Текст книги "За пределами изгнания (ЛП)"

Автор книги: Дж. Борн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Пока мы набирали высоту, и я настраивал радио, чтобы выйти на связь с «Отелем 23», я заметил труп в окне кабины большого самолёта Боинг – того самого, который мы с Джоном и Уиллом пытались обследовать несколько недель назад.

Тело застряло в проёме по пояс; я видел, как его руки судорожно дёргаются в тщетной попытке свалиться на бетонное покрытие. Видимо, вся эта суета на лётном поле разбудила мертвецов, погребённых в этом многомиллионном саркофаге.

Я нажал на тангенту:

– О23, это «Борт номер один», приём.

Ответил Джон – в его голосе слышалась почти паника. Соблюдая радиодисциплину – чтобы не раскрывать имён и местоположений, – он ответил:

– «Борт номер один», это О23. Мы пытались связаться с вами несколько часов. В настоящее время приземляться в О23 небезопасно.

Я спросил Джона, что происходит. Меня мгновенно охватила тревога: неужели тот единственный враг, что опаснее мертвецов, снова наносит удар?

Джон ответил: к зоне посадки и территории у заднего забора недавно подтянулось множество мертвецов. Приземляться нельзя – на месте предполагаемой посадки сейчас больше сотни тварей.

Я спросил, нельзя ли как-то расчистить площадку: я возвращаюсь с «одним плюс двумя душами на борту». Он ответил, что через двадцать минут уже будет темно – предпринимать что-либо бессмысленно.

Я согласился. Выходить ночью, пытаться отогнать их – самоубийство. Да и нет гарантии, что это сработает. Достаточно лишь одной твари на скорости восемьдесят узлов, чтобы нанести самолёту критические повреждения – разрушить конструкцию или двигатель. Все на борту погибнут мгновенно. Нужно срочно найти место для ночлега.

Аэродром Игл-Лейк исключался по очевидным причинам. Садиться на незнакомое поле я тоже не рискну. Надо найти аэродром. Я принялся изучать карту в поисках подходящих вариантов.

На карте обнаружилась крохотная взлётно-посадочная полоса – Стовал, в четырнадцати милях к юго-западу от «Отеля 23». Придётся довольствоваться этим. Солнце сядет как раз к моменту нашего прибытия – значит, снова предстоит посадка с прибором ночного видения.

На этот раз я не собирался глушить двигатели: у нас не было гарантированного укрытия, куда можно было бы укрыться, если ситуация выйдет из-под контроля. Пришлось смириться с шумом моторов.

Не зная, как отреагирует Дин, я попросил Дэнни достать из моей сумки жёсткий зелёный пластиковый кейс. Мальчик выполнил просьбу. Дин оставалась за штурвалом.

Я начал объяснять ей, что нам предстоит и что, по сути, у нас нет другого выбора. Попросил отключить внешние сигнальные огни и быть готовой передать мне управление, когда станет слишком темно, чтобы различать детали на земле. Затем указал на аэродром, к которому мы направлялись.

Она слегка скорректировала курс, и мы легли на новый маршрут.

Я достал из кейса прибор ночного видения и закрепил их на голове. Хотел дать глазам как можно больше времени на адаптацию – на всякий случай. Выставил интенсивность на минимум: в таком режиме прибор скорее мешал зрению, чем помогал.

За бортом стремительно темнело. Как только я отрегулировал усилители ПНВ, попросил у Дин управление.

Пейзаж внизу ожил в знакомом зелёном свечении – к нему я уже давно привык.

Я начал искать аэродром – но его не было. Продолжал поиски, сверяясь с картой. Я искал взлётно-посадочную полосу с вышкой.

Спустя двадцать минут до меня дошло: мы уже несколько раз пролетели над ней. Поле оказалось заброшенным – вышки не было и в помине. Полоса настолько заросла, что при посадке пропеллер едва не касался травы. Тем не менее я различал бетонное покрытие и мог определить границы ВПП.

Вокруг не было ничего, кроме одинокого ангара. Я подлетел поближе, чтобы проверить, открыты ли двери. Судя по всему, ангар был надёжно закрыт.

Я повёл самолёт на посадку. К этому моменту я уже приспособился к проблемам с восприятием глубины в приборе ночного видения – на сей раз посадка получилась лучше.

Расположив самолёт так, чтобы завтра было удобно взлетать, я заглушил двигатели и настороженно замер начеку.

Сейчас они спят. Мы приземлились около 21:00.

Я связался с Джоном и передал ему наши координаты. Он ответил, что завтра они с Уиллом заберут их на «Ленд Ровере» – беспокоиться не о чем. Джон рассмеялся и велел не забыть утром включить радио: он будет дежурить всю ночь.

Я спросил, как дела у Тары. Джон ответил, что она сидит рядом с ним и говорит, что скучает по мне.

9 июня

02:18

Заметил движение вдали – у внешней границы аэродрома. Не могу точно определить, что это. Двери кабины заперты. Я устал, но не позволяю себе заснуть. Дин не спит. Я не говорю ей, что вижу.

03:54

Движение вдали оказалось семьёй оленей. Я понял, что это живые существа, по зеркальному отблеску их глаз – эффекту, который создаёт прибор ночного видения. У мертвецов такого успокаивающего свойства нет.

06:22

Солнце взошло, радио включено. Я уже связался с Джоном – в ближайший час он даст мне «добро». В округе никого, олени ушли. Дин и Дэнни уже съели большую часть припасов, которые я взял с собой. Не могу их винить.

07:40

Состоялся звонок: Джон сообщил, что всё чисто. Скоро мы взлетаем.

11 июня

09:40

Мы благополучно прибыли в «Отель 23» утром девятого числа. Джен поддерживала связь по УКВ-радио и сообщала нам в полёте, где находятся Джон и Уилл: они отвлекали толпу мертвецов, уводя их подальше от места нашей посадки.

Перед тем как коснуться земли в О23, я предупредил Дин: не стоит ждать от нашего убежища многого. Теперь нас всего девять человек – включая Аннабель.

Дэнни сидел на заднем сиденье в гарнитуре. Она была ему велика и то и дело сползала, когда он задал вопрос:

– Кто такая Аннабель?

Я ответил, что в «Отеле 23» у нас есть щенок – её зовут Аннабель, и она обожает маленьких мальчиков.

Глаза Дэнни наполнились слезами радости: он представил, как снова прикоснётся к чему-то по-настоящему доброму – и не будет видеть «ужасных людей», как он их называл.

Лауру я оставил в качестве сюрприза. Не могу даже представить, какая радость охватит его, когда он увидит другого ребёнка, с которым можно поиграть, – пусть даже это девочка.

Хотя такие вспышки памяти приходят ко мне раз в много лет – знакомый запах старого кедрового сундука с реликвиями… – я всё ещё помню, каково это – быть двенадцатилетним.

СЫРОЙ

14 июня

22:47

Сегодня у нас было собрание. Присутствовали все девять человек – хотя Лаура, Дэнни и Аннабель внимания не уделяли: тихонько играли в углу, пока мы разговаривали.

Дин выглядит гораздо лучше. Я ввёл её в курс недавних событий в «Отеле 23» – рассказал о бандитах и в общих чертах обрисовал, кто здесь есть и как мы друг друга нашли.

У неё тоже нашлось несколько историй о выживании – о тех месяцах, что предшествовали её «заточению» в «Башне Чарльза».

Она рассказала, как они с маленьким Дэнни находились в Новом Орлеане, когда услышали предупреждение: «Большой Лёгкий» (так нередко называют Новый Орлеан) станет целью. Они поднялись в воздух на её самолёте, направившись к ближайшей безопасной зоне. Но так её и не нашли.

Месяцами они перебирались с одного аэродрома на другой, добывая еду, воду и топливо – пока удача окончательно не иссякла.

Дин стала здесь настоящей бабушкой-хранительницей: присматривает за детьми и щедро раздаёт советы. Вчера она даже отозвала меня в сторону – сказать, что видит: Тара ко мне неравнодушна.

Я и сам это давно понимал, но был слишком занят тем, чтобы просто выжить, – до романтических поступков руки не доходили.

Она спросила меня: в чём смысл выживания, если у тебя нет того, кого можно любить и кто полюбит тебя в ответ? Я не нашёл, что ответить. В тот момент мне было не до эмоций. Мы по-прежнему в серьёзной опасности, и я чувствовал: у меня нет времени на любовь и романтику.

Я спросил её, встречала ли она других выживших, пока перебиралась с аэродрома на аэродром. Она рассказала ещё одну жуткую историю.

Однажды они с Дэнни попытались спасти двоих людей, которые подавали им знаки с поля внизу. Но тех уже обходили с флангов сотни мертвецов – их не было видно за соседним холмом.

Дин пыталась предупредить: пролетала над тем местом, где продвигались мертвецы. Но было слишком поздно. Когда люди внизу поняли, что происходит, мертвецы уже поднялись на холм. Их поглотила такая масса тварей, что те очистили тела до костей – словно африканские кочевые муравьи.

Дин до сих пор чувствует вину за тот случай и часто задаётся вопросом: а не специально ли те люди находились в том поле, чтобы привлечь её с Дэнни внимание?

Я попытался её утешить: скорее всего, они уже были там, а она просто пролетала мимо в нужный момент. Хотя, судя по всему, именно её появление и выманило их на открытое место – но зачем озвучивать столь мрачную мысль?

В последнее время я выработал неплохую систему физических тренировок. После нападения мародёров число мертвецов вокруг комплекса заметно сократилось. В диспетчерской я установил турник – соорудил его из подручных средств, закрепив бечёвкой на потолочных балках.

Джон следит за радиоэфиром – пока ни зашифрованных переговоров, ни вообще какой-либо активности.

Дин считает, что мы можем чувствовать себя в безопасности, если будем сохранять бдительность. Я предупредил её: из комплекса есть несколько путей входа и выхода. В ближайшие дни я планирую провести для неё полноценную экскурсию по «Отелю 23».

Она не новичок в обращении с оружием – если придётся, сможет за себя постоять. Крепкая старуха, воспитанная по старым канонам. Муж умер от естественных причин задолго до того, как мертвецы поднялись из могил. Смерть ей не в новинку – только вот ходячая смерть для неё всё ещё в диковинку.

17 июня

21:06

GPS вышел из строя. Я уверен, что спутники по-прежнему на орбите, но без регулярного вмешательства наземных станций для перекалибровки они не могут корректно передавать сигнал – мой приёмник не ловит позицию.

Встроенная навигационная система DVD/GPS в «Ленд Ровере» теперь бесполезна.

Из-за потери GPS я поспешил проверить спутниковые телефоны. Они работали исправно.

Мы с Джоном поднялись на поверхность, каждый со своим аппаратом. Я набрал номер, нанесённый штрихкодом на корпус телефона, который держал Джон. Звонок прошёл – и Джон повторил то же самое с моим телефоном.

Несмотря на то, что это отличный способ связи, надёжными их назвать нельзя. Как и любую систему коммуникации, зависящую от сложных сторонних механизмов.

Я перебрался спать в комнату климат-контроля: свое жилое помещение я отдал Дин и Дэнни.

В моём новом жилище немного прохладнее. Есть множество других отсеков на выбор – просто мне хочется оставаться хоть немного поближе к остальным.

Есть даже довольно просторный отсек со шкафчиками и раскладными койками. Наверняка они предназначались для гражданских выживших – тех, кто мог бы найти это место во время или после ядерного обмена.

Жаль, что мне не удаётся найти для себя какое-то по-настоящему полезное и осмысленное занятие – кроме как просто выживать.

Сегодня я достал из личных вещей свой кошелёк и взглянул на удостоверение военнослужащего. Человек на фото не похож на меня. Да, это моё лицо, имя и номер социального страхования – но глаза… Они другие.

Взгляд на снимке не имеет ничего общего со взглядом того, кого я вижу в зеркале сейчас.

Я сохраню это удостоверение. Как память о том, кем я был когда-то – винтиком в механизме чего-то большего.

Сегодня ровно шесть месяцев с того дня, как я впервые встретился с одним из них взглядом. Они по-прежнему вызывают тот же леденящий ужас. И я уверен: так будет всегда.

20 июня

23:09

Сейчас льёт проливной дождь. Погода выводит из строя систему замкнутого телевещания: повсюду помехи, потеря вертикальной синхронизации. Мертвецы в округе рассредоточены, но во вспышках молний их всё ещё можно разглядеть.

Радио по-прежнему молчит. Либо там действительно никого нет, либо в нашем диапазоне – точно никого.

Чтобы скоротать время во время бури, я перелистываю дневник сторожа. Почти забыл о нём из-за всех событий в «Отеле 23».

Вчера ночью я зашёл в своё прежнее жильё, чтобы забрать последние личные вещи, – тогда-то он и попался мне на глаза.

Дин упаковала для меня картонную коробку и поблагодарила за то, что я уступил ей с Дэнни своё пространство. Она сказала, что нашла мой личный дневник, но не решилась заглянуть в него.

Я объяснил, что это не мой дневник – он принадлежал человеку, который раньше нёс здесь вахту. Я храню его для того человека. Дин поняла, кивнула и передала мне тетрадь, явно гадая, не сказала ли чего-то лишнего.

Я ободряюще улыбнулся, взял дневник из её рук, бросил его в коробку и направился в своё новое жилище – в комнату климат-контроля.

Только сегодня вечером я снова открыл личный журнал капитана Бейкера. Страница от 10 января была загнута – я помнил, что читал её раньше. Перевернув лист, я начал читать запись от 11 января.

11 января (из личного журнала капитана Бейкера)

Как и предполагалось, согласно недавно полученным сообщениям, нам не разрешат покинуть объект ещё долгое время. Это сооружение вполне пригодно для длительного пребывания, но жизнь под землёй серьёзно бьёт по психике.

В отличие от меня, он женат – и я не уверен, сколько ещё он продержится в здравом уме, если приказ оставаться внизу не отменят. Он постоянно погружается в грёзы и пишет письма жене – письма, которые не может отправить, пока высшее командование не даст разрешение подняться на поверхность.

Я получил официальные сведения о ситуации в Азии. Они имеют гриф, превышающий уровень секретности этого журнала, поэтому здесь отражены не будут.

Я знаю: мы будем в безопасности, где бы мы ни находились, – и именно это имеет значение для стратегического сдерживания США.

На этой странице есть лишь один дополнительный элемент: набросок от руки – ракета, летящая над территорией, которая, судя по всему, изображает Соединённые Штаты.

23 июня

21:50

Голова раскалывается. Обычно я заставляю себя пить достаточно воды, чтобы не допустить обезвоживания, но сегодня просто не собрался с силами. Теперь мучаюсь от головной боли из-за нехватки жидкости – и сколько бы я сейчас ни пил, это уже не поможет. Придётся просто перетерпеть.

Утром двадцать первого числа мы с Джоном и Уиллом отправились на разведку. Вместо того чтобы двигаться в сторону «распятий» (так мы прозвали жуткие знаки, оставленные бандитами), пошли на запад – к небольшому городку Халлеттсвилль.

«Ленд Ровер» не взяли: хотели передвигаться тихо, не привлекая внимания. Мы не знали, остались ли в округе бандиты, но предполагали, что да.

Шли через поля и заброшенные фермерские угодья. Прошло уже больше полугода с тех пор, как здесь перестали жить люди, так что нас не удивило то, что мы в итоге обнаружили.

Перебравшись через очередной забор на пустырь, мы увидели символы американского богатства и мощи.

Перед нами раскинулось огромное нефтеперерабатывающее поле. Каркасы наземных насосов стояли неподвижно, словно скелеты древних чудовищ. Трава буйно разрослась вокруг, скрывая основания конструкций. Было очевидно: они мертвы уже несколько месяцев.

Пожалуй, единственный «плюс» тотального вымирания населения – наши нефтяные запасы теперь продержатся на тысячи лет дольше. Вот только обратная сторона: не осталось никого, кто знал бы искусство переработки нефти. Так что всё это теперь столь же бесполезно, как выключенный Большой адронный коллайдер.

Мы с Джоном давно обсуждали, как нам нужны технические руководства – по всему: от сельского хозяйства и медицины до переработки сырой нефти. Знания, которые мы ищем, разбросаны по бесчисленным заброшенным библиотекам по всей территории США.

Но добраться до этих знаний – и доставить их в «Отель 23» – может оказаться смертельно опасным предприятием.

Проходя мимо второго огромного нефтяного насоса, я сделал ещё одно мрачное открытие.

Похоже, когда мир рухнул в январе, насосы какое-то время ещё работали.

Один из мертвецов… был раздавлен маятниковым рычагом насоса. Нижняя часть его туловища застряла в механизмах. Я не стал проверять, «живой» ли он до сих пор. Просто прошёл мимо.

Очевидно, птицы уже сделали своё дело с этой гниющей чудовищной массой.

Уильяму пришлось заставить себя отвести взгляд от того существа, когда мы проходили мимо. Мы шли дальше, не замечая никаких признаков жизни.

Наша тактика – избегание. У нас не было глушителей или бесшумного оружия, так что открывать огонь мы собирались лишь в случае прямой угрозы жизни.

Прежде чем вернуться домой, мы обошли трёх ходячих мертвецов в поле. Они двигались довольно быстро, но всё же слишком медленно, чтобы догнать нас. Они последовали за нами – однако сомневаюсь, что им удастся преодолеть многочисленные ограждения, отделяющие наш комплекс от этого нефтяного поля.

Мы с Джоном ещё раз обсудили необходимость собрать справочные книги. Теперь предстоит спланировать и осуществить эту операцию в ближайшие дни.

ВСЕГДА ВЕРЕН

26 июня

18:53

Во время обычного наблюдения за парковкой на территории комплекса мы заметили движение на дороге за её пределами. Объект напоминал восьмиколёсную легкобронированную разведывательную машину Корпуса морской пехоты США. Машина была одна. Она двигалась с высокой скоростью в северо-восточном направлении относительно нашего комплекса.

Жаль, что у меня не получилось записать изображение: я мог бы улучшить его и получше разглядеть стрелка. Единственное, к чему я могу прийти в своих выводах, – это то, что перед нами был разведчик, отправленный в качестве передового наблюдателя. Его задача, вероятно, заключалась в том, чтобы вернуться и доложить о ситуации ответственному лицу.

Впрочем, я могу и ошибаться: возможно, это просто отряд-изгой, который колесит по стране на ЛБМ (лёгкой бронированной машине) и ведёт беспорядочную стрельбу.

Я не слишком хорошо разбираюсь в этих машинах – видел такую лишь однажды. Известно, что они амфибийные и способны выдержать интенсивный обстрел из стрелкового оружия.

Возможно, это один из последних остатков Корпуса морской пехоты в этой местности. Кто знает, сохраняют ли они верность делу? Если бы я оставался верен ему, я бы не писал эти строки.

Через несколько часов после того, как мы заметили ЛБМ, мы с Дин вывели детей на верхнюю площадку поиграть. Я рассказал ей о своём плане отвести Джона на окраину города, чтобы раздобыть крайне необходимые технические руководства. Дин сочла идею неплохой. Однако она добавила, что уже знала о моём замысле: Тара рассказала ей об этом после разговора с Джоном.

Тара, похоже, посчитала план безумным. Она не высказывала своего мнения обо мне, но, судя по всему, может обсуждать с Дин что угодно. Дин лишь предупредила меня, что Тара, вероятно, будет расстроена тем, что я решаю покинуть безопасный комплекс ради такой, казалось бы, мелочи, как книги.

После того как сегодня утром я увидел проезжающую военную машину, я уже не уверен в том, что делать. Я знаю, что нам необходимы конкретные медицинские руководства: в комплексе находятся двое детей и пожилая женщина. Я не врач. Ближайший к этому статусу среди нас – Джен.

29 июня

19:13

Всё началось прошлой ночью. Сначала это был просто радиошум. Но к ночи помехи усилились – я услышал отчаянный человеческий голос, заглушаемый автоматной стрельбой. Удавалось разобрать лишь обрывки фраз. К наступлению темноты передача прекратилась.

Во время ночного дежурства Джона всё возобновилось – в 23:00. Стрельба стала реже; её звук напоминал микроволновую печь, в которой попкорн уже почти перестал лопаться.

Голос представился: капрал-лейтенант Рамирес из 1-го батальона 23-го полка морской пехоты. Он и его экипаж оказались в безвыходном положении – застряли внутри своей машины. Рамирес сообщил, что на борту шесть человек. У них случилась механическая неисправность, и теперь они оказались в ловушке посреди моря нежити.

На заднем плане слышались крики – я не мог понять, ранен ли кто-то или просто бредит. Скорее всего, это был тот самый отряд, который мы заметили вчера, когда он на большой скорости пронёсся мимо нашего комплекса.

В этот момент Джон позвал меня в диспетчерскую. Я принял решение выйти на связь с морскими пехотинцами. Включив микрофон, я произнёс спокойным, ровным голосом:

«Подразделению морской пехоты, передающему сигнал бедствия… сообщите свои координаты широты и долготы, приём».

Спустя несколько секунд помех мы получили ответ:

«Неизвестная станция, мы нуждаемся в помощи и эвакуации. Пожалуйста, повторите передачу… приём».

Я повторил свой запрос четыре раза, прежде чем радист наконец ответил, сообщив координаты их местоположения:

«Вызывающая станция, предположительно наше местоположение – N 29°52', W 097°02'. Ваши передачи слабые и почти неразборчивые, два на пять. У нас закончились боеприпасы для группового оружия, люк машины задраен. Ситуация критическая, просим оказать помощь».

У меня, по сути, не было выбора. Я не мог оставить этих морских пехотинцев на верную смерть. Те существа не могли проникнуть в ЛБМ, но и пехотинцы не могли выбраться наружу.

Я отметил их позицию на карте. Мы с Джоном и Уильямом незамедлительно начали спешную подготовку. Выступили той же ночью – чтобы воспользоваться прикрытием темноты.

Я взял с собой:

• переносную коротковолновую КВ-радиостанцию;

• винтовку М16 с подствольным гранатомётом М203;

• пистолет Glock;

• прибор ночного видения.

Указав на карте наш маршрут, я услышал от Уильяма предложение взять один из счётчиков Гейгера. Я согласился.

Перед выходом я попросил Джона помочь мне срезать знаки отличия с плеч. Я не мог рисковать: нельзя, чтобы эти люди узнали, что я – или когда-то был – военнослужащий.

Кроме того, мы прихватили несколько наволочек – на случай, если придётся доставить раненых сюда.

Если я мог посадить самолёт ночью с прибором ночного видения, то уж точно сумею управлять Лэнд Ровером.

Единственная проблема заключалась в том, что нам приходилось держаться асфальтированных дорог – иначе мы рисковали застрять. Хотя этот автомобиль и предназначен для бездорожья, в отличие от ЛБМ, в которой застряли морские пехотинцы, он не рассчитан на то, чтобы, оказавшись в ловушке, противостоять сотням мёртвых рук и окровавленных обрубков.

Мы вышли за ворота в 00:30 и направились на северо-запад – к точке встречи.

Выходя с территории комплекса, я дотянулся до левого плеча и отстегнул липучку с американским флагом, который носил на форме с самого начала всего этого. Снова-таки, я не мог рисковать: нельзя, чтобы меня раскрыли и заставили вернуться на действующую службу ради бессмысленного дела. А то и хуже – отправили в тюрьму.

Я сам выбрал свою судьбу, когда решил покинуть подразделение и бороться за выживание. Полагаю, я остался последним из своих.

Победить нашего противника не было никакой возможности. Нам оставалось лишь переждать.

Согласно карте, нам предстояло преодолеть чуть более тридцати миль по опасной территории.

Судя по данным, которые мне сообщили, морские пехотинцы находились в восьми милях к западу от Ла-Грейнджа (Техас). Карта вновь подтверждала: это совсем маленький городок. Позиция отряда располагалась менее чем в миле к юго-западу от реки Колорадо.

Территория, где они застряли, формально находилась в глубине радиационной зоны. Это было самое близкое приближение к зоне радиоактивного заражения с тех пор, как мы спасли семью Гришэм. Меня не покидало тревожное чувство – я вспоминал передачи луизианского конгрессмена, прозвучавшие в марте.

Мы могли направиться прямо в пасть льва. Трансляции из Луизианы прекратились, и я часто задавался вопросом: что там произошло? Неужели разведчики, отправленные конгрессменом, лишь привлекли к своим позициям целое полчище облучённых мертвецов?

До самой межштатной автомагистрали I-10 нам не встретилось никаких препятствий. Разумеется, шоссе превратилось в зону боевых действий: между полосами движения в восточном и западном направлениях выросла высокая трава. Кто знает – возможно, за этой травяной стеной скрывалась целая армия. Всё это создавало ощущение сюрреализма и заставляло осознать, насколько быстро рушится мир без человеческого вмешательства.

Приближаясь к съезду, который вывел бы нас на шоссе 71 (северное направление), мы наткнулись на столкновение четырёх автомобилей. Объехать затор было невозможно: высокий бетонный забор запер обломки между двумя непреодолимыми преградами.

Нам предстояло вытащить одну из машин с пути при помощи Лэнд Ровера.

Пару недель назад мы выкрутили лампы из задних фонарей и стоп-сигналов. Даже если я буду жать на тормоза, с выключенными фарами мы не подадим никаких световых сигналов. Кроме того, мы удалили лампы из указателей поворота – на случай, если кто-то из нас случайно заденет рычаг переключения.

Конечно… человеческий фактор никто не отменял.

Джон и Уильям вышли из машины, чтобы прикрепить цепь к одному из разбитых автомобилей. В приборе ночного видения я видел, как Уильям подаёт мне сигнал – нужно сдать назад. Из-за зернистого зеленоватого изображения я не мог разглядеть, что творится в темноте за спинами Джона и Уильяма – там, на съезде с дороги.

Я перевёл коробку передач в режим заднего хода… и тут же свет от фонарей заднего вида и боковых зеркал вызвал «засвет» в моих очках. При всей нашей скрупулёзности мы упустили из виду лампочку, которая загорается при включении заднего хода. Она сияла, словно феникс.

Сдёрнув ПНВ с головы, я снова взглянул в зеркала. За моими друзьями что-то двигалось.

Я сдал назад, занял нужную позицию, быстро перевёл машину в нейтраль и включил стояночный тормоз. Крикнул Джону и Уильяму: бросить цепь и вернуться в автомобиль.

Я единственный, кто мог видеть в темноте, – значит, именно мне предстояло встретиться с тем, что пришло на свет нашего фонаря. Пока я возился с очками, пытаясь снова их надеть, я услышал, как Джон и Уильям бросили цепь. До меня донеслись их торопливые шаги – и ещё какой-то отдалённый звук.

Я вышел из машины и тихонько прикрыл дверь – так, чтобы она лишь едва защёлкнулась.

Надеясь разглядеть в приборе ночного видения знакомый отблеск живых глаз какого-нибудь зверя, я шагнул вперёд.

Из-за задней части одного из разбитых автомобилей показался труп – судя по всему, строителя или подрядчика. На его кожаном поясном ремне по-прежнему висел молоток; остальные инструменты, видимо, выпали.

Труп не слишком разложился. Мертвец не видел меня и не мог пробраться сквозь завалы – он просто стоял, пытаясь уловить, где я нахожусь.

У бывшего строителя были недлинные волосы и почти не было растительности на лице.

Существует распространённый миф, будто после смерти волосы и ногти продолжают расти. Это не так. После смерти ничто не растёт…

Если, конечно, не считать жажды голода мертвецов.

Я не был уверен, но, судя по поясной сумке, коротким волосам и явно свежевыбритому лицу, этот человек стал одним из первых погибших – около шести месяцев назад.

Если не считать крупного куска мяса, вырванного из его плеча, тело сохранилось весьма неплохо. Присмотревшись, я заметил клочки кожи и волос, застрявшие в клеще молотка. Вероятно, он убил существо, которое его укусило, – тем самым инструментом, что теперь висел у него на поясе.

Поскольку мертвец стоял неподвижно и не представлял непосредственной угрозы, я вернулся к машине и взял счётчик Гейгера.

Некоторое время я потратил на изучение инструкции – ведь моим последним пристанищем стала комната экологического оборудования и снаряжения в «Отеле 23». Я вник во все ограничения, касающиеся противогаза MCU-2P, а также изучил пределы возможностей средств защиты от химических, биологических и радиационных угроз. Целую ночь я посвятил освоению работы со счётчиком Гейгера.

Я включил счётчик Гейгера и вставил наушник в ухо. Дав прибору время прогреться, проверил уровень радиации на Джоне. Прибор показал нормальные значения – фоновые щелчки в наушнике звучали хаотично и редко. Когда я приблизился к обломкам машин, интенсивность щелчков возросла. Я не сомневался: автомобили, находясь в зоне заражения, впитали определённую дозу радиации. Однако уровень оставался в безопасных пределах – при условии, что я не буду задерживаться внутри надолго.

Перегнувшись через разбитый капот одного из автомобилей, я провёл замер у трупа. Звук в наушнике стал похож на шум старого модемного соединения. Уровень радиации у этого тела значительно превышал безопасные показатели.

Взглянув на шкалу прибора, я увидел отметку в 4 мкЗв/ч. Обниматься с этим «товарищем» мне определённо не хотелось.

Когда я убрал руку с капота, труп, видимо, уловил запах – он резко рванулся вперёд, врезавшись в машину так, что та заходила ходуном на амортизаторах. Его движения были судорожными и рваными – такие я ещё не видел ни у одного мертвеца.

Существо переместилось вдоль автомобиля, и тут я разглядел его ноги. Ботинки мертвеца почти полностью истрепались – судя по всему, он ходил в них уже несколько месяцев без остановки. Подошвы полностью стёрлись, и под обрывками кожи и болтающимися шнурками виднелись изувеченные ступни.

Труп явно возбудился – возможно, из-за моего присутствия. Он двигался вперёд-назад, словно игрушечный робот: натыкался на обломки, разворачивался и пробовал пробраться в другом месте. Если он продолжит в том же духе, рано или поздно обойдёт завал.

Я не мог допустить контакта с этим существом – оно было насквозь пропитано радиацией. Подняв цепь, я не сводил глаз с «роботизированного» трупа. Я закрепил цепь на оси автомобиля, который собирался сдвинуть, затем бесшумно вернулся к Лэнд Роверу и забрался внутрь.

Я сообщил Джону и Уильяму, что снаружи – «горячий» экземпляр. Мой план был прост: вытащить машину с пути, отцепить цепь и уехать, не вступая в контакт с трупом.

Включив передачу, я медленно тронулся вперёд. Почувствовал натяжение цепи, услышал, как она натянулась до предела. Добавил газу – и машина поддалась. Я проехал не меньше пятидесяти ярдов, прежде чем остановился, чтобы выполнить задуманный манёвр.

Выйдя из автомобиля, я устремил взгляд туда, где раньше стояла машина. Существо приближалось. Оно пыталось бежать, но явно не владело координацией: падало, вставало и снова двигалось вперёд. Труп не понимал, куда идёт, но, как назло, направлялся прямо к Лэнд Роверу.

Я мгновенно отцепил цепь, распахнул заднюю дверь и швырнул её внутрь, не глядя. Я услышал, как Уильям выругался: пятидесятифунтовая цепь угодила ему по ногам.

Едва я запрыгнул в машину и запер двери, как услышал, что труп ударился о заднее стекло. Я вдавил педаль газа в пол, развернул Лэнд Ровер и помчался сквозь проём, который только что расчистил в завале.

В зеркало заднего вида я видел, как труп пытается преследовать нас: неуклюже переваливаясь, он бежал следом, ориентируясь на звук двигателя.