Текст книги "Мой сосед — вампир (ЛП)"

Автор книги: Дженна Левин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Может быть, подача заявки в Академию Гармонии – как раз то, что мне сейчас нужно.

Решительно я открыла последнее сопроводительное письмо для преподавательской позиции и быстро его пролистала. Моя рабочая ситуация с тех пор почти не изменилась, так что на обновление ушло меньше десяти минут.

Пока я не передумала, отправила по электронной почте сопроводительное письмо, резюме и фотографии нескольких недавних работ – включая снимок Особняка на озере в процессе – Крессиде Маркс, директору Академии Гармонии.

Всё. Готово.

Теперь, когда с этим покончено, я надеялась посвятить остаток вечера рисованию и бессмысленному просмотру телевизора.

Я откинулась на спинку чёрного кожаного дивана; рядом лежал мой скетчбук. До того как я наткнулась на письмо о вакансии, вполглаза смотрела старую серию Баффи – истребительницы вампиров на новом телевизоре Фредерика, просто фоном, пока рисовала. Эту серию я уже видела – с тех пор как узнала, что Фредерик вампир, я пересмотрела почти два первых сезона, – но привычный, уютный фон помогал сосредоточиться на последних деталях в Особняке.

– Можно присоединиться?

Я вздрогнула от глубокого голоса Фредерика и случайно сбила скетчбук коленом. Тот упал со шорохом страниц, перевернувшись обложкой вниз. Я даже не услышала, как он вошёл.

С того дня, как мы ходили по магазинам, я его не видела. И часть меня подозревала, что он нарочно держался подальше после того, что случилось у примерочной. Но я не могла позволить себе думать об этом. Я ещё не была готова признаться самой себе, насколько сильно мне понравилось прикасаться к нему. Или что этот момент вообще произошёл.

Он смотрел прямо на меня с той пронзительной сосредоточенностью, в одном из свитеров, что мы выбрали в Nordstrom. Светло-зелёный пуловер подчёркивал его широкую грудь, а тёмные джинсы сидели безупречно.

Я сглотнула и на ощупь потянулась за блокнотом, пытаясь унять внезапно забившееся сердце. А если он слышал, как оно колотится? Его быстрый взгляд, скользнувший вниз к моей груди, а затем резко вернувшийся к лицу, заставил меня задуматься.

– Конечно, можешь, – пробормотала я в пол и кивнула на свободное место рядом.

Он тихо хмыкнул и сел. Между нами оставалось достаточно пространства, чтобы мы не соприкасались, но не настолько много, чтобы я не почувствовала запах его лавандового мыла после душа.

Мы какое-то время сидели молча, наблюдая, как Баффи Саммерс в одиночку расправляется с вереницей вампиров. Это был один из ранних эпизодов – когда у Сары Мишель Геллар щеки ещё оставались чуть круглее, а бюджет на спецэффекты явно уступал IQ Ксандера. Боевые сцены и наряды Баффи выглядели впечатляюще, но мне требовалось слишком много усилий, чтобы смотреть на экран, а не на человека рядом.

– Ты вообще когда-нибудь видел это шоу? – выпалила я. Вопрос был глупым: Фредерик проспал век и только недавно подключил Wi-Fi; вряд ли он нашёл время смотреть странный сериал девяностых про вымышленных вампиров. Но мне отчаянно нужно было сказать хоть что-нибудь, чтобы разрядить напряжение.

Он проигнорировал мой вопрос.

– Как ты думаешь, кто симпатичнее – Энджел или Спайк? – спросил он с такой серьёзностью, будто вел репортаж для NPR. Его глаза были прикованы к экрану, но тон, выпрямленная спина и быстрое, ровное постукивание пальцами по бедру выдавали, что ему действительно важно услышать мой ответ.

Я была сбита с толку. Что угодно могла ожидать от Фредерика, когда он присел рядом на диван, но уж точно не этого. Я понятия не имела, как на это реагировать – отчасти потому, что вопрос казался подозрительно заряженным, но в основном потому, что ни один из «плохих парней-вампиров» из Баффи меня никогда особенно не привлекал.

После коротких (и слегка панических) раздумий я выдала правду:

– Джайлс – самый горячий мужчина в этом шоу.

– Джайлс? – Фредерик выпалил это с таким искренним изумлением, что чуть не поперхнулся. Он резко повернулся ко мне, глаза пронзили мои с выражением, граничащим с возмущением. – Библиотекарь?

– Ага, – сказала я, указывая на экран, где Джайлс проводил собрание подростков в школьной библиотеке. Он выглядел предельно уставшим и при этом чертовски привлекательным в своём особом стиле – очки, зрелость, вечная загруженность. – Ну ты только посмотри.

– Я смотрю на него.

– Он объективно привлекательный.

Фредерик что-то глухо пробурчал, крепко скрестив руки на груди. Его губы сжались в недовольную линию.

– И потом, из всех мужчин в этом сериале – живых и мёртвых – он единственный, кто уже разобрался со своими тараканами, – я пожала плечами и снова уставилась на телевизор. – У остальных просто тонна нерешённых проблем.

Фредерик выглядел неубедительно.

– Но Джайлс же просто такой… – Он запнулся, покачал головой и закрыл глаза. Хмурость его лица усилилась.

– Он просто такой какой?

– Человеческий, – процедил он с горечью и осуждением, словно это было худшее оскорбление.

Я уставилась на него с отвисшей челюстью. Но Фредерик уже не смотрел на меня. Его взгляд снова был прикован к экрану, и в нём была такая сосредоточенность, будто он собирался прожечь дыру в телевизоре.

Фредерик ревнует к вымышленному библиотекарю из эпизода, который вышел двадцать пять лет назад?

Это реально сейчас происходит?

Невозможно.

И всё равно – как бы глупо это ни звучало, – при этой мысли сердце у меня забилось чуть быстрее.

– Что плохого в том, чтобы быть человеком, Фредерик?

Он что-то пробормотал себе под нос – слов я не разобрала, – но больше никак не дал понять, что вообще меня услышал.

– Чтобы ответить на твой предыдущий вопрос, – наконец сказал он, ловко обойдя тему сексуальности библиотекарей, – я видел этот сериал. Его посоветовал мне Реджинальд.

– Правда? – Это меня удивило.

– Да. Хотя та версия, которую мы смотрели у него дома, всё время прерывалась сообщениями от компаний, желающих что-нибудь продать. Рекламой, – пояснил он и покачал головой. – Раздражает.

Похоже, Реджинальд не потратился на подписку без рекламы.

– Обычно так и есть, – согласилась я.

– И всё равно я часто не понимал, что именно они хотели, чтобы я купил, – пожаловался он. – Хотя мне нравилось подпевать некоторым роликам. Музыка в них была неплохая.

Картина, как подтянутый и всегда сдержанный Фредерик напевает песенку из рекламы автостраховки – или, о боже, средства для усиления потенции, – была настолько нелепой, что я едва не расхохоталась.

– А что… – я попыталась взять себя в руки, – что ты думаешь о самом сериале?

Если Фредерик заметил, что я на грани истеричного смеха, то никак не выдал этого.

– Немного глуповат, – задумчиво сказал он. – Но мне понравилось то, что я видел.

– А насколько точно, по-твоему, он изображает… ну, твоих? – Возможно, я переходила границу, но не смогла удержаться. С того момента, как узнала, что он вампир, мне всё время хотелось спросить.

Он на миг замолчал, обдумывая вопрос.

– Авторы допустили несколько ошибок, – наконец ответил он. – Например, у меня нет страсти к кожаным курткам, я не превращаюсь в пепел на солнце, и моё лицо не становится карикатурно-жутким перед тем, как я питаюсь. Но при этом им удалось удивительно точно передать некоторые детали, – он сделал паузу. – Что странно, ведь, насколько я знаю, в команде сценаристов не было вампиров.

Я широко раскрыла глаза. Не ожидала такой откровенности. Это был шанс – шанс узнать больше.

– А какие детали они показали правильно? – спросила я, не скрывая нетерпения.

– Как и Энджел, я умею мастерски смотреть в пол, мрачно и задумчиво.

– Да, я это заметила.

– Трудно не заметить, – признал он с лёгкой усмешкой, и в его глазах блеснули искорки.

– Ещё что-нибудь?

Он задумался.

– Я действительно не могу войти в дом без прямого разрешения. Некоторые легенды о вампирах – полная чушь, а другие оказываются верными. И вот этот момент в сериале показан довольно точно. Кроме того, я не потею, не краснею, и моё сердце не бьётся с тех пор, как я стал… таким. – Он бросил на меня косой взгляд. – Ты, наверное, заметила, что у меня не было пульса, когда… когда ты дотронулась до моей рубашки в магазине.

Он, может, и не мог больше краснеть, но я при одном воспоминании о том моменте у примерочной залилась румянцем за нас обоих.

– А, – пробормотала я. – Да. Я… я заметила.

Он кивнул, глаза оставались непроницаемыми, когда он встретил мой взгляд.

– Если когда-нибудь тебе станет скучно, можешь посмотреть «Баффи – истребительницу вампиров». Неплохой вариант, особенно если вдруг захочешь узнать обо мне побольше. – Пауза. – Не то чтобы ты непременно хотела узнать обо мне больше, конечно. Я просто… говорю гипотетически.

– Я посмотрю, – сказала я. Комната внезапно показалась слишком тёплой. – То есть… да, я хочу узнать о тебе больше.

На экране мама Баффи отчитывала дочь за то, что та снова пропадала на всю ночь, но я уже не следила за сюжетом.

Я не помнила, как уснула на диване рядом с ним.

Еще минуту назад Спайк и прочие монстры из Саннидейла вытворяли свои обычные фокусы. Я смеялась; Фредерик же пристально следил за экраном, будто смотрел важную университетскую лекцию и не хотел пропустить ни слова.

А в следующую минуту я уже моргала, глядя на профиль Фредерика – моя голова покоилась у него на плече.

Инстинкт подсказывал отодвинуться. Фредерик наверняка придёт в ужас, когда поймёт, что произошло. Но по мере того как ко мне возвращалось сознание, я поняла: он всё прекрасно понимает. Может, он и вампир, но, насколько я знала, у него есть нервные окончания в плече. Он должен был почувствовать тяжесть моей головы.

Я опустила взгляд. Охранная дистанция в несколько дюймов, которую он оставил между нами, когда садился на диван, за время моего сна исчезла. Наши бёдра соприкасались от колена до бедра.

Моя рука лежала у него на верхней части бедра, чуть выше колена. Его нога была мускулистой и крепкой, тело под ладонью – неестественно прохладным.

В голове пронеслись все варианты действий. Отстраниться и извиниться казалось самым разумным. Но не менее заманчиво было остаться на месте – любуясь резкой линией его челюсти и тем, как от его рубашки приятно пахло стиранным бельём и прохладной мужской кожей.

Было так хорошо – просто быть рядом с ним. Волнующе, и одновременно спокойно. Наши тела словно идеально подходили друг другу.

Я уже решила остаться, когда Фредерик заговорил. Его голос был низким, глубоким гулом у меня над головой – я скорее чувствовала его, чем слышала.

– У тебя потрясающее искусство, Кэсси.

Эти слова прозвучали настолько неожиданно, что я сразу забыла о неловкой ситуации. Я отодвинулась – и тут же уловила тихий, почти печальный вздох, сорвавшийся с его губ.

Может, ему понравилось, что я заснула, прижавшись к нему, так же сильно, как и мне. Эта мысль взволновала, но разбираться с ней я собиралась позже – сейчас у меня было слишком много вопросов к его словам.

– Моё искусство?

– Да. – Он указал на стеклянный журнальный столик рядом с диваном. Там лежал мой блокнот, раскрытый на странице с каракулями – я нацарапала их ещё на раннем этапе планирования «Особняка у озера». – Твоё искусство.

Во мне вспыхнула смесь чувств: смущение от того, что кто-то увидел мои незавершённые наброски, и настоящее раздражение от вторжения в личное.

– Ты не должен был это смотреть! – я резко наклонилась вперёд и захлопнула блокнот. Я знала, что он не понимает моего искусства. Достаточно было вспомнить его искреннее недоумение от моей работы про Согатак. И теперь он издевается надо мной, называя мои рисунки «потрясающими»?

– Прошу прощения за вмешательство в твою личную жизнь, – пробормотал он виновато. В его голосе звучало настоящее сожаление, но это не оправдывало его любопытства. Вся теплая, уютная близость, что была мгновение назад, моментально испарилась. – Мне не следовало заглядывать в твой блокнот.

– Тогда зачем ты это сделал?

Он молчал так долго, что я уже решила: он вовсе не собирается отвечать. Но когда наконец заговорил, его голос был тихим и немного напряжённым:

– Мне стало любопытно… любопытно узнать тебя и то, как устроен твой разум. Я подумал, что если загляну в блокнот, с которым ты проводишь так много времени, то это даст мне представление о тебе… с минимальными нарушениями. – Он замолчал на секунду. – Мне следовало спросить разрешения. И я прошу прощения, что не сделал этого.

Раздражение смешалось с непониманием, щёки слегка вспыхнули.

– Тебе стало интересно, как я думаю?

– Да.

Это единственное слово повисло между нами, и я замерла, будто земля начала ускользать у меня из-под ног.

– Тебе интересно, как я думаю, потому что… ты хочешь узнать как можно больше о современном мире, и понимание того, как мыслю я, поможет тебе в этом? – Я сделала паузу, внимательно следя за его лицом. – Так ведь?

Он не ответил сразу. Его тёмные глаза стали задумчивыми, на лице появилось странное выражение, которое я не смогла прочитать.

– Конечно, – он кивнул резко. – Это единственная причина, по которой меня интересовало, о чём ты думаешь.

Но его глаза были такими мягкими, а голос – нежным, словно прикосновение, и это полностью противоречило его словам. Сердце у меня забилось быстрее, и…

Взгляд Фредерика снова скользнул вниз, к моей груди, – точно так же, как в тот раз, когда моё сердце заколотилось рядом с ним.

Кажется, он слышал его стук.

Щёки у меня вспыхнули от этой мысли.

– Ещё раз прошу прощения, – сказал он тихо. – Но, пожалуйста, поверь мне, Кэсси. Твои рисунки – прекрасны.

– Это просто наброски, – пробормотала я.

– Не приуменьшай свой талант, – нахмурился он, словно сама мысль о том, что я недооцениваю себя, была ему неприятна.

Он потянулся к блокноту, но замер и повернулся ко мне через плечо прежде, чем коснуться его.

– Можно?

Я кивнула – не смогла придумать причину, чтобы отказать ему, раз уж теперь он спрашивал разрешения.

Он раскрыл блокнот на странице, над которой я работала, когда он присоединился ко мне на диване, – и, делая это, немного подвинулся ближе.

Наши бёдра снова соприкоснулись. Внутри всё дрогнуло от его близости, от ощущения твёрдых, крепких мышц под одеждой. Казалось, на него это не производило такого же эффекта, как на меня: его взгляд был прикован к странице.

– Это завораживает, – прошептал он, указывая на мои наброски.

Этот ранний вариант «Особняка у озера» был всего лишь схематичным рисунком: очертания дома, обобщённый силуэт озера. Из середины воды к краям страницы тянулись стрелки, символизируя движение и современность. Идея объединить мишуру и целлофан тогда мне ещё не пришла в голову.

– Тебе не обязательно это говорить, – отозвалась я. Годы доброжелательных комментариев от Сэма и других друзей, которые не понимали, чем я занимаюсь, приучили меня: фальшивые комплименты ранят почти так же, как честная критика. – Я знаю, что ты не понимаешь, что именно я делаю.

– Это… может быть правдой, – признал он.

Он коснулся кончиком указательного пальца крыши «Особняка».

– Но это не значит, что мне это не интересно.

Я следила за тем, как он аккуратно, с какой-то особой сосредоточенностью обводил каждую линию на странице, сверху вниз, не пропуская ни одной детали. Дом. Озеро. Едва обозначенные деревья, намеченные быстрыми штрихами по краям.

В памяти всплыли его большая рука, накрывающая мою, когда мы вместе листали Инстаграм… и мои ладони, прижатые к его груди в примерочной Nordstrom. По спине пробежал восхитительный холодок.

Я всегда чувствовала, что моё искусство – продолжение моей самой сущности. И теперь, когда его сильные, изящные пальцы касались каждой линии этого раннего наброска, ощущение было почти невыносимо интимным.

– А что именно ты находишь в этом завораживающим? – прошептала я, не в силах отвести взгляд от его рук на моей работе.

Казалось, я вот-вот растаю у его ног.

– Всё, – тихо сказал он. Его рука оторвалась от страницы. Я почувствовала, как он отстранился, не только увидела это – и впервые за несколько минут выдохнула.

Меня захлестнуло странное, неожиданное чувство пустоты.

– Я не утверждаю, что понимаю, что ты видишь, когда рисуешь и строишь эти вещи. Но в твоей детализации есть ощущение чего-то большого и преднамеренного. Это сделано осознанно. Это имеет значение для тебя. И я не могу не уважать это.

Его глаза встретились с моими, и взгляд был настолько пронзительным, что у меня перехватило дыхание.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы снова вспомнить, как говорить.

– Ага, – выдавила я. Как полная идиотка.

Выражение его лица стало чуть отрешённым, тоскливым.

– В деревне, где я вырос, была художница. Она рисовала удивительные вещи. Закаты зимой. Ребёнка, играющего с игрушкой. – Он сделал паузу. – Меня, когда я был ещё ребёнком, смеющегося с друзьями.

Я прикусила губу, пытаясь игнорировать внезапный укол иррациональной ревности при слове «она».

Возьми себя в руки, Кэсси.

– Твоя девушка?

Его улыбка сползла с лица.

– Моя сестра.

Я поморщилась, чувствуя себя последней дурой. Она, наверное, умерла сотни лет назад.

– Прости.

– Не стоит, – покачал он головой. – Мэри прожила долгую, насыщенную жизнь, полную искусства и других прекрасных вещей. Деревня, в которой она вышла замуж, была маленькой и сплочённой. Я уверен, она была счастлива до самого конца своих дней.

Эти подробности о его сестре стали первыми по-настоящему личными деталями из его жизни, которыми он поделился со мной – помимо общей информации о том, как оказался в нынешней ситуации. Я не знала, почему именно сейчас он решил рассказать это, но это казалось значимым.

По правде говоря, я всё ещё почти ничего не знала о своём странном, завораживающем соседе. И эта малая кроха информации была как трещина в плотине моего любопытства.

Я вдруг ощутила жадное желание узнать больше.

– Где ты вырос?

– В Англии. – Он потёр затылок, взгляд его стал рассеянным, словно он представлял себе тот город. – Сегодня это было бы примерно в часе езды к югу от Лондона на машине. Но когда я там жил, дорога в Лондон занимала почти целый день.

– В Англии? – Я удивилась. – У тебя ведь совсем нет акцента.

– Я прожил в Америке куда дольше, чем в Англии. – Он слабо улыбнулся. – Всё равно, где ты родился, Кэсси. Когда покидаешь какое-то место на несколько сотен лет, акцент почти исчезает.

На несколько сотен лет.

Я прикусила губу, собираясь с духом, чтобы задать вопрос, мучивший меня с тех пор, как я узнала, кто он на самом деле.

– Ты… уехал из Англии несколько сотен лет назад? – осторожно спросила я.

Он кивнул.

– Я не возвращался в место, где родился, с тех пор, как началась Американская революция.

– Сколько тебе лет… точно?

Он смотрел на меня так долго и напряжённо, что я начала беспокоиться, не перегнула ли палку. Но прежде чем я успела извиниться за любопытство, он ответил:

– Я не совсем уверен. Воспоминания до того, как я обернулся в 1734 году, довольно… смутные. – Он сглотнул и отвёл взгляд. – В том году на нашу деревню напали вампиры. Большинство из нас либо убили, либо обратили. Думаю, тогда мне было около тридцати пяти.

1734 год.

Моё сознание не успевало переварить тот факт, что мужчина, сидящий рядом со мной на диване, был старше трёхсот лет.

– И именно поэтому я не возвращался туда с тех пор, – продолжил он. – Все, кого я знал до обращения, давно умерли, кроме… – Он резко замолчал, будто собирался сказать больше, но передумал в последнюю секунду. Покачал головой. – Все, кого я знал и любил в детстве, мертвы.

По жёстко сжатой челюсти было видно, что он хотел сказать больше, но лишь сжал губы и снова посмотрел на альбом для рисования, разложенный перед нами на журнальном столике. Впервые до меня по-настоящему дошло, как одиноко должно быть – жить вечно, наблюдая, как все вокруг стареют и умирают.

Может, именно поэтому он держался за Реджинальда. Наверное, иметь хоть что-то постоянное из своего прошлого приносит утешение – даже если это «что-то» временами ведёт себя как осёл.

– Каким был твой родной город? – спросила я.

Он уже рассказал мне за эти несколько минут больше о своём прошлом, чем за всё время нашего знакомства, и часть меня тревожно гадала, не перегибаю ли я, продолжая спрашивать. Но он по-прежнему оставался для меня загадкой, даже спустя столько недель. И теперь, когда он сам заговорил о прошлом, я просто не могла остановиться.

Если его это и напрягало, он никак не показал.

– Я не так много помню, – признался он. – Я помню чувства. Свою семью, нескольких близких друзей. Некоторые любимые блюда. Я раньше обожал еду

– Он улыбнулся с лёгкой грустью. – Помню дом, в котором жил.

– Какой он был?

– Маленький, – сказал он, усмехнувшись. Окинув взглядом свою просторную гостиную, добавил: – В эту квартиру, наверное, три таких дома влезло бы. А нас там жило четверо.

– В Англии триста лет назад не было особняков на полдеревни?

Он покачал головой, всё ещё улыбаясь.

– Нет. Особенно в той деревушке, где я вырос. Ни у кого не было ни денег, ни ресурсов, чтобы строить что-то больше необходимого – лишь бы укрыться от непогоды.

Я вспомнила то немногое, что знала об архитектуре Англии восемнадцатого века из курса истории искусств, и почти смогла представить себе дом Фредерика: крыша, возможно, соломенная, простые деревянные полы.

Как мальчик, выросший в таком месте, оказался здесь – в роскоши и великолепии, в шикарной квартире за океаном – спустя сотни лет? Его рассказ только подогрел моё любопытство. Но он откинулся на подушки дивана, скрестил руки на груди – и стало ясно, что на сегодня он сказал всё, чем был готов поделиться.

Но мне не обязательно было замолкать в ответ. После того, как он рассказал о своей сестре, мне тоже захотелось открыть ему хоть что-то о себе.

– Я рада, что она у тебя была. Пусть и недолго, – тихо сказала я.

– Я тоже.

– У меня нет ни братьев, ни сестёр.

Его взгляд, скользнувший по моему раскрытому альбому, поднялся и встретился с моим.

– Наверное, тебе было очень одиноко в детстве?

– Нет, – честно ответила я. – У меня было воображение и друзья. – Единственным настоящим минусом отсутствия братьев и сестёр было то, что рядом не оказалось никого, кто мог бы отвлечь родителей от меня – и моих бесконечных ошибок. Но после того, чем поделился он, мне не хотелось жаловаться. Моя глупая вина единственного ребёнка – последнее, что Фредерику сейчас нужно.

Мы замолчали, но это молчание оказалось удивительно уютным. Его взгляд снова опустился на альбом, только теперь он был рассеянным.

– Я бы хотел узнать больше о твоей жизни, Кэсси, – сказал он, сглотнув; кадык дёрнулся на его горле. – Я хочу знать о тебе больше. Я хочу… я хочу знать всё.

Тихая, но напряжённая искренность его тона пронзила меня насквозь. Что-то в комнате изменилось: воздух, атмосфера – и само ощущение того, кем мы становимся друг для друга.

Я уставилась в альбом – он вдруг стал единственным безопасным местом в комнате, куда можно было прятать взгляд.

Глава 13

История поиска в Google мистера Фредерика Дж. Фицвильяма

– как целоваться, если прошло триста лет

– как понять, что она хочет, чтобы ты её поцеловал

– плохо ли целовать свою соседку по квартире

– плохо ли думать о сексе или заниматься сексом с соседкой по квартире

– отношения с большой разницей в возрасте

– лучшие мятные конфеты

[ЧЕРНОВИК ПИСЬМА, НЕОТПРАВЛЕН]

От: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]

Кому: David Gutierrez [dgutierrez@rivernorthgallery.com]

Тема: заявка на участие в выставке Contemporary Society

Уважаемый Дэвид,

Хочу предложить на рассмотрение мою трёхмерную работу в смешанной технике – масло и пластик – «Особняк у озера» для мартовской выставки Contemporary Society в галерее River North. Размер холста – три фута на два, при этом скульптурная часть из целлофана и мишуры выступает за пределы холста ещё на десять дюймов.

К письму я прикрепила пять JPEG-фотографий завершённой работы для вашего рассмотрения. В соответствии с параметрами, указанными в запросе на подачу заявок, готовая работа будет доступна для экспонирования в вашей галерее по первому требованию.

С нетерпением жду вашего ответа.

Кэсси Гринберг

К моменту, когда я добралась до художественной студии, Сэм и Скотт уже были там, стояли перед «Особняком» и рассматривали его с одинаковыми, но для меня непонятными выражениями лиц.

По крайней мере, они не выглядели ужасёнными. Уже что-то.

Я оставила сумку в пустой кабинке и встала рядом.

– Спасибо, что согласился сделать для меня фотографии, – сказала я Скотту.

У него была навороченная камера с названием, которое я даже не запомнила, и он был отличным фотографом-любителем. Я была очень рада, что он нашёл время помочь. В тот же вечер я собиралась подать заявку в River North Gallery, и хотя письмо Дэвиду я уже набросала, к нему нужно было приложить пять снимков моей работы.

– Всегда пожалуйста, – отозвался Скотт, слегка приподняв камеру, висевшую у него на шее, но не отрывая взгляда от того, что собирался фотографировать. – С какого ракурса… э-э… – Он замолчал, потом обернулся к Сэму с широко раскрытыми глазами, явно ища поддержки.

Сэм тихо усмехнулся и снова уткнулся в телефон.

– С какого места мне начать?

Я показала на точку примерно в двух футах от того места, где «Особняк» висел на стене студии:

– Начни оттуда. Думаю, так получится поймать свет из окна. Надеюсь, он отразится от целлофанно-мишурной скульптуры и сделает фото по-настоящему эффектными.

Губы Скотта дёрнулись.

– Понял.

– Сам особняк получился не таким большим, как я изначально планировала, – пробормотала я.

Объяснение, наверное, было лишним – Скотт и так выручал меня, и вряд ли его это особенно интересовало. Но я была в восторге от завершённого проекта и просто должна была поделиться хоть с кем-то.

– Да? – Скотт, перемещаясь вокруг работы, щёлкал фото каждые пару секунд. – Хотела сделать что-то покрупнее?

– Ну, в каком-то смысле, – призналась я.

Когда я в последние дни наносила финальные штрихи, в голове всё время крутилась наша с Фредериком беседа о его прошлом. В процессе я невольно вплела в работу некоторые детали, которыми он поделился о своём старом доме. К тому моменту, как «Особняк у озера» был завершён, изображённый дом оказался меньше, чем я планировала изначально, сквозь окна можно было разглядеть простые деревянные полы, а крыша приобрела более соломенный вид, чем в моей первоначальной задумке.

– Озеро и пластиковая скульптура, выступающая из него, получились больше, чем я хотела изначально, чтобы компенсировать уменьшенный дом, – добавила я, пока Скотт продолжал щёлкать фотоаппаратом.

Скотт усмехнулся:

– Всё равно пластиковая скульптура – самая классная часть работы.

Я не могла понять, говорит ли он это серьёзно или просто из вежливости. В любом случае я была с ним полностью согласна.

– Надеюсь, жюри оценит, – пробормотала я.

А что, если нет? Я была так поглощена самой работой, что даже не думала о том, что будет, если её отклонят. Ну, ничего страшного… в конечном счёте. В краткосрочной перспективе это будет неприятно – как и все отказы, которые я получала за последние десять лет. Но мне эта работа нравилась, даже если она понравится только мне одной. Это ведь должно что-то значить.

Пока Скотт продолжал фотографировать, я вернулась к кабинке, где оставила свои вещи, достала ноутбук и открыла черновик письма Дэвиду, чтобы ещё раз проверить его перед отправкой заявки. И едва не подпрыгнула на месте, когда увидела новое письмо, которое только что пришло.

От: Крессинда Маркс [cjmarks@harmony.org]

Кому: Кэсси Гринберг [csgreenberg@gmail.com]

Тема: Собеседование – Harmony Academy

Дорогая Кэсси,

Сообщаю вам, что наш отборочный комитет рассмотрел ваши материалы и хотел бы пригласить вас на очное собеседование. Мы проводим интервью в последнюю неделю этого месяца, а также каждую пятницу декабря. Пожалуйста, сообщите в ближайшее время, заинтересованы ли вы всё ещё в этой должности и, если да, то в какие из этих дат вы сможете приехать.

С уважением,

Крессинда Маркс

Директор

Harmony Academy

Я перечитала письмо от Крессиды Маркс ещё раз, слишком ошеломлённая, чтобы поверить, что прочитанное было реальностью.

– Ты в порядке? – я вздрогнула от голоса Сэма. Он стоял рядом со Скоттом и смотрел на меня с тревожной морщинкой между бровей. – У тебя вид, будто ты привидение увидела.

– Не привидение, – заверила я его. – Я только что узнала, что мне назначили собеседование на работу, на которую я вообще не рассчитывала.

Это было мягко сказано. Я подала заявку в Harmony Academy только потому, что в тот день у меня было хорошее настроение и все материалы уже лежали на жёстком диске. Я совершенно не ожидала, что из этого что-то выйдет.

И вот, всего несколько дней спустя, сама Крессинда Маркс, директор Harmony Academy, действительно хочет провести со мной собеседование.

Как такое вообще возможно?

– Это отличная новость, – сказал Сэм, улыбнувшись, и отодвинул стул от большого стола, чтобы сесть. – На какую должность?

Я замялась. Всё происходящее казалось настолько нереальным, что стоило озвучить это вслух – и возможность рассеется, словно дым. У меня не было преподавательского сертификата. Возможно, для Harmony Academy это не имело бы значения – некоторые из моих однокурсников из Юнкер устраивались в частные школы и без него. Но то, что моё портфолио находилось на световые годы от того, что родители хотели бы видеть на уроках искусства у своих детей, наверняка имело значение для школы, ищущей учителя.

Сэм, однако, не уловил моих сомнений.

– Это место в частной школе в Эванстоне, – наконец сказала я. – Преподавание искусства в их старшей школе.

– Это потрясающе! – улыбка Сэма стала ещё шире. – Ты такая талантливая, Кэсси. И тебе ведь нравились арт-вечера с детьми из библиотеки, верно? Эта школа будет счастлива заполучить тебя.

– Ты правда так думаешь?

Сэм подошёл к «Особняку у озера» и замер, разглядывая работу.

– Да, – подтвердил он. – Конечно, я больше разбираюсь в корпоративных слияниях, чем в искусстве. Признаюсь, я не всегда понимаю, на что именно смотрю, но вижу, что ты понимаешь. – Он улыбнулся мне. – Ты человек с видением. И ты этим видением горишь. Кто, если не такой человек, сможет лучше всех научить молодых людей любить то, чем он сам увлечён?

Его слова удивили меня. Сэм всегда поддерживал меня и мои цели, но обычно в расплывчатой манере «я тебя люблю, хоть и не совсем понимаю». Пожалуй, это был самый восторженный отзыв о моих навыках, который я слышала от него за все годы нашего знакомства.

– Спасибо, – пробормотала я, совершенно растерявшись. – Это… правда много для меня значит.

– Если тебе понадобятся рекомендации, можешь смело указывать моё имя.

Я фыркнула:

– Ты же мой лучший друг, а не нынешний работодатель.