленьких петелек, в которые заткнуты крошечные пузырьки с разноцветным содержимым. Магичка внимательно приглядывается ко мне, затем берёт уже пустую кружку. Обнаружив в оной отсутствие жидкости (явно не предназначавшейся для утоления моей жажды), женщина кривится и знаками посылает Риду за водой. Ученица подхватывает тару и стремительно выбегает из спальни. Незнакомая мне девушка получив одобрение Кэты ставит бадью на пол и выжимает мягкое расшитое полотенце.

– Кто это? – настороженно спрашиваю у магички. Женщина, бросив удивлённый взгляд на девушку, спокойно пожимает плечами.

– Леина, ученица местной знахарки. Она помогает мне тебя выхаживать.

Недовольно фыркаю.

– А сама знахарка?

– Умерла за два десятидневья до начала осени.

Теперь понимаю, откуда у магички новый пояс. Мёртвой-то он без надобности. Входит Рида с полной кружкой воды. Девушка так спешит, что часть жидкости выплёскивается через край. Леина, положив влажное полотенце на стол, принимает кружку у моей ученицы и с почтением подаёт её магичке.

– Где мы?

– В доме, – лаконично отвечает Кэта, тщательно отсчитывая капли чего-то вязкого и сероватого.

– Это понятно, что в доме, – сквозь зубы выговариваю я, старательно отворачиваясь от сунутой мне прямо под нос кружки, воняющей чем-то травяным. Как-то не к месту вспоминается, что Кэта – Мастер Ядов. – Мне вот интересно где стоит этот дом. Точнее, в какой деревне, – быстро поправляюсь, видя что магичка собирается отвечать в том же духе.

– Деревня слишком маленькая, чтобы иметь название, но если тебе это так интересно, то до твоего вожделенного моря осталось всего пара дней пешего пути, – терпеливо говорит Кэта, упрямо подсовывая мне под нос уже отвергнутую мною кружку.

– Радует, – вежливо соглашаюсь я, пытаясь перевернуться на бок, спиной к возжелавшей отравить меня магичке.

– Да пей же! – Не выдержав, шипит женщина, отчаявшись напоить меня этой бурдой. – Для твоего же благо приготовила!

– Может, мы под этим словом подразумеваем разные вещи? – По-моему, чтобы отделаться от настойчивой магички придётся не только сползти под кровать, но и закопаться там поглубже.

Наблюдающие за этой сценой девушки тихо хихикают, прикрыв рот ладошками, и переговариваются, думая, что я их не слышу.

– Твоя наставница всегда такая? – интересуется знахарка, её глаза любопытно блестят.

– Нет, что ты, – спешит заверить её Рида, чтобы не уронить мой авторитет. – Обычно она ещё хуже!

Девушки снова начинают давиться еле сдерживаем смехом.

Кэте же похоже наконец надоедает биться со мной.

– Ладно, когда приступ снова начнётся, тогда сама о настойке умолять будешь! – В сердцах восклицает она, намереваясь удалиться вместе с кружкой в другою комнату.

– Стой! – удерживаю её за рукав. Взглядом приказываю Риде (и её новой подружке) выметаться из комнаты и не подслушивать. Девушки мгновенно исчезают, и из соседней комнаты слышится их шушуканье. Кэта, скорчив недовольную мину, снова присаживается на край кровати.

– Ты ведь не смогла вылечить меня? – быстро спрашиваю её, не отводя от её лица взгляда и отмечая её мимику. Магичка старается сдержать смятение, отвечать на этот вопрос ей явно не очень хочется. – Можешь не отвечать, я сама чувствую, что яд по-прежнему в моей крови. Поэтому я должна пить эту настойку?

– Да, – неохотно отвечает женщина, виновато отводя взгляд. – С ядом Гончих Тьмы я справиться не смогла. Я только приостановила процесс, замедлила действия яда на твой организм. Эта тонизирующая настойка поможет тебе справляться с приступами…

– Но не долго, – прищурившись, тихо говорю я. – Сколько мне ещё осталось?

Кэта напряжённо молчит, и когда я уже не надеюсь дождаться ответа, она поднимает глаза и, пристально смотря на меня, с фальшивым равнодушием говорит:

– Точно не знаю, но до зимы ты не дотянешь.

Спокойно киваю, принимая к сведению её слова. Значит, не больше шестидесяти дней… Боги, сколько же я не успею сделать?.. Хотя какое там «не успею»?! Я же ещё вчера умереть была готова! А вчера ли?

– Сколько времени я валялась без сознания?

– Полтора десятидневья.

По спине словно ледяной ветер пробегает. Всегда считала, что мой организм устойчив к большинству ядов, а к остальному меньшинству есть противоядия…

– Рида знает?

Молчание.

– Да.

– Гончие Тьмы… Так вот как называются эти неубиваемые твари… – задумчиво произношу я, разглядывая паутину на потолке. После настойки во рту сохраняется мерзостный привкус, от которого никак не удаётся избавиться. На лбу лежит влажное полотенце, частично мешая обзору. – Откуда ты узнала?..

– Древняя легенда, – беспечно отвечает Кэта, удивительно благодушная на этот раз. – Мне её Леина рассказала, это что-то вроде древней страшилки.

Вопросительно приподнимаю брови, ожидая продолжения. Кэта вертит между пальцев выдернутую из моей подушки соломинку, не торопясь отвечать.

– И не надейся, не усну, пока всё не расскажешь, – елейным голосом обещаю я. Женщина только хмыкает над такой «угрозой».

– Их действительно когда-то давно (наверное, когда тут ещё не всех магов истребили) создали из мёртвых частей разных животных, несколько раз магически изменяли, пока не достигли нужного результата, но это лишь мои предположения – яд Гончих очень странный, чем-то напоминает яд пауков, но усиленный и обладающий некоторыми побочными действиями. К тому же…

– История создания Гончих Тьмы, конечно же, очень интересная тема, – вежливо перебиваю магичку, способную рассуждать на подобную тему до бесконечности, – но вряд ли всё это описано в древней легенде, которую ты мне хотела рассказать.

Кэта бросает на меня острый взгляд и недовольно поджимает губы. Дальнейший её пересказ сух и не изобилует красочными подробностями на тему древних героев, смело шедших на обед к этим тварям (то есть, по тексту шедших на их убийство, но…).

– Их создали последние маги, желая удержать власть (местная община магов по сравнению с нашими кланами выглядит сборищем агрессивных детей – злобности много, логики мало), но людям удалось не только вырезать выживших, но и усыпить Гончих Тьмы на веки вечные. По легенде, человек, сумевший в одиночку провернуть всё это дело, стал первым королём Айкера[31]31
  Айкер – до конца Первой эпохи – вассалитет Империи; в гражданской войне, вошедшей в историю как Война Гроз, отвоевал себе независимость. После этого – Айкерское Королевство, более известное как Королевство Слёз.


[Закрыть], – тут мы с Кэтой скептически фыркаем, выражая своё не шибко лестное мнение о таком положении вещей, – Но когда мятежные лорды свергли этого смельчака (видимо король был вида «сила есть – ума не надо»), то несчастный герой напоследок предсказал им много всяких гадостей, чтоб жизнь мёдом не казалась. В том предсказании ясно говорится (видимо, с жрицами S'ien'ter и их методикой оглашения предсказаний король знаком не был), что спокойной власти у захватчиков не будет, ибо найдутся и другие желающие на тёплое местечко, пока не придёт другой герой, способный пробудить Гончих от сна и управлять ими. Тогда эпоха бесконечных закулисных интриг кончится, и править будут не лорды, стоящие за троном, а король и его династия.

– Ещё бы, – довольно зеваю я, прикрывая рот ладонью. – Вряд ли найдутся такие самоубийцы, чтоб пытаться свергнуть короля, управляющего такими зверушками…

– Хочешь сказать, что это не возможно? – по-кошачьи прищурившись, тонко улыбается Кэта.

– Ну почему же? В этом мире нет ничего невозможного, если ты не обязан делать это сам. Тварей можно снова усыпить, но гораздо легче привязать к королю безотказные ниточки, за которые можно спокойно дёргать. Ведь людей, которыми хоть кто-нибудь да не управляет, в мире нет

Кэта медленно и размеренно хлопает в ладоши, словно прислушиваясь к каждому глуховатому хлопку.

– Рассуждения истинного Магистра!.. Но у тебя слипаются глаза. Спи.

Умиротворённо киваю. Лечебная настойка действительно действует получше многих снотворных. Надеюсь, хотя бы наркотическими свойствами она не обладает? Что ж, сны – хороший способ это проверить.

Уныло сижу за столом, разглядывая нечто белое и комковатое в тарелке, что Леина так опрометчиво назвала кашей. Пахнет вполне аппетитно, но при одной мысли о еде желудок протестующе сжимается. Кэта говорит, что это побочное действие настойки, которую мне необходимо пить дважды в день. Непроходящая слабость раздражает, а избавится от неё можно только как следует наевшись. А есть я не могу… Замкнутый круг.

Раздражает.

Напротив сидит Рида, торопливо поглощая уже вторую добавку. Стараюсь не смотреть на неё, ибо сразу хочется проглотить что-нибудь. Или кого-нибудь. Например, Кэту. Как будто она не могла найти другого зелья без таких побочных эффектов!

Убедившись, что на неё никто не смотрит, ученица старательно вылизывает тарелку. Сыто облизавшись, она наконец понимает, что дальше оттягивать разговор бессмысленно и начинает издали. На исключительно неприятную тему.

– Как ты себя чувствуешь?

– Спасибо, отвратительно.

Девушка смущается, встретив такой резкий отпор. Изумруд её эмоций больно бьёт по моей чувствительности, ставшей слишком тонкой после Грани. И Кэта, и Рида уже столкнулись с тем, что если начинать испытывать в моём присутствии какие-либо сильные эмоции, я начинаю выть от боли. Но если для магички с большим опытом привычно держать себя спокойно и холодно, сдерживая все эмоции, то моя импульсная ученица с этим не справляется, и мне приходится учить её закрывать своё сознание от такой чувствительной личности, как я.

– Ну… может тебе тогда пойти полежать? – робко предлагает девушка. Встречаю её предложение злобным оскалом.

– Ну нет, моя дорогая, если уж мне жить осталось всего ничего, – при этих словах на глазах девушки наворачиваются слёзы, – то это ещё не повод уклоняться от моих занятий! Наоборот, – торжественно сверкаю алым пламенем в зрачках, – за оставшиеся десятидневья ты должна уяснить суть высшей магии крови. Выучить все ритуалы я от тебя не требую, это попросту не возможно даже за несколько кругов.

Девушка кивает, судорожно сглатывая. Чувствую, что мои уроки её не пугают – кожа её рук потеряла чувствительность к боли после получения ожогов от моего заклятия. Тонкая белесая паутинка шрамов изысканным кружевом покрывает её руки от кончиков пальцев до предплечий, издали похожая на тонкие прозрачные перчатки. Нет, Риду пугает то моё безучастное спокойствие, с которым я говорю о своей смерти.

– И как тебе не страшно жить с постоянным знанием? – жалобно спрашивает она.

– Потому что к смерти я давно привыкла, – отворачиваюсь, показывая что эта тема закрыта. Пусть сама домысливает, что я этим хотела сказать.

На кухню входит растрёпанная магичка, её распущенные волосы спутанной паклей свешиваются на лицо, скрывая опустошённое выражение и круги под глазами. Мы не можем долго злоупотреблять гостеприимством знахарки, нам надо спешить на острова (я должна успеть отвезти туда Риду до своей смерти!), и магичка всю ночь делала запасы зелья для меня.

Леина бросается к женщине, сейчас больше похожей на простую старуху, чем на крепкую разбойницу-оппозиционерку, какой мы её встретили. Знахарка, придерживая Кэту под руку, усаживает её за стол и ставит перед ней кружку с дымящимся отваром трав.

– Всё успела сварить? – участливо спрашивает магичку знахарка. Та лишь устало качает головой, мелкими глоточками прихлёбывая отвар. Когда она достаточно восстанавливает свои силы и обводит цепким взглядом стол, женщина спрашивает:

– Почему ты не ешь?

– Не могу, – мрачно огрызаюсь на её заботу я, – Ты сама сказала, что это побочное действие твоего зелья.

– Оно уже давно закончилось, – спокойно парирует Кэта, взглядом прося у Леины добавки отвара. – Ты спокойно можешь есть, не опасаясь тошноты.

– Не опасаясь? Ну-ну.

Скептически перемешиваю ложкой варево, стараясь убедить себя, что смогу заставить себя проглотить хоть ложку. Тем более, что каша давно остыла. К моему удивлению, мне это удаётся, и я в два счёта съедаю всё, что наложено на тарелке. Леина вежливо улыбаясь ставит мне кружку того же отвара, что пьёт Кэта. Зажмурившись, делаю большой глоток, не боясь обжечь гортань. Привкус у травяного отвара приятный, мягко-мятный и освежающий.

– Если ты не возражаешь, – мягко и вежливо обращается магичка к Леине, – то мы останемся у тебя ещё на день, пока я не доварю все нужные нам зелья.

– Конечно, оставайтесь, – удивляется такой пустяковой просьбой молодая знахарка, – О чём речь? Если вы не возражаете, я помогу вам с зельями. Мне невероятно интересно узнать новые рецепты!

– Отлично, – задумчиво киваю своим мыслям. Оценивающе разглядываю свою ученицу, – Тогда я начну наш урок прямо сейчас.

Риде ничего не остаётся, кроме как согласно кивать.

Сижу на земле, прислонившись спиной к стволу старой яблони, запрокинув голову и закрыв глаза. Последние полдня я продержалась на ногах лишь благодаря упрямству и гордости, не позволяющей упасть в обморок на глазах ученицы. За что теперь и расплачиваюсь.

Этот урок был, мягко говоря, не самым лучшим, что я провела в своей относительно недолгой жизни. Ещё на приготовительном этапе, когда я показывала Риде основные виды звёзд, используемых для ритуалов, меня начало тошнить от обращения к силе крови. С трудом подавив брезгливость, я всё-таки провела все основные ритуалы и поблагодарила свою кровь за полученную силу, но удержать или скрыть отвращение мне не удалось. А обращаться со своей кровью так – невозможно, в следующий раз (или когда её силы нужны больше всего) она не ответит на твой призыв.

Но больнее всего оказалось пережить шок: моя кровь, которую я всегда воспринимала яркой и чистой, сейчас вызывает ощущение грязи, при зове словно липнет к разуму, как паутина, от которой невозможно отчиститься.

Отвратительно.

Ласковый ветер осторожно обдувает моё лицо, унося тошноту и боль. Рядом присаживается усталая Рида, несколько мгновений чувствую, что она не отводит от меня взволнованного взгляда (который меня уже раздражает), а потом тоже закрывает глаза. Для неё этот день тоже особо лёгким или приятным не назовёшь. Девушка смогла повторить все ритуалы и даже нигде не ошиблась. Но, несмотря на это, до понимания самой сути моей ученице ещё далеко. А у меня времени на это нет.

– Весь смысл ведь в том, что кровь надо благодарить за подаренную силу? – с глупой надеждой спрашивает Рида, надеясь угадать, ткнув пальцем в хмарь.

Заставляю себя разлепить глаза и повернуть голову к ученице.

– Нет. Это просто основное условие самого существования нашей магии. Это основное существование жизни и смерти. Если не просить и не благодарить свою кровь, ту жизненную силу, которая наполняет наше тело, то она не будет давать нам силу не только на магию, но и на жизнь.

Девушка понятливо кивает и наклонившись к земле начинает чертить подобранной палочкой вязь рун. Краем глаза наблюдаю за её действиями, отмечая её ошибки. Ученица, почувствовав мой острый взгляд, оборачивается ко мне за объяснениями. Нагнувшись над её рисунком, ногтем поверх её рисунка наношу исправления. Рида внимательно разглядывает изменённую вязь.

– Насколько я почувствовала, – медленно произносит она, сомневаясь в своих словах, – сама сила заклятий на крови не в качестве рисунков и в скорости заклятий…

– И в них тоже. Они помогают направлять силу в нужное русло, а не куда она сама захочет течь. Например, – с улыбкой провожу ладонью по седым волосам, – излишек высвобожденной силы можно ликвидировать отдавая только собственные жизненные ресурсы. И чем чаще обращаешься к крови с просьбой о большой силе, тем сильнее седина.

– Значит, ты обращалась слишком часто?

– Я была Магистром, а это не просто красивое название.

Девушка стирает ладонью рисунок и отряхивает ладони.

– А я тоже поседею?

Ласково и насмешливо дёргаю её за выбившуюся из-за уха прядь.

– Нет. Седых Детей Ночи не бывает.

Девушка красноречиво накручивает на палец седую прядь.

– Ну, сравнила, – коротко усмехаюсь, снова подставляя лицо ветру. – Одно дело – поседеть от старости, от потери жизненных ресурсов, но тебя от этого защитит Ночь. Но от нервного потрясения, психического расстройства она спасти не сможет.

Из окна выглядывает растрёпанная Кэта, на её лбу зеленеет полоса от травяного сока.

– Дикая, ты помнишь, что тебе пора настойку пить? – вкрадчиво интересуется она.

– Помнишь, – соглашаюсь я и встаю, придерживаясь за ствол яблони. Пережидаю короткое головокружение и медленно плетусь в дом. У двери меня нагоняет Рида и коснувшись локтя тихо, по-детски серьёзно обещает.

– Я обязательно пойму суть ритуалов.

Я ласково поглаживаю по шее единственного выжившего нашего коня, пытаясь его заседлать, что бедному животному энтузиазма не прибавляет. Только-только он успел успокоиться после страшной битвы и длительной погони, как его снова заставляют куда-то скакать. Вот вам надо, госпожа Чародейка, вы сами и скачите, а я посмотрю, как у вас это получиться…

Отмахиваюсь от лёгких и естественных мыслей-образов коня, что-то тихо шепчу, сюсюкаю, не вдаваясь в смысл слов, обещаю ему что-то, но животное не верит и правильно делает.

С крыльца спускается Кэта со звякающими торбами, недовольно смотрит на мои «успехи» и, предельно аккуратно сгрузив сумки на землю, оттирает меня в сторону. Положив ладонь на лоб коня, она что-то тихо и уверенно ему втолковывает, заставляя застыть, пока его не заседлают. После небольшой перебранки было решено, что трястись на коне придётся мне, как больной, а остальным бодро плестись следом в темпе марша. Будь моя воля, я посадила бы на коня ученицу, и, случись что, заставила её бы спасаться самой. Но внимательная девушка заметила, что я в нынешнем состоянии защитить нас вряд ли смогу. На эти предположения я широко ухмыльнулась и пригрозила, что тогда неприятности, из которых ей придётся нас вытаскивать, будут ей практическим экзаменом. Девушка предусмотрительно содрогнулась и вместе с Леиной ушла за водой к колодцу на площади.

Теперь они взволнованные бегут обратно (точнее, бежали бы, но с полными вёдрами это затруднительно).

– Там!.. – испуганно выдыхает знахарка, ставя ведро на крыльцо и разминая затёкшие руки.

– Что?! – хором переспрашиваем мы с Кэтой, представляя все возможные ужасы и остановившись на появлении Гончих Тьмы.

– Всадники! – вместо новой подруги отвечает Рида, небрежно плюхая ведро прямо на землю. От встряски часть воды выплёскивается через край.

– Какие? – с шипением продолжаю допрос, не в силах добиться от них внятного ответа. Поуспокоившаяся магичка продолжает навьючивать на коня чересседельные сумки, здраво рассудив, что будь там твари, селяне заметили бы их первыми и крику было бы гораздо больше.

– Местные лорды, – поясняет переведшая дух знахарка. – У них какая-то грамота из столицы, ищут неизвестных людей, пришедших дней пятнадцать назад. Говорят, что возможно были раненые.

Мрачно переглядываемся.

– Что-то много времени им понадобилось, – недобро усмехаюсь я.

– Нашу деревеньку среди приморских лесов обнаружить сложно, о ней даже здешний владетельный лорд вспоминает, когда раз в три круга налоги приезжает собирать. Чаще-то у нас и взять нечего.

Нетерпеливо отмахиваюсь от рассуждений знахарки.

– Что ты им сказала? – Ведь Рида была с нею, а крестьяне могли указать на неё…

– Что Рида – моя сестра двоюродная, из приморского села Лейненн приехавшая, – просто отвечает девушка. – Кэта – тётка моя, покойной матери сестра, а ты её дочь старшая…

Язвительно ухмыляюсь.

– Вот и стали мы, – говорю, – Рида, сёстрами не только по крови, но и по роду.

Ученица насмешливо фыркает.

– А не боишься, что кто-нибудь из селян опровергнет твою историю? – прищуривается Кэта.

– Не-а, – так беззаботно махнула головой девушка, что длинная коса полукруг описала, – я здесь теперь единственная знахарка, кто ж захочет со мной отношения портить?

– Может, они? – невинно показывает пальцем Рида на подъехавших к забору всадников. Приведший их крестьянин бормочет что-то вроде «вот он, знахарки дом» и пятится, виновато косясь на девушку.

Я с ленцой разглядываю нежданных гостей, уделив особое внимание их вооружению. Видно, они действительно только искали выживших после засады, но ловить не собирались, разве что увечных и тяжело раненых. Щеголевато одетые, с перьями в шляпах, лорды производят довольно приятное впечатление, если не приглядываться к их презрительно-равнодушным лицам. И не слушать их брезгливо-холодные эмоции. Сил прийти в ярость мне не хватает, так что я ограничиваюсь безучастным наблюдением.

Вперёд выезжает один из людей, одетый менее броско и не фонящий презрением. Спрыгнув с лошади, он заходит во двор, с почтением кланяется знахарке.

– Здравствуй, Леина, не возражаешь, мы с твоими родственниками побеседуем? – добродушно спрашивает он.

Жизнерадостно кивнув ему, она оборачивается к нам и тихо поясняет:

– Это Грай, управляющий нашего лорда. Он часто в деревне по делам бывает, продукты в замок закупает, у наставницы моей, – тут девушка хлюпает носом, – зелья заказывал.

Управляющий. Вот оно что. Ясно, почему он с таким ироничным почтением говорит. Не потому что таким образом хочет унизить, а и отношений портить не хочет, и дистанцию соблюдает.

– Для меня большое почтение говорить с вами, господин Грай, – смиренно склоняет голову Кэта, готовясь отвечать на его вопросы, как самая старшая.

– Вы ведь тётка Леины? – уточняет на всякий случай мужчина, задумчиво изучая и сравнивая длинные тёмные волосы магички и мои короткие и седые патлы.

Кэта благовоспитанно кивает, чувствую, что ей почему-то весело.

– Чем я могу помочь вам? – вежливо интересуется она.

Видимо Грай этого и сам не знает, но мы кажемся ему довольно убедительными, и ему стыдно лезть к нам с расспросами. Но сотрудничество сотрудничеством, а служба службой.

– Давно вы приехали? – без особого энтузиазма спрашивает Грай.

– Да вот деньков двадцать назад.

– А почему? Э… В смысле, с какой целью?

– Видите ли, – печально вздыхает Кэта, пряча озорные огоньки в глазах, – незадолго до смерти наставницы моей племянницы у Аниры – (До меня не сразу дошло, что это меня так окрестили), – спутник жизни погиб…

Едва удерживаюсь от безобразной истерики. Как всё хорошо Кэта сказала, а?! Ведь Кир действительно слишком долго был моим спутником. Интересно, кто её просветил? Рида виновато и успокаивающе касается моего локтя, безмолвно прося не портить Кэте игру.

– … и она тогда чуть с ума не сошла, заболела сильно… Ну я и привезла её к Леине подлечиться, заодно и помогла племяннице по хозяйству…

Восхищаюсь умением Кэты подстраиваться к любой ситуации. Мало того, что врёт она так виртуозно, едва сориентировавшись, так ещё и к речи крестьян приспособилась.

Грай оборачивается ко мне, состроив сочувственно лицо.

– Я сопереживаю вашему горю, – заводит он, но я резковатым кивком показываю, что мне эта тема неприятна. Он чуть отступает и смотрит на коня.

– Он вам от мужа достался? – Ну да, где бы ещё селянки могли достать такого хорошего скакуна?

Снова киваю. Зачем что-то говорить, что-то придумывать, когда он всё домысливает за тебя? Да, это просто удивительный человек по своей доверчивости и простодушию.

– Господа, – обращается Грай к лордам, – похоже, если уж мы едва отыскали эту деревню, зная, что она хоть вообще есть… – судя по скептическим смешкам господ, они всё равно сильно сомневались в её существовании. – … то повстанцы на неё могли наткнуться только случайно, блуждая по лесу в поисках грибов, что они вряд ли делали.

– Я ценю твоё чувство юмора и красноречия, Грай, – грубо прерывает его один из мужчин с густой чёрной шевелюрой, – но нельзя ли было сказать всё в трёх словах?

– Каких? – удивляется Грай, вскакивая на своего коня.

– «Здесь их нет» или «Это не они», – предлагает на выбор лорд, направляя коня обратно к площади.

Проводив взглядом эту компанию и дождавшись, когда они отъедут довольно далеко, оборачиваюсь к Кэте.

– А как вы сами нашли эту деревню?

– Её я нашла! – гордо хвастается моя ученица. – Как ты учила, нашла чужие жизни по стуку сердца… Правда, в направлении чуть-чуть ошиблась…

Ласково провожу ладонью по её щеке.

– Молодец, моя девочка… – обернувшись к знахарке иронично кланяюсь ей в пояс и говорю, – Благодарствуй, о великая знахарка, неоценима для нас твоя помощь…

Не успев проговорить патетичную речь хотя бы до середины, получаю лёгкий подзатыльник от Кэты, молча указывающей мне на коня. Тепло и уже без издевке улыбаюсь удивлённой девушке и вскакиваю на недовольное животное. Рида и Кэта пристраиваются сбоку и такой процессией мы выходим из деревни, старательно держась околицы и избегая внимательных взглядов бабок.