Текст книги "Молот и наковальня"

Автор книги: Джеймс Сваллоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Вездеход взобрался на вершину песчаной дюны и забуксовал: шесть арочных шин яростно прокручивалось, но им никак не удавалось найти опору в красном песке. В конце концов «Венатор» накренился до полной остановки, и люки по типу «крыло чайки» поднялись. В скором порядке отделение боевых сестер спешилось и образовало походный круг. Вылезая из водительского отсека, сестра Кассандра проклинала всю родословную машины, а после на миг остановилась, чтобы посмотреть на кавирское солнце, почти скрытое за пыльными тучами. Она продолжила ворчать, но ее слова никто не мог расслышать из-за дыхательной маски, закрывавшей рот и нос.

Имогена выступила из задней кабины экипажа, словно королева, спускающаяся из кареты, и обошла транспорт.

– Опять заминка? – Ее лицо скрывал шлем силового доспеха. – Я думала, что у нас есть полная карта этой зоны.

– Этого недостаточно, старшая сестра, – оправдывалась Кассандра. – Цифровой компас по-прежнему показывает какую-то нелепицу. Что-то в этих скалах – магнитная руда, вероятно, – мешает автоматическому картографированию. – Она показала на дисплей ауспика на руке. – Мне нужно несколько мгновений на осмотр и перекалибровку.

Сестра Мирия стояла у открытого люка в задней части вездехода и молча наблюдала за разговором, периодически отворачиваясь в сторону от сухого ветра и слушая шелест песчаных частиц, стучащих по ее черному снаряжению. Уже несколько часов Сороритас вели поиски, обследуя один сектор за другим, и броня каждой из них принимала грязно-красный оттенок по мере того, как слой пыли постепенно покрывал керамитовые поверхности грудной пластины, поножей и щитков на предплечьях. Мирия закрепляла края плаща, но ветер по-прежнему бросал его ей на плечи с каждым очередным порывом. Другие боевые сестры возле нее, пригибаясь, вглядывались в бурю. Как и Имогена, они надели свои шлемы. Сестра Даная несла с собой громадный мелтаган серо-стального цвета, в то время как сестры Кора и Ксанфа были вооружены стандартными болтерами.

«Венатор» между тем раскачивался на толстых колесах, рассчитанных на преодоление любой местности. Эта машина отличалась от тех, что использовались в подразделениях Имперской Гвардии и Адептус Арбитрес. Модель «Масакари» была больше стандартного разведывательного автомобиля, имела длинную колесную базу, закрытое место водителя, а в задней части вместо лазерных пушек находился дополнительный отсек, где могли поместиться шесть женщин, пусть и с максимальными неудобствами. Но даже для столь оборудованной машины, приспособленной для пустынных миров вроде Святилища-101, подобная вылазка была весьма трудной. И все же «Масакари» гораздо лучше подходил для такой операции, чем тяжелая бронетехника вроде «Носорога» или танка «Испепелитель», которые увязли бы в местном песке, что напоминал металлический порошок.

Мирия подняла взгляд и заметила похожие на каменные пальцы столбы, выступающие из неглубокого каньона, обтесанного ветрами. Воздушные потоки гудели вокруг скалистых пиков и сдували вершины дюн. Боевая сестра отвернулась и, согнувшись, полезла обратно в хвостовой десантный отсек «Венатора».

Верити сидела там же, с хмурым видом шепча молитву над клавиатурой с медными клавишами и мигающим пикт-экраном. По ее бледному лицу струился пот.

– Сестра, – начала Мирия, – боюсь, я приняла чересчур необдуманное решение, когда привлекла тебя для помощи в этой экспедиции.

Госпитальерка обратила на нее внимание.

– Ну что ты… Я рада помочь. Единственное, мне хотелось бы сделать больше, чем могу. – Она рассеянно затеребила уголок своего одеяния землистого оттенка с зелено-золотистой окантовкой – отличительные цвета ордена Безмятежности.

– Ты говорила, что работала с сестрами-диалогус и их мыслемашинами… Поэтому я пришла к выводу, что ты немного разбираешься в системах разведывательной техники. Если я ошиблась и перешла границы…

– Нет. Все не так. – Верити покачала головой и слабо улыбнулась. – Просто дух этой машины отличается от того, который был у знакомого мне устройства. К тому же я ведь не эксперт.

– К «экспертам» обращаться нам нельзя, – подметила Мирия. – Адептам не стоит доверять.

– Да. – Верити постучала пальцами по клавишам. – Мы, должно быть, близко. Мне удалось понять, что квестор Тегас направлялся в эту зону и где-то здесь техника оставалась неподвижной несколько часов. Теперь нам нужно выяснить точное место, чтобы быть уверенными.

– Мы найдем его.

Мирия заметила, как промелькнул силуэт сестры Имогены, через одну из амбразур в корпусе «Венатора», пока та поспешно отдавала приказы другим Сороритас. Верити проследила, куда она смотрела.

– По-моему, старшая сестра не разделяет твоей уверенности, – устало вымолвила госпитальерка. – Чем дольше мы здесь находимся, тем быстрее она теряет самообладание.

– Имогене не нравится все, на что она не может посмотреть через прицел своего болтера, – съязвила Мирия.

– Недалекий ум – благочестивый, – ответила Верити, цитируя постулат из «Укора».

– Уверена, она считает так же, – произнесла Мирия и замерла. Она хотела сказать больше, но никак не могла подобрать подходящие слова для своих мыслей.

Верити удивленно сдвинула бровь:

– Что такое, сестра?

– Почему мы оказались здесь? – Вдруг вырвался вопрос. – Зачем прибыли в это заброшенное место, Верити? – Тяжесть неуверенности, которую она почувствовала в мемориальном саду, вернулась.

– Чтобы исполнить свой долг.

Мирия замотала головой:

– Нет. Не только. – Мирия встретилась с госпитальеркой взглядом. – Мне известно, чего ты хочешь добиться от миссии Сеферины. После смерти Леты и… случившегося на Неве…

Лета.

В то мгновение, когда Мирия назвала это имя, Верити ясно увидела перед собой образ своей сестры. Ее темные волосы, ниспадающие на ястребиное, элегантное лицо. Молодые глаза, в которых читалась мудрость не по годам. Ее кровная сестра, жесткая и сильная, всегда оказывалась рядом, чтобы защитить ее. Но не сейчас. Теперь Леты не было, и Верити осталась совсем одна. Всякий раз, как она думала, будто уже примирилась с этой правдой, наступал момент, когда госпитальерка понимала, что это не так и в действительности она никогда не смирится с горькой утратой. Даже несмотря на то что они вступили в разные сестринские ордены при выпуске из схолы (Лета примкнула к воительницам святой Катерины, а Верити – к блаженным врачевательницам), она все равно испытывала чувство, что сестра заботилась о ней; суровое равнодушие Вселенной, которое ей удавалось держать на расстоянии, теперь проявлялось в полной мере и било в самое сердце Верити.

Она верила, что обязанность каждого служителя Имперской Церкви – улучшать участь человечества в галактике, отгонять ночь и опасных чужаков, мутантов, ведьм и предателей. И это даже казалось ей возможным, пока она знала, что Лета находится где-то там, сражаясь за те же идеалы.

Ее смерть поразила Верити до глубины души. Тогда ее вера чуть было не дала трещину. Известие о гибели самого близкого ей человека принесло гнев и в то же время скорбь, каких она никогда раньше не испытывала. Мирия поддержала ее и помогла вернуться на путь к свету, но пройденные для этого испытания тем не менее оставили неизгладимый след.

То, что она сотворила, переменило ее. Верити вспомнила тяжесть болтгана в руках, сильную отдачу при стрельбе. В памяти всплыло лицо первого мужчины, которого она хладнокровно убила. Но все это – ради спасения жизни, жизни Мирии… Однако после этого поступка она утратила какую-то часть себя прежней и, похоже, никогда ее не отыщет.

– Я отправилась в эту миссию, дабы обрести… умиротворение. – Она отвернулась от боевой сестры. – Святилище-сто один находится вдалеке от нескончаемых войн веры, и я подумала, что… Я понадеялась, что здесь окажется довольно спокойно. Никаких распрей. Никаких напоминаний о прошлом. Это был отличный шанс поучаствовать в благородном переосвящении. И кроме того, возможно, обновить свои отношения с Богом-Императором.

– Покой… Его здесь нет, – высказала свое мнение Мирия.

Верити замотала головой, печаль завладевала ею:

– Есть. Просто пока я его не обрела.

Мирия протянула руку и коснулась подруги; на какой-то миг Верити почувствовала себя невероятно уязвимой перед твердой и грубой соратницей.

– Мы продолжим наши поиски, ты и я, – сказала она. – Он покажет нам путь. – Мирия кивнула в сторону переборки, где к каркасу безопасности «Венатора» болтами была прикреплена маленькая бронзовая икона с изображением Золотого Трона.

Верити хотела сказать что-то еще, но затем машина накренилась, когда внутрь экипажного отсека забралась Имогена.

– Скорректируй карты на четыре и одну третью, – приказала она, на что Верити кивнула и сразу же принялась выполнять команду.

Пока что их беседа с Мирией подошла к концу.

Дисплей пикт-экрана сместился на несколько градусов, развернувшись для компенсации магнитного воздействия, когда остальные боевые сестры погрузились в машину. Верити уловила бурчание Кассандры, когда та заняла место водителя и дала полный газ. «Венатор» полз судорожными рывками, прежде чем протекторы шин наконец не нашли сцепление с песком, и машина двинулась размеренно.

– И куда теперь? – требовательно спросила Имогена, снимая шлем после запирания люка.

Изучив карту, Верити обозначила проход в узкое ущелье в полукилометре от их текущей позиции.

– Сюда, полагаю.

– Полагаешь? – язвительно повторила сестра Кора, стягивая шлем и являя взору оливкового цвета лицо, блестящее от пота. – Сколько нам еще наворачивать круги?

– Пока не найдем то, что искал Тегас, – строго ответила Имогена, пресекая любые дальнейшие разглагольствования на эту тему. – Кассандра! Следуй по гребню горы в направлении высохшего русла! – прокричала она в переднюю кабину.

– Нам придется спуститься, – последовал ответ через решетку, отделяющую водительское место. – След обрывается, уходя в сеть узких каньонов.

– По крайней мере, там мы будем защищены от ветра, – сказала старшая сестра, кивая сама себе. – Ладно, продолжай движение.

– Они люди, – настаивала неумершая. – Я не собираюсь больше слушать твое вранье о них. Я видела их собственными глазами.

– Это всего лишь продукт твоего больного рассудка, слабого и жалкого.

Голос Наблюдателя походил на землетрясение внутри тела, отдающееся в костях и мясе. Фигура в капюшоне сжала тощими пальцами с длинными ногтями рваные края грязной мантии и со злостью натянула их.

Далеко внизу машина, мелькавшая лишь как призрачный образ, пробиралась через пустыню, и женщины внутри не догадывались о том, что за ними все время следят с вершины одного из скалистых столбов.

– Ты сказал, что они фантомы, упавшие с небес. Порожденные мною видения, которые ходят и говорят, как настоящие… – Слова потонули в диком хихиканье. – Неправда. Это неправда, неправда, неправда, неправда…

– А что с того, будь они и впрямь настоящие?

– Значит, я не сумасшедшая.

– Это ничего не значит. Они сдохнут точно так же, как и все остальные, крича и обращаясь в пар.

Призрак завертел головой под капюшоном:

– Нет. Нет, я больше не буду одна. Я не позволю этому случиться.

Нечто похожее на смех поднялось на поверхность из тьмы внутри.

– Ты не имеешь права вмешиваться.

Неумершая запнулась и встала. Она еще хранила свежие воспоминания о том моменте в часовне. То был первый раз, когда она осмелилась вернуться в руины. Свеча.

Драгоценная свеча. А еще – прочитанная молитва, текст которой засел так глубоко, что его трудно было воспроизвести в голове здесь и сейчас. Но стоило только начать ее вслух, как слова сами ложились на язык.

– Лжец.

– Что, по-твоему, случится с ними? – Шепот Наблюдателя был подобен чистому яду. – Все зависит от того, насколько глупы они окажутся. Если они покинут это место как можно скорее, то смогут остаться в живых. Но если продолжат совать свой нос куда не следует, будут копать дальше…

– …ходить с важным видом и вести себя легкомысленно, будто этот мир принадлежит им… – Слова сами слетели с губ и сформировались в сухое хриплое стаккато раньше, чем призрачный голос успел их составить.

– Если они станут досаждать, станут проблемой, то навлекут бурю.

По щекам снова потекли слезы и закапали на красный камень, отчего создавалось впечатление, будто это кровь.

– Так не должно быть.

– Они умрут в ужасной агонии, как и те, что пришли до них.

На дне каньона тепловой след двигателя начал остывать и исчезать, как только вездеход скрылся за сплошной каменной стеной.

– Тебе не удастся предотвратить неизбежное, – сказал неизменный голос. – Ты можешь лишь наблюдать со стороны.

– Не в этот раз, – сказала она и, спрыгнув с высокого уступа, быстро заскользила вниз по знакомому пути.

Беспокойство закралось Мирии в душу, когда «Венатор» ушел из пустынной местности в лабиринт каньонов. Скалы цвета ржавчины и нескончаемые потоки пыли уступили место правильным формам, которыми отличались обе стороны сужающегося ущелья. Плоские поверхности инопланетного камня вызывали у нее тревогу своей неестественной, почти машинной геометрией.

– Что это за место? – прошептала она.

– Воздайте молитвы оружию, сестры, – приказала Имогена, осматривая десантный отсек. – Будьте готовы ко всему.

– Как думаешь, что это за образования? – спросила Ксанфа, вглядываясь через смотровое отверстие. Не скрытые шлемом маленькие глазки на болезненно-желтом лице женщины были широко раскрыты от волнения. – Я ни разу не видела подобных структур.

– А я видела, – пробормотала Даная.

Неразговорчивая воительница никак не продолжила разговор. Вместо этого она неслышно постукивала пальцами по мелтагану и что-то нашептывала.

От панели, за которой сидела Верити, раздался глухой звон, такой же громкий, как перезвон соборных колоколов. Госпитальерка посмотрела на пикт-экран и нахмурилась.

– Я что-то засекла, – начала она. – Лазерный луч, похоже. Произошел короткий контакт на расстоянии километра. Теперь прекратился.

– Датчик системы целенаведения? – предположила Кора, крепче сжимая болтер.

– Нет, – возразила Верити. – Луч слишком слабый.

Мирия вспомнила то, что она видела во внутреннем дворе монастыря, – перемигивание лазерными диодами между Тегасом и его адептами.

– Это коммуникационный сигнал, – высказала она свою мысль. – Кто-то или что-то только что вышло с нами на связь.

– И что будет, если мы не ответим таким же способом? – мрачно спросила Имогена. Старшая сестра подалась вперед. – Кассандра, что видно снаружи?

– Каньон сужается, – начала боевая сестра. – Я… – Она замолкла в нерешительности. – Вижу сооружения! Ограждение… ворота!

– Давай помедленнее!

Имогена встала и плечом открыла люк в крыше, рискнув высунуться наружу. Двигатель «Венатора» раздраженно забурчал, и машина замедлилась. Мирия не стала дожидаться приказа и, протиснувшись, с оружием на изготовку встала рядом с командиром.

Впереди, где засохшее русло оканчивалось тупиком, проезд закрывал забор из металлической сетки, а за ним виднелось скопление рабочих времянок и жилых модулей, расставленных полукругом.

– Еще один аванпост… – вымолвила Имогена, не веря собственным глазам.

– Есть движение, – предупредила Мирия.

По мере их приближения ворота с лязгом откатывались в сторону.

Кассандра позвала из водительской кабины:

– Элохейма? Каков приказ?

– Веди нас внутрь.

Мирия метнула на нее взгляд:

– Вы уверены?

– Не заставляй меня повторять дважды, сестра, – ответила Имогена, спускаясь обратно на свое командирское место.

Оказавшись внутри периметра, «Венатор» с работающим вхолостую двигателем встал перед жилыми модулями. Осторожно взглянув через щель для ведения огня из личного оружия, Мирия быстро оценила обстановку.

Судя по пылевым массам и песчаным наносам вокруг опорных столбов, поддерживающих жилые строения, этот лагерь находился здесь уже долгое время. Но, по ее оценке, не так давно, как монастырь, – несколько месяцев от силы. В некоторых местах стеклонические окна по-прежнему выглядели новыми и не тронутыми жесткими ветрами, а облицовка модулей была почти цела. Мирия заметила автономные турельные орудия, установленные на высоких башнях и смотрящие вниз, на каньон, и ее прошиб холодный пот, как только она поняла, что ракетные комплексы наверху могли запросто превратить «Венатор» в груду металлолома до того, как он приблизился на расстояние прямой видимости аванпоста.

– Контакт, справа! – прошипела сестра Кора, глядящая в смотровые отверстия.

– Слева тоже, – добавила Верити.

Мирия выглянула и увидела группу людей в красных одеяниях в сопровождении тяжелых сервиторов-стрелков и скитариев.

– Механикус.

Имогена сердито скривила лицо.

– Так я и думала, одна только чертова ложь и отговорки… Тегас, сукин сын, врал нам прямо в лицо!

– Не понимаю, – сказала Ксанфа. – Что это за место? Чем они здесь занимаются?

– Хороший вопрос, и вскоре я получу на него ответ! – прорычала Имогена. – Сестра Мирия, за мной. Остальные, оставайтесь здесь и держите оружие наготове.

Пристегнув шлем к магнитным пластинам на бедре, старшая сестра подняла люк-крыло и спрыгнула на песок. Мирия последовала за ней, сняв большим пальцем болтер с предохранителя и не обращая внимания на жаркий ветер, треплющий ее черные волосы. Прежние опасения полностью подтвердились, отчего теперь сердце бешено колотилось в груди.

– Именем Бога-Императора отвечайте: кто здесь главный? – прокричала Имогена, оглядывая безмолвно стоящих адептов Механикус и их подопечных. – Что это за место? Отвечайте сейчас же!

Когда один из присутствовавих пошевелился и сделал шаг вперед, Мирия различила у него на шее медальон, указывающий на звание священного техножреца. Лицо адепта – если это вообще было лицо – показалось ей незнакомым. В действительности она быстро уверилась в том, что никто из собравшихся здесь не был вместе с ними на борту «Тибальта» во время перелета от Парамара. К тому же их насчитывалось намного больше, чем Тегас привез с собой.

«Они уже были здесь». Мирии стало дурно при этой мысли.

– Меня зовут Феррен, – вышедший техножрец сделал примирительный жест. – Добро пожаловать, почтенные сестры. Ваше прибытие неожиданно. Я бы даже сказал – несвоевременно.

– Старшая сестра! – в ушной вокс-бусине зашипел голос Кассандры, трудноразличимый из-за помех. – Дальняя связь не работает. Мы не можем связаться с монастырем отсюда.

– Смотри в оба, – ответила Имогена, выплевывая слова.

Мирия молча размышляла над тем, было ли это умышленной диверсией со стороны жрецов, или всему виной бушующая магнитосфера планеты. В любом случае ее отряду сейчас предстояло разбираться во всем самостоятельно, так как сообщение о своем открытии отправить они не могли.

Когда пушки сервиторов и лазерные карабины скитариев неспешно поднялись в защитную позицию, Мирия спросила себя, используют ли они беззвучную речь для согласования своих действий, и, в свою очередь, тоже потянулась к оружию. Но в тот же миг три актиничных прицельных луча прошили воздух и заплясали на ее грудной пластине. Она убрала свой болтер, и точки исчезли.

– Я должен просить вас сложить оружие и отойти от машины, – опять заговорил техножрец. – Пусть остальные пять выходят из транспорта по одной. – Его движущиеся багровые глаза просканировали «Венатор» и, без сомнения, различили сидящих внутри благодаря тепловому видению, похожему на режим охотника в шлемах «Саббат». – Вы нарушили владения. И потому мы должны принять меры, – вздохнул он, издав при этом раздраженный хрип, походивший на скрежет старых механизмов. – Но я бы не хотел прибегать к насилию.

– У вас еще хватает наглости обвинять нас в нарушении владений?! – выплюнула Имогена. – Тегас приходил сюда, чтобы найти тебя, так? Посмотреть на все это! – Она злобно обвела рукой окружающее пространство, жилые модули и видимые участки работ на каменных стенах, обломки породы и выжженный лазером вход в пещеру. – Помяни мое слово, ты ответишь за свой обман!

На мгновение Мирия перехватила ее взгляд и увидела в нем что-то, некое намерение, которое она не могла пока правильно истолковать и потому решила разобраться в нем, когда выдастся случай.

Техножрец наклонил голову и усмехнулся.

– Вижу, что от вас вряд ли стоит ожидать непредвзятой реакции. – Киборги нацелили оружие, ожидая беззвучного приказа.

– Он собирается стрелять… – будто откуда-то издалека прозвучал искаженный шепот Кассандры.

– Ваше любопытство привело вас сюда, сестра, и я огорчен, что нет другого способа разрешить нашу ситуацию. Если бы только вы повернули обратно, возвратились в монастырь, забыв об увиденном здесь. Теперь же мне придется принять соответствующие меры…

Боевая сестра не дала техножрецу договорить. Мирия нажала на спусковой крючок болтера и открыла автоматический огонь по земле, позволяя резкой отдаче направить дуло вперед. Масс-реактивные болты врезались в песчаник и выбили фонтан пыли и каменного крошева.

С первым раздавшимся выстрелом Имогена бросилась бежать, на ходу стреляя от бедра, прежде всего по боевым сервиторам с тяжелым оружием.

– Кассандра, заводи двигатель! – проревела она, и Мирия услышала хриплый рык мотора «Венатора», когда он, пробуксовав, помчался вперед.

Даная высунулась из верхнего люка разведмашины и веером выпустила из мелты ревущие тепловые копья, рассеявшие скитариев. Машина взвихрила песок и двинулась прочь, неистово вращая колесами.

Вспыхнуло пламя, и Мирия пустилась наутек. Вслед ей полетели багровые лучи, и она резко ощутила, как вокруг потрескивает сухой воздух. Пока она догоняла вездеход, пытаясь зацепиться за его корму, лазерные выстрелы превращали песок у нее под ногами в комья грязноватого кварца. Один из лучей нашел свою цель и проплавил керамит и флексталь ее наплечника. Мирия вскрикнула от боли, но не стала сбавлять темп, хотя пламя расползалось по ее мантии. «Венатор» нарезал круги по центральной площадке лагеря, то и дело получая скользящие попадания, но пока что успешно уклоняясь от прямых. Мирия увидела, как Кассандра пускает разведывательную машину в управляемый занос и ее хвостовой частью ударяет боевого сервитора, отшвыривая его на широкую опорную балку. Из-под арочных шин летели комья грязи, но, не обращая на это внимания, Мирия вплотную подобралась к поручням вдоль борта транспорта и, ухватившись за них свободной рукой, почувствовала, как остальные женщины затаскивают ее внутрь десантного отсека. Мирия поставила ногу на подножку, одной рукой зарядила в болтер новый магазин с патронами и принялась навскидку стрелять по нарушенному строю солдат Механикус.

– Давай к воротам! – прокричала по воксу Имогена. – Не ждите меня, уезжайте!

Мирия заметила, как та бежит и стреляет на ходу, пытаясь уворачиваться от потоков лучевого огня четверых скитариев.

– Мы не можем уехать без нее! – выкрикнула она. – Кассандра, разворачивай.

Женщина ничего не ответила, но в следующую секунду «Венатор» на полной скорости резко развернулся и под своей тяжестью накренился на неровной земле так, что все правосторонние колеса на какое-то время зависли в воздухе, пока наконец автомобиль не встал вновь полностью на свою ось.

Приближаясь, Мирия различила сердитое выражение на лице Имогены из-за пренебрежения ее приказами. Старшая сестра побежала со всей доступной ей скоростью, но предварительно бросила через плечо противотанковую гранату. Та упала на крышу рабочей лачуги и при взрыве пустила горизонтальную ударную волну, эхом пронесшуюся по узкому каньону.

Когда «Венатор» проносился мимо нее, Имогена запрыгнула в открытый люк и уселась на место. Пущенные ей вслед лазерные лучи проделали багровые отверстия в корпусе машины.

– К воротам! – проревела она. – Скорее!

– Слишком поздно, – выкрикнула Ксанфа, – глядите!

Впереди подопечные техножреца закрывали металлический барьер; проход сужался с каждой секундой. Даже несмотря на свою массу, разведывательная машина разбилась бы при попытке протаранить массивные ворота. И сейчас, когда Мирия или Имогена уже не могли отвлечь на себя внимание, все сервиторы-стрелки и скитарии целились в «Венатор».

Мирия поднырнула под люк-крыло и попыталась закрыть его за собой, но механизм получил попадание и крепко застрял.

– Из-за тебя мы все теперь в ловушке. – Имогена уставилась на Мирию. – А нам нужно было выбраться отсюда и поднять тревогу!

– Мы пока не мертвы, – возразила Мирия.

– Пещера! – воскликнула Кассандра из передней кабины. – Там может быть другой выход или…

– Давай, – приказала Имогена и еще на мгновение задержала взгляд на Мирии, после чего отвернулась. – Всем занять места для стрельбы. Отгоняйте противников!

Феррен рассылал по локальной сети, связывающей его с подчиненными, гневные тирады в машинном коде, стараясь определить и предугадать дальнейшие действия Сороритас. Пока, однако, ему плохо это удавалось, так как поведение органических существ вообще отличалось высокой степенью непредсказуемости.

Сначала неожиданное прибытие женщин вызвало у него панику. Мало того, что сюда приходил Тегас, внесший коррективы в привычный порядок вещей, установленный техножрецом, так теперь по какой-то неизвестной Феррену причине, но, без сомнения, по вине квестора, Сестры Битвы отправились на поиски в пустыню и проследили маршрут его руководителя, в итоге приведший их сюда.

Затем за одну микросекунду Феррен вычислил, какие у него есть варианты, оценив и взвесив все доступные возможности и отказавшись от тех, которые ему не подходили. Он решил уничтожить вездеход, когда тот войдет в зону поражения, взорвав его и убив всех внутри с помощью ракетного залпа из пусковых установок на башнях, но позднее он отказался от этой идеи, избрав более утонченный подход к устранению проблемы.

Если технику удастся взять невредимой… Если отделение Сороритас получится устранить быстро и аккуратно… Феррен намеревался убить их, а трупы оставить глубоко в пустыне, где местные хищники растащат их на кровавые куски, а пески со временем избавят от останков. И даже если их когда-нибудь отыщут, то посчитают жертвами обстоятельств – набитыми дурами, затерявшимися в пыльной буре. Никто не узнает о месте раскопок, и его драгоценный труд будет спасен. Это был хороший план, сложный, но надежный.

Однако он закончился полным крахом из-за непредсказуемых решений созданий из плоти, которым даже не хватало мозгов, чтобы понять свой проигрыш.

В памяти Феррена вновь всплыли сцены из прошлого, поднятые на поверхность разума в связи с происходящим. Ему вспомнились Тегас и те времена, когда он сам еще не получил нынешнее звание техножреца и не вышел из тени своего учителя. Квестор насмехался над ним за то, что любая придуманная им схема была слишком замысловатой, чересчур искусной. «Простота есть истинное мерило развитости ума», – говорил он. Сейчас Феррен пытался представить, как могло бы все обернуться, прислушивайся он тогда к наставлениям квестора. Ракеты прекрасно сделали бы свое дело.

– Прикончить их! – провизжал он, от раздражения изъясняясь на человеческом языке.

«Венатор» был поврежден и оставлял за собой дымовой след, но, словно раненый зверь, обезумевший от боли, он продолжал путь, не желая умирать. Феррен попробовал прикоснуться к его машинному духу, но отпрянул в ужасе.

Затем вездеход изменил свой курс и увеличил скорость.

Кассандра не спускала ногу с педали газа, гоня машину на полной скорости. «Венатор-Масакари», в свою очередь, возмущался таким грубым обращением: стрелки всех индикаторов дергались возле красного деления шкал. Священные четки, свисавшие с солнцезащитного козырька, клацали и стучали по лобовому стеклу, пока автомобиль давил вероломных адептов.

В последнюю секунду очередной киборг показался размытым пятном: его механоидные ноги свернулись, чтобы убрать хозяина с пути вездехода, но вместо этого тяжелая решетка на носу транспорта ударила туловище медлительного сервитора-стрелка, отчего тот распластался на капоте. Отказываясь сдаваться, он все же попытался следовать заложенной в него программе и, проползи на своих руках, оканчивающихся дулами стабберов, выбил лобовое стекло. Однако без клешней или иных манипуляторов он не мог за что-нибудь ухватиться и удержаться. Искусственные конечности отчаянно царапали металл, но вскоре сервитор с пустыми глазами соскользнул с капота и попал под колеса. Массивный внедорожник вдавил его в грязь, выжав из усеянной имплантатами плоти брызги крови и технических жидкостей.

Борясь с заносом, Кассандра направила автомобиль в туннель, проделанный в гладкой каменной стене. Жужжащие лазерные заряды стали сплошным потоком бить по корме машины. Прозвучал глухой удар, и аварийные значки оповестили о критических повреждениях задней оси. «Венатора» уводило в сторону, и Кассандра пыталась этому помешать.

Между тем в десантном отсеке сестер швыряло туда-сюда, словно камни в банке, из-за чего крайне трудно было хорошо прицелиться по врагам.

– Перезаряжаю! – крикнула Даная, спускаясь из открытого люка на крыше, чтобы вытащить из мелтагана израсходованный топливный картридж.

Вырвавшиеся из патронника горячие газы обожгли глаза Верити, и госпитальерка ради собственной безопасности вжалась в самый угол кабины.

Ксанфа продвинулась вперед, чтобы встать вместо Данаи, а за ней перебралась поближе и Мирия. Звуки битвы едва не оглушали: рык двигателя смешивался со стрекотом болтеров и пронзительным визгом пролетающих рубиновых лучей.

– Мы почти там! – прокричала Кассандра. – Держитесь…

Внимание Верити отвлекли слова боевой сестры, и она повернулась как раз в тот момент, когда погибла Ксанфа.

Молодая Сороритас, по грудь высунувшаяся из люка, судорожно дернулась, прежде чем ее колени подогнулись и она упала на пол десантного отсека. От нее валил горячий розовый пар и шла вонь раскаленного железа. Лицо ее превратилось в жуткое месиво из почерневшего мяса – лазерный выстрел прожег ее насквозь.

В следующее мгновение машину поглотила тьма, когда она проломила плиты, заграждающие проход в туннель.

Задняя ось окончательно треснула, и ее фрагменты попали в топливопровод и пневмовены, образующие целостную систему под днищем «Венатора». Произошло сцепление колес, внедорожник задрожал и прошел боком до полной остановки.

Багровые предупредительные знаки заполнили дисплей приборной панели. Кассандра выбила дверцу из водительской кабины и освободилась от ремней безопасности, задержавшись лишь затем, чтобы отстегнуть примагниченный с ее стороны болтер.

Оглянувшись, она увидела, что языки оранжевого пламени поднимаются вокруг кормовой части вездехода. Имогена и другие сестры спешно покидали машину. Последней была Даная, вытолкнувшая перед собой госпитальерку, плотно сжимавшую зубы.