Текст книги "Молот и наковальня"

Автор книги: Джеймс Сваллоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Обнаружив свою добычу прислонившейся к основанию широкого каменного алтаря, Хайгис зашагал вперед под градом выстрелов, и при нездоровом свечении, омывшем руины и поваленные столбы, на женщину упала его резко очерченная страшная тень.

Плотная ткань нескольких больших гобеленов, что до сих пор висели на стенах часовни, воспламенилась от попаданий, и от нее повалил приторный дым, затянувший зал и смешавшийся с вонью кордита, наносов песка и пепла мертвых.

Верити, как могла, сражалась вместе с боевыми сестрами в тени канониссы Сеферины, схлестнувшейся с генералом некронов. На ее неопытный взгляд, бой был беспорядочным. Она не знала, на что направить свой праведный гнев. Удушливый дым так и вовсе отбивал у нее желание продолжать сражаться. Из-за него она потерялась среди ожесточенной рукопашной.

Она поочередно наталкивалась то на сестер, то на некронов. Уходила с дороги Сороритас и по мере возможности осмеливалась противостоять наступающим воинам и мельтешащим под ногами скарабеям. В какой-то момент полурасплавленный Бессмертный попытался выпотрошить ее клинком, прикрепленным под стволом его гаусс-бластера, но она первая выстрелила в него из оружия, подаренного ей канониссой. Верити внимательно следила за расходом патронов, думая про тот единственный болт, что она приберегла для себя. Несмотря на то что Бессмертный был крайне медлительным, поскольку мелта-заряды повредили его приводы, он тем не менее оставался таким же непреклонным, как и его сородичи, и решительно хромал в ее сторону. Слишком поздно госпитальерка поняла, что чужеродная машина гонит ее к гудящему монолиту, и ее охватила паника. Она растратила весь боезапас пистолета, и лишь по милости Бога-Императора некрон закачался и рухнул на пол. Трескучая молния окутала его подрагивающее тело, и прежде чем забрать его, она позволила ему издать уже знакомый предсмертный вопль. Вспышка света обожгла ей сетчатку, из-за чего Верити отвернулась со слезящимися глазами.

Разбрызгивая за собой кровь, откуда-то сверху полетела некая фигура, и Верити услышала хруст керамита и сломанных костей при приземлении.

Каково же было ее удивление, когда она подошла к упавшей женщине и увидела залитое кровью лицо Сеферины. Опыт госпитальерки взял свое, и она тут же активировала медицинскую перчатку и ввела канониссе лекарственную смесь, чтобы не дать ей умереть.

Сеферина жадно глотнула воздух и выгнула спину, когда препарат резко вернул ее в чувство.

– Нянька… – заплетающимся языком сказала она. – Еще не все кончено.

– Я знаю, – ответила Верити и, подставив плечо под руку канониссе, с большим трудом подняла и поставила на ноги воительницу в тяжелом доспехе.

Пошатываясь, они вдвоем побрели в сторону. Сеферина пребывала в полубессознательном состоянии и не могла сконцентрировать взгляд. Верити знала эти признаки: канонисса потеряла очень много крови и получила контузию. Нужно было как можно скорее доставить ее в безопасное место.

Однако такого места нигде не было. Всюду на Святилище-101 бушевало сражение.

– Оно идет, – выдавила Сеферина.

Верити услышала хруст камня под железной стопой и рискнула оглянуться через плечо. Позади озиралась худая и вытянутая фигура, нескладная тень из палок.

Неожиданно канонисса резко оттолкнула госпитальерку и отпустила.

– В сторону, – проревела она, и по ней было видно, как тяжело ей это далось. – Я не собираюсь встречать своего последнего врага у тебя на плечах.

Некрон-командующий грозно ступал сквозь завитки дыма, не спуская пылающих глаз с Сеферины. За ним собирались другие скелетообразные машины, переходившие в финальное наступление по направлению к алтарю. Верити шагнула назад и стала рыться в карманах. Внезапно она прочувствовала ритм битвы; перестрелки и крики раненых утихли, и воздух наполнился резонирующим гудением антигравов монолита. Наконец Верити нащупала последний болт и трясущимися руками зарядила его в пистолет.

Ксенос услышал щелчок затвора и на мгновение вперил в нее зловещий взор. Верити оцепенела. В бездушных сверкающих глазах она не разглядела ничего, что хоть немного сближало бы с человеческим родом. Это был вовсе не холодный взгляд животного-хищника и не бессмысленный как у тронувшегося рассудком, нет. Он был совершенно чуждым в прямом смысле этого слова.

Вдруг пришелец дернулся, словно реагируя на какой-то далекий звук, слышимый только им. А затем с холодной отстраненностью он снова отвернулся, проигнорировав ее ради своей первоочередной цели.

– Ну, давай, подходи, – позвала Сеферина. В ее голосе слышалась боль. – Подставь свою армию под тяжелую ступню моей святой и моего бога. Делай что должно, тварь, но знай, что их вечный гнев настигнет тебя!

Неожиданно помещение и собравшихся вокруг некронов озарил новый внеземной свет. Водянистое свечение разлилось по поверхности странного проема в лицевой части монолита, и Верити поняла, что это значит. Должны были явиться подкрепления. Их и так тут была целая армия, но вскоре здесь появится новое полчище, которое сотрет в пыль все, что принадлежало человеку в этом гиблом мире.

«Если кто-то прибудет сюда в поисках нас, как мы искали ранее тут исчезнувших, то они не обнаружат ни следа, – подумала Верити. – Ксеносы оставят от нас только пыль».

В энергетической дымке сияющих врат проступили чьи-то очертания, но они перемещались так хаотично, словно за ними гнались Губительные Силы. А затем изнутри показались полы плащей, черные как ночи доспехи и человеческие лица.

– Мирия? – Имя подруги сорвалось с губ Верити, не верящей собственным глазам. Не считая одной боевой сестры, все остальные члены отделения были с ней.

В следующий миг высоко в небе родилась новая звезда и тут же умерла в ослепительной вспышке.

Немесор едва успел обработать данные о новом переходе, как схлопывание станции перешло в терминальную стадию. Даже с его компьютеризированным интеллектом, проверяющим информацию практически со скоростью света, он не мог одновременно разобрать все противоречивые потоки показаний датчиков.

Вызванные им подкрепления так и не прибыли. Вместо триархических преторианцев из пространственного коридора, что он открыл в гробничный комплекс, высыпали мерзкие люди. Когда это произошло, он снова понял значение ненависти. Органики были сродни вирусным программам, к которым прибегали самые бесчестные некронтирские династы. Они бесконечно реплицировались, прятались и атаковали, ударяли и скрывались; казалось, их невозможно истребить. Хайгис догадался, что произошло внутри Обсидиановой Луны. По недосмотру Оссуара эти паразиты смогли пролезть через межмерную дверь в царство некронов. Его халатность позволила им украсть устройство-свиток и обратить себе на пользу.

«Если бы он сразу их всех убил, ничего этого не случилось бы!»

Однако проблема людей не шла ни в какое сравнение с тем, что они сделали с добычей Саутехов – комплексом, силой отобранным у Атунской династии. Хайгис ни на одну наносекунду не допускал вероятности того, что именно его стремление размазать людей по песку оставило сингулярное ядро слабозащищенным. Немесор не мог признать ошибку со своей стороны, ведь он был идеальным солдатом; его прошлое стерли, а его самого переделали в новой и сверкающей стальной оболочке, что служило превосходным доказательством его непогрешимости. Он не испытал шок или удивление, но при взгляде в кавирское небо в нем зажегся огонь ненависти.

Пронзительный вой сирен сопровождал последние мгновения существования станции, затопляя его потоками сведений, что в мельчайших деталях описывали катастрофу. Каждый представитель некронской иерархии, начиная от нижайших скарабеев, обслуживающих гробницы, и заканчивая Его Светлейшим Высочеством Великим Имотехом, в черепной коробке имел матрицу единосущности – устройство, которое позволяло передавать друг другу сигналы на практически бесконечном удалении и мгновенно отправлять данные по каналам связи, основанной на феномене квантовой запутанности.

Хайгису было известно, что некоторые младшие виды прокладывают эфирные кабели от своей физической формы в реальном мире к духовной сущности в нематериальном, что, разумеется, было полным идиотизмом. Звездные боги же после принятия некронтир дара биопереноса наделили их многими технологиями, в том числе и данным видом коммуникации, явившимся чуть ли не буквальным выражением того заветного единения, к которому некроны так стремились при жизни. Теперь каждый из них был подключен к отдельному сегменту или ко всей незримой паутине, простиравшейся на целую галактику и разделенной только границами родства и вассальной зависимости. Когда искусственная оболочка получала критические повреждения, именно по квантовой цепи цифровое сознание и сломанное тело переносились в ближайший мир-механизм или планету-гробницу.

И именно через эту сеть немесор созерцал гибель Обсидиановой Луны.

Сингулярное ядро, которое с бережностью и ответственностью обслуживали рабочие автоматы царской семьи Атунов с начала эры Великого сна, искривилось и раскололось. На одну бесконечно долгую секунду заключенный внутри пространственно-временной континуум сделался видимым, когда электромагнитные барьеры спали и на массу данной реальности стала давить гравитация сродни той, что у горизонта событий черной дыры. Как следствие, коллапсар в центре орбитального комплекса вывернул его наизнанку.

Однако это явление не могло поддерживать себя. Оно не было естественным, не было результатом мучительной гибели солнца и погружения во тьму. Некронтир, построившие реактор миллионы лет назад благодаря знаниям звездных богов, безжалостно попрали законы природы, когда заставили появиться сингулярную точку. И теперь Вселенная хотела ее отторгнуть, избавиться от патологии. Аномалия не умирала тихо и спокойно, а брыкалась с такой силой, что орбита Святилища-101 сместилась на несколько градусов.

В конце концов луны не стало. Она провалилась в саму себя и взорвалась. Интенсивные вспышки отметили выплески остатков энергии, когда громадная станция вместе с миллиардами спящих солдат, колоссальными хранилищами оружия, боевых кораблей и древними электронными библиотеками исчезла навечно.

Хайгис ощутил, как жуткая зияющая бездна разверзлась в его мыслепространстве, когда все квантовые нити, связывавшие его с комплексом, были резко перерублены. Ту же самую картину он наблюдал всюду вокруг: у каждого некрона обрывалось соединение с его пунктом происхождения, и неосязаемые провода, подключавшие их к глобальной паутине, просто повисли в пустоте, перерезанные и искрящие.

Слишком поздно немесор осознал, что произойдет дальше. Нарушенным пространственным линиям передач не за что было зацепиться, и тогда, не имея конечной точки, цепи единосущности скрутились в разрушительную петлю обратной связи. Единственная цель соединения – никогда не оборваться, чтобы не дать некрону по-настоящему умереть, – подавила все остальные функции его армии.

Подобно волне молний каскад зеленых искр прошел по туловищу всякого некрона на поверхности планеты, каждого пробужденного воина и боевой машины. В головах у них сработал аварийный блокиратор, и железная орда немесора начала уноситься в межмерное непространство, существовавшее в пустотах меж реальностей.

Все некроны издали один и тот же пронзительный предсмертный крик, не в силах спастись от утягивающего отлива после разрушения луны. Хайгиса зашатало. Он знал, что его бойцы высшего порядка тоже сопротивляются навязываемой телепортации. Но личи-стражи, отчаянно пытавшиеся переписать собственный код, чтобы проигнорировать команду об отзыве войск, не справлялись и исчезали во всполохах пламени.

Наблюдая, как его командный монолит поглощает ревущий шар нефритового огня, а фаланга Бессмертных пропадает в буре самоуничтожения, Хайгис убеждал себя, что не проиграет вот так. Для него это невозможно! Ведь он – избранный Повелителя Бурь, солдат Вечности, немесор и мясоубийца.

Некронский генерал обратился к собственной цифровой матрице и обнаружил, что принуждающий сигнал взывает к нему, просит подчиниться приказу о возвращении. Обычный боец, после биопереноса уже не способный на высшие психические процессы, в отличие от высокородных некронов, не смог бы устоять, но, будучи знатным представителем династии, Хайгис мог. Он почувствовал, как цепи единосущности вытягиваются в пустоту, наконец найдя некий мир-гробницу в сотнях световых лет отсюда. Но он не уйдет, не сейчас. Он просто не мог себе этого позволить. У него оставалось незаконченное дело.

– Ну как оно, чужак? – сплюнула командир людей, ощущая его недомогание.

Его оптические сенсоры пронзили доспех и плоть вражеской предводительницы: у нее оказались настолько тяжелые ранения, что она даже неспособна была встать, чтобы вступить с ним в схватку. Ей оставалось только подстрекать его, выкрикивая бесполезные слова.

Женская особь кивнула на ореол из обломков в небе; частицы мусора уже сгорали в верхних слоях атмосферы планеты.

– Мои сестры разворошили твое паучье гнездо, разломали его! Мы убили тебя! Такова воля Бога-Императора!

Хайгис зациклил эмуляцию ярости и дал гневной дрожи пройти сквозь себя. Он освободил свои логические блоки и впервые за несчетные зоны разрешил себе что-то почувствовать.

– Мы некронтир, – прогудел генерал. – Мы несмертные. – Он поднял свою поврежденную перчатку и выпустил огненный поток. – И галактика принадлежит нам, а не трупам, что вы почитаете.

– Нет!

Чей-то крик отвлек его от казни соперницы. Немесор заметил другую женщину, ту неэффективную, что смердела потом от паники и страха. Она осмелилась навести на него оружие и выстрелила. Болтерный снаряд попал Хайгису в грудь и раздробил свисающие с шеи драгоценные цепи, указывавшие на его звание и высокую должность.

Он избавился от ненужного алгоритма боли, удалив его вместе со строкой команды телепортации. Везде его солдаты дезинтегрировались или падали бесполезной грудой металла, так как их статус менялся на «сломанный» из-за вмешательства этих животных. Кругом разгорался мощный пожар, создававший адское свечение на его сверкающей стальной коже.

Только тогда Хайгис увидел, что органики окружили его. Жалкие остатки армии защитников, самки в грубых силовых доспехах с примитивным огнестрельным оружием. У всех них в глазах читалась ненависть, океаны ее, поднятые из бездонных глубин фанатичности. Немесор полностью осознал, что это было такое, и теперь разрешил себе испытать то же самое. Это чувство лишь подтвердило то, в чем он и так всегда был уверен: плотские никчемны, они просто низшие твари, распространяющиеся по космосу сродни болезни. И они заразили его своим недугом точно так же, как ранее глупого и самонадеянного криптека.

Минуты назад ход войны складывался в пользу некронов, а теперь его воины обратились в призраков, и Хайгис остался один против своих врагов. Какая-то часть его давно мертвой прежней личности задалась вопросом, не звездные ли боги расплачиваются с ним, достав его из могилы, за предательство, совершенное некронтир.

Немесор узнал одного из органиков, женскую особь со шрамами на лице, черными волосами и тяжелым клинковым оружием в хватке.

– Я несмертный, – проскрежетал он ей, глядя, как женщина и ее соратницы сужают кольцо вокруг него.

– Сейчас мы это проверим, – сказала боевая сестра, и без команды все люди одновременно накинулись на немесора. Он поливал их огнем и метал в них стрелы, но, как и его собственные солдаты, люди не прекращали натиск и бились так, словно не ведали боли и страдания. Их питало безумие, вера, нечто такое, что ксеносу никогда не определить.

С клинками и боевыми топорами, с дубинами и булыжниками, вытащенными из поваленной кладки, все разом они набросились на Хайгиса и уничтожили его.

ЭПИЛОГ

Некогда ко мне пришла послушница-кантус, волнующаяся и неуверенная. Совсем еще хрупкая девочка, сделавшая всего несколько робких шажков по вечному пути к Золотому Трону. Тогда она задала мне один занятный вопрос. Она спросила меня, откуда мы действительно знаем, что такое вера. – На считаные мгновения слова повисли в холодном ночном воздухе. – Я ответила ей, что нет такой меры, которой можно было бы измерить то, что мы чувствуем в наших сердцах. Нет таких весов, на чашах которых можно было бы взвесить, у кого из женщин веры больше. Есть только долг и кровь. Деяния и слова. Есть только…

В облачном небе сверкнула молния, и прогремел глухой гром, когда желтое копье солнечного огня обрушилось с орбиты и ударило где-то далеко в пустыне. По долине прошла слабая дрожь.

Когда она утихла, рассказ продолжился:

– Есть только служба Богу-Императору и известная одному лишь Ему цена, которую придется заплатить каждой сестре. Но знайте, что с какими бы ужасами ни пришлось столкнуться, какие бы трудности ни пришлось преодолеть, заявленная Им цена всегда обоснована.

С большим почтением сестра Мирия закрыла «Молот и Наковальню» и отвесила книге поклон. А после передала ее Пандоре, бережно принявшей священный том и обернувшей его в шелковую ткань. Редко когда женщине в звании всего лишь сестры-милитантки дозволялось произносить речь в подобного рода церемонии, но поминальная служба проходила по непосредственному приказу канониссы, и она дала разрешение.

Сеферина кивнула с другого конца сада, возвышаясь меж рядов крошечных фигурок и прижимая к себе культю. Канонисса еще не оправилась от столкновения с некронским генералом, и пройдет много месяцев, прежде чем она полностью излечится. Теперь, когда звездолет «Тибальт» вернулся со вспомогательной флотилией из системы Селтея, пошли слухи, что она, скорее всего, покинет планету и отправится в какой-нибудь другой мир с более современным валетудинарием. Но Мирия прекрасно знала, что Сеферина отныне никогда не покинет Святилище-101. Она поклялась в этом посреди развалин Великой часовни в тот день, когда они остановили вторжение некронов. Поклялась именами всех погибших.

Очередная полоса огня пронзила облака, и на горизонте образовалась дымная вспышка, отмечая разрушение целой горы. Имперский ВКФ со смертельной точностью стирал все следы присутствия ксеносов на планете, с низкой орбиты обстреливая из лэнс-излучателей и мегалазеров каждый участок, указанный в записях адепта Феррена. Пыль от уничтоженных скал, поднявшаяся в атмосферу, навсегда изменит экологию планеты, но это можно было считать незначительной платой за искоренение угрозы некронов.

Недели, последовавшие за Второй битвой за Святилище-101, как назвали это сражение сами Сороритас, оказались очень трудными. Уцелела лишь горстка женщин; остальные же умерли от ран, так и не дождавшись помощи. Но, как велела их вера, сестры выжили. Цена победы была уплачена в полном объеме.

Потом прибыли транспорты со свежими силами боевых сестер, и все началось заново. Дочери святой Катерины не собирались сдавать свою землю. Они пришли сюда, чтобы отстроить все заново, и так оно и будет. Поступить иначе означало бы признать слабость.

Вместе с Сороритас явились и другие. Делегации Адептус Механикус, разыскивающие Тегаса и Феррена. Они изображали притворный ужас перед так называемыми «несанкционированными работами» и делали вид, будто ничего не знают. Мирия была там, когда они прибыли, и видела, как Сеферина не позволила им даже сойти с рампы своего шаттла. Она велела им разворачиваться и возвращаться на Марс. Прибегнув к древним законам, канонисса объявила Святилище-101 мавзолеем-валорум – миром воинских захоронений. Она заявила, что на этой планете техножрецам не принадлежит ничего, и, если они опять посмеют сунуться сюда, орден Пресвятой Девы-Мученицы убьет их всех, что космолет Ордо Ксенос – вероятно, даже личный корабль инквизитора Хота – тайно прошел неподалеку от мира и скрылся во тьме космоса, более не желая испытывать терпение сестринства.

Вспыхнула последняя огненная пика, отбросившая яркий белый свет на лица собравшихся боевых сестер, и низкий гул окатил развалины монастыря.

Пока шла церемония, восполненные рабочие бригады занимались разбором разрушенных стен, которые были последним доказательством того кошмара, что здесь случился. Ничто не должно было напоминать об инопланетном враге. Каждый оставшийся кусочек некронского металла поместили в грузовой контейнер и выстрелили им в кавирское солнце под присмотром сестер.

В числе тех, кто опустил рычаг, пославший капсулу к звезде, была и Верити. Казалось, это задание как раз для нее, поскольку внутри контейнера лежало и кое-что важнее мусора – тело Децимы, навеки обезображенное чужеродными имплантатами. В пламени протуберанцев ее плоть должна была обрести свободу, а душа – присоединиться к Богу-Императору.

Мирия посмотрела вниз, на вотивную статуэтку перед ней. Как и многие мемориальные изваяния, она пострадала в ходе схватки, но вырезанные на каждой имена по-прежнему отчетливо читались, а вечный огонь внутри горел столь же ярко.

К маленькому памятнику Дециме в саду присоединились такие же, посвященные Имогене, Талассе, Ксанфе, Коре и многим другим. Мирия подняла взгляд и стала изучать лица окружающих ее женщин. Ананке и Даная с серьезным видом кивнули ей; Пандора, как хранительница книги, молчала; неизменные спутницы Кассандра и Изабель вскинули головы, подражая тому, как в прошлом приветствовали своего командира; Верити, не скрывавшая слез печали, ответила подруге грустной улыбкой.

Мирия бессловесно вознесла благодарность Золотому Трону за сохранение жизней их и ее.

Так много сестер пролили кровь в песках этого удаленного мира, и ради чего? Ради веры? Стоило ли так жертвовать ради нее?

«Заявленная Им цена всегда обоснована», – эхом прозвучали слова святой Катерины.

– Все так, – прошептала она себе под нос. – Все именно так.

Сеферина обратилась к присутствующим:

– Когда мы только прибыли сюда, я сказала вам, что Свет Бога-Императора никогда не покидал этот мир, что дыхание Его божественной сущности никогда не прекращалось. И я не обманывала вас. – Она огляделась по сторонам и обвела всех сестер невредимой рукой. – Сам факт того, что мы здесь и мы живы, уже это подтверждает. – Канонисса поклонилась мемориальным фигуркам, тем самым завершая церемонию. – Мы превозмогаем с помощью веры. Так было, есть и будет всегда.

Тогда как остальные ушли из сада, Мирия осталась. И хотя у них всех были дела, что-то заставило боевую сестру задержаться чуточку дольше.

– Мы обе пришли сюда по одной причине, – вдруг раздался голос, но она не обернулась. Верити приблизилась и встала рядом, глядя на колышущиеся огоньки. – Чтобы найти умиротворение.

– Бог-Император распорядился иначе.

Прошло немало времени, прежде чем госпитальерка снова заговорила.

– Сомнения гложут меня, сестра, – начала она. – После Невы, после смерти моей дорогой Леты и последующих событий… Я надеялась, что в этой миссии по переосвящению у меня появится время поразмыслить.

– Например, о чем?

Верити устало кивнула:

– О том, так ли тверда моя вера, как раньше.

Мирия вздохнула:

– Не ты одна тревожилась об этом. В какой-то момент я по-настоящему испугалась, что никогда более не смогу снова служить церкви в прежней роли.

– Как воин?

– Как солдат веры. Я жажду вовсе не крови, Верити, хотя порой опасаюсь этого. А убежденности в том, что сражаюсь против врагов человечества и нашей религии. – Она посмотрела на фигурку с именем Децимы. – Она напомнила мне о цене и долге. О нерушимости клятвы, что мы даем. Децима на личном примере доказала мне это.

– Вера никуда не исчезает из сердца сестры. – Верити процитировала слова святой и на какое-то время снова замолчала. – Думаешь… мы одолели их?

– Кого? Некронтир? – прищурилась боевая сестра. – В этом мире – да. Но есть и иные. И, если потребуется, я снова с ними разделаюсь. – Мирия отвернулась и посмотрела в ночное небо. – Мы должны были погибнуть здесь, сестра. Все мы. Почему же мы до сих пор живы? Из-за чистого везения в битве? Из-за высокомерия пришельцев?

– Может, потому, что Бог-Император так пожелал? – предположила госпитальерка. – Так сказали бы проповедники. – Она сделала глубокий вдох. – Мне так жаль, что Децима не дожила до этого дня.

В тишине наблюдая, как облака расходятся, а за ними проступает россыпь вечерних звезд, Мирия вдруг стала искать на небосводе точку, которую Сеферина показала им по прибытии сюда, – свет Солнца и Священной Терры.

– Децима хранила веру, – сказала Мирия. – Равно как и мы. Этого всегда будет достаточно.