Текст книги "За пределами изгнания (ЛП)"

Автор книги: Дж. Борн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Я не могу обманывать себя. На мгновение я всерьёз задумался о том, чтобы отменить миссию и отправиться домой. Что мы втроём сможем сделать против армии радиоактивных мертвецов?

Но мы уже были близко. Уильям попытался выйти на связь по радио: нажал на кнопку передачи и вызвал отряд. В ответ – тишина. Впрочем, этот радиопередатчик не столь мощный, как тот, что остался в «Отеле 23». Возможно, они всё ещё живы.

Представив, каково им сейчас, я выбросил из головы мысли о прекращении операции.

Всего через несколько минут после первой попытки Уильяма связь наконец установилась. Капрал-лейтенант снова назвал себя и своё подразделение. Я остановил машину и взял у Уильяма радиостанцию.

Я спросил капрала, не изменились ли их координаты и есть ли у них стрелковое оружие внутри ЛБМ. Он ответил, что они остаются на прежней позиции, все вооружены и имеют боеприпасы для стрелкового оружия. Однако точно стрелять наружу без открытого верхнего люка невозможно.

Он также добавил, что боеприпасы к групповому оружию закончились – именно поэтому им пришлось задраить люк.

Я поинтересовался, сколько мертвецов находится возле их машины. После паузы – казалось, он не хотел мне этого говорить – капрал ответил, что он морской пехотинец и не умеет считать так высоко.

– Сотни, капрал? – уточнил я.

– Да, сэр, – последовал ответ.

Джон и Уильям громко выругались и покачали головами, осознавая, с чем нам предстоит столкнуться.

Всё становилось по-настоящему.

Нам нужно было проехать по I-10 всего две мили. Затем мы свернули на север по шоссе 71 и устремились к позиции морских пехотинцев.

Единственная тактика, которую мы могли применить, – та, что я уже использовал при спасении Гришэмов и видел в действиях мародёров: попытаться отвлечь мертвецов от застрявшей машины.

Поддерживая радиосвязь, я старался завязать непринуждённый разговор, чтобы отвлечь их от гнетущей обстановки. Капрал сообщил, что они свернули с шоссе к реке: количество мертвецов на дороге оказалось непреодолимым. Их машина вышла из строя неподалёку от реки.

Они планировали пересечь водную преграду и спастись от нежити, используя амфибийные возможности ЛБМ.

Сначала я обнаружил их не по сигнальному огню капрала, а по оглушительному стону мертвецов.

Я объяснил бойцам свой план: постараюсь увести основную массу нежити шумом двигателя и гудком. Мы обозначили точку сбора, и я приказал морским пехотинцам покинуть ЛБМ и отходить к шоссе 71 – туда, где они изначально свернули с дороги. Они согласились.

Прочитав короткую молитву про себя, я спросил Джона и Уильяма, готовы ли они. Не дожидаясь ответа, я нажал на газ и рванул к «рву» из мертвецов, окружавшему застрявших морских пехотинцев.

Земля была усеяна трупами – жертвами обстрела из группового оружия ЛБМ. Примерно в ста метрах от «рва» я опустил стекло и открыл огонь. Джон и Уильям занимались перезарядкой.

Пламегаситель помогал сохранять видимость в приборе ночного видения, но в условиях столь быстрой стрельбы по мертвецам оказалось почти выгоднее ориентироваться на вспышки из ствола без очков – так цели были лучше различимы.

Я, должно быть, уничтожил около двадцати мертвецов, прежде чем пришлось переместить машину ещё на сотню ярдов дальше по дороге. Уильям передал мне свежий магазин; я выщелкнул пустой, протянул его Джону и быстро вставил новый в приёмник.

Мертвецы стремительно приближались – их притягивали вспышки из моего ствола и громкие выстрелы. Как и тот немертвый строитель, которого мы обошли ранее, многие из этих трупов двигались рывками, хаотично. Их манера продвижения напоминала шеренгу полицейских, прочёсывающих местность в поисках тела. По иронии судьбы теперь мёртвые тела искали меня.

Я продолжал стрелять и перемещать машину. Джон и Уильям – перезаряжать. После четвёртого перемещения и возобновления огня я заметил движение на крыше ЛБМ. На мгновение прекратил стрельбу, чтобы глаза адаптировались.

Морские пехотинцы воспользовались шансом на побег. Всё шло точно по плану: они выдвигались группой к точке сбора.

Я опустошил шестой магазин, обрушив огонь на толпу, затем передал раскалённое оружие Уильяму. Давя на гудок, я увлёк мертвецов чуть дальше от морских пехотинцев, прежде чем рвануть обратно к точке сбора.

Шестеро морских пехотинцев заняли оборонительную позицию, направив оружие во тьму. На них была полная форма – включая бронежилеты и кевларовые шлемы.

Я опустил стекло и крикнул им: «Залезайте!» Из вежливости я закрыл глаза и включил салонный свет – чтобы они могли нас разглядеть. Морпехи запрыгнули в Лэнд Ровер. Троим пришлось устроиться в самом заднем отсеке, но, уверен, они не возражали.

Мы рванули в сторону I-10, а затем – обратно к «Отелю 23». Каждый из морских пехотинцев искренне поблагодарил нас за спасение их жизней.

На обратном пути я попросил Джона проверить их счётчиком Гейгера – убедиться, что с ними всё в порядке. Прибор показал: от них исходит небольшое фоновое излучение – видимо, из-за скопления мертвецов поблизости. Но уровень был незначительным.

Точно сказать, сколько радиации они успели поглотить, мы не могли – у них не было дозиметров. Мы лишь измерили, сколько рентген они сейчас испускают.

Незадолго до того места, где нам пришлось расчищать завал, я остановил машину. Обернувшись, спросил, кто у них старший. Капрал-лейтенант отчитался, что командует отрядом.

Я заметил, что для столь удалённой разведывательной миссии его чин кажется довольно низким. Он ответил уклончиво:

– Подождите, пока встретите нашего командира.

Один из морпехов толкнул капрала локтем, чтобы тот замолчал. Именно в этот момент я решил обозначить правила.

Я заявил:

– Капрал-лейтенант, я могу доставить вас в безопасное место – там есть вода, еда и место для сна. Но вы обязаны соблюдать мои правила. Вы не будете пленниками и сможете уйти, когда захотите.

В зеркале заднего вида я увидел, как он кивнул, давая понять, что готов слушать.

– Вам придётся сдать оружие и надеть мешок на голову, – продолжил я, – пока мы не окажемся внутри нашего убежища и не разберёмся с ситуацией.

С явной неохотой морской пехотинец отдал приказ остальным подчиниться. Джон изъял всё оружие и положил его впереди, рядом с нами. Уильям обыскал бойцов на предмет пистолетов. Я велел ему оставить им ножи.

С шестью морпехами, чьи головы были накрыты наволочками, я рванул с места. Проезжая мимо завала, я не заметил следов радиоактивного трупа строителя.

Дорога до «Отеля 23» заняла немного времени. Приближаясь к комплексу, я увидел, как инфракрасные лампы камер ярко засветились в нашу сторону: девушки наблюдали за нами.

Мы припарковали машину, провели морпехов через ограждение и вниз по лестнице в большое жилое помещение. Я разрешил им снять мешки с голов.

Затем мы изъяли магазины из их оружия, но вернули им винтовки M16 с затворами, зафиксированными в заднем положении.

– Магазины вы получите обратно, когда решите уйти, – пояснил я.

Было уже поздно. Я показал им, где хранятся раскладушки и запасные одеяла. Сообщил, что они в безопасности – в подземном бункере, – и могут спокойно спать. Мы обсудим всё утром, когда они проснутся.

Рано утром ко мне в дверь постучал капрал-лейтенант – он хотел поговорить. Он явно не горел желанием раскрывать местоположение своего подразделения, но всё же обмолвился: их осталось совсем немного.

Я сказал ему, что он может воспользоваться нашими радиостанциями, чтобы связаться с командиром. Однако я не позволю им узнать, где находится наш комплекс.

Я посоветовал ему задержаться ещё на день: привести мысли в порядок, набраться сил – поесть и попить, – прежде чем принимать решение об уходе.

Имен остальных морских пехотинцев я не знаю – разве что фамилии, вышитые на лентах униформы. Сейчас они играют в карты в жилом отсеке. Я случайно услышал, как один из них заметил, что это место куда приятнее их базового лагеря.

Мне остаётся лишь гадать, что вообще осталось от вооружённых сил. Часть меня рвётся раскрыть этим людям, кто я такой на самом деле.

1 июля

22:24

Сегодня утром капрал Рамирес и пятеро других морских пехотинцев США покинули наш комплекс.

Вчера вечером я провёл с ними несколько часов в разговорах. Все они – совсем молодые люди. Их фамилии: Рамирес, Уильямс, Бурбонне, Коллинз, Эйкерс и Малл. Я не утруждал себя запоминанием их имён – не видел в этом смысла.

Когда я спросил об их командире и местоположении базы, они отказались отвечать. Рамирес справедливо заметил, что мы тоже не хотим, чтобы они знали расположение нашего убежища. Я согласился – это было честно.

Я поинтересовался у Рамиреса, существует ли ещё какое-либо подобие правительства. Он рассказал, что последние официальные приказы сверху поступили в начале февраля. По его мнению, формального гражданского правительства больше не существует. До него доходили слухи, что подземное убежище президента было заражено изнутри. Это объясняло последнее сообщение первой леди после смерти президента.

Затем я спросил, как такое крупное подразделение, как их отряд, смогло так долго выживать на поверхности. Капрал лишь усмехнулся и ответил:

– Мы морские пехотинцы. Мы просто делаем своё дело.

Я пытался по формулировке вопроса вычислить численность их отряда. Рамирес понял это. Он молод, но умён.

Около 10:30 утра мы – морские пехотинцы, Джон и я – отправились в путь на двух машинах. Мы надели бойцам мешки на головы, провели их к внедорожнику Лэнд Ровер, а Джон последовал за нами на Бронко.

Мы ездили кругами, стараясь запутать пассажиров. Я почти не сомневался в их искренности, но понятия не имел, что за командир ими командует.

Мы довольно быстро добрались до оговорённой точки – места, откуда они могли самостоятельно найти путь к своей базе.

По прибытии мы сняли наволочки с их голов и вставили магазины в оружие. Джон оставил Бронко заведённым. Мы попрощались с морпехами – они дружно забрались в машину.

Один из самых молодых бойцов опустил стекло и произнёс:

– Спасибо за гостеприимство, сэр.

То, как он выделил слово «сэр», заставило меня насторожиться. Мне показалось, он что-то подозревает. Возможно, это просто паранойя и чувство вины дают о себе знать.

Следуя примеру молодого морпеха, остальные тоже приоткрыли окна. Я мог бы поклясться, что Рамирес отсалютовал мне, прежде чем резко нажать на газ и унестись в пустошь, кишащую нежитью.

ПРОЖЕКТОР КЛИГА

5 июля

22:19

В «Отеле 23» не утихает суета. На следующий день после отъезда морских пехотинцев мы начали перехватывать переговоры на УВЧ-диапазоне. А утром третьего числа заметили колонну ЛБМ и «Хамви», двигавшуюся в том же направлении, куда несколько дней назад отправились Рамирес и его отряд – прежде чем мы их спасли.

Я не знаю, что и думать. Возможно, они попытались вернуть брошенную машину – в нынешнем мире она бесценна и незаменима. Не раз я подумывал о том, чтобы забрать её сам. Но эту идею быстро отвергли: машина весит буквально тонны. Пробиться к ней на Лэнд Ровере, прицепить цепь и на пониженной передаче дотащить до комплекса – задача практически невыполнимая. А вот морпехи могли справиться. Судя по составу военной колонны, у них достаточно мощных машин для такой операции.

Радиоэфир по-прежнему оживлён, но передачи не голосовые. Звучат они как старый модем, пытающийся установить соединение. Я почти уверен: они используют шифрование. На их месте я бы тоже его использовал.

6 июля

10:11

Мы продолжаем замечать части той самой колонны – они проносятся перед комплексом, словно прочёсывая территорию. Надеюсь, морпехи сумели добраться до своей базы.

Из происходящего можно сделать один из двух выводов:

Они ищут своих морских пехотинцев.

Они ищут нас.

7 июля

20:38

Только что получил радиосообщение от военных. Они обращаются к гражданским из подземного комплекса, которые спасли морских пехотинцев. По крайней мере, теперь мы знаем: те добрались до своих.

В сообщении говорится, что командир желает встретиться с человеком в зелёном рабочем комбинезоне. Мы не ответили на передачу. Подозреваю, они просто посылают сигнал через каждые несколько миль – проверяют, откликнемся ли мы.

Я крайне насторожен относительно намерений морпехов. Их ответы на мои расспросы были по понятным причинам уклончивыми и загадочными. Я до конца не понимаю, с чем мы столкнулись, но уверен: рано или поздно они догадаются проверить зону с сетчатым ограждением, мимо которой проезжали уже множество раз… то есть «Отель 23».

11 июля

21:21

Военные по-прежнему находятся в этом районе. Судя по перехваченным переговорам на незашифрованных каналах, можно с уверенностью предположить: они разбили передовой лагерь неподалёку – чтобы отыскать нас.

Они записали сообщение и транслируют его на большинстве частот, включая аварийную. Пару дней назад мы провели совещание и решили: лучше держаться подальше от военных – не попадаться им на глаза.

Они вполне способны нас обнаружить. Уверен, в конечном счёте они смогут проникнуть в комплекс – тем же способом, что и гражданские мародёры: просто взорвут вход с помощью мощных зарядов (вместо того чтобы использовать резаки).

Нежить вновь постепенно скапливается у главных взрывозащитных дверей. Ещё неделю назад их было всего десять – пятнадцать. Теперь же десятки тварей сбились в кучу у массивных стальных дверей в передней части комплекса.

По ночам мы отключаем ИК-режим приборов ночного видения, чтобы снизить вероятность того, что морские пехотинцы заметят луч нашей инфракрасной камеры на своих приборах. Из-за этого нам пришлось перейти на наблюдение за живой активностью в тепловизионном режиме. Именно это позволило нам увидеть небольшую группу морских пехотинцев, прошедшую прошлой ночью в четырёхстах ярдах от нашего комплекса.

Они подбираются всё ближе, но по какой-то причине пока не наткнулись на сетчатое ограждение и открытую дверь убежища, обозначающие «Отель 23». Что-то в глубине души подсказывает мне: возможно, они знают, что это за место, и просто изучают территорию, выискивая слабые места, которыми можно воспользоваться.

Обычно по ночам Джон прослушивает лишь несколько КВ-каналов, переключаясь между ними в случайном порядке – так есть шанс поймать передачу, которую в обычных условиях можно было бы пропустить. Прошлой ночью ему это удалось. Сигнал был сильно искажён, но Джон уверяет, что разобрал слова «авиабаза Эндрюс». Авиабаза находится совсем недалеко от Вашингтона. Я полагал, что Вашингтон, как и Нью-Йорк, был уничтожен ядерным ударом.

Не знаю, сколько ещё мы сможем продержаться, прежде чем военные нас обнаружат. Возможно, они в конце концов откажутся от поисков, но эта перспектива кажется мне маловероятной. Ещё одна тревожная мысль: в записанных передачах они упорно не называют имя и звание командующего офицера. Возможно, он желает оставаться анонимным – так же, как и я.

ОСАДА

14 июля

19:40

Нас обнаружили. Остатки морских пехотинцев находятся в этом районе. Рядом припарковано пятнадцать военных машин; снаружи у «Отеля 23» вновь раздаются выстрелы – солдаты ведут огонь по нежити. Они не пытались вывести из строя наши камеры, поэтому мы внимательно за ними наблюдаем.

Из пятнадцати машин шесть – лёгкие бронированные машины (ЛБМ). Есть несколько военных «Хаммеров» и даже четырёхколёсный квадроцикл. Квадроцикл и оливково-серый внедорожный мотоцикл я не включал в общий подсчёт пятнадцати единиц. Вся техника, судя по расцветке, принадлежит морским пехотинцам – на ней цифровой камуфляж. Это наводит на мысль, что в подразделении ещё сохраняется некий порядок.

По радио непрерывно идёт одна и та же запись. Точно подсчитать численность отряда не удаётся: среди солдат снуют мертвецы, пытаясь сблизиться с живыми.

Существа, с которыми сейчас сражаются морские пехотинцы, отличаются от тех, кого мне пришлось избегать во время последней спасательной миссии. У меня есть ощущение, что, столкнувшись с огромной армией облучённых мертвецов, я в конце концов проиграю – либо из-за их чуть большей скорости, либо из-за смертоносного уровня радиации, которую они испускают. Нынешняя небольшая группа снаружи, впрочем, вряд ли представляет серьёзную угрозу для опытных бойцов.

У нас есть выбор: немедленно уйти через запасной выход и навсегда покинуть «Отель 23», так и не узнав, являются ли военные нашими союзниками; остаться, чтобы сражаться или, возможно, попытаться наладить контакт.

Мы продолжаем соблюдать радиомолчание и не намерены его нарушать, если только ситуация не станет абсолютно критической.

На данный момент солдаты не предпринимают попыток проникнуть внутрь и никак не реагируют на камеры. Солнце скроется примерно через два часа. Если они планируют силовой захват, то, скорее всего, сделают это глубокой ночью.

Одно несомненно: одолеть неосторожных мародёров удачным выстрелом – это одно. Но сойтись в открытом бою с парой десятков хорошо вооружённых морских пехотинцев США – совсем другое.

17 июля

22:36

Переговоры поначалу велись в цивилизованной манере, но вскоре перешли к угрозам, а затем и к насилию. Сначала они вышли на связь по радио, обращаясь «к тем, кто в бункере». Потом появилась взрывчатка.

Морские пехотинцы заложили заряды, но не привели их в действие. Очевидно, они рассчитывали проникнуть внутрь без сопротивления. Однако, увидев, как в шахту бункера один за другим спускают блоки взрывчатки, я понял: у меня нет иного выхода, кроме как нарушить радиомолчание.

Я включил микрофон и, насколько помню, произнёс следующее: «Тем, кто пытается захватить этот объект силой: прекратите враждебные действия, иначе мы будем вынуждены ответить».

Я почти не сомневался, что в ответ услышу смех, но мои собеседники держались профессионально.

«Никто не стремится к конфронтации. Мы просто хотим получить доступ к комплексу. Это собственность правительства США, и мы имеем законное право на владение им в соответствии с действующими федеральными законами и исполнительными указами. Просим вас предоставить нам доступ – и тогда никто не пострадает».

В этот момент мне самому захотелось рассмеяться в эфир. Мы оказались в положении патовой ситуации.

Мне необходимо было поговорить с командиром подразделения. Я потребовал этого, но в ответ получил лишь уклончивые фразы и пустые заверения.

– Командующий офицер находится в штабе и не сможет присутствовать.

Я потребовал, чтобы собеседник назвал себя. Он отказался.

Тогда я спросил:

– На каком основании вы претендуете на этот объект?

Он ответил:

– На основании полномочий начальника военно-морских операций.

– Вы, наверное, имеете в виду коменданта Корпуса морской пехоты?

Сначала наступила тишина. Затем сквозь треск эфира донёсся жестяной голос:

– Комендант числится пропавшим без вести. По нашим предположениям, он вместе с остальными членами команды председателя Объединённого комитета начальников штабов находится в каком-то защищённом месте… скорее всего, мёртв.

– Значит, в данный момент вы подчиняетесь военно-морскому оперативному управлению?

– Мы – Корпус морской пехоты, подразделение Военно-морского департамента. – В этот момент в эфире раздался отчётливый смех.

Я не видел смысла скрывать, что именно мы спасли Рамиреса и его людей. Вероятно, морские пехотинцы и так знали, что это были мы, поэтому я спросил:

– А что с Рамиресом и другими бойцами, которых мы спасли из подбитого ЛБМ?

– С ними всё в порядке. Один из них сейчас с нами. Рамирес вернулся в базовый лагерь – несёт дежурство по охране периметра. Он хотел передать вам кое-что лично.

Собрав всю твёрдость, на которую был способен, я резко выкрикнул в микрофон:

– Дайте мне поговорить с офицером, морпех!

– Я не могу этого сделать.

– Почему?

– У нас… э-э… У нас здесь нет офицеров.

Морской пехотинец невольно проговорился. Меня всё сильнее занимал вопрос: кто же на самом деле командует этим отрядом?

Мы продолжали обмениваться репликами, пока я наконец не убедил собеседника на той стороне связи соединить меня с самым старшим по званию унтер-офицером, находящимся на месте. На вызов ответил артиллерийский сержант Хэндли.

Сержант рявкнул в эфир:

– Так, слушай сюда, внизу! Нам нужен этот комплекс как передовой командный пункт – ведь ещё осталась капля надежды. У остатков американских вооружённых сил есть план: отбить Соединённые Штаты у этих тварей!

Я спросил его, как часто они выходят на связь с начальником военно-морских операций:

– У нас регулярная, хоть и прерывистая, КВ-связь с его авианосцем. Они до сих пор поднимают самолёты – правда, с огромными ограничениями по техобслуживанию. Ведут воздушную разведку материка, стараются снабжать нас точной информацией – тем, кто ещё держится на земле. Чёрт, они даже пару раз сбрасывали нам железо, когда дела были совсем плохи!

Тогда я задал следующий вопрос:

– Полагаю, значительная часть флота пережила эпидемию?

Он ответил:

– Множество кораблей в самом начале превратились в плавучие гробы. Из десяти авианосцев, находившихся на активной службе в момент начала всего этого, лишь четыре не были захвачены и переполнены мертвецами. Кстати, вам, наверное, будет интересно узнать, что одна баллистическая подводная лодка находится в погружённом состоянии уже семь месяцев. Они выживают на порошковых яйцах, сушёных фруктах и мясе. Эта подлодка – последний островок нормальной жизни… Там люди по-прежнему могут умереть спокойно – и не возвращаться.

Я спросил артиллерийского сержанта, что он имеет в виду. Он пояснил:

– Эта подлодка-ракетоносец ушла под воду ещё до того, как всё началось, так что каким-то образом она оказалась не затронута тем, что заставляет мертвецов подниматься. Они вышли на связь на сверхнизкочастотном диапазоне и сообщили, что в феврале у них случилась одна естественная смерть – но тело не ожило. После суток наблюдения их врач поместил труп в морозильную камеру и зафиксировал с помощью такелажных ремней. С тех пор тело лежит там неподвижно.

Конечно, рано или поздно им придётся всплыть – иначе закончится еда. Но на данный момент это последние известные нам люди, которых эта напасть не затронула. Остальные подлодки-ракетоносцы и скоростные ударные субмарины не успели пройти через «временные ворота», чтобы избежать заражения.

Полагаю, у всех нас в организме дремлет какая-то форма этой заразы ждёт того дня, когда наше сердце перестанет биться. Вся эта ситуация – полный кошмар, хуже некуда.

Затем воцарилась леденящая тишина, нарушаемая лишь случайными выстрелами патронов калибра 5,56 мм по тварям.

– Сэр, мы не хотим проделать огромную дыру в вашем убежище, а потом забрать его. Разве мы не можем прийти к какому-то мирному соглашению? У нас в комплексе есть гражданские – и они рады там находиться.

Я ответил:

– Мы там не будем рады, сержант. Мы не скот. Мы выживали в бегах с самого начала – и большую часть этого времени до того, как нашли это место.

– Это впечатляет, но это не меняет того факта, что данный комплекс подпадает под военную юрисдикцию.

– Сержант, вы до сих пор не предоставили доказательств, что вы не какая-то группа выживших военных отщепенцев, не имеющих поддержки со стороны правительства.

– Сэр, именно руководство правительства и его нерешительность завели нас в эту задницу – и поставили на грань вымирания.

– Да, сержант, возможно, вы правы. Однако мы нашли это место, и мы не хотим жить под железной пятой – даже если она принадлежит вооружённым силам США.

Он лишь ответил: «Очень хорошо», – и вновь наступило радиомолчание.

То была ночь на шестнадцатое число. Спустя два часа после последнего радиосеанса они привели в действие первый заряд в бункере. Эффект оказался ничтожным: лишь едва заметная трещина на восьмидюймовом бронестекле взрывозащитной двери. Затем последовали ещё взрывы – один за другим.

Камера в бункере, уже повреждённая, окончательно вышла из строя: даже минимальный визуальный сигнал перестал поступать. Взрывы не давали результата.

Размышляя об этом, я задался вопросом: а был ли у гражданских мародёров хоть какой-то шанс проникнуть внутрь с их режущими инструментами до того, как я их убил? Сплав и стеклопластиковая арматура, из которых был возведён «Отель 23», обладали невероятной прочностью. Полагаю, иначе и быть не могло – комплекс должен был выдерживать ядерный удар.

Меня едва коснулась тень вины за, возможно, излишнюю жестокость в отношении гражданских налетчиков. Быть может, они отступили бы, убедившись, что их горелки бессильны. Возможно, мне не стоило видеть их обожжёнными, шагающими мертвецами.

Рациональный голос твердил: они заслужили это…

Каждый нейрон пронзала боль.

Я вырвался из этих мыслей, когда раздался очередной взрыв. Я ощутил лёгкое изменение давления. Рефлекторно зажав нос, я закрыл рот и выдохнул, чтобы выровнять давление в ушах.

Взрыв не повредил конструкцию комплекса, но вызвал достаточную вибрацию сплава, чтобы внутри резко изменилось давление.

Джен и Тара были в ужасе от мысли, что их могут захватить и отправить в военный лагерь. В их представлении это означало, что их используют как «инкубаторы» – такого я никогда не допущу.

Взрывы ничего не улучшали. Лаура плакала, а Аннабель каждый раз взвизгивала от страха и поджимала хвост.

Спустя полчаса взрывы прекратились. Видимо, пластическая взрывчатка закончилась.

Радио вновь затрещало:

– Ну что, хватит с вас? Почему бы просто не открыть двери и выйти с миром? Вам не причинят вреда.

Я попросил артиллерийского сержанта дать нам время до рассвета, чтобы собрать вещи перед тем, как мы откроем дверь. Он согласился.

Я собрал взрослых, и мы принялись обдумывать, какие у нас остались варианты. Выбор был скудным.

Мы могли снова пуститься в бега и попытаться найти другое укреплённое место. Но ничто не сравнится с «Отелем 23». Чтобы построить что-то столь же прочное и безопасное, потребуются годы.

Джен предложила улететь на самолёте. Я объяснил, что «Сессна» не сможет взять на борт всех нас, не говоря уже о снаряжении, – этот вариант отпадает. К тому же самолёт был не в лучшем состоянии: на одном колесе не работала тормозная система.

Была полночь – у нас оставалось шесть часов, чтобы придумать хоть что-то. Я обратился к Джону: обычно он находил нестандартные решения. Но на этот раз он заявил, что логического выхода нет.

Я не был уверен, знают ли они о запасном выходе. Правда, в той зоне у ограды стояли их машины – вероятно, они были в курсе.

Главный вход тоже можно было рассмотреть, но там уже скопилась толпа нежити, неустанно бившаяся в дверь.

Оставался последний вариант – довериться морским пехотинцам. Если они сдержат слово, то просто позволят нам уйти после того, как займут комплекс.

У меня не было ни малейшего желания снова пускаться в бега – с пожилой женщиной, двумя маленькими детьми и собакой. Мы погибнем ещё до конца месяца, растерзанные когтями и клыками этих тварей. Я просто не знал, что делать.

Я сидел в своей комнате, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то решение нашей безвыходной ситуации. Если бы у меня был хоть какой-то рычаг давления…

Я так и не разобрал свои вещи после того, как отдал Дине другую жилую комнату. Небольшая коробка с моими пожитками по-прежнему стояла в углу, дожидаясь дня, когда мне надоест на неё смотреть. Теперь казалось, что этот день никогда не наступит.

Несколько минут я молча разглядывал коробку, размышляя о том, как мы будем перевозить всё наше снаряжение через полстраны и при этом выживать. Затем подошёл к ней и начал перебирать содержимое:

• два запасных лётных костюма;

• перчатки;

• планшет для полётов;

• пистолет Glock 17;

• три небольшие семейные фотографии;

• шесть коробок патронов 9 мм;

• нашивка на липучке с моим именем, званием и крылышками, вышитыми на ткани.

Я не надевал эту нашивку с тех пор, как рухнула цивилизация. Да и зачем было надевать?

В конце концов я достал из коробки свой кошелёк…

Перебирая его содержимое, я нашёл множество карточек. Когда-то я был членом Национальной стрелковой ассоциации (НСА) – это было не так давно. Ещё у меня была карточка чуть ли не каждой сети проката видеокассет. Интересно, освободят ли меня от штрафов за просрочку, если общество когда-нибудь восстановится? Уверен, сервер, где хранились данные о моих злостных просрочках, давно превратится в ржавчину к тому моменту, когда восстановят энергосистему. Если это вообще когда-нибудь случится.

Затем произошло то, что изменило всё.

В прошлом месяце я вдруг с ностальгией взглянул на своё военное удостоверение. До истечения срока его действия оставалось ещё два года. Я стоял, разглядывая документ, и проводил пальцем по микрочипу, встроенному в его лицевую сторону. На этом чипе хранились мои данные – так же, как и в штрихкоде, расположенном справа на удостоверении. Там же была и моя фотография: гладко выбритый, наивный юноша, который и помыслить не мог, что мертвецы начнут ходить по земле.

Если эти люди по-прежнему оставались морскими пехотинцами США, подчиняясь Единому кодексу военной юстиции, то я по-прежнему был офицером, наделённым полномочиями, и их начальником. Если кто-то ещё придерживался военной иерархии званий, то это наверняка был морской пехотинец. За всё время моего непродолжительного общения с рядовыми морской пехоты в прошлом они всегда вставали, когда я с ними заговаривал.

Сержант-оружейник сам сказал, что наверху нет ни одного офицера и что он – старший по званию из присутствующих.

Он ошибался – и даже не подозревал об этом.

Теоретически старшим по званию здесь был я.

Я стоял спиной к двери, не отрывая взгляда от удостоверения в своих руках, когда заметил, что Дин потянулась, взяла у меня документ и принялась его разглядывать. Она внимательно изучила военное удостоверение, а затем посмотрела на меня.

Она сказала:

– Похоже на тебя, моряк.

Я улыбнулся в ответ:

– Да, когда-то это был я.

Она возразила:

– Это по-прежнему ты. Просто ты утратил военную выправку, и, похоже, тебе не помешает побриться!

На мгновение я подумал, что она, возможно, права. С января я совершил немало дурных поступков, но это не отменяло того факта, что военные подразделения всё ещё действовали, а я по-прежнему оставался офицером.

Моё подразделение было уничтожено – скорее всего, без выживших. Я знал это наверняка: я пролетал над нашей базой и видел всё своими глазами. База была захвачена, а затем стёрта с лица земли ядерным ударом. Игра окончена. Насколько мне было известно, я мог быть единственным, кто остался в живых.

Я собрал группу и рассказал о своём плане. Все ахнули, услышав его, но в конце концов согласились, что это единственный реальный способ справиться с ситуацией.

Сегодня утром я проснулся в пять часов и включил свет. Взяв набор для бритья, я приступил к кропотливому процессу приведения себя в порядок.