Текст книги "Просторы Многомирья"

Автор книги: Дмитрий Щербинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Не пытайся высвободиться – мне так хорошо от твоих прикосновений и поцелуев.

– Пусть будет так. Я не оставлю тебя…

Всё глубже в сердце Крылова погрузились руки Эльрики. Она чувствовала, как тепло из её ладоней переходит в него. И груди её прикоснулись к изумрудному сердцу живого корабля. Теперь прямо из её, человеческого сердца перетекала энергия…

Но ей не было жалко ни тепла своего, ни жизненной силы. Видела она перед собой лицо Винда и впервые за время их знакомства говорила ему слова любви… Пусть это было только видение, и Винд в это время находился далеко от этого места. Но ведь любовь, которую испытывала Эльрика, была самой настоящей…

Всё кругом заливал изумрудный свет, и голос Крылова торжественным весенним вальсом кружился в её голове:

– Ты должна слиться со мной полностью… стать частью меня… только тогда возможно спасение…

– Ради спасения всех – я согласна на это… но… стану ли я потом человеком?

– Ты, зеленовласая, сможешь выходить из моих стен, ты сможешь общаться… если будет с кем общаться, но всё же ты останешься частью меня… уже навсегда… и долго без меня ты не просуществуешь… согласна ли ты?

– Ты должен жить, Крылов! Ты должен спасти всех… Я согласна… Согласна…

И, казалось Эльрике, что Винд уже рядом, обнял её крепко, прижал к себе, и не нужно уже было никаких слов, только в последний раз шепнула она:

– Я вся, полностью, твоя…

И слилась с ним в поцелуе…

У Виша четверорукого было много друзей; имелись и недруги, но последние, как правило, долго не жили. И друзья и недруги знали его как превосходного мечника – и, право, мало кто мог выдержать одновременный напор всех его четырёх острых, длинных, да к тому же ещё наделённых магической силой клинков. Никогда прежде не терял он эти клинки, а всегда носил в удобно подогнанных к телу ножнах, выхватывая их перед очередным сражением…

Во многих опасных передрягах побывал Виш, много раз сражался один против многих, и всегда он дрался за справедливость и честь, защищал слабых, наказывал всяких разбойников и бандитов.

И всё же сражение с Тифмами поблизости от Ой-Чип-она было самым тяжёлым, самым опасным за всю его прежнюю жизнь. В ледяном воздухе стремительно двигался этот искусный боец, разрубал колдовскими клинками железо и провода, прыгал на своего верного Скула, летел к следующей Тифме.

Скул тоже сражался: ведь опасные приключения были стихией этого ящера. Он бил своим увенчанным костяным шаром хвостом по Тифмам, гнул их, корёжил, а если какая-нибудь Тифма умудрялась схватить его клешнёй, то тут подоспевал Виш и снова рубил железо, и прыгал на Скула – летели они дальше…

Но в этом лихорадочном, стремительном сражении, Виш проглядел тот момент, когда механический Степан унёс Винда, и только когда израненный Крылов канул в тёмной снежной туче, Виш приостановился, огляделся…

И сразу понял, что сражение проиграно. Пусть он уничтожал более двух десятков этих громадных чудовищ – Тифм; но эти два десятка ничего не значили в сравнении с той железной армадой, которая подлетала. Там были сотни, а, быть может, и тысячи врагов. Сфера Ой-чип-она порождала их столь же неустанно, как и снеговые тучи.

Виш стоял на раскуроченной, вращающейся вокруг своей оси Тифмы, и тут предупреждающе закричал Скул. Виш оглянулся, и обнаружил, что сразу пять Тифм несутся на него…

Голову одной из Тифм смял ударом хвоста Скул, клешню другой отсёк сам Виш – потом прыгнул, вцепился в ледяное железо, подтянулся, рубанул по шее, рассёк провода, увёртываясь от искр, перескочил точно на спину Скула, крикнул:

– В тучу! За Крыловым!

Скул, конечно, понял его, уже рванулся туда, но тут Тифма, которая казалась уничтоженной, вдруг дёрнулась и схватила Скула за крыло. Ящер ударил по голове Тифмы хвостом, раздавил её, но при этом потерял несколько драгоценных мгновений, и уже другая Тифма вцепилась в его крыло сразу несколькими клешнями, начала рвать…

Виш прыгнул, несколькими стремительными ударами разрубил клешни, но всё же крыло было сильно повреждено и теперь Скул не мог лететь так быстро, как прежде, не мог увёртываться от нападавших.

"Принять бой, который станет последним или попытаться спастись?!" – думал Виш. "Уничтожу ещё дюжину этих железок и погибну бесславно и бессмысленно? Нет! Надо попытаться спастись!.."

И закричал:

– Скул! Всё равно лети в тучу! Ты сможешь!! Давай!

Через несколько секунд ледяная мгла поглотила их: ветер, неистово завывая, ударил со всех сторон, начал вращать их, бросая ящера и его наездника из стороны в сторону…

Виш вцепился в Скула и орал:

– Борись! Сражайся! Ты должен победить! Я с тобой, и не оставлю тебя до самого конца!

И раненый Скул сражался из последних сил.

Когда сознание начало возвращаться к Винду, и он почувствовал жгучий, пронизывающий всё его тело холод, то вспомнил юноша про ЧИПА и про его ледяное и железное королевство. Где же ещё могло быть так неуютно и так холодно? Вот и решил Винд, что ЧИП схватил его…

Открывать глаза совсем не хотелось, но всё же он вынужден был это сделать, и увидел не только железо, но и камни, и снег. Снега кругом было очень много: неустанно дующий и воющий ветер нанёс уже целые сугробы, и, если бы не наполовину разрушенная скала, которая нависала над Виндом, то юноша тоже оказался бы погребённым…

Кое-где из-под снега торчало искорёженное железо: это были части покорёженных Тифм, причём некоторые из них ещё слегка подрагивали и дымились. "Значит, я ещё не в Ой-Чип-оне, а на мире Ог-го" – подумал Винд и, слабым голосом позвал:

– Гхал…

И тяжело, мучительно закашлялся. Чувство было такое, будто в груди засел колючий шар, ну а холод терзал неустанно.

Всё же, Винд, хватаясь ладонями за промёрзшие выступы на скале, поднялся на ноги. Посмотрел на плеть, которая слилась с его правой рукой. Изумрудное сияние, которое она источала, теперь почти померкло.

Сзади себя Винд услышал тяжёлый, протяжный стон. Обернулся он через чур резко, и поэтому поскользнулся на обледенелой поверхности. Едва успел схватиться за каменный выступ и расцарапал левую ладонь до крови. Но эта новая боль прошла незамеченной: ведь всё его ослабшее тело и так постоянно страдало от холода…

Сначала он увидел искорёженные остатки ещё одной Тифмы, потом заметил, что дёргаются они через чур сильно. Из-под них вновь раздался стон.

Тогда Винд занёс руку с плетью для удара. Но из-под обломков прозвучал знакомый голос:

– Ударь… друг… не медли…

Юноша опустил руку и, покачиваясь от порывов ветра, сделал несколько шагов вперёд. Заглянув под искорёженную Тифму увидел, что там, в овражке, лежит Гхал. Точнее – половина Гхала: голова, плечи, одна рука и часть туловища. Из туловища выступала его разодранная пищеварительная система. Синеватые огоньки пробегали над вытекшей из него вязкой жидкостью и источали столь необходимое тепло.

– Как же тебя так угораздило? – с горечью спросил Винд.

– Тифм было много, но я уничтожил их всех, – в басистом голосе Гхала чувствовалась гордость, но он тут же добавил. – Конечно, только тех, кто нападал в этот раз. На самом же деле у ЧИПА их превеликое множество; и он пошлёт их сюда. Или… вернее – уже послал…

– Когда они будут здесь?! – выкрикнул Винд, и вновь тяжело закашлялся.

– Скоро! В этом можешь быть уверен, так что не медли! Делай то, что нужно!

– А что – нужно? Я ведь должен тебе помочь. Но вот как?

– Ты мне уже не поможешь, Винд. Моё тело уничтожено и я умираю. Однако, во мне ещё пока ещё сохранилась жизненная сила, столь необходимая тебе. Ведь твоя плеть впитывает эту силу, так ударь, или просто прикоснись…

Тут Винд заметил, что плеть сама, словно змея, вытягивается к синеватой, горячей жидкости, которая вытекала из разорванного пищевода Гхала.

Юноша отдёрнул руку и крикнул:

– Нет!

Гхал прогудел совсем тихо, и Винд едва смог разобрать его слова за воем ветра:

– Это лучшее, что ты сейчас сможешь сделать. Сила, которая во мне осталась, поможет тебе спастись от Тифм. Но поторопись: я услышал какие-то звуки, возможно – они уже совсем рядом…

– Но я не могу!..

– Всё ты можешь! Скорее же…

Изумрудная плеть вновь потянулась к остаткам Гхал, и в этот раз Винд сопротивлялся не так уверенно, как вначале. Плеть почувствовала это – дёрнулась, обхватила выступающие из каменных остатков пищеварительные трубки, начала вытягивать, впитывать в себя то, что было в них.

Гхал не смог сдержать стона – видно, ему было очень больно. Винд попытался высвободить плеть, но было уже поздно: вся жизненная энергия, которая ещё оставалась в Гхале, перетекла в плеть; ну а плеть частично поделилась этой энергией со своим хозяином – Виндом.

Не было времени на последние, торжественные и печальные слова над замерзающими остатками. В туманной и ледяной снежной круговерти уже появились тёмные, угловатые силуэты новых, посланных сюда из Ой-Чип-она Тифм. Возможно, они ещё и не заметили Винда, но ведь могли заметить в любое мгновенье.

Подбодрённый жизненной силой Гхала, Винд побежал. Он нёсся, перепрыгивая через овражки и расщелины, пригибаясь на открытых местах, пользуясь для укрытия скалистым рельефом мира Ог-го…

Но сколько он мог бежать так?.. Мир Ог-го, как и большинство миров в Многомирье, не превышал тридцати километров в диаметре; так что через пару часов такого бега Винд просто совершил бы кругосветное путешествие и вернулся бы к остаткам Гхала.

И, когда Винд услышал гул и железные, скрежещущие звуки, он, не оглядываясь, прыгнул вниз. Ему показалось, что там была небольшая расщелина, но оказалось, что под тонкой, недавно образовавшейся коркой из снега и льда, находилась настоящая пропасть, стены которой расширялись.

Винд взмахнул правой рукой, и плеть, которая опять порождала довольно яркие оттенки зелёного света, оплела один из выступов на стене. Винд повис, качаясь из стороны в сторону. Он оглядывал покрытые льдом стены, прикидывая, хватит ли ему сил, чтобы выкарабкаться на поверхность.

А сверху вновь раздался тяжёлый железный скрежет, и чёрная тень Тифмы загородила пробитое Виндом в ледовой корке отверстие.

Ну а то, что это была именно Тифма – сомневаться не приходилось. Наверху засияли багровым светом бесчувственные, но внимательные, ищущие Винда глаза…

Юноша дёрнулся прочь от этого чудовища, и плеть тут же послушно расплелась. Винд опять полетел вниз…

VI

Город Светлоград: прекрасный, украшенный дворцами, парками и храмами; город благоухающий, и такой, ещё недавно безмятежный, охватила паника.

Нет, конечно, не все его многочисленные обитатели сразу впали именно в панику, сначала был и простой страх, и надежда, что этот кошмар закончится, что добрые волшебники остановят зло, и жизнь войдёт в прежнюю, такую мирную, спокойную колею, но с каждым часом тягостное напряжение только усиливалось.

В своей прежней жизни светлоградцы научились не замечать сферу Ой-Чип-она. Она с такого значительного расстояния представлялась лишь безобидным, крошечным пятнышком в небесной лазури, но вот в один из дней от пятнышка этого начали вырастать тёмные отростки.

По-началу, простые горожане старались не обращать на это внимания, но оказалось, что один из этих отростков движется в их сторону. Это было исполинское тёмное щупальце, которое неустанно всё вытекало и вытекало из далёкого Ой-Чип-она.

Потом и сам Ой-Чип-он оказался закрытым, и простым гражданам уже неизвестно было, что там происходит. На небосводе, прежде лазурном, тёплом, теперь клокотала тьма.

И это совсем не похоже было на дождевую тучу – таких тёмных, таких исполинских грозовых туч никогда не видели в Светлограде. Это было похоже на нечто плотное и тяжёлое, что должно было навсегда поглотить их Светлоград, переварить всех их, пока что ещё живых, в своём необъятном чреве…

Приближающаяся поверхность этой мглы клокотала, иногда из неё выглядывали некие существа, но кто они такие, светлоградцы пока что не могли разглядеть.

И, как казалось светлоградцам, солнце не просто скрылось за этой мглою, а было поглощено ею. Клокочущая стена тьмы ещё не поглотила Светлоград, а уже пала на город глубокая тень. Все яркие цвета померкли, все тени разрослись, углубились, а в воздухе разлилась тяжкая, гнетущая тревога…

По улицам Светлоградским быстро двигались самые разные существа: и люди и не люди; но всех их снедала тревога, все они не знали, что делать дальше.

– Надо улетать отсюда, пока не поздно!! – так кричали некоторые, но так ли легко улететь от родного дома, где родился, где прошла лучшая часть жизни, где все имущество, где, быть может, ещё остались немощные старики?..

Впрочем, и тех, кто всё же жаждал улететь хватало. И поэтому во всех воздушных портах Светлограда возникла давка. На всех желающих летучих кораблей не хватало, и такие возвращались к своим домам: некоторые из них плакали, некоторые бежали куда-то; многие в ужасе глядели на приближающуюся тьму, и уже слышали, как завывает непривычно холодный ветер.

Весьма большая толпа собралась и возле ворот, за которыми возвышался императорский дворец. Это величественное, высокое сооружение казалось самым светлым во всём темнеющем мире. Люди и не люди – жители Светлограда, кричали, требовали, чтобы вышел к ним император Серж Михел V и объяснил, что происходит.

Вместо Сержа Михела V говорил один из воинских командиров:

– Императору нездоровится. Возвращайтесь по домам и ждите.

– Чего ждать-то? – спрашивали горожане, но вразумительного ответа не получали.

А в тронной зале дворца проходило заседание. Золотой трон, на котором обычно сидел Серж Михел V, пустовал, и самого императора не было в зале. Ему, человеку привыкшему к мирной, беспечной жизни, последние события показались настолько ужасными, что он просто слёг, и стенал в одном из отдалённых покоев. Там за ним присматривала его жена – императрица и двое лекарей; а в тронной зале заседали люди и не люди, способные хоть к каким-то здравым действиям. Руководил ими придворный советник и маг Дваркин, которого Серж Михел V временно назначил на своё место.

Одно из окон в зале было приоткрыто, и можно было видеть, как по небу расползается, заполняя всё и вся порождённая Ой-Чип-оном мгла. Солнце уже скрылось за клубящимися многокилометровыми отрогами, деревья в парке словно бы выцвели, потемнели и смирились со своей скорой смертью. Ветер гудел беспрерывно, ветви деревьев гнулись, а некоторые и ломались, с треском падали на землю.

Через приоткрытое окно в залу врывался ледяной ветер, и один из придворных прикрыл его.

Напомню, что глава того совета Дваркин не был человеком: посреди его широкого лба выступал проницательный сиреневый глаз; в остальном же он походил на благообразного старца, и его роскошная полутораметровая борода только подчёркивала его высокий статус.

Дваркин говорил своим удивительным голосом, который, вроде бы, не был громким, но который отчётливо слышал каждый из присутствующих в зале. Этот голос ещё обладал такой особенностью, что он и успокаивал и побуждал к некоему действию.

И вот что говорил этот маг, поставленный во главе армии:

– …Никто не ожидал возвращения ЧИПА. Но неизвестный нам преступник вернул его в наше Многомирье. Будучи в долгом изгнании, дух ЧИПА не только не успокоился, но и стал ещё более неистовым, чем прежде… В течении нескольких суток ему удалось разбудить все те сложные механизмы и всю ту древнюю, тёмную магию, которая дремала в недрах Ой-Чип-она, и которую мы не сумели уничтожить… ЧИП знает, что в ближайших областях Многомирья наш Светлоград – это самое опасное для него место, и именно сюда направил свой основной удар…

Один из присутствующих вскочил и крикнул:

– Если вся эта тьма на небе направлена против нас, то мы обречены!

На что Дваркин ответил:

– Скорее всего ЧИП не хочет просто уничтожить нас. Он желает поработить нас…

– Нам от этого не легче!

– Слушайте, друзья мои. Первой и вполне естественной мыслью было собрать нашу, разбросанную по разным мирам армию; ждать подмоги от других империй. Но, как уже известно: ЧИП оказался проворнее нас. Собрать армию воедино не удалось и сейчас части армии отступают…

– А мы чего ждём?! – крикнул кто-то из присутствующих.

– Поздно бежать… – молвил Дваркин, но в голосе его звучала не только печаль, но и надежда.

Все присутствующие замерли, ожидая, что же такое обнадёживающее может сообщить им Дваркин.

А он говорил:

– Мы сделали то немногое, что было в наших силах: способствовали тому, чтобы в первую очередь Светлград покинули все слабые… Ну а все вы… Вы должны уйти в катакомбы: вы – наделённые силой волшебства и полководческим талантом должны затаиться и ждать. Здесь же, на Светлограде, остаётся и некоторая часть наших войск. И я верю, настанет тот день, когда они смогут открыто поднять мечи и выступить против ЧИПА.

Воцарилась относительная тишина. Все молчали, ждали, когда же Дваркин наконец скажет что-то действительно обнадёживающее, а за окнами продолжал завывать ветер, и тени наползали, казалось – пытались ворваться в эту залу.

Несмотря на то, что время было дневным, освещение казалось вечерним. И быстро приближалась ночь…

– Итак, все вы должны надеяться, – проговорил Дваркин.

– На что надеться-то? – нетерпеливо спросил не человек с сиреневой кожей.

– На то, что ЧИП будет свержен. Поверьте, дорогие мои, есть и на него управа…

– Говори, Дваркин, не темни! Здесь и без твоих недоговорок слишком мрачно…

– Меня назначали командующим армией.

– Так что же ты?! Командуй!..

– Мы окружены. Путей для отступления нет. А железные слуги ЧИПА слишком быстры и схватят вас, если вы попытаетесь покинуть Светлоград. Оставшаяся здесь часть армии вынуждена будет временно сдаться подавляющей мощи…

– Но это же предательство!

– Не поддавайтесь чувствам. Подумайте: ведь я пытаюсь спасти хоть кого-то, и говорю о надежде: однажды солнце вновь засияет над Светлоградом. А сейчас верные слуги отведут вас в катакомбы. Там вы сможете скрываться некоторое время…

– И всё же мы должны знать: на что именно нам надеяться?!

– На то, что я вернусь, и сделаю то, что должен сделать для уничтожения ЧИПА. А теперь – мы должны расстаться.

И вот все эти люди и не люди начали переглядываться, говорить недоуменно и не зная, как вести себя дальше. Был бы на месте Дваркина кто-либо другой, так сразу объявили бы его изменником, лазутчиком ЧИПА и арестовали бы, но ведь Дваркина они выбрали общим голосованием, как самого достойного. Все они хорошо знали Дваркина, доверяли ему, и, если бы он приказал им готовиться к битве, даже и к последней, чтобы только поднять против неожиданно могучего ЧИПА меч и тут же погибнуть: то они бы безропотно согласились, а им предлагали отступать, прятаться, ещё до первого сражения. Более того, Дваркин намекал на то, что он покидает их именно в эти страшные минуты. Как это понимать?

Наконец, вдоволь нашептавшись, они обернулись к Дваркину, намериваясь потребовать у него дополнительных объяснений. Однако, Дваркина на прежнем месте уже не было. Да и вообще: нигде в зале его не было видно. Зато на месте Дваркина стояло несколько мрачных, но исполнительных и действительно преданных слуг. Они говорили:

– Нам приказано проводить вас…

Пороптав ещё немного и не придумав ничего лучшего, эти люди и не люди, среди которых были и чародеи и полководцы, поднялись из-за стола и последовали за слугами, вниз и вниз по длинным винтовым лестницам – в катакомбы…

Заверения Дваркина о том, что есть какая-то надежда, воспринимались ими как нечто невозможное, и всё же они вспоминали эти его слова, хватались за них, как утопающий за последнее бревнышко, потому что им не на что больше было надеяться в этом темнеющем, стремительно изменяющемся мире…

А Дваркин, придворный маг, покинул зал совещаний с тяжестью на сердце. Исчезновения его никто не заметил, потому что он воспользовался магической силой, в которой был большой специалист.

Дваркин доверял всем людям и не людей с которыми вынужден был расстаться: иначе бы не присутствовали они на этом последнем совещании, но, если сам Дваркин вызвал у них недоверие, то он не осуждал их за это.

Слишком поспешными, слишком невразумительными были его объяснения. Гораздо больше хотел бы сказать им Дваркин, но сдержался, понимая, что любой из них, или даже все они, могут быть схвачены ЧИПОМ, а потом уж с помощью, если не физического воздействия, то с помощью магии, из них могли выудить всё, что они знали. Так что лучше им было знать как можно меньше.

От всех скрыл Дваркин то, над чем он бился, и что выведал, благодаря своему колдовскому мастерству. Много сил вложил он, рисуя в воздухе чародейские знаки; шепча и выкрикивая такие звуки, какие вряд ли смог бы повторить простой смертный…

Если бы кто-то мог заглянуть под внешнюю, уверенную личину Дваркина, то, прежде всего, увидел бы там усталость. После тех сложных заклятий, которые выполнил он, Дваркину необходим был отдых, но отдыхать он не мог, просто не имел на это права.

Узнал Дваркин, что с ЧИПОМ, при его нынешней, практически невообразимой силе, не смог бы справиться ни Светлоград, ни другие империи Многомирья, к которым приближался растущий Ой-Чип-он.

И всё же управа на ЧИПА была. Не в Многомирье, а в том бесконечно далёком мире, в который во время древней великой войны был выкинут ЧИП, где он забыл о своём прежнем мрачном величии и прожил там, в теле разных людей, много столетий.

Дваркин знал, что тот мир зовётся Землей, и что он не был похож ни на один из миров Многомирья. Знал, что последним пристанищем ЧИПА на Земле был город Москва, и что именно в Москве находится ЧИПОВА смерть.

В мгновенном озарении, которое стоило ему не меньше года жизни, и долгой режущей боли во всём теле, увидел Дваркин и саму смерть ЧИПА. Это был некий сложный механизм, собранный ЧИПОМ ещё когда он не помнил, кто он на самом деле.

Заключённый в человеческое тело ЧИП действовал неосознанно. Он был гениальным, хоть и зловредным изобретателем. Так, к примеру, ЧИП заключил в простую шкатулку самостроящегося шкатулочника, который привёл в Многомирье Степана Вдовия.

Но ещё более важным изобретением ЧИПА была некая чёрная сфера, над созданием которой он трудился десять лет. Затем ещё тридцать три года он каждую ночь клал её себе на грудь, и сфера росла, впитывая в себе то, что было смертью ЧИПА, то, что могло в нём быть уничтожено…

Наконец, в человеческом теле остался только нечеловеческий дух – могучий и непобедимый. Ни воины, ни колдуны Многомирья ничего не могли сделать с этим духом, а он мог вселяться в любые механизмы, руководить своими армиями.

Смерть же его осталась в чёрной сфере, в некоем мрачном, плохо освещённом помещении в городе Москве. Вот до этой сферы, заключающей в себе смерть ЧИПА и должен был добраться Дваркин, который недаром считался наиболее сильным магом Светлограда…

Люди и не люди, жители и гости Светлограда – все они оказались слишком маленькими перед надвигающейся бедой. Все попытки организоваться, подготовиться – всё это оказалось слишком ничтожным в сравнении с той мглою, которая поглощала небо.

Отряды солдат стояли с мечами и луками, ждали. Но что они могли сделать против стихии? Надвигалась буря. Ледяной ветер бил их по лицам, заставлял вздрагивать, а иногда и пятиться.

Прежде не знали в Светлограде, что такое снег, а вот теперь узнали. И это был не белый, мягкий снежок, это были колючие, стремительные снежинки, практически ледышки – маленькие стрелы, которые могли поранить тех, кто не успел укрыться за стенами своих домов.

Видимость сразу снизилась до десяти, самое большее – до пятнадцати метров; что происходило за пределами этих метров, можно было только угадывать. А из мрака доносился железный скрежет, двигались там массивные, угловатые контуры и, кажется, кого-то хватали…

Укрывшийся тёмным, длинным плащом, шёл по улице Дваркин. Мрачным было его спрятанное под капюшоном лицо и он старался не оглядываться, потому что у него была одна, вполне определённая цель.

Он пошёл бы к этой цели раньше, но даже и он, Дваркин, не мог предвидеть, с какой необычайной скоростью будет продвигаться холодная мгла ЧИПА.

Цель находилась в доме его старого друга – чародея Толдуса: то был деревянный конь, который способен был летать быстрее любого иного известного в Светлограде зверя или корабля. Конь этот был собран не Толдусом, а его пра-пра-прадедом. Сам же Толдус только внёс в коня некоторые незначительные усовершенствования.

Но вот и дом Толдуса – прежде нарядный и светлый, теперь он выглядел словно склеп, в котором поселились злобные духи. Подойдя к двери, Дваркин позвонил в колокольчик и, не дождавшись ответа, несколько раз ударил по двери посохом. Он крикнул:

– Толдус! Это я, Дваркин! Открывай!..

Ответа не последовало, и Дваркин покорил себя за то, что действовал он так спонтанно: приходилось надеяться на случайность, а ведь Толдуса могло и дома не оказаться. Кто его знает? Может, он в каком-нибудь тайнике укрылся?

Но ведь не Толдуса искал Дваркин. Дваркину нужен был летающий конь, и Дваркин знал, где этот конь находится.

Он пошёл вдоль стены дома, и, склонившись над низким, мутным подвальным оконцем, которое уже припорошил снег, дотронулся до него краем посоха и проговорил простое открывающее заклятье (он не применил это заклятье на входной двери, потому что мог сломаться замок, на который уже было наложено обратное, закрывающее заклятье).

Оконце распахнулось. Снизу, из подвала раздался некий странный, похожий на скрежет звук. Тогда Дваркин ещё раз крикнул:

– Эй, Толдус, ты там? Это я – Дваркин.

Ответа не было, но зато странный звук повторился.

Тогда Дваркин схватился за обледенелый бордюр, и легко и стремительно, словно он был юношей, а не почтенным старцем, спрыгнул вниз…

Бесшумно опустился он на выложенный из больших кирпичей пол, быстро огляделся своим единственным, но внимательным глазом, и сразу понял, что в подвале случилась беда.

Прежде здесь Толдус хранил всякие диковинки, доставшиеся ему от предков, а также найденные им на других мирах. Большей частью своей коллекции он никогда даже и не пользовался, но всё что было собрано, Толдус хранил в порядке: на полках, в ящиках, в сундуках, в шкафах. Всё было подписано и пронумеровано.

Теперь большая часть коллекции Толдуса пребывала в самом плачевном состоянии: лежали на полу разбитые, покорёженные сокровища и предметы, обрывки свитков, осколки сосудов, а из раздробленных шкафов высыпалась их раздавленная начинка.

Над одной разбитой колбой извивался в танце призрак крылатой феи из далёкого мира. Но, конечно, не призрачная фея была виновницей этого погрома, она и сказать то ничего не могла. Но зато из соседнего, тоже подвального помещения раздался уже знакомый Дваркину скрежещущий звук.

Двигаясь бесшумно, едва прикасаясь стопами к полу, проскользнул к двери Дваркин. Сам выглядывать не стал, но выставил в проём край посоха, и увидел в отражении, что там царит такой же кавардак, а в центре помещения лежит бездыханный, окровавленный Толдус.

Над ним возвышался деревянный конь, который водил своими окованными железом тяжёлыми копытами по полу. Именно копыта и порождали неприятный, резкий звук. Но вот засияли багрянцем глаза коня, и придворный маг услышал очень сильный, и, вместе с тем, мелодичный, приятный голос:

– Здравствуй, Дваркин. Ты не гневайся на меня, а подчинись неизбежному. Видишь, твой приятель Толдус встал на моём пути и мне пришлось уничтожить его… Ты силён, но сила твоя ничтожна в сравнении с тем, что поглотило Светлоград.

Дваркин, понимая, что прятаться дальше бесполезно, сделал шаг и остановился в дверном проёме. Он глядел в пышущие багрянцем глаза механического коня, и говорил:

– Я знаю, кто ты…

– Вот как? – в голосе послышалась усмешка.

– Ты ЧИП. И ты вселился в этот механизм…

– Ты почти прав. Почти, потому, что не весь я, а только часть моего духа здесь. Я смог перенестись сюда; потому что начинка этого коня была когда-то сделана в моей империи… Как видно, твой дружок не знал об этом, и поплатился… Но в это же самое время, прямо сейчас, я пребываю и в сфере Ой-Чип-она, и руковожу своей армией. Мощь моя растёт… О-о, я вижу гнев в твоём глазе. Ты хочешь отомстить за своего друга, не так ли?.. Но подумай: ведь у тебя есть хороший выбор – ты можешь служить мне; и вместе с тобой– мы сделаем Многомирье лучше…

– Кому ты говоришь это?! Разве я не видел, что ты уже сделал с ещё недавно прекрасным Светлоградом? Всё окутала ледяная мгла; воет ветер, растения и горожане мёрзнут…

– Всё это временно, Дваркин. Это делается для того, чтобы показать вам, ещё недавно таким самоуверенным, что вы – ничто в сравнении со мной. Но, если вы подчинитесь – а я уверен, что вы подчинитесь, то я сделаю вас действительно сильными, стремительными и практически бессмертными – такими, как мои Тифмы…

Дваркин хотел ответить ещё что-нибудь обличительное, но тут уловил ещё один железный, скрежещущий звук. Вот только источник этого звука был вне дома.

Маг оглянулся, и увидел, что на окно, через которое он проник в подвал, теперь пала тень.

Тогда Дваркин бросился к двери, ведущей на верхние этажи. Деревянный конь окрикнул его:

– Куда же ты, почтенный чародей?.. Ведь мы ещё не закончили нашу увлекательную беседу…

– Закончим её в другой раз! – не останавливаясь, крикнул Дваркин, и распахнул дверь.

Конь бросился было за ним, но налетел на невидимую преграду. Оказывается, Толдус, уже погибая, успел очертить круг, за пределы которого конь не мог вырваться. Сила удара была такова, что голова и часть туловища коня раскрошились, и стали видны старые механизмы, которые и приютили дух ЧИПА.

А Дваркин уже нёсся вверх по лестнице. Он перепрыгивал через две-три ступени и не касался перил.

Оказавшись в прихожей и глянув в окно, он увидел, что дом окружён Тифмами. Ещё несколько этих железных созданий спускались с неба.

"Надо же, как глупо вышло!" – подумал Дваркин. "Ввязался в разговор с ЧИПОМ, а ему только это и надо было, чтобы подтянуть сюда свои силы. Ведь он знает, кто я, и охотится за мной… Но живым я не дамся…"

Дваркин подошёл к двери и распахнул её.

Сразу нахлынул стремительный поток колючих снежинок, а к свисту ветра примешались грохочущие голоса Тифм:

– Сдавайся!

Дваркин прикрыл глаза, установил посох на замёрзшую землю и начал шептать заклятья.

Вновь загремели Тифмы:

– Колдовство, без разрешения великого ЧИПА, запрещено. Ты должен подчиниться…

Дваркин продолжал сосредоточенно нашёптывать заклятье. Это, однако, не помешало увернуться ему от нескольких игл с парализующей жидкостью, которыми стрельнули в него Тифмы.

А покрытая снегом земля зашевелилась. Подчиняясь заклятью Дваркина, выползали из неё корни деревьев, обхватывали Тифм, сжимали их, протискивались через отверстия внутрь, крошили механизмы. Конечно, и Тифмы сопротивлялись – они рубили деревья, рвали корни, пытались вырваться. Пока что сражение проходило с переменным успехом, но, если учесть то, что на подходе была целая армия Тифм, то эти корни были обречены.