Текст книги "Пуля на закуску"

Автор книги: Дженнифер Рардин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Глава семнадцатая

Мы с Коулом устроились на крыше дома Анвари, выглядывая из-за ее края на тускло освещенную улицу. Тонкий ломтик луны совсем не помогал высматривать высокую и тощую фигуру Аши Васты. А лучше того – решительное постукивание трости с головой тигра, которая могла принадлежать только Вайлю. Как я объяснила Коулу, моя дичь – Аша, а его – Вайль.

– Ты хочешь, чтобы я следил за боссом? – спросил он так, будто я предложила ему дразнить медведя гризли говяжьей вырезкой, танцуя на лугу ирландскую джигу.

– Он меня чует, – объяснила я. – А мне необходимо быть в курсе, где он и что делает. В тот миг, когда он вступит в контакт с Зарсой, я должна буду об этом знать. – Он помотал головой, и я добавила: – Коул, вот только не надо. Ты знаешь, что, если он ее обратит, это будет катастрофа для всех, особенно для ее детей.

– Да нет, я сделаю, – ответил он. – Я только не могу поверить, что у тебя хватает бесстыдства просить, ничего не предлагая взамен.

Я прикусила губу, узнав это выражение лица. Это был Коул из железа и стали, и не уверена, что мне хотелось бы знать, что у него на уме. Но выбора не оставалось.

– Чего ты хочешь?

– Свидания. С тобой. – Он посмотрел на меня сурово, будто я уже пыталась отвертеться. – Настоящего свидания, на котором ты будешь в вечернем платье, а я буду пялиться на твою задницу, когда ты не видишь.

Я вздохнула:

– Коул…

Он взял меня за руку.

– Я знаю твои предубеждения насчет нас с тобой. И что Вайль тебя с ума сводит, и вообще. Ты просто согласись на этот раз. – Улыбка его стала коварной. – А то я не играю.

Да, вот и хлынуло оно по трубам, Жас. Тут ты действительно попала. Но что делать?

– О'кей.

И мы скрепили сделку рукопожатием. Я назвала его шантажистом. Он мне ответил, что моя задница должна красоваться в картинной раме музея «Метрополитен». И мы решили поискать свою дичь где-нибудь в другом месте.

Поскольку Вайль был для меня главнее всего прочего, я отвезла Коула обратно к «Оазису». Отсюда мы пошли по его следу несколько миль по широким хорошо освещенным бульварам, обсаженным кипарисами, по узким кирпичным мостовым улиц, где не видна была даже протянутая перед лицом рука. Мы миновали биллборды с рекламой «шанели номер пять» и наляпанными краской карикатурами, где у статуи Свободы вместо лица череп. Наш след вел нас мимо небоскребов и руин, футбольных стадионов и мечетей. Противопоставление древнего и современного доходило до самых немыслимых, и все меньше меня удивляла невозможность в этой стране проложить прямой путь ну ни к какой цели. Наконец мы дошли до окраины города, где стоял полурассыпавшийся аукционный сарай, заполненный овцами, козами и осликами и занимающий примерно один городской квартал.

Мы притаились возле изгороди уличного загона, в котором стояли или лежали, по собственному выбору, три группы по пять-шесть верблюдов.

– Бог мой! – ахнул Коул. – Вот он, наш шанс!

– О чем это ты? – спросила я шепотом, пытаясь попять, зачем Вайлю может понадобиться коза или овца. Жертва, прошептал мой разум. Я ему велела заткнуться к чертям. Может, Зарсе надо три-четыре раза прогнать ослика вокруг дома – как символ нового пути к новой жизни. Ага, как же.

– Слыхала ты штучку насчет переворачивания коров? – спросил Коул.

– Я со Среднего Запада, – ответила я. – Как сам думаешь?

– Так вот, мы сделаем то же самое, но в стиле Ближнего Востока. Перевернем верблюда!

– Коул, не хочется гасить твой энтузиазм, но… – Но он уже был внутри загона. – Коул! – прошипела я. – Вернись немедленно!

Он подбежал обратно:

– Хочешь дать совет?

Я заглянула в искрящиеся глаза и подумала: А черт с ним. Хочет верить – пусть себе верит.

– Полагается, чтобы они спали, – сказала я. – Ты здесь видишь спящего верблюда?

Он вгляделся пристально, как следует.

– Ага! Парочка есть. Хочешь мне помочь?

– Нет, постою здесь, понаблюдаю. Ты вот что: подходишь к нему на цыпочках, тихо-тихо, чтобы не разбудить, и как следует толкаешь его в плечо. Обычно он бывает так поражен, что падает набок. Круто?

– Потрясающе!

– Только не давай ему себя лягнуть, потому что это верная смерть.

– Я похож на дурака?

Я смотрела на него молча, пока он не начал переступать на месте.

– Да вроде нет.

– Хороший ответ. А теперь, женщина, – поддержим храброго героя перед самым захватывающим приключением всей его жизни!

Я выбросила в воздух кулак:

– Вперед, рыцарь!

Коул наклонился ближе:

– Я вообще-то думал о долгом и сочном поцелуе.

– Еще до первого свидания? Да за кого ты меня принимаешь?

Мы обменялись широкой улыбкой, вспомнив нашу первую встречу и то, что закончилась она зрелищным поцелуем взасос. Спонтанный порыв, который в другой ситуации ни у одного из нас не случился бы.

Я смотрела, как Коул начал подкрадываться, изображая из себя отставного ниндзя, и изо всех сил подавляла смех. Верблюды наблюдали его приближение со скучающим вниманием животных, слишком усталых, чтобы реагировать на такую мелочь. Спали только лежачие, но Коул решил, что здоровенная самка посреди загона тоже задремала. Он подкрался прямо к ней, уперся руками в широкий бок и толкнул изо всех сил.

Она повернула голову, посмотрела ему в глаза – и плюнула.

– Да, очень смешно, – заявил он, вернувшись к изгороди, где я хохотала, не в силах остановиться.

– У тебя совершенно брэндовый запах появился, – заметила я. Лицо у меня болело от смеха. – Как назовешь духи?

Хотя он уже вытер лицо дочиста, сейчас провел по нему рукавом еще раз. Сморщил нос.

– Может, «Из глубины души»?

– Да, вполне соответствует. Когда найдем Вайля, ты к нему особо не приближайся.

– Ладно, давай пойдем отсюда.

– О'кей. Но я никогда не забуду этого выражения у тебя на лице. Сколько живу, буду помнить.

– На моем? А на ее?

– Ты про верблюдицу?

Он кивнул:

– Я серьезно. Уверен, что она вообще не знала, что хочет харкнуть, пока эта слизь не сорвалась с губ. Ты видела, как она мне моргала этими огромными своими ресницами? Я тебе говорю, для нее это было неожиданностью не меньше, чем для меня.

Я не могла сдержаться. Лицо у него было абсолютно серьезно, а я расхохоталась, как филин. Мгновение спустя Коул присоединился, и мы, в самом сердце одной из самых опасных стран мира, стояли, ржали и хихикали, как пара закадычных подружек.

И этого мне хватило.

– Коул, я доперла! Он ничего не понял.

– Доперла? До чего?

– Вот ты сейчас сказал про верблюдицу. Насчет того, что она своих действий не осознавала. Так вот, ручаюсь, с нашим «кротом» та же история! Подумай сам. Дэйв представить себе не может, кто его предает. И мы тоже никого не засекли. А потому что «крот» и сам не знает,что он «крот».

Коул подумал и сказал:

– И лучше согласуется с репутацией спецсил. – Он начинал принимать мою теорию. – В смысле, какие-то предатели в вооруженных силах вообще есть, но в элитных войсках их трудно себе представить. А уж тем более в данном случае.

– Так, давай думать в эту сторону, – сказала я, когда мы пустились по следу Вайля в обратный путь к городу. – Колдун – некромант. Как он мог подчинить себе кого-то из людей Дэйва?

– Ну, я думаю, убил кого-то из них, сделал из него мумбо-джумбо и отправил обратно.

– Такая сила впечатляет, – ответила я. – Каждый из них кажется вполне живым. Не могу никого из них вообразить мертвым даже временно. Кроме…

Слова встали у меня поперек глотки. Я остановилась. Коул ушел вперед, заметил, что меня рядом нет, вернулся и встал передо мной. Заглянул мне в лицо.

– Жас? Тебе нехорошо?

Я кивнула. Да, не слабо затошнило от такой мысли.

– Дэвид – мертвец. Или нежить. В общем, не то чтобы живой, другое что-то. – Голос мне отказал, я говорила шепотом. – Он мне говорил, что это случилось на учебном задании. Но могло быть не так. Может быть, Колдун хочет, чтобы Дэйв так помнил. Он как-то излишне гладко об этом рассказывает.

– А что он еще говорил?

– Что работает на Рауля. Только… – Я вспомнила разговор, который у нас был, когда убили в его группе врача. – Он уже знал все подробности моего визита наверх. Так что Колдун мог ему встроить и ложное ощущение цели.

Нет, постой минуту. В первый раз, когда мы с Раулем встретились лицом к лицу в роскошном номере в Лас-Вегасе, я его спросила, бывал ли там и Дэйв. И он не дал мне прямого ответа. Сказал: «В некотором смысле».

Черт, черт, черт! Что-то случилось, пока душа Дэйва летела в космосе. Рауль его как-то… упустил, уступил более сильной хватке Колдуна? Как это вообще действует? Или – может ли быть, что Дэйву был предложен выбор, и он решил работать на Колдуна? Нет. Не может. Должно существовать логичное объяснение.

Вот как на духу: если бы не этот проклятый хиджаб, я бы стала на себе волосы рвать. Не могла себе придумать худшего варианта. Потому что если я права… если мой брат жертва Колдуна… я подалась вперед, уперлась руками в колени, чувствуя, как к горлу подступает желчь… это значит, что Дэйв обречен на окончательную смерть, как только перестанет быть нужен этому сукину сыну.

Глава восемнадцатая

Спросите любого надзирателя любой тюрьмы любой страны земного шара – и он вам скажет, что изоляция творит чудеса. Можешь считать себя крепким орешком, можешь думать, что плевать тебе на одиночество, плевать, что не с кем поделиться мыслями, не с кем слова сказать. Но пройдет время – и ты уже свернулся в уголке в клубок и плачешь, как грудной младенец.

Однажды я подошла к этому близко. Погиб мой жених, погибла жена моего брата – она была мне, как сестра, – я потеряла команду близких и личных друзей, утратила верную поддержку и нежность брата-близнеца. Так что я отлично знаю, что такое быть одному. Это верный путь к сумасшествию, вот что это.

Сказать, что мысль еще хоть раз в жизни встретиться с этой перспективой меня не радовала, – было бы невероятным преуменьшением. Вместе с утверждением, что Памела Андерсон подвергалась некоторой коррекции. Или что агентства новостей слегка редактируют свои репортажи для пробуждения зрительского интереса. И все же, шагая с Коулом к древнему храму, где мой оглушенный мозг уже не мог отрицать, что Вайль, наверное, остановился здесь что-то проделать с животным, уведенным с аукционного двора, я поняла, что мне предстоит снова пройти эту долгую пустую дорогу. Не исключено.

Что, если я ошиблась?

Вспомнился голос Рауля, и слова его теперь звучали весомее, особенно если учесть, что сказаны они мне были в аду. Ничто не бывает таким, как кажется.Ха! Очевидно, то же относится и к моему старому, надежному Духовному Наставнику. Он тогда велел мне верить своим инстинктам, а я вместо того, поощряемая моим отвлекшимся схверамином, их игнорировала. На этот раз пришло время прислушаться к их мелодии – но оказалось, что играют они заупокойную мессу.

Черт бы побрал, как же я попала!

Потому что ни Вайль, ни Пит, ни кто бы то ни было в МО и близко не поверит в мою новую теорию, сводящуюся к следующему: Колдун вербует в качестве инсайдера командира спецподразделения, причем так, что тот сам об этом не знает.

Зачем?

Ради гарантии, что мы откроем на него охоту.

Вот на этом месте я теряю слушателей и любую поддержку сверху. И если я не разыграю эту игру в точности как надо, теряю еще и работу. Которую люблю больше, чем молоко с печеньем, и даже больше, чем тасовать карты. Чем фильмы с Уиллом Смитом. Не, все это и близко не канает. Моя работа – это моя жизнь. Она во мне поддерживает дыхание, причем в буквальном смысле.

Я задавила в себе вздымающуюся волну рыданий и стала развивать свою не высказанную вслух гипотезу. Она очень хорошо выстраивала все накопившиеся странные факты. Факт первый: три года гоняясь за Колдуном с нулевым результатом, мы вдруг получили его портрет и информацию, ведущую прямо к нему. Второй: стараниями сборщиков-зомби, путавшихся в ногах у живых собратьев, мы почти все уцелели и можем продолжать операцию. Третий: появление Зарсы, отвлекшей Вайля от работы, чтобы мне стало не до мыслей, будто мой брат и есть «крот». А экстрасенсорный шок и глухота Кассандры – это было для него просто счастливым случаем. Уж наверняка он не учел ее появления. Но если бы она свою чуткость сохранила, он нашел бы способ ее убить прежде, чем она выдала Дэйва. Наверняка бы нашел.

– А это может быть связано, – сказала я вслух.

– Что с чем? – переспросил Коул. Я глянула на него искоса:

– На самом деле мне не надо было бы говорить. На всем, что я сейчас собираюсь сделать, лежит штамп крупными буквами: «ПРОФЕССИОНАЛЬНОЕ САМОУБИЙСТВО». И ей-богу, тебе лучше бы не стоять рядом со мной, когда оно все посыплется.

Так как из-за меня его карьера уже один раз рухнула с грохотом, ему нетрудно было поверить в истинность моих слов. И все же он сказал:

– А ты меня используй, Жас. Пусть я новичок в этой игре, но агент я хороший. К тому же я вполне совершеннолетний, так что перестань ты меня опекать всю дорогу.

Я кивнула. Да, моя слабость. Но когда дошло до решительного момента, мысли об одиночестве я не вынесла.

– Сохейль Анвари сказал, что он смотритель нашего дома. Вот теперь я интересуюсь: а кто владелец?

– А какая разница? – спросил он. Я изложила свою теорию, и он понял: – Так ты считаешь, что дом принадлежит Колдуну?

Я пожала плечами:

– Укладывается в картину. Иначе как бы он сумел подставить Вайлю Зарсу? Может, и «жучков» он поставил до того, как мы туда вселились, потому мы и не видели, кто и как их закладывал.

– Но они были только в мужской спальне, – напомнил Коул.

– Ты забыл, где мы? Колдун, восточный мужчина, эталон экстремиста – да плевать он хотел, что там бабы чирикают.

Тут я поняла, что мою теорию придется слегка пересмотреть. Зарса не для того была нужна, чтобы отвлечь Вайля от меня – меня Колдун вообще не учитывал. Она должна была не дать ему отвлечься на что бы то ни было, не имеющее отношения к задаче. Вроде, скажем, этой мелочной охоты на «крота», которой от нас прежде всего и ожидало МО. Во всяком случае, он не должен был этим заниматься, пока не обратит Зарсу – а это уже определенно будет после акции.

На секунду я задумалась, насколько в этой пьесе Зарса не ведает о своей роли, а потом решила, что мне на это плевать, и перешла к главному вопросу.

– Почему Колдун хочет, чтобы мы его убили?

– Может, у него рак в последней стадии, – бросил Коул, поднимаясь со мной по ступеням храма.

– Самоубийство посредством копа? – переспросила я. – Да ладно, ты же умнее. Подумай, какие ему пришлось горы перевернуть, чтобы сладить все дело. На это надо было положить месяцы, если не годы. Так зачем главному врагу вооруженных сил США и изгою собственного народа осуществлять столь изощренный план, где результат – его собственная ликвидация?

– Возможно, хочет сделать себя мучеником за правое дело. Не думаю, что его бог сильно популярен здесь среди народа – слишком он жуткий. У него сколько там голов – три? И одна из них змеиная. Но если большие страшные американцы убьют самого преданного служителя Ангры Майню, это может вызвать в ответ интерес к нему. Может взметнуться эпидемия религиозной горячки, и Колдун станет богом – как ему всегда и хотелось.

– Слишком много «может быть», – возразила я.

Но это предположение было куда более осмысленным, чем все прочее, что я могла придумать за такое короткое время. Главные помощники Колдуна всегда после своих нападений в роликах типа «Это сделали мы» крутили кучу проповедей и всегда называли Колдуна устами своего бога. Мученичество даст ему то внимание, которого недоставало емy при жизни.

Вход в храм освещался факелами. Мне достаточно было только глянуть на двадцатифутовые фигуры, вырезанные на фасаде, – парад кроликов, тигров и волков, наполовину уже превращенных в шакалов, барсуков и оленей, – чтобы понять, в честь кого воздвигнут храм. Ако Ноголь, богиня перемены. И даже ееместо почитания оказалось слишком горячим, чтобы Вайль мог выдержать. Он оставил козу привязанной к задвижке входной двери. Животное облегчилось как раз на пороге (не думаю, чтобы Ако Ноголь была от этого в восторге), а потом устроилось на ночь, подобрав под себя ноги, будто спасая копытца от ночного холода.

– Вайль принес козу богам, – сказал Коул.

– Богине, – поправила я.

– Он мог бы хотя бы ее убрать.

– В смысле?

– Розовый балахон, шляпка с цветами. Ну, сама понимаешь, как обычно. – Я ткнула его локтем в бок, но он продолжал весело улыбаться. – Твой бойфренд начисто это упустил из виду, – продолжал он тихо мне в ухо, даже не давая себе труда скрывать веселье.

– Заткнись и иди за мной, – буркнула я, спускаясь обратно по ступеням. – Здесь он провел какое-то время. – Не в молитве, у него бы от этого мозги перегорели. Медитировал, наверное. Или какое-то таинственное заклинание читал. – Мы уже близко.

Его мы застукали в миле к северу от храма. Сперва я увидела магулов, болтающихся возле резных крыш. Их присутствие вызвало у меня мороз по коже, напомнив, как много поставлено на карту. Увидев впереди размашисто, целеустремленно шагающего моего схверамина,я придержала Коула.

– Здесь мы разделимся, – сказала я. Коул кивнул. – Не спускай с него глаз. Сильные эмоции он может учуять, так что будь спокоен, как удав. И не наглей. Если упустишь его, возвращайся домой и займись выяснением: я до утра хочу знать, кому принадлежит здание. Твои прикольные очки при тебе?

– Ага.

– О'кей. Если что не так, звони. И не забудь, что весь этот город – зона повышенной опасности.

– О'кей, о'кей, учту твои предостережения. Уверена, что нигде не оставила яйца, которые тебе положено насиживать?

– Извини, давние привычки. Но ты все-таки будь осторожнее.

Он тяжело вздохнул:

– Да иди уже наконец!

Я ушла. Ощущение от ступней было, как от двух кусков вареного мяса – даже странно, что пар от них не шел. Но надо было идти, и я пошла дальше. Прямо к витринам, где впервые увидела Ашу Васту.

Я не ожидала обнаружить какие-либо знаки его присутствия, и потому не расстроилась, когда улица оказалась пустой. Рассчитывала же я найти след вроде того, который оставлял за собой Вайль. Вскоре я оказалась в дверях пекарни и открыла разум внешнему миру.

Ничего, кроме легкого ощущения прошедшего мимо сборщика. Ладно, пусть себе идет невредимый.

– Он ушел на Канал Четырнадцать, – пробормотала я себе под нос. – Надо было помнить.

Сейчас команда Ульдин Бейт ищет меня всем составом, прикидываясь кто репортером, кто оператором. А я тем временем не могу найти одного большого и достаточно заметного другого.Ну ладно, а я на его месте хотела бы, чтобы меня нашла женщина, уже приставлявшая мне нож к горлу? Вряд ли. Я бы всеми силами заметала следы, как в старых добрых вестернах: веткой с пышными листьями на кружном пути домой.

Постой, минуту… нож!

Я вытащила боло. Прижала острие, касавшееся горла Аши, к кончику носа. И втянула в себя запах. Вокруг не было других,которые могли бы отвлечь, я могла мысленно определить уникальный запах, сопровождавший Ашу всюду, куда бы он ни шел. Зовите это ментальным запахом, или харизмой, аурой, как хотите. Нечто, дающее личности сущность, – так что если никто и не видел и не слышал, как носитель этого «нечто» входил в комнату, все равно будет известно, что он вошел, – вот это «нечто» держалось на стали моего клинка.

– Есть! – выдохнула я и убрала нож в ножны. Сделала вдох, сосредоточилась, прищурилась, чтобы не спускать со следа глаз, и двинулась в путь.

Глава девятнадцатая

Ашу я отыскала на кладбище за черным забором, где лежали продолговатые надгробия, похожие на безногие скамейки. Мне такое устройство понравилось – тут никогда не будет споров, ступил ты на освященную землю или нет. Аша сидел на столбе ворот гигантской статуей, глядя на теснящуюся внутри группу людей.

– За сверхжуткими эмоциями пришел? – спросила я, подходя к нему. – Потому что здесь они есть. А почему эти люди тебя не видят?

Я показала на десяток столпившихся мужчин в черных костюмах, собравшихся возле освещенного пламенем свечей и усыпанного лепестками надгробия ярдах в пятидесяти в глубь кладбища.

Аша спрыгнул со своего насеста.

– Они слишком заняты своим делом, – ответил он. – Обрати внимание на того джентльмена, что между двумя самыми большими свечами.

– Вижу. Он… Он поет? – Я посмотрела на Ашу. – Он же медиум!

Все другие,умеющие говорить с истинно мертвыми, – глухи. И многие из них немы. Он покачал головой:

– Вот это слово, медиум… это то же самое, что Мост Духа?

– Ага. Так тут что, сеанс?

– Своего рода. Эти люди только что потеряли отца. И хотят говорить с его духом – узнать, отчего он совершил самоубийство.

– С виду вполне резонно, но ты оказался здесь. Это значит, что данный конкретный Мост далеко не так прям, как кажется.

Аша уставился на меня так, будто я объявила, что отцы города разрешили наутро провести гей-парад на главных улицах Тегерана.

– Ты знаешь, кто я?

Он что, разозлился? Или просто подавлен более обычного? Вот ей-богу, все равно. Я сюда пришла взять от него то, что мне нужно, и в гробу его чувства видала.

– Догадываюсь. И мне нужно с тобой поговорить, поскольку раз ты тот, кто ты есть, ты можешь мне помочь с одной мелкой (колоссальной!)проблемой. Как только ты здесь закончишь.

– Ладно.

Он двинулся к воротам, остановился, осознав, что я не иду за ним.

– А ты не должен сперва это прекратить?

– О чем ты?

Я почувствовала, как растет во мне злость. Какая-то бесстрастная часть мозга осознавала, что связана она с тревогами, очнется ли когда-нибудь мой отец и переживет ли завтрашний день мой брат, но все равно направляла всю злость на Ашу.

– Я думала, тебе положено надзирать за другими. Вот этот тип – он сейчас не совершает никакого преступления?

– Совершает. Как раз сейчас он говорит этим людям, что их отец здесь и говорит им, что не мог больше терпеть боль от рака и знать, что превращается в полного калеку.

– А это правда?

– Сомневаюсь. Если дух их отца сейчас присутствует, то он воет в отчаянии. Потому что его убил один из его сыновей, один из этих.

Так, Жас, тебя трясет, а это нехороший признак. Обычно это значит, что ты сейчас что-нибудь разнесешь. Или кого-нибудь. А тебе нужна помощь этого хмыря. Так что нос ему не ломатъ! Хотя бы до тех пор, пока не получишь то, что тебе нужно.

Нет, и правда, мне стоит к себе прислушаться – иногда я даю умные советы. И намерения у меня зачастую добрые. Но стоило мне раскрыть рот, как оттуда вылетело:

– И ты уходишь?

– Будет ли лучше, если сказать им правду? Допустить, чтобы эти братья убили своего родича, а магулы пили их эмоции, как драгоценнейшее вино?

Мне показалось – или правда голос его дрогнул, когда он произнес название чудовищ?

– Ты боишься магулов, Аша?

Он сжал губы в ниточку, повернулся спиной и решительно зашагал прочь с кладбища. Я поспешила за ним. Нарастающая злость лихорадкой жгла мозг.

– Значит, ты позволишь шарлатану прикрыть убийство? Bay. Какая ж я дура, что оставила в Америке тетрадь для автографов! – пожалела я. – И наверняка ты решил дать Вайлю – Зарсе доиграть их балаган до конца? Потому что ты боишься встать между ними. Боишься, что Вайль озвереет, и магулы слетятся на пир прежде, чем ты успеешь скрыться.

– Ты понятия не имеешь, что это такое! – прошипел он, настолько прибавив шагу, что мне пришлось догонять вприпрыжку.

– А ты мне расскажи! – потребовала я.

Он не стал рассказывать. Сразу не стал.

Мы шагали, пока Я не устала так, что меня просто тянуло лечь. Даже водосточные канавы манили. Потом Аша остановился перед шестифутовыми оранжево-розовыми воротами с аркой, под цвет двухэтажному дому, к которому они вели. Этот дом был хорошо освещен снаружи, и видны были балконные перила и оконные переплеты, того же цвета.

Аша отпер ворота ключом. Пока я стояла на тротуаре и гадала, не угробила ли я сейчас единственный шанс спасти всю операцию, не говоря уже о Дэйве, он вдруг повернулся ко мне.

– Шестьсот лет назад я был совсем не такой, как сейчас. Я преследовал злоумышленников целеустремленно, не давая себе отклониться ни на волос от прямого пути. С нруугами я разбирался так, как учил меня мой предшественник.

Он замолчал, и я спросила:

– А это как?

– Обычно – лишить их Дара. На время или навсегда, в зависимости от серьезности преступления. Но иногда и этого бывало недостаточно. Иногда только смерть нрууга могла спасти его следующую жертву. Ты понимаешь?

Я кивнула. Уж кто-кто, а я понимаю.

– Во время одной такой битвы сильный нрууг выпустил на меня магулов. Он был чародей, опытный в темных силах, и его влияние распространялось по земле ядовитой тучей. Я его убил. Но магулы остались и после битвы покрыли меня, как одеяло. Их клыки впивались мне в спину, в ноги, в грудь, даже в череп. Мне казалось, что я ощущаю в мозгу их ищущие языки, высасывающие до капли все эмоции, и когда они бросили меня наконец, ничего во мне не осталось. Несколько дней пролежал я, как пустая шелуха. Может быть, я даже и умер бы, но меня нашла одна пожилая пара и взяла в дом.

Он посмотрел на меня глазами брошенной собаки.

– Ты знаешь, каково это – не чувствовать ничего? По гневу или ненависти я не так уж скучал. Но оказалось, что без надежды я едва могу двигаться.

– Сейчас двигаешься.

– Да, – ответил он почти энергично. – В конце концов я понял, что Совет Пяти должен вскоре меня заменить. Мне только нужно записать имена нруугов для следующего аманхи зейи. Он будет полон страстности, которой во мне уже нет. Он сразится с магулами и победит их.

Господи ж ты Боже мой! Мне нужна атомная электростанция, а вот это что такое? Сдохшая батарейка.

– И когда он придет? – спросила я.

– Скоро.

Я переступила с ноги на ногу (обе они рыдали по горячей ванне и массажу).

– Конкретнее нельзя ли?

– Не больше года. В крайнем случае – двух.

Вот тебе на.

– У меня и днянет! Так вот, слушай меня. Я уже зла на тебя, что поддалась на твои уговоры и не убрала сборщика, когда он был уязвим и нес в голове где-то штук пять своих приятелей. Я не оставила мысль оттащить тебя за шиворот обратно на кладбище, чтобы мы с тобой прищучили убийцу, потому что плохое на плохое хорошего не дает, а если честно, я еще не совершила ни одного хорошего поступка, как сюда прилетела.

Хотя и надо бы, но я не будутебя просить оттащить Зарсу от Вайля. Им я займусь сама. Но я буду здесь стоять и прямо тебе в рожу говорить, что ты слабак и трус!

Ух ты. Вот тут у него появилась краска на лице. Очевидно, не все эмоции магулы высосали из Аши. И я прибавила темп, разъяренная его бездействием и собственным неудержимым фонтаном душевного дерьма настолько, что плевать мне было на его реакцию:

– Твоя работа – защищать людей от других,злоупотребляющих своей силой, а ты ее провалил, жалкая тварь!

Он хотел что-то сказать, но я подняла руку:

– И даже не пытайся оправдываться. Мне плевать, что там с тобой сделали магулы. Совет Пяти никого не послал тебе на замену после той битвы? Так ведь?

Он кивнул.

– Значит, никого не было. С тех пор – и до наших дней. Только ты, Аша. Ты – единственное в этом городе препятствие между не ведающими опасности людьми и преступными другими. И все, что ты сделал за последние… сколько лет?

– Сто, – тихо сказал он.

– Бог мой! За все это время единственное, что ты делаешь – записываешь имена преступников в тетрадку? Да неудивительно тогда, что город превратился в помойку! Знаешь, я же пришла просить твоей помощи. Ты – власть и сила, и я думала, ты со мной хоть чуть-чуть ими поделишься! Чтобы я могла сделать свою работу: остановить преступника, который убил сотни людей из твоего народа и моего, а если удастся – спасти жизнь брата.

Я остановилась – пришлось замолчать. Слезы душили, скапливаясь в горле, пережидая, пока я вспомню мужчин своей семьи. И эти слезы я должна была проглотить.

Когда мне это удалось, оказалось, что Аша не захлопнул ворота у меня перед носом, а будто прирос к тротуару, и траурные глаза смотрят на меня неотрывно.

– Но я теперь вижу, что попусту трачу время. Ты давно решил сесть на свою силу ровно, спрятать голову в песок, как гигантский страус, и ждать, пока придет кто-нибудь, чтобы делать твою работу вместо тебя.

Меня отвлек скрежет шин. Я повернулась и увидела вылетающий на улицу фургон. Хотя он был где-то за пять кварталов, свет, отраженный от спутниковой тарелки на крыше, ясно говорил, что это такое. Когда он подрулит к ворогам Аши, на борту – готова ручаться месячным жалованьем – будет написано «Канал четырнадцать».

И как только я увидела фургон, у меня заныла спина между лопатками. То есть в этом фургоне один из сборщиков, если не все они. Как же они меня нашли?

Я посмотрела на часы:

– Блин, так уже новый день!

И хлопнула себя ладонью по лбу, будто так можно прикрыть Метку. Хотела нащупать на предплечье шприц со святой водой – так его не оказалось. Я же отдала чехол Коулу, чтобы ему было что жевать, а шприц убрала в оружейный ящик.

– Что случилось? – спросил Аша. Он поглядывал то на фургон, то на крыши, и глаза у него стали круглее пуговиц. Вокруг собирались магулы.

– Сборщики за мной явились. Помнишь того, которого ты мне не дал убить?

Аша кивнул, вздрогнув от упрека.

– Ну так вот, его спонсор – это мой заклятый враг, который нашел ему шайку желающих тел, работающих на местном телевидении. Сборщик выгрузил всех своих демонов в головы этим телам, и некоторые из них сейчас в этом фургоне.

Я подумала секунду. Мне никак не отбиться от сборщиков – если, конечно, они там все шестеро. До базы пять миль, бежать туда нет времени. Кирилай сказал бы Вайлю, что я в беде, но он все равно не успеет на помощь. Аша… ну, его состояние я только что охарактеризовала.

Я повернулась к нему:

– У тебя машина есть?

Я обернулась через плечо. Фургон был в двух кварталах, на водительском и пассажирском местах сидели сборщики, и еще один выглядывал у них из-за плеч.

– Машина? Да, но я… я редко ее вожу. То есть…

– Отлично. – Я втолкнула его в ворота, захлопнула их и задвинула засов. – Она мне нужна.

Мы побежали вокруг дома. Аша открыл дверь гаража, я вытащила «Скорбь». Услышав скрип тормозов фургона, сбросила предохранитель.

– Здесь! – прошептал Аша.

Я вошла за ним в гараж и сумела не свистнуть, когда он открыл водительскую дверцу черного «БМВ-3».

Мило.

Он дал мне ключи, отвернувшись, но я успела заметить блеснувшие слезы.

Слезы из-за… да ну, что за ерунда! Этотмужик мог бы зашвырнуть меня в Персидский залив, при этом вертя всех сборщиков на трех пальцах, если бы захотел. Но я его обозвала трусом, довела до слез, и теперь на душе кошки скребли. Потому что язык у меня длинный, и пора мне его научиться держать за зубами, потому что у этого человека с грустными глазами были все основания избегать магулов. Мне было так нехорошо, что я могла бы стукнуть архангела Гавриила по башке, если бы думала, что это его разозлит настолько, что он слетит вниз и будет три дня на меня орать. Потому что где-то в этот промежуток мне понадобится поддержка, а он как раз тут окажется. И вуаля – проблема решена.