Текст книги "Искушение зла (ЛП)"
Автор книги: Дженни Бассетт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)
Мрачная тишина властвовала над лесом, даже птичье пение казалось
приглушённым в сером утреннем свете. Пытаться сделать это днём было
рискованно, но Киран упустил свой шанс прошлой ночью и уж точно
не собирался уходить, не завершив то, за чем пришёл.
Он огляделся вокруг, уверенный, что никто не наблюдает, но нуждаясь в том, чтобы убедиться в этом наверняка. Между огромными стволами не было ни малейшего движения; тропы, прорезающие густой подлесок, пустовали, деревянные дома на деревьях над головой не подавали никаких признаков жизни, и Киран сомневался, что они появятся ещё в течение многих часов.
Астрэя забрали из деревни всех людей, которых не убили, оставив выживших артемиан ошеломлёнными. Перегриниане и местные жители объединились, пытаясь обуздать огонь, перевязывая раненых и перенося мёртвых. Это была долгая ночь для всех, и те, кто мог, удалились в безопасность своих домов, тогда как тех, кто был слишком ранен, чтобы подняться наверх, выхаживали в деревенском зале.
Киран ждал, пока не увидел, как последний человек скользнул в свой деревянный дом на дереве, перегриниане же давно уже исчезли в своём лагере. А затем он подождал ещё немного.
Наконец он вышел из своего укрытия и начал подниматься по лестнице вдоль ствола к изысканному деревянному дому, раскинувшемуся между тремя деревьями, где каждое строение было соединено мягко покачивающимся верёвочным мостом.
Насилие затенило глаза Кирана, когда он подошёл к входной двери; вычурная роскошь строения заставила существо в его сознании проскользнуть к бодрствованию. Стук его обсидиановых когтей отдавался эхом внутри его черепа, пока оно расхаживало взад и вперёд. Военные преступления, по-видимому, хорошо оплачивались. Это был один из редких случаев, когда он и его другая сторона были согласны, но человек, который жил здесь, должен был умереть, мучительно.
Киран опустился на корточки и вскрыл замок, его пальцы оставались неподвижно точными, пока он ждал удовлетворяющего щелчка успеха. Он повернул отполированную деревянную ручку и приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть в тёмный коридор за ней.
Бесшумно закрыв её за собой, он начал продвигаться к спальне, его шаги были неслышны на грубом, покрытом тяжёлыми коврами полу. Благодаря своим расследованиям ранее той ночью он точно знал, куда идти. Он также удостоверился, что его цель живёт одна. И всё же Киран почувствовал холодный прилив облегчения, когда осторожно приоткрыл дверь спальни и увидел лишь один бугор под толстым одеялом.
Зверь внутри него одобрительно зарычал в глубине его сознания, когда Киран подкрался к кровати, вытаскивая кинжал, а другой рукой тянуясь, чтобы ухватиться за одеяло. Он дёрнул его назад одним плавным движением, обнажая под ним заспанного, моргающего мужчину.
Страх заполнил его глаза, обведённые чёрными кругами, когда он сфокусировался на Киране, переводя взгляд между ним и кинжалом с испуганным изумлением.
– Генерал Морбек.
Это не был вопрос. Киран не был бы здесь, если бы не был уверен, но мужчина всё равно кивнул.
– Д-да? – заикаясь, произнёс он.
– Вы признаны виновным в измене во время Войны Двух Королей. Вы успешно вступили в сговор с целью убийства бесчисленного количества собственных соратников – деяние, которое оставалось безнаказанным десятилетиями. Я пришёл исправить этот факт.
Киран ничего не почувствовал, наблюдая, как выражение лица Морбека меняется – от страха к откровенному ужасу.
– Кто ты? – выдавил он, его голос был едва громче писка.
Киран наклонился ближе, позволяя тьме внутри себя проступить наружу, наслаждаясь ужасом мужчины, когда тот увидел, как зло входит в глаза Кирана.
Зверь внутри него щёлкнул зубами, нетерпеливый к той мести, которую Киран дразняще держал перед ним. Он заставил его подождать ещё немного.
– Ты меня не помнишь? – произнёс Киран, хищно склонив голову. – Ну, полагаю, ты и не должен. Тогда я был всего лишь ребёнком. Впрочем, это не помешало тебе убить нас, не так ли – отдать приказ о смерти каждого мужчины, женщины и ребёнка в армии.
– Ты вернулся. – Даже в тусклом свете Киран видел, как цвет уходит с лица Морбека. – Сколько вас?
– Только я. – Киран сильнее сжал рукоять кинжала. – Но этого более чем достаточно, чтобы тебе стоило беспокоиться.
Он ввёл лезвие между рёбрами Морбека, убедившись, что кончик пронзил его бешено колотящееся сердце. Киран усмехнулся, позаботившись о том, чтобы последним, что увидит этот человек, стало зло, вспыхнувшее в его глазах, пока он наблюдал, как тот делает свои последние, судорожные вдохи.
Он выдернул кинжал и убрал его в ножны, зверь внутри отступил назад, пока что насытившись. Он посмотрел на незажжённые свечи на прикроватном столике и тихо цокнул языком.
– Тебе следовало бы знать лучше, чем держать открытый огонь так близко к кровати, Морбек.
Киран поднял руку и щёлкнул пальцами, и его магия послушно вспыхнула по его приказу, зажигая пламя на кончике его пальца.
Он поднёс палец к губам и дунул, отправляя пламя скользить по простыням. Он не стал ждать, чтобы увидеть, как кровать вспыхнет огнём – ему это было не нужно. Он чувствовал, как пламя послушно пожирает свою цель, как сухая древесина вспыхивает в одно мгновение.
Лишь когда он начал спускаться бегом по лестнице, он разорвал свою связь с огнём, его магия отступила в угол его сознания, оставив за собой бездумное пламя, ничуть не менее жадное в своём голоде после её исчезновения.
К тому времени, как он достиг лесной земли, всё здание уже было охвачено огнём, стекло вылетало наружу и дождём осыпалось вокруг него. Один осколок задел его щёку, когда он уходил, и он вытер тонкую струйку крови, глядя на красное пятно на своих пальцах.
Когда он подумал о всей крови, что была на его руках, он решил, что вполне справедливо добавить в эту смесь немного и своей собственной.
Киран проскользнул обратно в дом на дереве Аэлии, беспокоясь, что она могла
проснуться, пока его не было, но его сердце успокоилось, когда он увидел её – свернувшуюся на диване там, где он её оставил.
Он пересёк комнату и опустился на колено рядом с ней, прижимая пальцы к пульсу на её шее. Когда он убедился, что он ровный, он отстранился, позволив себе лишь мгновение наблюдать за ней перед тем, как уйти. Ладно, может быть два.
Даже без сознания, с расслабленным выражением лица и приоткрытым ртом, она приковывала его взгляд, и на его губах появилась лёгкая улыбка.
Решив не вести себя как извращенец – или хотя бы не быть пойманным на этом, если она вдруг очнётся, – он поднялся на ноги и направился на кухню. Он успел познакомиться с планировкой этого места, когда впервые принёс её сюда, сразу после того, как тот геноцидный маньяк приказал избить её почти до смерти.
Благодаря его вмешательству она проснётся с ощущением, будто её сразила двуствольная лошадь, но по крайней мере она сможет встать и ходить.
Киран повернул кран и нахмурился из-за медленного течения воды. Он наклонился над раковиной и смыл кровь со своей щеки; порез уже затянулся тонкой красной линией. Затем он провёл руками по своим теперь мокрым волосам, зачесывая их назад.
Он задумчиво посмотрел на кран на мгновение, размышляя, не будет ли его починка переходом какой-то границы, прежде чем решил, что ему на это похер.
С тихим, решительным хмыканьем он развернулся на пятке и вышел из кухни, ещё раз проверив Аэлию, прежде чем открыть входную дверь.
Каллодосис просыпался. Он проигнорировал недвусмысленный запах дыма; отчаянные крики давали понять, что жители деревни, скорее всего, уже держат всё под контролем. К тому же ветер относил пламя от дома Морбека прочь от дома Аэлии, так что на данный момент они были в достаточной безопасности, даже если пожар выйдет из-под контроля.
Киран отступил настолько, насколько позволял балкон, оглядывая двухэтажную конструкцию дома и выбирая лучший путь на крышу. Он взял весь разбег, который позволял узкий балкон, бросился в воздух, ухватился за наклонную крышу фронтона и подтянулся вверх.
Крыша представляла собой волнообразное переплетение резких углов, приспособленных к огромным ветвям, среди которых стояло здание. После недолгих поисков он нашёл то, что искал.
Водяной бак был достаточно полон, но его подозрения подтвердились, когда он обнаружил, что фильтр забит илом. Он промыл его, поставил обратно и уже собирался возвращаться внутрь, когда заметил дымовые трубы.
Раз уж он был здесь, можно было проверить и их.
Маленький голос всё время ворчал у него в голове, пока он возился там наверху, очищая трубы от мусора, а затем быстро осматривая крышу в поисках возможных слабых мест или протечек. Когда в последний раз он вообще заботился о бытовых мелочах в жизни чужого человека, не говоря уже о том, чтобы помогать с ними? Было ли это когда-нибудь вообще?
Он не хотел отвечать на этот вопрос, потому что тот, который последовал бы за ним, был бы ещё хуже. И всё же он вспорхнул на передний план его мыслей. Когда в последний раз он выбирал спасти жизнь незнакомца вместо того, чтобы устранить одну из своих целей?
Прошлая ночь была ужасной – не худшим из того, что он когда-либо видел, далеко не худшим, но определённо она входила в десятку. Возможно, в пятнадцать. Но каким бы леденящим ни был весь этот опыт, он, бесспорно, стал лучшим прикрытием для убийства, которое он пришёл сюда совершить.
Морбек находился на поляне, вокруг них вспыхнуло настоящее безумие, тела валились десятками. Всё, что нужно было сделать Кирану – это пройти мимо него, скользнуть лезвием в одну из его почек на ходу, и никто бы не задал ни одного вопроса по поводу ещё одного тела, истекающего кровью на лесной земле.
Но он был уже на полпути к Морбеку, когда услышал крик Аэлии – звук, от которого его кровь похолодела так, как ни одно насилие той ночи не смогло бы. Когда он увидел её лежащей на земле, с глазами, прикованными к телу человеческой женщины, с которой он видел, как она проводила столько времени, он застыл. Разрываясь между желанием пойти к ней и устранить Морбека.
Решение должно было быть очевидным. Логически он не должен был упускать эту возможность, он должен был отвернуться от неё и убить этого предательского сукина сына прямо тогда и там. Минимальный риск, быстро войти и выйти, работа сделана.
Но когда он увидел, как один из этих ублюдков в чёрном пнул её прямо в лицо, он сорвался. Он оказался рядом с ней быстрее, чем следовало бы, быстрее, чем любой обычный артемиан, оскалив зубы на Бесеркира в безрассудной демонстрации угрозы.
Ему повезло, что его действия остались незамеченными в этом хаосе. Если бы кто-нибудь увидел, как быстро он двигался, ему пришлось бы уйти прямо тогда и там. К счастью, Бесеркир не был заинтересован в том, чтобы терять ещё больше своих людей и, бросив один взгляд на Кирана, решил, что эта драка того не стоит.
Он рискнул всем, чтобы спасти её, и понятия не имел почему. Точно так же, как не мог объяснить, почему весь вчерашний день не мог перестать следить за ней, ненавидя себя каждую секунду, пока наблюдал за ней из теней, и всё же совершенно не в силах остановиться.
Киран сел на корточки, наконец удовлетворённый тем, что крыша выдержит зиму, и посмотрел поверх крон деревьев. Здесь, наверху, было красиво: лучи солнца начинали пробиваться сквозь густой утренний туман, а тысячи звуков леса начинали раскалывать мрачную тишину, опустившуюся на деревню. Он наблюдал, как белка прыгнула в воздух, ничуть не обеспокоенная такой неудобной вещью, как притяжение, когда она устремилась к следующей ветке. Она приземлилась с ловким цокотом лап и юркнула прочь.
Киран вздохнул, устав от одних и тех же вопросов, кружащих у него в голове. В общей картине вещей ни один из них не имел значения. Он подождёт, пока она придёт в сознание, пока убедится, что с ней всё в порядке, а затем уйдёт.
Перегриниане всё равно уходили сегодня, хотя он ещё не решил, пойдёт ли с ними. Бесеркир был редкостной сволочью, и у Кирана с ним были счёты. Или, если он будет чувствовать себя особенно жестоким, он мог бы вытащить кость прямо из него. При этой мысли он усмехнулся.
Он спустился обратно, обдумывая эту мысль, когда вошёл в дом на дереве, размышляя, возможно ли вообще извлечь целую плечевую кость из живого человека, когда стон заставил его остановиться на месте.
Она просыпалась.
Его сердце перевернулось в груди, и он сжал и разжал кулаки, настраивая себя, прежде чем войти в гостиную.
Аэлия сидела на диване, уткнув голову в ладони, и всем своим видом показывала, что действительно чувствует себя так, словно попала под копыта лошади – причём лошади с дурным характером. Очевидно, она не слышала, как он вошёл, и он неловко стоял в дверном проёме, не желая её напугать, но столь же не понимая, как этого избежать.
В конце концов он просто прочистил горло.
Голова Аэлии резко повернулась к нему, и она двинулась быстрее, чем он счёл бы возможным: схватила кружку с ближайшего стола и запустила её прямо ему в голову. Он пригнулся, едва избежав керамического снаряда, который врезался в стену позади него.
– Ух…
Аэлия снова опустилась на диван, уткнув голову в ладони, став
ужасающе бледной.
В следующее мгновение он уже был рядом с ней, опустившись на колено у её стороны и пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь её пальцы.
– Ты в порядке? – спросил он, размышляя, не будет ли странно попросить посмотреть на её зрачки. – Скажи мне, что ты чувствуешь.
– Что ты здесь делаешь? – пробормотала она слабо.
– Я принёс тебя обратно.
Киран хотел, чтобы она опустила руки. Он видел так мало её лица, что было трудно понять, что может быть не так, хотя её точное попадание кружкой доказало, что её двигательные навыки не пострадали из-за травмы головы, и она, похоже, формировала связные предложения. Всё это были хорошие признаки.
Аэлия замерла, затем её дыхание участилось. Когда она опустила руки, он почти пожалел, что хотел этого. Он ничего не мог сделать, пока шквал эмоций одна за другой отражался на её лице, когда воспоминания о прошлой ночи хлынули обратно. Горе, отчаяние, безнадёжность, гнев и, наконец, ненависть.
Ненависть осталась – её было легче вынести, чем остальные чувства. Он знал это по собственному опыту.
Чего он, однако, не ожидал – так это того, что она будет направлена на него.
Когда её глаза встретились с его, кипящая в них ненависть заставила его откинуться назад на пятки.
– Ты остановил меня, – сказала Аэлия, её голос был тихим и ужасающим. – Ты не дал мне пойти к нему.
– Бесеркир убил бы тебя прямо там и тогда, он сделал бы из вас обоих показательный пример, – попытался рассудить Киран, часть его сознания при этом отметила, что по крайней мере цвет возвращается к её щекам.
– Это было не твоё решение, – резко бросила она, её губы исказились от гнева. Он постарался не смотреть; сейчас было совсем не время отвлекаться на её рот. – Я могла бы добраться до него, если бы ты меня не остановил. Он, возможно, всё ещё был бы жив.
Киран был готов к слезам, он пытался решить, как лучше утешить её, пока она будет переживать свою утрату. Но ни в одном из сценариев, которые прокручивались у него в голове, он никогда не представлял, что она обвинит его.
– Я спас тебе жизнь, – сказал он без всякого извинения. – Если бы я не попытался остановить тебя, вы оба были бы мертвы. Вообще-то я спас тебе жизнь уже дважды, и пока что всё, что я получил в качестве благодарности – это синяк между ног размером с арбуз. Неужели обязательно было вкладывать в это весь свой вес?
Это было не совсем правдой. Он уже исцелился, но ей не нужно было этого знать. Она не должна была этого знать.
– Ты думаешь, это смешно?
Аэлия поднялась, нависнув над ним, и он постарался не думать о том, насколько близко она стоит. Как бы ему ни нравилось стоять перед ней на коленях, он тоже поднялся, выпрямившись так, чтобы уже он возвышался над ней.
Её глаза немного расширились, словно она забыла, насколько он крупный, но это её не остановило.
– Убирайся, – крикнула она, указывая дрожащим пальцем на дверь.
– Я не нахожу это смешным. – Он проигнорировал её, не желая оставлять её в таком состоянии. – Мне жаль за прошлую ночь, мне жаль за то, что случилось, и за всё, что ты потеряла. Но мне не жаль, и никогда не будет жаль, что я спас тебя.
– Самоуверенный, лезущий не в своё дело, самодовольный ублюдок. – Всё её тело начало дрожать, её гнев сочился из каждой поры. – Кто дал тебе право принимать такое решение за меня? Кем ты себя возомнил, если думаешь, что мне нужна твоя помощь, чтобы решать, что мне делать, а чего не делать? Я даже имени твоего не знаю, а ты думаешь, что мне нужно, чтобы ты меня спасал?
Он смотрел на неё, ошеломлённый. Он видел, как гнев соскользнул с её лица, и как пришедшая ему на смену мука разрывала ему сердце. Он потянулся к ней, желая хоть как-то облегчить её боль, но она отшатнулась от него, и в её глазах выступили слёзы.
– Убирайся, – крикнула она. – Убирайся, убирайся, убирайся.
Киран сделал шаг назад, и облегчение, мелькнувшее на её лице, пронзило его насквозь. Она не хотела, чтобы он был здесь; яснее она выразиться не могла. Его взгляд опустился на пол, он всё ещё не мог до конца поверить, насколько сильно он ошибся в этой ситуации. Затем он развернулся и вышел из комнаты.
Он остановился в коридоре, услышав, как она разрыдалась неудержимыми всхлипываниями. Понимая, что может испытывать свою удачу, он юркнул на кухню и достал карандаш и бумагу, которые обнаружил раньше, когда искал всё необходимое, чтобы обработать её раны. Он быстро нацарапал для неё записку.
Он поставил на кухонную стойку ёмкость с припаркой, которую приготовил для неё, рядом с инструкциями, которые написал о том, как часто её нужно накладывать, прежде чем направиться прямо к двери.
На этот раз он не колебался, уходя.
Аэлия плакала до тех пор, пока ей не показалось, что в её теле не осталось ни капли влаги.
Её горе поглощало её целиком.
Она не была уверена, что тяжелее вынести: то, что Отис и Мирра мертвы, или то, что Фенрир сидит в клетке и направляется бог знает куда.
Эта ночь снова и снова прокручивалась в её сознании, образы последних мгновений Отиса, задыхающегося в собственной крови, и Мирры, царапающей руку, которая душила её до смерти, казались выжженными на её сетчатке, бесконечно повторяясь.
Единственным отвлечением была боль.
Когда она нашла в себе силы немного собраться, она приподняла свою рубашку и едва не задохнулась, увидев обширную палитру цветов, покрывающую её кожу.
Она нахмурилась, её одеревеневшая шея болезненно протестовала, пока она пыталась внимательнее рассмотреть жёлтые, зелёные и фиолетовые пятна, окружавшие многочисленные порезы и рваные раны.
Всё выглядело старым: синяки уже желтели, а порезы аккуратно затянулись коркой.
Мужчина, чьего имени она до сих пор не знала, сказал, что сожалеет о прошлой ночи, а это значило, что она была без сознания не так уж долго, но синяки выглядели так, будто им уже несколько дней.
С трудом находя в себе желание вообще о чём-то заботиться, она опустила рубашку и снова поднялась на ноги.
Она не могла оставаться здесь ни мгновения дольше, не тогда, когда куда ни посмотри – всюду лежали напоминания о жизни Отиса.
Его трубка лежала на столе, его джемпер был перекинут через спинку дивана, его любимый ликёр стоял на боковом столике в графине.
Ей определённо нужно было выбраться отсюда.
Подъём по лестнице занял у неё некоторое время: она почти тащила себя вверх, держась за перила, её ноги дрожали от боли, но в конце концов она добралась до душа в доме на дереве.
Вода хлынула из душевой лейки, напор ударил по ней, словно горячие иглы, и она застонала, когда под этим потоком её мышцы начали расслабляться.
Похоже, давление воды вернулось к обычному; возможно, пока она была без сознания, прошёл сильный дождь.
И снова она не могла заставить себя об этом заботиться.
Аэлия почти не осознавала, как вытирается, как натягивает на себя первую попавшуюся чистую одежду, прежде чем покинуть дом на дереве так быстро, как только могли нести её ноющие конечности.
Центр деревни был в полном беспорядке.
Аэлия осторожно пробиралась через обрушившиеся украшения, обугленные фонари, сбитые на землю, и пятна крови, впитывающиеся в землю.
Вокруг неё сновали другие, уже начиная убирать обломки, которыми был усыпан весь пол.
С тех пор как она вышла из своего дома на дереве, она не увидела ни одного человека.
– Эй, Мойра. – Аэлия остановилась рядом с женщиной, которую знала по работе. Хотя она была старше, и в её волосах было больше седины, чем цвета, с ней приходилось считаться, если ты оказывался у неё в немилости. Её второй формой был кабан, что делало её сильнее большинства других артемиан-жертв, которые зарабатывали себе на жизнь вырубкой лесов.
Не считая Аэлии, она была самой сильной в их команде – и с большим отрывом.
– Аэлия. Рада видеть, что ты выжила. Я волновалась, когда не увидела тебя прошлой ночью, подумала, что они могли забрать и тебя.
Мойра перестала набивать мешок мусором и выпрямилась, уперев руки в бёдра и прогнувшись назад. Она выглядела измождённой.
– Скольких мы потеряли? – Аэлия боролась с покалыванием за глазами. Она не будет плакать на людях. Не будет.
Взгляд Мойры метнулся к глазам Аэлии, прежде чем опуститься на землю.
– Все люди исчезли, либо их забрали, либо сожгли, – сказала Мойра.
Аэлия сжала губы, не доверяя себе – боясь, что её вырвет, – когда посмотрела туда, где несколько человек сгребали тлеющие остатки костра в тачки.
– Артемиан, которых они убили, они не сжигали, оставив нам пятьдесят три наших, которых нужно похоронить, и ещё нескольких перегриниан поверх этого.
Пятьдесят три. И каждый человек либо мёртв, либо пропал.
Аэлия чувствовала онемение, её разбитое сердце больше не могло вынести ничего.
– Мы знаем, куда их везут?
Мойра покачала головой.
– Нет, они набили клетки до отказа и уехали. И забирали не только людей – если им удавалось скрутить артемиан, которые сопротивлялись, их тоже увозили. Если нет – убивали.
Боль пронзила то мёртвое онемение, за которое цеплялась Аэлия.
– Они забрали Фенрира, – только и смогла сказать она.
– О, дитя, – Мойра протянула руку и положила ладонь на руку Аэлии, мягко сжав её. – Мне так жаль.
– Куда они их везут? – спросила Аэлия почти риторически, но Мойра всё равно ответила.
– Все задают один и тот же вопрос, но никто не знает ответа.
Она сочувственно улыбнулась, несколько раз проведя ладонью вверх и вниз по руке Аэлии, прежде чем опустить её.
Аэлия кивнула, не доверяя себе говорить, яростно моргая, чтобы сдержать слёзы, которым она отказывалась позволить пролиться.
– Хочешь, я отведу тебя к Отису?
Это было так, словно на неё вылили ведро ледяной воды.
Нет, нет – меньше всего на свете она хотела видеть его.
Она не хотела, чтобы её последним воспоминанием о нём было то, как он лежит там – белый и неподвижный, с восковой кожей, с глазами, уже мутнеющими.
Мойра, казалось, почувствовала её панику.
– Его уже завернули в погребальный саван, – добавила она. – И тебе не обязательно его видеть, здесь нет правильного или неправильного. Всё зависит только от того, что нужно тебе.
Аэлия проиграла борьбу со своими слезами, и они заструились по её щекам. Она яростно смахнула их.
– Когда мы их похороним? – Аэлия выдавила слова сквозь сжатое горло.
– Позже сегодня, как только будет вырыта последняя могила.
– Где?
– В четырнадцатом секторе, том самом, который мы расчистили на прошлой неделе.
Аэлия кивнула.
– Спасибо, тогда я сразу направлюсь туда.
– Тебе не обязательно, Аэлия, у нас есть люди, которые этим занимаются.
Мойра лишь пыталась быть доброй, но Аэлия покачала головой.
– Нет, я хочу сама вырыть её для него.
Если она не могла заставить себя прийти и увидеть его в последний раз, она хотя бы позаботится о том, чтобы сделать для него это.
– Хорошо. Найди меня, если тебе что-нибудь понадобится, ладно?
Мойра сжала губы в натянутой улыбке, и Аэлия кивнула, поблагодарив её, когда повернулась, чтобы уйти.
Было облегчением иметь хоть какое-то дело, и её сломленный разум вцепился в эту задачу так, словно это была последняя спасительная нить, удерживающая её рассудок. Если бы она ещё хоть на мгновение задумалась о том, насколько она теперь одна, ей казалось, что её горе поглотит её целиком, заставив свернуться на полу клубком и задохнуться от собственного одиночества.
Оставаться занятой было единственной альтернативой, и она ухватилась за неё обеими руками.
Она шла сквозь боль, её дыхание слегка свистело, пока она хромала прочь от леса Эльмар, направляясь к четырнадцатому сектору.
Пот стекал по спине Аэлии, её одежда уже насквозь промокла и прилипла к телу от усилий, с которыми она копала могилу. Всё её тело кричало от боли: одни места горели глубокой, пронизывающей до костей ломотой, другие отвечали резкой, колющей болью при каждом взмахе её лопаты.
Был конец лета, и земля запеклась, став твёрдой, а корни деревьев, которые они недавно повалили, замедляли её работу.
Она одолжила инструменты у соседних семей, отказавшись от их предложений помочь, но была чрезвычайно благодарна за пилу, которой расправлялась с корнями, которые не могла перебить лопатой.
Аэлия копала до тех пор, пока не начала перебрасывать землю через голову, чтобы она падала на кучу, которую она насыпала рядом с могилой, а затем она копала ещё. Она даже не заметила, как начал меркнуть свет, пока нерешительный кашель над её головой не заставил её поднять взгляд.
– Аэлия, мы хотели узнать, когда ты будешь готова начать церемонию.
Аэлия запрокинула голову вверх, щурясь.
Это был один из сыновей члена совета, старший, хотя он был лишь едва достаточно взрослым, чтобы бриться.
Если бы в ней ещё оставалось место для каких-либо чувств, кроме тех, что её уже переполняли, она, возможно, удивилась бы, увидев, как над лесом Эльмар сгущается угасающий свет сумерек.
– Да, прости, – пробормотала она, размышляя, как ей выбраться из ямы, которую она сама же и выкопала.
Как она умудрилась уйти так глубоко, даже не заметив?
– Я готова.
– Дай мне конец своей лопаты, – сказал юноша, протягивая руку.
Он вытащил её из могилы, и Аэлия, упираясь ногами, словно спускаясь наоборот, взобралась вверх по земляным стенкам.
К своему ужасу, она заметила, что почти вся деревня собралась здесь, и все ждали её. Как долго они уже стояли здесь?
Став ещё более пунцовой, она оттащила свои инструменты в сторону и подошла, чтобы занять своё место у могилы Отиса.
Пятьдесят три могилы были вырыты на вырубленной поляне, без какого-либо порядка – просто там, где семьи умерших находили место между срезанными стволами, чтобы посадить новый саженец.
Семьи стояли у своих могил, а остальная деревня держалась на почтительном расстоянии.
Только тогда Аэлия заметила носилки, которые принесли из деревни, на каждых из которых лежала фигура, аккуратно завернутая в белый саван. Она даже не знала, на какой из них лежит Отис.
В деревне не было жрицы – они были слишком малы, чтобы оправдать строительство храма, – но одна из женщин совета вышла вперёд, чтобы совершить обряд.
Слова проходили мимо Аэлии. Она слышала их бесчисленное количество раз прежде, и всё же они не приносили ей никакого утешения.
Женщина из совета говорила о том, как они возвращаются в землю, чтобы питать ту землю, у которой сами искали пропитание, чтобы стать единым целым с лесом Эльмар, который называли своим домом.
Такие прекрасные слова. И всё это – одно сплошное дерьмо.
Отиса больше не было, его жизнь отняло чудовище. В его смерти не было никакого иного смысла, кроме этого, и никакие благочестивые проповеди о круговороте жизни Матери-Природы не заставили бы её думать иначе.
Сумерки были живым, наполненным звуками временем в лесу Эльмар, и природа не останавливалась ради похорон.
Аэлия заглушила в себе монотонный голос женщины из совета, отгородилась от хора всхлипов и сопения скорбящих близких и вместо этого закрыла глаза, сосредоточившись на жизни, окружающей её.
Пронзительный крик совы, леденящий зов лисицы, трепет крыльев летучей мыши. Они дарили ей покой, которого она никогда не смогла бы найти в словах церемонии.
Её жизнь изменилась до неузнаваемости, оставив её одинокой и осиротевшей, но лес не изменился. Он никогда не изменится.
Слишком скоро настало время хоронить Отиса.
Его опустили в могилу, и все взялись за лопаты.
Покой, который нашла Аэлия, оказался недолгим и рухнул сам в себя, когда ей пришлось принять помощь, засыпая землёй Отиса. Такова была традиция, и она не могла её остановить, но ей хотелось огреть лопатой по голове каждого артемиана, который выходил вперёд, чтобы помочь ей.
Отис был её семьёй – не по крови, но во всём, что действительно имело значение; хоронить его должна была она, и только она.
Над его могилой посадили саженец, обозначив её табличкой с его именем, и при виде этого Аэлия почувствовала, как внутри неё что-то снова разрывается. Его имя не должно было быть на табличке, он не должен был лежать под своим деревом – ещё не сейчас. Всё это казалось таким неправильным, словно кошмаром, от которого она проснётся, холодная и покрытая потом.
И всё же вот оно. В неоспоримых буквах. Отис мёртв. Мирра мертва. А Фенрира увели.
Жители деревни начали понемногу возвращаться в Каллодосис, перекинув руки через плечи друг друга и прижимая платки к лицам.
Аэлия ступила на взрытую землю и прижалась лбом к саженцу, позволяя слезам течь, чувствуя, как они падают с её подбородка на почву у её ног.
– Прощай, – прошептала она, закрыв глаза и представляя своего опекуна.
У Мирры не было могилы – Астрэя отняли у неё право стать единым целым с лесом, когда сожгли её тело, – но Аэлия знала, что Отис не возражал бы разделить своё место с её памятью. И потому она представила их обоих, оплакала их обоих, простилась с ними обоими.
Аэлия не вернулась в Каллодосис вместе с остальными жителями деревни на поминки – там не было никого, с кем она могла бы разделить свою скорбь. Вместо этого она, спотыкаясь, направилась домой, не зная, что болит сильнее – её тело или её сердце.
