Текст книги "Молот и наковальня"

Автор книги: Джеймс Сваллоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Но на этом потрясения для Мирии не закончились; та тварь, которую, предполагалось, она убила, снова поднялась. Страшная рана в туловище затягивалась: металлические пластинки перетекали, подобно ртути, а различные шлицы и провода под ними соединялись вместе. Воскресший чужак двинулся прямо на нее и высоко поднял свое оружие, чтобы нанести сокрушительный удар изогнутым лезвием топора, прикрепленным под дулом. Мирия застыла, словно жертва на плахе, дожидающаяся палача.

– Пресвятые Трон и Кровь! – выплюнула Кора. – Да как же разделаться с этими штуковинами! – Она нырнула вниз, чтобы извлечь из болтера пустой магазин, и тут же вставила новый.

– Когда обуревают сомнения, – произнесла Мирия, повторяя слова почтенной аббатисы, что когда-то учила ее обращаться с оружием, – целься в голову.

Она переключила болтер в режим автоматического огня и нажала на спусковой крючок. Снаряды вылетели из ствола и разбили стальной череп подбирающегося к ней механоида на множество сверкающих фрагментов. И хотя искусственный солдат был лишен рта, напоследок он издал предсмертный вопль. Это был раздражающий и пронзительный звук, сплошь состоящий из помех, имитация животного крика, в виде вибрации вырвавшаяся из всего его тела. Как и сами ксеномашины, звук являлся очередной насмешкой над плотскими существами.

И это был всего один уничтоженный среди толпы нападающих, превосходивших боевых сестер в соотношении два к одному. Воины растянулись в одну линию и перешли в неумолимое наступление, блокируя все пути отхода и вынуждая женщин отходить к кругу, образованному стеклянными монолитами и голыми каменными стенами.

Где-то в глубине туннелей произошел мощный толчок, за которым тут же последовал продолжительный и громкий шум от падающих камней. Земля под ногами содрогнулась, но некроны не обратили на это внимания и даже не пошатнулись.

– Это еще что? – воскликнула Верити. – Землетрясение?

Плотные клубы пыли выплыли из туннеля, но никто так и не ответил на вопрос госпитальерки.

– Сконцентрировать огонь! – приказала Имогена, показывая в противников пальцем. – Выбивайте их из строя по одному!

– Да им наши пули как легкий дождик, – прорычала Кассандра.

В пылу битвы Мирия подметила, что Верити, как может, старается противостоять пришельцам – упорства ей было не занимать, но навыков недоставало.

– Поближе ко мне, – позвала селестинка.

– Техногвардия… – вымолвила девушка. – Этот шум…

– Они сбежали с поля брани, за что и поплатились, – перебила ее Мирия. – Так что сражаться и умирать будем в одиночку.

Не успела она закончить фразу, как во мраке над головами сестер пронеслось нечто, подобное силуэту хищной птицы с раскрытыми крыльями. Оно приземлилось в области потустороннего света, идущего от неповрежденных «окон», и взору предстала фигура в капюшоне, держащая абсолютно черный меч.

Женщина, которую Верити мельком видела в Великой часовне, значительно преобразилась. Растерянная и запинающаяся незнакомка, плакавшая и молившаяся перед разбитым алтарем, теперь превратилась в настоящую убийцу. Впервые с момента своего появления некроны выказали подобие смятения, остановленные внезапным появлением нового врага.

Когда двое чужаков развернулись, чтобы открыть стрельбу, мелькнул черный меч, и из разрезанных дул гаусс-свежевателей посыпались голубовато-зеленые искры. Затем темная кромка резко прошлась по самим машинам, и Верити увидела, как вниз летят отсеченные части. Их гладкие срезы блестели, будто зеркально отполированные. Механические солдаты рухнули на колени, содрогаясь всем телом, и схватили свои отсеченные конечности, пытаясь приделать их к обрубкам.

– Нарушительница… – тоже узнала ее Мирия. – Та, что проникла в монастырь.

Боевая сестра метнула на Верити вопрошающий взгляд и получила от нее подтверждение своей догадки.

– Продолжайте стрелять! – рявкнула Имогена, не желающая прямо сейчас разбираться в мотивах новоприбывшей.

Сестры дали по неприятелям общий залп крупнокалиберными болтами и раскаленным потоком горючей смеси, и, будто до предела натянутый канат, построение боевой единицы некронов резко нарушилось. Ксеносы рассеялись для перегруппировки; те, кто имел тяжелые повреждения, отходили назад и запускали реанимационные протоколы, пока товарищи по отряду прикрывали их собой.

Неизвестная союзница уклонилась от острых когтей воина и перебралась к сестрам, которые прятались за скалой, озаряемой светом от стеклянных врат.

– Нет времени, – бросила она; ее голос сочился ядом. Верити уловила очертания сломанного лица и почувствовала неприятный запах несвежего тела. – Времени нет, времени нет, времени нет.

– Во имя Бога-Императора, признавайся, кто ты? – грубо вмешалась Имогена.

– Времени нет! – заорала та в ответ и схватила старшую сестру за запястье. – Другие на подходе. Уходим!

Она показала мечом в сторону туннеля, откуда доносился цокот стальных ступней некронов, звучащий все ближе с каждой минутой. Если шум, который они слышали чуть ранее, свидетельствовал об обрушении, значит, механические солдаты, отправившиеся преследовать скитариев, прямо сейчас возвращались и вскоре придут на помощь тем, кто остался разбираться с Сороритас.

С силой, которую никак нельзя было ожидать, учитывая ее внешний вид, облаченная в лохмотья неумершая повела Имогену к ближайшему порталу.

– Уходим немедленно! – крикнула она. – Мы или отступим сейчас, или умрем здесь!

– Ты предлагаешь пройти через эти… двери? – воскликнула Кора. – Куда? Это безумие!

Верити посмотрела вдаль. В сумраке туннеля стремительно зажигались неисчислимые зеленые точки. Разбитые некроны между тем заново формировали атакующие группы, но пока не нападали, а просто ждали. Ждали собратьев.

– Оттуда же пришли они! – возразила Имогена и ткнула дулом болтера в сторону машин. – Хочешь завести нас туда, где еще опаснее?

– Немедленно уходим, – неторопливо и осторожно повторила фигура в капюшоне, – иначе погибнем.

Она выставила перед собой черный меч и угрожающе направила его на старшую сестру. Материал, из которого было сделано полотно клинка, не был похож ни на один известный металл. Он выглядел как чернильная река или затвердевшая тень.

– Разве у нас есть другие варианты? – поддержала предложение Мирия. – Там всяко безопаснее, чем тут! Вы же сами говорили, элохейма. «Мы должны сражаться на своих условиях».

Имогена сверкнула глазами:

– Не смей использовать мои же слова против меня, сестра-милитантка! – Она сделала ударение на звании Мирии. – Условия выбрала ты, и мы здесь из-за тебя! Лучше бы я оставила тебя в монастыре. – Имогена пристально посмотрела на неизвестную. – А что касается тебя… С чего бы нам тебя слушать?

– A spiritu dominatus. – Женщина в шрамах произнесла эти слова как проклятие, гортанно и грубо. – Domine, libra nos. – Услышанное повергло всех в шок. Призрачная гостья направилась к порталу и в последний момент плечом оттолкнула Имогену в сторону. – Если останетесь, вы умрете.

– Это единственный шанс спастись, – настаивала Мирия.

Позади нее тем временем некроны снова пошли в наступление, однако теперь их насчитывались десятки.

Имогена не торопясь сплюнула в грязь, а после прорычала:

– Святая проклянет тебя за это!

Замолчав, она повернулась к женщине с клинком.

Та не стала оглядываться и вместо этого ступила в светящийся стеклянный портал.

Одна за другой сестры проследовали за ней.

Переход оказался ужасающим. В действительности он, скорее всего, продлился доли секунды, но Мирии показалось, что прошла целая вечность. Гладь зеленого света обволокла ее плоть, словно тягучая маслянистая пленка, а затем все размылось.

Чувственное восприятие исказилось и стало бесполезным. Она видела неясные очертания и цвета, слышала и ощущала их, как бывает при синестезии, хотя ее разум не мог дать этому объяснение. Движение, жар, ужас – все смешалось воедино. От столь ярких впечатлений голова шла кругом. Мирия зажимала глаза и повторяла молитву к Императору снова и снова, отчаянно цепляясь за наизусть заученный текст и свою по-прежнему непоколебимую – как она надеялась – веру.

Эти инопланетные врата не предназначались для людей, и Мирия чувствовала, как они в буквальном смысле пытаются отвергнуть ее, словно инородное тело. Портал как будто отталкивал ее плоть и кровь, как полюс одного магнита отталкивает одноименный полюс другого, а по коже бегали миллионы мурашек, что угрожало подорвать железную решимость боевой сестры. Коридор сквозь ничто пролегал совсем рядом с психической воронкой варпового пространства, из-за чего Мирия отчетливо ощущала невероятное давление Имматериума за стенками собственного сознания. Оно было так близко.

А затем, когда казалось, что терпеть это путешествие нет уже никаких сил, она вдруг шатко ступила на металлическую палубу. Мирия решилась открыть глаза и с изумлением обнаружила, что ее кожу жалит похрустывающая изморозь, а снаряжение покрыто выделяющим пар слоем льда, который при движении откалывался кусками.

Мирия справилась с шоковым состоянием и сделала глубокий вдох всем телом. Разреженный воздух имел металлический привкус, из-за чего першило горло. Размытость зрения постепенно ушла, и первое лицо, что она увидела, привело ее в замешательство, поскольку являло собой мозаику из теней и шрамов. Призрак в капюшоне отвернулся, и Мирия прошла дальше – к Данае, упавшей на одно колено и сейчас поднимавшейся.

– Император защищает, – выдавила женщина, творя знамение священной аквилы. – Он перенес нас…

– Вот только куда? – громко спросила Мирия, повторяя ранее озвученный вопрос сестры Коры.

Незнакомую местность, устланную матовой сталью, целиком окутывал нефритовый свет, из-за чего она выглядела еще более чужеродной. Сороритас находились на плоской железной платформе, размерами не уступающей погрузочному отсеку «Тибальта» и держащейся в пространстве без каких-либо видимых опор или средств. Вдоль одного конца тянулся ряд стеклянных плит, неотличимых от тех, что стояли в пещере; большинство из них были темными и не горели, но некоторые – в том числе та, из которой только что вышли люди, – пульсировали энергией. На определенном расстоянии, где поверхность палубы выпирала, как если бы ее выдавили из гигантской мульды, возвышалось серповидное сооружение с чем-то вроде панели управления.

– По-моему, это какой-то перевалочный пункт, – пробормотала Даная, высказывая те же мысли, что роились в голове Мирии.

Боевая сестра оглядела присутствующих и коротко вознесла Императору благодарность, когда досчиталась Верити и остальных членов отряда в целости и сохранности. Но затем она неожиданно для себя поняла, что смотрит за край парящей платформы.

Просторная пещера, которую они покинули, внушала трепет, но она не шла ни в какое сравнение с окружавшей их сейчас пустотой, превосходившей ее в тысячи раз.

Железное небо застилало горизонт, насколько хватало видимости, и было разбито на одинаковые геометрические сектора с помощью линий уже знакомого темного камня, нарезанного идеальными, математически точными долями. Вдалеке из купола выступал громадный обсидиановый шпиль, тянущийся к платформе с людьми подобно горе, положенной на бок. Через, на первый взгляд, случайные интервалы из него торчали стержни, излучающие яркий свет, который широкими полосами падал на прямолинейные фигуры. Одни – пирамиды и зиккураты с золотыми филигранями и изумрудными кристаллами на вершине, другие – серебряные монолиты, со временем выцветшие и блестевшие совсем тускло.

Именно эти лучи давали основное освещение в колоссальной камере, хотя и каждое затененное строение, казалось, испускало собственное мягкое свечение. Мирия попробовала на глаз измерить расстояния и масштабы, но у нее не очень-то это получилось, поскольку ничего знакомого для сопоставления размеров рядом не было. Обманывавшие зрение густые тени и жесткая иллюминация, впрочем, тоже не способствовали претворению ее затеи.

– Отойди, – ломаным сиплым голосом строго сказала неумершая, появившаяся под боком у Мирии.

Прежде чем Сороритас успела отреагировать, загадочная союзница вытащила черный меч. Мирия отшатнулась, осознав, что закрывает выпуклую консоль, и услышала, как на другом конце платформы, где собрались остальные сестры, бьет тревогу Кора. Что-то последовало за ними через врата.

Из ближайшего стекловидного портала показался некрон-воин, со спины озаряемый потоками энергии, искривлявшей пространство и время. Только он поставил одну ногу на металлическую палубу, как уже нацелил свое гаусс-ружье прямо на сестру Кассандру.

Черный меч беззвучно описал небольшую дугу и ровно разрезал металлическую панель. С громким треском устройство обесточилось, и консоль погасла; в тот же миг вся энергия ушла из активных порталов, и они снова стали цельными плоскими брусками стекла.

Некронский воин, успевший высунуться из врат лишь наполовину, когда они вернулись в твердое состояние, так и замер на месте, вплавившись в стекловидную структуру. Огонь в его глазницах мигнул и погас.

Мирия обернулась к неумершей.

– Ты закрыла проход. – Женщина кивнула. – Тогда как нам покинуть это место?

– Я уже проделывала это однажды, – сухо прозвучало в ответ. В ее словах сквозили давние боль и скорбь. – И смогу повторить.

– Мы движемся! – оповестила Кассандра.

Вполне вероятно, что причиной послужило выведение консоли из строя, но, так или иначе, платформа пришла в движение и стала медленно опускаться к большому стальному кольцу, напоминавшему громадную шестерню в лежачем положении.

Мирия осмелилась выглянуть за край платформы и увидела внизу практически точное отражение того же, что находилось наверху. Она тут же смекнула, что они находятся внутри колоссальной железной сферы, как если бы инопланетные архитекторы построили для себя крошечную планету и вывернули ее наизнанку. Обдумывая эту смелую мысль, боевая сестра почувствовала, как у нее снова начинает кружиться голова, словно после межпространственного перехода. Принять идею о возможном существовании чего-то столь непривычного, столь чуждого стабильному порядку вещей, было очень непросто.

– Видишь? – спросила Кассандра, подойдя ближе. – Там, – показала она болтером.

Сперва Мирия не могла понять, о чем речь, но затем один из белых лучей выхватил что-то поблизости и залил ослепляющим светом объект, о котором говорила подруга.

То, что в полутьме представлялось Сороритас обычными тенями от опорных колонн и балок, оказалось громадным троллеем, образуемым металлическими лапами и волнистыми кабелями. С него подобно марионеткам свисало бесчисленное множество идентичных гуманоидов, сверкающих серебром. Она различила очертания скелетообразных воинов наподобие тех, что встретились им в пещере, но были там дюжины и других разновидностей некронов, более высоких и плотных. От лицезрения этих полчищ у Мирии сдавило грудь и стало трудно дышать. Она достала болтер и прижала к глазу оптический прицел, чтобы рассмотреть все поближе.

Так она увидела механических верзил, копирующих строение человека, причудливых циклопов и блестящих созданий, похожих на насекомых. Как на якорной стояке, в разреженном воздухе парили странные летательные аппараты в виде полумесяца из черной стали и углеволокна, а также большие конструкции, напоминающие раскрытую грудную клетку, и массивные четырехгранники, выглядевшие как надгробия.

– Ночные Косы, – шепнула женщина в лохмотьях, поочередно называя экспонаты этой чудовищной выставки. – Ковчеги Духов и Монолиты. Там – Бессмертные, Призраки и скарабеи… – Женщина замолкла. – В спячке. Ждут, пока их призовут.

– Сколько их тут примерно? – выдавила из себя Кассандра, пребывающая в благоговении и ужасе одновременно. – Здесь явно не одна армия. Скорее легионы.

– Вы должны кое-что увидеть, – безжизненным голосом произнесла неумершая.

– Обязательно, – твердо согласилась Имогена. Ее глаза пылали. – Мы обязательно посмотрим, кто устроил это безумие!

Прежде чем кто-либо успел остановить ее, старшая сестра метнулась вперед и схватила капюшон, закрывавший лицо незнакомки. С дикой силой она дернула его и стащила. Обезображенная женщина издала тихий стон, словно свет на ее мертвенно-бледной коже вызвал у нее острую боль.

Имогена отпрянула назад, пораженная увиденным. Мирия ахнула и открыла рот от изумления.

Окружающим предстал, несомненно, человек, но будто разобранный на детали, а затем склеенный обратно, на что указывали лиловые борозды шрамов и ожоги. Лицо являло собой белый лист, на который снова и снова записывались зверства. Волос на голове не было. Кожа, туго натянутая на кости, в буквальном смысле просвечивала. Но больше всего пугало другое – блеклая некронтирская сталь, закрывавшая правую половину лица с красной сферой в глазной впадине.

– Вы должны увидеть, – невыразительно повторила она, когда платформа задрожала и наконец остановилась над главным доком.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Они собираются тебя убить, – шепнул Наблюдатель.

– Нет, – буркнула Наблюдаемая. – Нет. Рыжеволосая, та, что с лающим голосом и горящими глазами, уставилась на нее.

– Что ты такое? – В ее словах читалось неприкрытое отвращение.

– Ты спасла их зря.

Наблюдаемая тряхнула головой назад и вперед, чтобы накинуть капюшон.

– Вам надо кое-что увидеть, – в который раз повторила она, игнорируя внутренний голос. Но сказанное ею осталось неуслышанным.

Женщины относились к ней с опаской и недоверием; обстоятельства вынуждали их искать прямые пути и только после обращать внимание на любые другие, требовавшие более глубокого осмысления. Она не винила их за это, ведь они в одночасье перенеслись в логово пришельцев. И все же нельзя было позволить, чтобы их нынешнее настроение повлияло на курс событий. Они должны были увидеть. Должны.

– Сестра Имогена, – сказала темноволосая, та, у которой было лицо со шрамом и серьезный взгляд. – Возможно, нам следует…

Именовавшаяся Имогеной никак не отреагировала и вместо этого нацелила болтер на Наблюдаемую.

– Ты служишь им. Поэтому ты притащила нас сюда? Чтобы сдать нас своим хозяевам? Ты одна из них!

– Они собираются убить тебя, – повторил голос.

В глазах вспыхнул огонь ярости.

– Нет! – громко и четко закричала неумершая. – Вы не понимаете! Глядите! Глядите же!

Она подняла пустотный клинок и стала медленно и осторожно приближать его темную кромку к свободной руке.

– Смотрите! – гневно выплюнула она.

Край режущего поля, существующего отдельно от остальной части меча с разницей в микросенду, тихо зажужжал, когда призрак коснулся им своей ладони. Энтропийная аура дезинтегрировала намотанные тряпки и оставила идеально ровную линию вдоль грязной кожи. Выступившая алая кровь заструилась меж пальцев.

– Я украла это оружие у них. – Она шагнула вперед и провела рукой по нагруднику Имогены, размазав по нему свою кровь. – Я человек.

Прошла целая вечность с тех пор, как она осмеливалась произносить это вслух.

– Я такая же, как и вы.

– Не такая, – отрезала другая Сороритас, несущая тяжелый мелтаган.

Бывшая нарушительница медленно и спокойно двинулась к окружающим ее женщинам, влекомая неким чувством, поднявшимся из глубины души, которое она не могла назвать.

– Вы должны поверить мне! Вы должны увидеть!

– Они не пойдут за тобой, – насмехался голос, – у тебя не выйдет убедить их.

– Увидеть что? – требовательным тоном спросила боевая сестра, но Наблюдаемая уже соскочила с края парящей платформы и устремилась вниз, к стыковочному кольцу, похожему на шестерню.

Когда женщина в капюшоне спрыгнула, Верити на миг испугалась, что она разобьется насмерть, но затем услышала лязг подошв о металлическую палубу и увидела, как та вприпрыжку бежит по платформе, петляя между балками и блестящими каменными постаментами.

Даная засомневалась.

– Мы за ней? – Она метнула взгляд на Имогену. – Старшая сестра, что прикажете?

– Кем бы она ни была, – вмешалась Кора, – человеком или ксеносом, у нее не все в порядке с головой. Это ясно как божий день, стоит только заглянуть ей в глаза.

Имогена не стала ничего говорить, а показала, что делать, на личном примере. Так сестры последовали за незнакомкой на расположенный внизу док.

Верити непроизвольно вздрогнула. Окружающие механизмы двигались медленно, громадные поворотные якори и парящие модули перемещались туда-сюда. Все это создавало впечатление своеобразного громадного двигателя, работающего вхолостую. Ее не покидало ощущение, что здесь присутствует инопланетный разум, претворяющий в жизнь свои непостижимые замыслы, которые не предвещают ничего хорошего для сестринства.

Имогена снова пришла в себя. Сомнение, проявленное ею в момент страха в песчаных пещерах, улетучилось, но она намеревалась прогнать и его остатки решительными действиями.

– Я не позволю, чтобы нам указывала путь какая-то ненормальная! Мы дочери святой Катерины, славься имя ее!

– Славься имя ее! – подхватили боевые сестры.

– И мы здесь не умрем! – продолжила Имогена. – Этот день пройдет согласно нашей воле. – Она повернулась к Данае. – Бери двух сестер… Мирию и няньку…

Женщина с мелтаганом не скрывала недовольства, бросая беглый взгляд на госпитальерку.

– Слушаюсь, госпожа.

Старшая сестра указала на горизонтальный шпиль.

– Разведайте эту башню. Высматривайте что-либо хоть отдаленно похожее на командный центр или узел управления. Докладывайте по воксу через стандартные промежутки. – Имогена оглянулась на Кассандру и Кору. – Вы – со мной.

– А как же… нарушительница? – осмелилась задать вопрос Кассандра, кивая в том направлении, в каком скрылась неумершая.

– Пойдем за ней. Выясним, что она хочет показать.

Когда отряд разбился на две группы, Верити пошла рядом Мирией, тогда как Даная держалась в нескольких метрах позади нее, водя дулом тяжелого орудия из стороны в сторону в поисках цели. Через считаные мгновения Имогена и остальные исчезли из виду, растворившись в лесу из громадных металлических трубок и железокаменных опор.

Сверху доносились гудение и треск кабелепроводов, по которым взад-вперед лениво текли потоки зеленых молний. Платформы, подобные той, на которой Сороритас совершили спуск, бесшумно перемещались за счет какой-то незримой силы. Верити делала каждый шаг с большой осторожностью, измеряя пройденный путь и стараясь следить за всеми углами обзора одновременно. Она не питала иллюзий, что ее зачаточные военные навыки принесут особую пользу, если произойдет нападение, но не могла позволить себе утратить бдительность. Ведь они, без всякого сомнения, находились сейчас на территории пришельцев. В Святилище-101, несмотря на его удаленность и заброшенность, Верити всегда чувствовала близость Бога-Императора. Но здесь же… где бы или в чем бы они ни находились… она не ощущала взора Его.

– Что это за место? – спросила госпитальерка, никогда прежде не встречавшая ничего более чуждого.

– Быть может, их дом, – не оборачиваясь, высказала предположение Мирия. – Вероятно, врата перенесли нас туда, откуда они родом.

От подобной мысли у Верити застыла кровь в жилах, и, чтобы унять дрожь, она сотворила знамение аквилы.

– Молюсь, чтобы ты ошибалась.

– Куда бы мы ни попали, таким, как мы, тут точно делать нечего, – подытожила боевая сестра и кивнула в сторону возвышающихся площадок и выпукло-вогнутых консолей вроде той, что они сломали чуть ранее.

Сооружения и конструкции не сочетались с размерами людей. Их построили для кого-то выше, для неких созданий, рядом с которыми Верити смотрелась бы очень низкорослой, и с категорически чужим взглядом на красоту. Всюду виднелись тусклый хром и черный камень, чью идиллию нарушали только прозрачные кристаллы, выполненные в форме стоячих гробов, и золотые иероглифы, состоящие из одних только кругов и прямых линий.

Всякий раз как отряд проходил под арочными сводами, госпитальерка бросала взгляд на начертанные на них символы. Она почти не сомневалась, что это знаки письма пришельцев, а не просто орнамент, так как структура их построения определенно несла в себе некую логику. Верити не могла не задуматься над тем, что бы она узнала, если бы смогла перевести их на имперский готик.

Она дотронулась до ауспика, висящего на поясе, и ей внезапно пришло в голову настроить устройство на автоматическую запись. Неизвестно, что ждет их впереди, а потому, если им вдруг придется возвратиться, подобный видеожурнал, запечатлевший все произошедшее, может впоследствии оказаться сборником бесценных сведений.

Если они сумеют возвратиться.

Когда ровная площадка под ними плавно перетекла в пандус, изгибающийся вокруг толстого цилиндрического столба, Даная кивком дала Мирии согласие подняться по нему. Прямо над ними теперь простиралась нижняя часть шпиля, пускающего слепящие волны белого света, и с такого малого расстояния Верити смогла разглядеть на боковых сторонах башни непонятные отверстия, похожие на окошки.

– Подойдем как можно ближе, – решила сестра Даная. – Ищите путь внутрь и будьте осторожны.

Однако, пока они взбирались наверх, им не попадалось ничего, что могло бы сойти за дверь или что-то в этом роде. Напряжение нарастало и давило на плечи Верити, как тяжелая кольчуга. Наконец, не выдержав, она озвучила то, что ее беспокоило:

– Почему ксеносы не нападают на нас? Они прошли сквозь порталы, чтобы атаковать аванпост Механикус, а сейчас, когда мы в самом сердце их базы, они игнорируют наше присутствие? Как так?

– Хороший вопрос, – проворчала Даная, которую, безусловно, занимало то же тревожное наблюдение.

– Те из пещеры, – задумчиво протянула Мирия, – должно быть, что-то вызвало их прибытие.

Даная фыркнула:

– С чего ты взяла?

– Перед тем как открылись порталы, произошел выброс какой-то энергии. Полагаю, это проделки техножреца. Мы понятия не имеем, как долго он и его исследователи работали на дне русла. Одному только Богу-Императору известно, чем они там занимались и во что ввязались.

– То есть они разворошили осиное гнездо, – дополнила сказанное другая боевая сестра. – Хм, вполне вероятно. Если вернемся в монастырь, квестора и его компанию ждет жестокая расплата.

– Но как же… – Верити сглотнула, – некроны. – От одного только упоминания о них ее бросало в дрожь. – Они наверняка знают, что мы здесь. Почему же они не появляются, чтобы покончить с нами?

Мирия замерла на месте и посмотрела вверх. По подвесной дороге над ними скользила широкая рама из металлических перекладин, а внутри нее, как мясные туши на крючьях, висели молчаливые механические солдаты, которых хватило бы на целый батальон.

– Они дремлют, – тихо-тихо сказала она, словно боясь пробудить некронов. – Мы заговорили о них, как об осах в гнезде. Так вот, похоже, они тоже впадают в гибернацию, как осы зимой. Бодрствует лишь малая часть, так как они считают, что им ничего не угрожает.

– Или, возможно, они наблюдают, – мрачно произнесла Даная. – Может, наше затруднительное положение забавляет их.

– У них нет ни души, ни сознания, насколько нам известно, – отвергла предположение Верити. – Это всего лишь автоматы.

Мирия искоса бросила на нее взгляд.

– Разве? Что в Империуме действительно знают об этих штуковинах? Где правда, а где вымысел? – Она скорчила гримасу. – Так вот почему в Ордо Ксенос не хотели нас пускать на Святилище-сто один. Они были уверены, что мы на что-то наткнемся здесь!

– Как резко ты сменила курс, сестра, – усмехнулась Даная. – Вот только ты забываешь: не мы их нашли, а они нас.

Верити приподняла бровь:

– Наша таинственная знакомая?

Даная кивнула:

– Нам следовало избавиться от этой твари, когда был шанс.

Мирия поджала губы, но ничего не сказала. Верити, однако, отказывалась молчать.

– Она… она не тварь.

– Да ты же сама ее лицо видела! – презрительно кинула Сороритас. – Синтез плоти и металла. Прямо как одна из шестеренок, а то и хуже! Еще и женщиной себя называет.

– Я видела ее, да, – не унималась Верити. Убежденность в своей правоте в ней только росла. – Но смотрела на нее не так, как ты, сестра. Я увидела заблудшую душу. Увидела в ней… – «Родственную душу». Она не смогла заставить себя произнести это вслух.

Нахмурившись, госпитальерка начала снова:

– Я знаю одно: если нам повезет выжить и сбежать из этого сердца тьмы, она обязана пойти с нами. Во имя святой Катерины, я не брошу того, кто блуждает впотьмах без указующего света Бога-Императора.

– Сама себе перечишь, подруга, или уже забыла, что только что сказала? Ты не сможешь спасти того, у кого души нет, – грубо ответила Даная, повышая тон. – Выброси свои глупости из головы. Это приказ.

Верити взглянула на Мирию, ища поддержки, но та ничего не сказала.

Коридор из черных пирамид, отстоящих друг от друга на зазор в ширину ладони между острыми углами, тянулся вдаль на сотни метров. Сороритас осторожно продвигались цепочкой, опасливо поглядывая на дула выключенных проекторов дугового потока, которые смотрели в темноту. Вереница молчаливых монолитов напоминала галерею скульптур, созданных кем-то одержимым геометрией, и все равно даже в состоянии покоя машины выглядели зловеще и угрожающе.

– По-моему, это завод, – прошептала Кора. – Должно быть, мы попали во что-то вроде мира-кузницы ксеносов.

Имогена посмотрела на младшую.

– Допустим, но где же тогда рабочие, илоты? Где литейные и сборочные цеха? – Старшая сестра замотала головой. – Нет, тут скорее хранят, нежели что-то производят. – Сороритас сделала паузу и провела рукой по боковой стороне монолита, оставив след на толстом слое пыли, что покрывал ее. – Бьюсь об заклад, их не включали тысячелетия.

– А может, и больше, – добавила Кассандра.

Имогена хмуро кивнула, и отряд продолжил путь. Некоторое время спустя ровный пол перешел в наклонную плоскость, которая вела в длинное помещение с низким потолком и многочисленными рядами круглых экранов.

В дальнем его конце стояла женщина в капюшоне, массировавшая и перематывавшая порезанную ладонь; когда они подошли, она отвлеклась от своего занятия.

– Ты это хотела нам показать? – грубо спросила Имогена.

– Вы видели недостаточно, – сухо прозвучало в ответ. – Пока недостаточно.

Кора всмотрелась в один из дисплеев. По нему каскадом струились нечитаемые инопланетные знаки.

– Многотысячная армия – это, по-твоему, мало?

Призрак женщины вяло закачал головой, и накинутый капюшон только подчеркнул это движение.

– Каждый из них показывает состояние одной когорты. – Она ткнула пальцем в ближайший из круглых экранов. – То есть одной группы, как соединение монолитов, что мы встретили выше.

– Здесь их сотни, – ахнула Кассандра и выпучила глаза, когда принялась считать светящиеся окошки.

– И это лишь одна комната для наблюдений. Есть другие.

Имогена сжала челюсти.

– Меня достали твои игры, тварь! Наглядное доказательство их мощи ты привела. Теперь говори число, если посмеешь. Выкладывай, сколько тут спит этих Светом забытых роботов. Легион? Больше? – напирала Имогена, выставляя перед собой болтган. – Чего ты добиваешься? Хочешь напугать нас?