Текст книги "Боевые маги: несмышлёныши (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Искатель придумал кто-то из первых боевых братьев. Тайну, как делать странное устройство, легко показывающее на любую вспышку и мимолетный всплеск колдовства, они так и не рассказали. И даже объединившись с дворфами и альвами Истинные не смогли разобраться. Это хорошо, преимущество порой может показаться незначительным, но главное же результат, не так ли?

Сверкнула синяя искорка, растекшаяся по стрелке, прорисовывая на ней едва заметную плетенку узора. Серебристая остроконечная полоска закрутилась ведьминым хвостом, превратившись в сияющий круг и… как и ждал Карл, застыла, указывая темной стороной на такого таинственного наблюдателя и шпиона.

– Они на пароме… – Карл повернулся к своим. – К остановке, кадеты, сейчас будем устраивать теракт!

– Какой?! – изумленно спросила Мари.

– Какой-какой… – Карл пожал плечами. – Захватим автобус, конечно.

Снег, вроде бы отошедший от морской болезни, икнул и испуганно схватился за живот.

Остановка оказалась маленькой автостанцией. Очень норвежской, украшенной резными троллями даже по крыше, каменная наполовину и с аккуратно выкрашенными в красно-белое досками второй половины. Всего три площадки и с два десятка человек, мирно и степенно ждущих автобус на Тромсё. Тот шел через всю страну и удивляться тридцати проданным билетам на сто посадочных мест не стоило.

Карл, звякнув в кармане редеющим все больше и больше подарками красной дамы с вуалью, достал прямоугольный серебряный жетон с ухмыляющимся Локи. Оглянулся на виднеющийся кусок фьорда и, странновато ухмыльнувшись, бросил прямо под накатывающие колеса огромной «Скании».

Едва заметно блеснуло, матово замерцало и, показавшись на миг, автобус и мага с ребятами накрыло огромным мыльным пузырем.

– Что это? – Мари недоверчиво оглянулась и даже протянула руку, пощупать почти незаметную мерцающую преграду.

Карл успел взять ее за руку.

– Не надо этого делать. Мы просто стали невидимыми. А водитель не видит остальных, считает, что все, больше никого. Это морок, самый обычный.

– И простой?

– Такого не говорил.

Дверь автобуса отъехала в сторону.

Карл бодро забежал внутрь, остановившись у недоуменно смотрящего водителя.

Звякнуло из небольшого мешочка, появившегося у того под носом.

– Это как понимать? – водитель поправил форменную фуражку.

– Аренда. До самого Тромсё, мы туристы, желаем любоваться прекрасной страной викингов в одиночестве.

– Но…

Карл положил руку ему на плечо и доверчиво сжал. Уже приученные подростки успели заметить, как в ткань мягко и незаметно вошла какая-то штука.

– И вовсе ничего страшного, ведь скоро придет еще один автобус, верно?

Водитель кивнул, зачарованно слушая новое звяканье из мешочка.

– Поехали?

И форменная фуражка еще раз качнулась.

Карл обернулся:

– На борт, охламоны! Нас ждет скорость, свежий воздух в раскрытые окна и безумная красота за ними.

Лохматый, явно желая что-то сказать, так и показывал глазами – надо поговорить, прям надо! Маг сел к нему, наклонил голову. Лохматый, косясь на водителя, зашептал, совершенно удивительно для своего обычного невозмутимого спокойствия:

– Там золото?! Так много?

Карл непонимающе нахмурился, проследил взгляд и улыбнулся.

– Лохматый, мой незатейливый лесной человек, как ты считаешь – будь у меня мешок золотых монет, стал бы проворачивать всю эту аферу или просто купил бы нам точно такой же автобус совершенно легально и вместе с водителем? То-то… сам понял, что сморозил чушь.

– Спорол, – автоматом поправил Лохматый. – А что…

– Жетоны из метрополитена, мелочь, сколько-то болтов. Брал с собой чтобы, в случае чего, нагревать и метать. И мне не стыдно, такой уж я плохой человек.

Лохматый не ответил. А автобус, величаво отойдя от площадки, развернулся и поехал вверх, к спрятавшимся за неожиданными тучами, горам.

Мари проснулась ближе к вечеру. Сон подкрался мягко, на кошачьих лапках, напрыгнул сзади и растворил в себе. Хорошо, что мест много, вот она и прикорнула на сдвоенном большом сиденье для матерей с детьми впереди.

Разбудила непонятная тревога, кольнувшая прямо на самом интересном месте, разбудила нагло и требовательно. Мари привстала, сонно оглядываясь, понимая, что неспроста внутри что-то испуганно дергается.

Злой и Анни играли, впрочем, очень привычно. Снег и Майка, укрывшись куртками, спали на соседних сиденьях. Лохматый перечитывал комикс, новыми здоровяк не запасся. Роберт штудировал свой бесконечный гримуар. Алекс сопел и бормотал, закинув на спину ноги. Искра стояла в самом конце салона, вместе с Карлом. Оба смотрели в заднее стекло, застыв и не отрываясь от вида. А Искра держала ладонь у виска.

Не зря она проснулась…

Мари обула кроссовки, пошла к ним, сама не понимая – зачем? Что толку встать третьей и смотреть за стекло, покрытое бегущими струями дождя. Да, снаружи хлестал самый настоящий ливень. Иногда, громко стукая, к каплям присоединялись градины.

Карл обернулся к ней, кивнул и снова уставился за окно. А что там еще, кроме дождя?

Серая бесконечная хмарь, сожравшая всю утреннюю красоту. Бесконечно уползающая к оставленным позади фьордам и цветным домикам, каменным строгим кирхам и резным троллям. Даже грустно.

Туман, разбегающийся по обочине, закутывал собой желтых красавиц-берез, росших ровными рядами, прятал в себя их последнее теплое золото, ставшее блестящим и тяжелым. Оплетал редко проносящиеся по соседней полосе машины, завихряясь за ними маленькими водоворотами. Белесый и кажущийся, из-за той дороги в Питер, очень опасным, прячущим в себе чудовищ.

И холодное напряженное ощущение тянущейся к ним липкой нити, не отпускающей и желающий проследить весь путь высокого автобуса, несущегося на другой край строго-холодной северной страны. Мари ощущала его всей собой, неожиданно поняв чувства обычно такой независимо-отвязной Искры. Сейчас красноволосая лишь накручивала пряди на пальцы, второй ладонью снова и снова потирая висок.

– Ты тоже что-то чуешь? – поинтересовался Карл, не оборачиваясь.

– Наверное, да… – Мари встала ближе, сама начав всматриваться в убегающее полотно дороги, торопливо затягиваемое полупрозрачной сырой сметаной.

– Мне нравится, – Карл кашлянул, – вы, наконец-то, начали раскрываться. А что твой амулет?

Амулет? Мари положила на него руку.

– Он холодный.

– Плохо. – Карл опустил шляпу на глаза. – Ты боишься.

– Очень.

– Не бойся, с нами не случится ничего, кроме предначертанного.

Мари уставилась на его затылок, возмущенно и желая высказаться.

– Успокойся, – Карл повернулся и подмигнул, – надо же было мне сказать что-то типа мудрого и с видом настоящего наставника.

Ей пришлось улыбнуться. Вот так каждый раз, и снова ловится на самую простую иронию, не понимая ее. Почему она такая прямая и не может научиться видеть оттенки и полутона?

– Все приходит с опытом и жизнью, Маришка, – поддразнил Карл, не удержавшись, хотя давно должен был понять, как ее раздражает эта «Маришка», – и я вовсе не читаю твои мысли. Просто сам таким был.

– Каким? – Искра в первый раз шевельнулась.

– Неуверенным в себе и будущем, не умеющим разобраться в очевидных взрослым… не всем взрослым, вещах. Мы с вами прошли очень большой путь и нам осталось немного. Думаю, нас попробуют остановить уже вечером, и лишь бы повезло добраться до Тромсё. Мы с вами потеряли много имеющихся возможностей и если там, нагоняя, маг и наемники, придется плохо. В случае чего – вам нужно добраться до последнего фьорда перед границей. Вы найдете нужное место, и там позвоните в колокол. У вас останется всего три дня, если что… Надо успеть.

– О чем ты говоришь? – Мари взглянула на него со страхом. В голосе мага не было обреченности, он просто собирался, если окажется нужным, остаться и принять бой. Вот и все, без бравады и пафоса, просто констатация факта.

– О том, Маришка, что скоро может стать горячо. Помоги Злому вывести вас к цитадели, он один может не справиться.

– А Лохматый?!

Карл искоса глянул на нее и не ответил, лишь тихонько вздохнул.

– Ты хочешь оставить его с… – Мари не могла поверить. – Но как же так, Карл?! Ты обещал доставить всех учеников в Ледяной замок, что все попадут под его крышу!

– Я помню, Маришка. Так и должно быть, все ученики должны добраться в Айсштирк и сделать необходимое, стать теми, кем предназначено быть с самого рождения.

– Но Лохмат…

– Успокойся. – Карл блеснул глазами. – Все ученики доберутся в замок. И ты им поможешь.

– Почему она? – мертво и глухо сказал Искра, совершенно непохожая сама на себя.

– Тебе нудно будет чуять дорогу, искать ее, не отвлекаться на других, – Карл пожал плечами, как будто извиняясь, – ты справишься, я знаю. Надо только найти ее начало, ухватиться за камни и видеть каждый. Она идет через горы, в самом коротком месте, и потом опускается к морю.

– Хорошо, – Искра кивнула, убирая руку, – они все ближе, вот это точно… чую.

– Вздремни, – сказал Карл, – тебе нужно. Ты выматываешь себя.

Искра послушалась, безвольно мотнув головой и пошла, почти шаркая.

– Что с ней?

Карл вздохнул.

– Магия очень хитрая и мерзко играющая дрянь, Мари. Не ее владелец выбирает умение или возможность, а она подкидывает то, что ей хочется. Искра, Мари, не сирота, не забитая девчонка, непонятая родными, не сумасбродная экстремалка, плюющая на семью и решившая вдруг сбежать.

Она и умеет то не так много, всего-навсего создавать звуковые волны и слышать их эхо, представляешь?

Вот как…

– Так это же и…

– И дельфин сможет, верно, девочка. Только она, не осознавая границ, почти покалечила собственного братишку, разозлившись на маму, оставившую ее сидеть с ним. Крикнула… и вызвала скорую, позвонив родителям и попрощавшись. Ее отец, как оказалось, работал в одном интересном институте, знаешь, таком… куда привозят…

– Детей, ждущих в карцерах со странной защитой?

– Верно. И Искра подслушала как-то раз разговор родителей, потом еще раз, еще… Кое-что понимала, потому молчала и не говорила о своих умениях. Обычная испуганная девочка, росла с этим, с десяти лет. Пока не разозлилась на братишку. Она скучает по нему, по маме, но боится возвращаться.

– И теперь еще предчувствие?

– Да. Таких не так и много, именно таких, Мари, люди запоминали давно, когда была небольшая школа ведьм на Британских островах. Школу сожгли рыцари Розы, а девочки-воспитанницы, что смогли удрать, потом прятались как могли, предсказывали будущее, а если их зажимали пьяные солдаты или матросня, крестьяне или молодые дворянчики, отбивались как могли, своим криком.

Крик, звуковые волны, калечащие людей, странные предчувствия?..

– Баньши?

Карл кивнул.

– Зачем те люди хотят нас поймать? И кто они?

– Хороший вопрос. Кто именно не знаю, но явно не из тех, кто держится Договора. А зачем сказать смогу. Им нужно освободить как можно больше магии, что есть в каждом из нас с вами. И не дать мне превратить вас в серьезных противников.

– Освободить?!

– Да. Магия конечна, Маришка, ее не безгранично много, и она, хитрая дрянь, не хочет заканчиваться и умирать. Почему в мире мало тех, кого считают колдунами и ведьмами? Думаешь, всех истребили в войну? Нет… Каждый взрослый волшебник знает, что заведя ребенка отдаст ему крупицу своей силы.

– Но разве это плохо?

Карл криво усмехнулся.

– А если именно ее не хватит, чтобы держать стрелку часов жизни на одной точке циферблата? Поживи больше века и захочешь столько же, будь на свете еще больше, и захочешь бессмертия.

– А ее освобождают?.. – она не закончила, поняв ответ.

– Да. – Карл присмотрелся к чему-то в тумане. – Лишая любого из нас жизни.

Глава двадцатая: ночь чудовищ

Точку на дороге, светящуюся темным багровым и несущуюся вслед ним, заметила Мари. Успела обернуться к Карлу, крикнуть и попытаться что-то сделать… бросить невидимую волну, пытаясь остановить ее. Слишком уж быстро перемещалась непонятная светящаяся штука, и очень целенаправленно.

Заднее стекло вылетело с хрустом и звоном. Багровый огонек вильнул в сторону, прижался почти к самому асфальту, сердито воя. Мари попыталась сделать файербол, стараясь успеть, успеть раньше чем…

Мимо, жужжа и дико вращаясь, выскочил светящийся диск, запущенный Карлом, метнулся к багровому, ставшему еще ближе, лопнул, распылив в радиусе метров трех сверкающее облако из крохотных осколков, куда влетела рдеющая точка, и…

Скрежещуще захохотав, она разбросала сияющие бриллианты, сократив расстояние до пяти метров. Мари открыв рот, смотрела на нее… или на него?!

Верхом на оторванном авиационном двигателе, полыхающем багровым пламенем, сидел скрюченная желто-зеленая ушастая фигурка, носатая и скалящая в хохоте лошадиную улыбку.

– Либман! – Карл стукнул кулаком по обломкам стекла, не обращая внимания на кровь. – Подлюка жадная!

Двигатель, полыхающий пламенем, кашлянул, еще и затих, падая и грохоча. Только желто-зеленой твари на нем не было, и, судя по скрежету, до жути напоминающему острые когти, рвущие даже металл, уродец сейчас бежал по крыше автобуса к носу.

– Снег! – Карл ткнул пальцем. – Бей туда!

Крепыш ударил, заморозив весь металл над головой. Скрежет прекратился, гнусаво ойкнуло, грохнуло и…

– Й-у-у-у-х-у!!!

Раскоряченная ушастая тень мелькнула перед вышедшим из транса испуганным водителем и сделав пируэт с помощью ухваченного «дворника», ударилась о радиатор.

– Приехали… – Карл подхватил свою рюкзак. – Бегом из автобуса!

И вовремя.

Внутренности машины скрипели, плакали ломающимся и рвущимся металлом, нос ходил ходуном, и кое-где замелькали язычки пламени.

– Кто это? – Мари выскочила почти последней, оборачиваясь к Карлу, тащившему на плече водителя, грохнувшегося в обморок.

– Гремлин. – Карл дотопал до березки, выглядывающий из пропадающего тумана, и положил водителя у нее, головой на ствол. – На своем оторванном куске самолета он не мог прилететь издалека. Его с пустили в паре-тройке миль за нами, быстрее, нам…

Рубиново-бирюзовый треугольник на третьем циферблате часов, покрутившись, уверенно указал в сторону темнеющего леса, упирающегося в начинающиеся скалы.

– Нам туда. Все за мной, быстро, не рассыпаемся, держим в виду соседа, и не оглядываемся.

– Почему? – поинтересовался Лохматый.

– Дыхание чтобы не сбивать. Бежим аккуратно, экономим силы. Солнце еще не зашло, шанс добраться до… До Кодьяка у нас есть.

– Кодьяк? – дрогнувшим голосом переспросил Лохматый.

– Да, – Карл положил руку ему на плечо. – Тебя что-то смущает?

– Ну… я думал, что…

– Потом поговорим. Бежим, кадеты, срочно в лес, за нами тут пришли плохие люди с автоматическими игрушками, и они почти здесь.

Они пробежали метров триста по лесу, вспугнув птиц, когда там, у дороги, заскрипели тормоза. Голоса, плохо слышимые, все же доносились, перекликаясь между собой.

Осенний лес прятал в себе снег, все же прошедший здесь. Рыхлые темнеющие кучи мешали, Мари пару раз проваливалась по колено, сбивалась. Анни, идущая рядом, помогала выбираться и снова возвращалась поддерживать станок у рюкзака, прячущего Злого под собой почти полностью, одни ноги наружу и мелькают внизу.

Пар от дыхания становился все гуще, тяжело сопели все, иногда невольно останавливаясь, сжимая зубы и растирая сведенные мускулы. Голоса и собачий лай за спиной доносились глухо, но они их слышали. А те, прячущиеся серыми тенями под первыми деревьями, видели следы беглецов, тыкали сейчас в них носы рыжих брыластых собак в шипастых ошейниках, спуская по следу.

– Не жрите снег! – каркнул Карл, сопя и отряхивая пот. – Вода есть у каждого, но понемногу!

Хорошо ему так говорить… Мари, запаленно бежавшая в середине, едва не падала. А пить хотелось так неимоверно, что всю флягу бы зараз…

– Держись! – Алекс подхватил ее под руку, помог. – Карл…

– Бросайте большие рюкзаки, – Карл уперся руками в колени, сплюнул. – Неладно оно все, не нравится… Лохматый?

– Да?

– Ты… – Карл посмотрел ему в глаза. –Понимаешь, куда идти?

Тот кивнул, нахмурившись.

– Доведи их, слышишь? И не давай останавливаться, пусть идут дальше. Злой!

Злой оказался рядом, глядел Карлу в глаза. Тот стащил браслет со своими циферблатами, протянул ему.

– Ты старший. Идите.

– А ты? – пробасил Злой.

– А я… а я попробую договориться. – Карл вымученно улыбнулся. – Идите.

– Ты ранен? – Майка оказалась рядом с ним. Потянулась к боку, где, только сейчас заметили остальные, торчала пестро выкрашенная стрела, ушедшая в бок наполовину.

– Когда?!

Карл пожал плечами.

– Детка, это стрела прилетела сама, как ракета с головкой наведения. Спорить готов, что вокруг наконечника намотано что-то мое… Эй… Не то, что вы подумали, мелкие пакостники.

– Мы не пойдем без тебя, – Злой шмыгнул, – рюкзаки оставим.

– Ты ничего не перепутал? – Карл прислонился к ближайшему дереву. – Я что сказал?

– Мы не пойдем! – Мари всхлипнула. – Ты сам говорил, что мы многое можем, что мы станем боевыми магами!

– Станете, но пока-то…

– Они правы, Карл… – Лохматый усмехнулся, хрустнув костяшками, – не хочу уходить…

– В драку только не лезь, – посоветовал неожиданно спокойный маг, – пока не стоит. За нами идут люди, собаки, маг, что с ними, не полезет. Дождется других.

– Кого? – Мари удивленно смотрела на него.

– Солнце пока не село.

– Ты думаешь…

– Я не думаю, детка, я знаю. Все казалось – что такое знакомое, что там на пароме том… а там просто перевозят кровососов, всего делов.

– Что делать? – спросила Майка, встав рядом со совершенно злым Злым, зло смотрящим в темнеющие прорехи между деревьями. Снег, Анни, Роберт… Искра. Они все встали рядом, смотря на Карла.

– Ну… я бы хотел вытащить стрелу, но, боюсь, не успею. Отходим дальше, там ручей, – Карл кивнул в ту сторону, где иногда странно шумело. – Лохматый, берешь Роберта и девочек, и ведешь к Кодьяку, путь отыщешь. А мы догоним…

И усмехнулся.

Охота на людей… Нет ничего прекраснее тем, кто знает ее вкус. А тот, пусть известен давным-давно, всегда по-своему неповторим и увлекательно свеж. Хотя и известен каждому, да…

Медная соль крови, найденной на листьях или траве. Едкая кислятина развеивающегося пороха после верного выстрела. Сладковатая прель собачьей мокрой шубы у мелькающей впереди ищейки. Но оттенки, ох уж эти оттенки, дающие неуловимо прекрасную свежесть любому загону двуногой дичи.

Десяток людей, в темных комбинезонах, масках с тепловизорами и приборами ночного видения, крались по зимнему норвежскому лесу. Собаки, приученные не брехать почем зря, тянули след широкими тупыми мордами, беззвучно скалили желтые клыки, захлебываясь хлопьями слюны и тянули, тянули за собой двух ловчих, поставивших псов на след.

Славой делиться не хотелось, тем более с ночными хозяевами. Наемникам куда больше льстило внимание Леди, что может подарить вечную или богатую жизнь. За голову бородатого можно было просить что угодно, не обманет. Почему древняя кровожадная сволочь так ненавидит какого-то там мага? Им было наплевать.

Они занимались любимым делом, сейчас подарившим ко всему знакомому талый привкус вчерашнего ноздреватого снега, тягучую влажность до лета не сумеющей высохнуть хвои, чью-то кровь… О, да, стрела, выданная командиру группы Ночными охотниками, не подвела, достала кого-то… наверное, что самого этого Карла, на него и нацеливали, имея лишь найденный в урне возле Северного вокзала бумажный платок.

Снег не хрустел, люди были опытны, воевали всю жизнь и знали цену неосторожному шуму. Псы, выдрессированные, лишь хрипели, рвались вперед. Пять двоек шли цепью, краснея масками с очками тепловизоров. Невидимые глазу точки прицелов шарили по черным стволам, переливались игрой алмазов на падающих с неба белых хлопьях.

Так… вот здесь они стояли, прежде чем пойти дальше. Девять щенков и один потрепанный пес, что, де, крут, неимоверно крут. Ну и где оно все?

Следы, проваливаясь в снова растущих сугробах, вели дальше, к журчащему ручью. На его берегу команда замерла. На той стороне, заметный даже в густых и снежных сумерках, нашелся след. Надо было начинать переход, но старший что-то медлил. Собаки вели себя спокойно, не чуяли дичи рядом, но…

Командир махнул вперед, отправляя первую двойку. Те перебежали по камням, скрылись в ельнике. Один выглянул через минуту, кивнув головой. Хорошо, начинаем переходить…

Недоброе началось когда ловчие и собаки почти добрались на ту сторону. Звон услышали все, тонкий и нарастающий. Но не успели понять – что же это… а ручей застыл, промерзнув до самого дна. Люди начали кричать, все, кроме командира и его напарника.

Собаки, беззвучно разевая пасти, рвались, раздирая вмерзшие лапы. Кто-то пытался работать ножом, кроша лед… а командир смотрел на тот берег. На двух своих людей, идущих как заводные игрушки, не останавливаясь, прямо на лед. Они протопали мимо, глядя прямо перед собой застывшими глазами в инее на ресницах.

Он хотел открыть огонь, попытавшись зацепить хотя бы кого-то там, во все больше белеющих елях. Первым закричал напарник, выпустив раскалившийся до красна, «Хеклер и Кох». Свой командир хотел оставить на ремне, но тот истлел за несколько секунд. Пистолет с бедра он выбросил сам, упал в снег, туша полыхающую штанину.

На снег, прощально прозвенев тем самым звоном, упал сломанный хрустальный диск. Командир каркнул смешком, маги такие маги… Как он мог забыть про «немоту», когда такая вот штука накрывала на добрых десять минут своего хозяина коконом, не пропускавшим ничего: ни звука, ни запаха. Вот так маг и обманул его собачек. А ручей?!

Когда в висок уперся холодный ствол, он покосился вверх, глядя на длинноствольный револьвер в руках бородатого мага, потиравшего наконечник стрелы, торчавший из левого бока.

– Сколько с вами кровососов?

Командир сплюнул, желая послать его куда подальше. Только слюна примерзла к губам. Крепкий подросток в белой куртке сжал руку, вдруг обросшую красиво переливающимися в лунном свете сосульками. И вопросы про замерзшую воду у наемника больше не возникали.

– Сколько? – повторила основная цель, щелкнув взведенным курком.

И тут маг… Карл, да, Карл, отвернулся, вслушиваясь в лес за спиной.

– Они идут за вами, идиоты, – хрипло каркнул наемник, – Ночные охотники.

– Да… – маг посмотрел на него и подмигнул. – Только подумай, дружок, когда они в последний раз ели? И реши, что станешь делать. Бежим, ребятки.

Командир наемников проводил их взглядом, почему-то не сумев двинуть даже пальцем. Последний из щенков, ждущий на том берегу вместе с парнем, игравшим двумя огненными апельсинами, невысокий и черный, с большой головой, кивнул ему, исчезая в ельнике.

Сначала пришел ветер. Холодный и несущий с собой тревогу.

Псы зашлись лаем, воя на прорезавшуюся среди снежных туч мертвенно-зеленую луну.

Снег хлестал острыми льдинками, сыплясь вниз почти замерзший.

Вместе с ним, в его круговерти, один, два, три… все пять Ночных охотников, спавших в своих ящиках, возникли на белом полотне у замерзшего ручья.

Никогда ему не понять их вкусов. Посреди современного мира, рядом с солдатами в самой современной экипировке застыли пять бледных монстров, одетых по моде века короля Солнце, разве что в ботфортах, а не туфлях с чулками-кюлотами.

Старший, высокий и худой Жюль, столько раз охотившийся вместе с вмерзшей командой, повел вытянутым узким лицом, втягивая воздух, пахнущий ощущаемым только Ночными охотниками запахом человеческого тепла. Цыкнул, дернув ртом и блеснув уже лезущими наружу клыками.

Командир не стал ни о чем просить. Он сам попался, подставил и себя и парней. Их бессметным хозяевам, всегда охотящимся голодными, нужна еда. И вот она, сервированная, застыла перед ними.

Напарник закричал первым, вместе со страшным звуком живого насоса. Жюль, растягивая тонкие губы невообразимо, по-змеиному широко, раскрытой пасти, наклонился над командиром.

«А ты, маг, все же глупый, – мелькнула последняя мысль, – ты сам заморозил руч…

– Быстрее! – подгонял Карл. – Ручей их не задержит, ты его заморозил на сколько? На добрых три мили в обе стороны?

Снег, виновато глядя на товарищей, не ответил.

– Бегущая вода задерживает кровососов, если нет моста или кто-то не протянет с той стороны хотя бы нитку для кружев. – Карл, чуть отставая, оглядывался, держа наготове револьвер, – Или если нет льда.

– Они летают? – запыхавшись все же спросила Мари.

– Нет. Но быстро бегают.

Они бежали вверх по склону, становящемуся все круче. Снег, поваливший недавно, лип к одежде и обуви, лез в глаза и за шиворот. Падали все, завязая в нем по колено, натыкаясь на прячущийся валежник или упавшее дерево. Поднимали, подпирали и шли-бежали-ковыляли дальше. Пока их еще не догнали.

Лохматый, обычно порывающийся защищать любого из группы, прикрывая спину, удивил Мари. Он шел впереди, не обращая ни на кого внимания, порой как забыв про остальных. И когда он замер, остановились все.

– Мы пришли. – голос здоровяка шел глухо, спина сутулилась.

– Вижу, – протянул Карл, – здравствуй, Шардик!

С кем он?! А-а-а…

Высокий резной дубовый столб прятался между двумя старыми елями. Огромный, выбеленный медвежий череп смотрел на них глазницами, сияющими зеленым светом. С ним здороваться?!

Изумруды, дернувшись, поползли двумя сияющими лучами к Карлу. Пробежали по нему, остановились на лице. Несколько раз моргнули.

– Спасибо, старый друг! – Карл подошел к страхолюжной икебане, положил ладонь на огромную лобастую мертвую голову. – Береги себя… и готовься к последнему бою. И прости меня.

Ели дрогнули, осыпая комья снега, разошлись узким проходом, пропуская их. Карл нырнул последним и, если Мари не послышалось… а такое сложно спутать, маг выстрелил в темноту, клубящуюся снежным вихрем.

– Быстрее, – Карл прибавил шаг, все сильнее прижимая руку к боку, проткнутому стрелой, – духи стражей задержат их ненадолго.

За еловой стеной, густой, метров десять глубиной, шипело и изредка переливалось ядовитой зеленью. И кто-то выл, дико и страшно.

Алекс уткнулся во вдруг замершего Лохматого, протиснулся мимо и… вывалился на поляну, покрытую заиндевевшей травой. Здесь снега не было. А перед ним, шагов сто, широкий и кряжистый, светился огнями окон за ставнями, большой срубовой дом. С вырезанной над крыльцом медвежьей головой.

– Пошли, дружок, – прошипел, тая боль в боку, Карл, – не бойся.

Чего не должен бояться Лохматый, удивилась Мари, видя, как побелел их здоровяк.

Дверь скрипнула, выпуская наружу сутулую высокую фигуру. Худой, волосатый, с щетиной, мужчина ждал их, накинув на голое тело куртку на меху. И молчал, пока все не подошли к крыльцу.

– Карл.

– Кодьяк.

– Я не очень хочу тебя видеть, Карл. Ты не вернул мне Кантаа.

Карл кивнул, садясь на крыльцо.

– Мы все знали, на что шли.

– Он был еще мальчишкой. А сейчас… – сутулый покосился на подростков. – Сейчас ты приперся ко мне, притащил на хвосте Ночных и, думаю, хочешь что-то потребовать.

– Не совсем… Когда ты успел стать таким занудой, Коди?

Кодьяк, вдруг оскалившись, нагнулся.

– Может, после того, как меня поймали Серые, накрыв сетью Дану и заставив медленно умирать, зная, что срок выйдет уже скоро?

– Может быть. – Карл повернулся к нему. – А я провел почти полвека в Хелль. Не самые лучшие сорок лет моей жизни. Коди, я пришел с просьбой.

– Какой? Вам надо выметаться через северный проход, и валить отсюда.

– Я не смогу их защитить. Мне нужна твоя помощь.

– С чего вдруг?!

Карл вздохнул, глядя на Лохматого.

– Ни с чего, а с кого. Я не вернул тебе Кантаа, прости. Но теперь ты сможешь уйти достойно, а Бурая берлога не останется пустовать.

Кодьяк, глядя на Лохматого, глубоко дышал. В такт шипению и всплескам зелени за еловой стеной, ставших еще шире.

– Повтори, Карл из Айсштирка.

– Я привел тебе твое будущее, бурый страж, – Карл встал, – подойди к нам, дружок. Твоя семья принесла клятву, и ты должен исполнить ее в любом случае. Подойди.

Мари вдруг затрясло от неправильности происходящего. Нет-нет, так не должно быть, Лохматый же должен дойти с ними в Ледяной замок, стать одним из них, стать…

– А почему я должен слушать его, а не тебя. Карл?! – Лохматый усмехнулся. – Я держу слово моего рода и служба моя может быть любой. Но почему ты хочешь оставить меня этому слабому старику?

– Понимаешь? – Карл подмигнул Кодьяку. – Теперь понимаешь, почему пришел к тебе?

Сутулый кивнул в ответ, ухмыльнувшись, скинул куртку, оставшись только в полосатых теплых брюках и… одним прыжком оказался у Лохматого и ударил в грудь коротким хлестким ударом.

Здоровяк, подкидывая ноги выше головы, улетел в ельник, тряхнув деревья до настоящего снегопада.

– Это ты слабак! – крикнул хозяин дома. – Трус и слабак, желающий выучиться магии вместо дороги чести!

Мари, дернувшаяся было к ельнику и Лохматому, замерла. Посмотрела на напряженную руку Карла, держащего ее, и…

Ельник заревел, заскрипел от ворочающегося и рвущегося на поляну огромного тела. Кодьяк, радостно блеснув глазами, пригнулся, вдруг заблестев набрякшими каменными мускулами. Никто и не заметил превращения, но, встряхнувшись серебрящейся в лунном свете шубой, огромный медведь заревел в ответ. Ветви ельника взорвались, раскидывая разлетающуюся снежную шрапнель и выпуская коричневое пушечное ядро весом в половину тонны.

– Лохматый?! – пискнула Майка, широко раскрыв глаза.

Медведь, вылетевший на поляну, заревел, густым сочным рыком, блеснул не сточенными белыми зубищами. И понесся к ждущему хозяину-оборотню.

Могут ли такие огромные звери двигаться так быстро? В эту ночь ответ получил каждый из магов-несмышленышей, глядящих на снежный вихрь из-под лапищ, где сошлись в схватке два огромных зверя-человека, бурый страж Кодьяк и их товарищ, просто Лохматый.

Схватка вышла недолгой… И так оказалось хорошо. Мари не могла долго смотреть на удары, сыплющиеся на молодого золотистого-солнечного медведя. Просто не могла, и отвернулась.

– Хорош! – голос Кодьяка звучал довольно. Что там?!

Лохматый, утирая кровящий нос, тер лицо снегом. Сутулый хозяин стоял над ним и улыбался.

– Останешься?

Останется?! Мари встрепенулась, какой останется, зачем, после такого, да он…

– Да! – Лохматый протянул руку, а Кодьяк, крепко ухватив вокруг предплечья, поднял его рывком. – Блин… я так соскучился по этому всему.

– Добро пожаловать, братишка.

Вот так… Почему-то вдруг стало очень и очень грустно. И точно не ей одной.

Кодьяк обернулся.

– Идите в дом. В ночь уходить нельзя, пурга будет лютая.

Карл, опять сидевший, медленно встал, поморщился, держась за бок.

– Ты знаешь где инструмент, травы… – Кодьяк махнул рукой на дом. – Приглашаю вас, дети, погрейтесь, поешьте, отдохните.

– А ты? – вдруг встрепенулся Лохматый. – Ты один против них? Я…

– Ты будешь спать! – Кодьяк положил руку ему на плечо. – Это берлога бурых стражей, ни одна клыкастая тварь не пройдет внутрь. А я?! Их всего трое.