Текст книги "Искатель (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6

Разбор полётов было решено провести чуть позже, после полноценного отдыха и первичного анализа произошедшего. Так что, обменявшись взаимными заверениями о скорой встрече, я отправился домой – мыться и спать. Всё-таки в чём-то Пётр был прав, и фантомный запах преследовал меня до тех пор, пока горячая вода и шампунь не смыли его с тела. Будто очистительный ритуал прошёл.

Многое в моих отношениях с Гермесом было простроено на доверии и устных договорённостях. Возможно, это было глупо с моей стороны, но повода усомниться в их исполнении Алексей пока не давал. Да и Минос производил впечатление человека, для которого обещание – не пустой звук. Договоры и соглашения, скреплённые подписями и печатями – это, конечно, хорошо и правильно. Но порой они защищают тебя гораздо меньше, чем просто правильный выбор деловых партнёров.

Надёжней только заключать сделку через Поток. Тогда даже сущности иного порядка не в силах будут нарушить обговоренные заранее условия. Они могут злиться, давить ментально или и вовсе навешивать свои дурацкие метки, но в конечном счёте будут вынуждены заплатить по счёту.

«Метка конфронтации (хранитель Альтазар) – отметка, которую видят герои-последователи хранителя Альтазара.»

Уже вторая в моей коллекции. И вряд ли это повод для гордости. Скорее очередной источник головной боли.

Ну да чёрт пока с ним. Может, потом как-то можно будет избавиться от этих стигм.

В списке достижений тоже было прибавление. Но не то чтобы это прям грело душу.

«Спаситель расы тритонов – вы помогли избежать гибели цивилизации тритонов. Все герои-последователи Итлика будут избегать конфликтов с вами, дабы не навлечь на себя гнев своего хранителя.»

Не иммунитет, конечно, но всё же штука сама по себе полезная. И касайся это более часто встречающихся рас, я бы даже сильно обрадовался такому подарку. Но вот по поводу именно этих морских обитателей я так уверен не был. Если Кхилл не соврал (а я думал, что нет), то выходило, что эта цивилизация благодаря нашим усилиям лишь получила очередную отсрочку и продолжает находиться на краю гибели. Это в свою очередь означает, что хвостатые герои имеют весьма ограниченное влияние на Поток и редко встречаются во время миссий. Это же показывал весь мой предыдущий опыт. В итоге шанс получить выгоду от данного достижения может и вовсе не предоставиться. Если только по воле случая опять не занесёт в их мир. Но хоть чего-то плохого этот статус в себе не несёт.

А вот главный приз достался Гермесу. Они получают могущественный артефакт и львиную долю глобальных очков. Это сделает их гильдию ещё сильнее. Может даже выведет на вторую строчку среди всех геройских объединений московского кластера. И без ложной скромности, я им в этом деле весьма помог.

Ну хоть награду за прохождение сценария у меня никто отнять не сможет.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий класса E.»

«Ваш вклад оценён как значительный.»

«Получены +5 очков к потенциалу и +3 глобальных очка.»

«Применяется повышающий коэффициент. Ваш потенциал повышен на +1 очко.»

«Активировано достижение авангард. Ваш потенциал повышен на +1 очко»

«Ваш текущий счёт 26/57(72). Количество глобальных очков 19.»

А вот и она самая.

Кажется, открывается новое окно возможностей, позволяющее приобрести себе что-то полезное в арсенал. Или улучшить что-нибудь из уже имеющихся навыков. И, как всегда, вопрос как именно потратить с таким трудом заработанные очки не имел однозначного ответа.

Попробовать всё-таки улучшить призыв оружия? Может хоть как-то поможет против противников, которым простая сталь не доставляет особых проблем. Для этих же целей можно было использовать рассекающие удары, тратя на каждый такой замах по два свободных очка, взамен получая возможность пробивать защиту и эффективнее разрубать плоть своих врагов. Если, конечно, они не имеют соответствующего контрнавыка.

Или вложиться в усиление, чтобы получить ещё больше преимущества на время скоротечного боя? Прибавка к параметрам с каждым уровнем навыка сокращалась, но лишним она точно не будет. Особенно, когда всё решается здесь и сейчас.

Зато эффект от пассивных способностей был постоянным, да к тому же с бонусом за счёт кольца малого совершенства. И речь не только про перманентное увеличение характеристик тела. Та же аналитика сегодня, кажется, спасла мне жизнь, оградив от самоубийственного выбора. А второй уровень обещал повысить частоту срабатывания озарения. Правда, Ковчег забыл упомянуть насколько именно. Но и без этого апгрейд навыка поднимал скорость принятия решения с +8 до +12 процентов. Добавляем сюда артефактный множитель и получаем шестнадцать процентов, а это уже очень, очень много. И речь ведь не просто про рефлексы. А про скорость осознанного анализа происходящего вокруг. И всего-то за каких-то 12 очков этот бонус может стать моим.

Ага, вот только какая разница с какой скоростью ты поймёшь, что тебе абсолютно нечего противопоставить своему врагу, который собирается тебя прикончить? Неплохо было бы заиметь что-то в качестве ответного аргумента. И желательно такое, чтобы вообще не вступать в ближний бой, испепеляя врагов на расстоянии. Что-то вроде лазерных лучей из глаз, или шаровых молний, срывающихся с кончиков пальцев.

Я ещё раз пробежался по списку, но ничего такого не нашёл. Может, ещё слишком рано? И нужно просто заглянуть на ступеньку повыше?

Вон нагрев и охлаждение уже появились. Правда, чтобы использовать их в бою, как это делал Чеслав, нужно пройти сложный и длинный путь, так как на начальном этапе их эффективность оставляла желать лучшего. К тому же я подозревал, что у польского героя есть какая-то предрасположенность к данному типу «магии». Уж больно убедительно смотрятся в его исполнении эти простые по описанию навыки.

В общем, варианты были, и много. А очков мало и жалко.

Так и не придя к однозначному ответу, я решил отложить вопрос на потом. В конце концов у меня впереди несколько спокойных и размеренных дней. Хватит, чтобы ещё раз всё обдумать.

* * *

Утро первого такого «выходного» я начал с десятикилометровой пробежки, после чего ещё пару часов посвятил тренировкам. Регенерация позволяла восстанавливаться быстрее, а значит, тренироваться больше и усерднее. Чёрт бы её побрал.

К обеду я вновь посетил штаб-квартиру Гермеса. Договор с этой гильдией я пописывал на бумаге, и также лично хотел его расторгнуть. А заодно получить всё мне причитающееся.

Надо ли говорить, что Макрис ещё на подступах к своему кабинету предпринял очередную попытку моего подписания на постоянный контракт? Хотя прям настоящим последним штурмом это было трудно назвать. Всё-таки наш диалог в самом конце миссии немного поубавил его желание. Понял, небось, что у меня на всё своё мнение, и работать с таким «непослушным» героем на постоянной основе ему будет непросто. А вот иногда сотрудничать может быть очень даже выгодно, причём обеим сторонам. В том числе, просто обмениваться информацией и делиться мнением.

«Герой Алекс предлагает вам принять 9 глобальных очков.»

– Твоя доля, – без предисловий начал он, когда мы разместились в удобных деловых креслах. – Одна восьмая от общего приза. Минос хотел накинуть ещё один балл, для ровного счёта. Он высоко оценивает твою помощь и всё такое. Но как по мне, ты и так получил больше всех.

– Неужто так не повезло с артефактом? – не понял я, не забывая при этом принять очки.

– Настолько, что у меня возникло стойкое желание вернуться в тот мир и забрать обратно эти чёртовы опреснители. Такое ощущение, что этот, мать его, хранитель решил нас попросту кинуть.

Ого, вот это откровение. Неожиданно прям.

– Я понимаю, что секрет и всё-такое… Но ты прямо-таки разжёг моё любопытство. Как может артефакт E+ ранга быть бесполезным?

– Да не бесполезный он, – отмахнулся Алексей. – Очень даже нужный, наверное. Вот только… А, чёрт с тобой. В общем, он помогает передвигаться под водой. Создаёт что-то вроде прозрачной сферы, заполненной кислородом и защищающей от давления. Плывёт, куда пожелаешь, но медленно. Зато всплывает быстро.

– Вы что, уже его опробовали?

– Пока что в нашем бассейне. Но принцип понятен. Минут десять ты можешь чувствовать себя на глубине в безопасности.

– А на суше?

– А на суше он даже не срабатывает.

И впрямь, вроде как суперсложная и полезная вещь, недаром имеющая такой ранг. И в то же время, как и где его использовать – непонятно. А ещё эта штука практически бесполезна для тритонов, которые и так прекрасно себя чувствуют в своей родной стихии. Волей-неволей задумаешься, почему именно этот приз хранитель Итлик решил вручить своим спасителям в качестве награды.

– Ну если вам не нужно, могу обменять свою долю на эту штуковину, – предложил я.

И Макрис даже ненадолго призадумался.

– Нет, – в конце концов, ответил он. – Ты сам сказал, что артефакт такого ранга тянет на 40 очков. И я с тобой в этой оценке согласен. Никогда не знаешь, где и что может пригодиться. К тому же Минос хрен теперь его отдаст. Ты бы видел, как горели его глаза, когда он рассказывал мне о своих планах протестировать этот «пузырь» в водоёме побольше. Он у меня даже отпуск попросил! Но если ты предложишь всю цену целиком, то я, так и быть, попробую его уговорить.

– Даже если бы захотел, то не смог бы, – поспешил разочаровать я Алексея. – Что ж, тогда поздравляю вас со столь интересным приобретением.

– Да иди ты…

Я вскинул бровь, ожидая, чем Алексей закончит фразу. Но тот вовремя передумал и сменил тему:

– Что думаешь про всю эту чертовщину, что там произошла?

– В каком смысле?

– В том, что это нихрена не было похоже на обычную миссию. Если всё так, как в твоём переводе, то это ж прям целая драма разыгралась на наших глазах. А мы чуть ли не в главных ролях сыграли.

– Ещё недавно тебе было на это наплевать, и волновал только вопрос, как из этого извлечь побольше выгоды.

– А он меня и сейчас волнует. Но это не мешает мне по горячим следам пытаться разобраться в происходящем. Думаю, с учётом выделенной тебе доли я могу рассчитывать хотя бы на некоторые подробности.

– Ты хотел сказать на обмен информацией?

– Да-да, так я и хотел сказать. Ну так что скажешь?

Я на секунду призадумался, решая, как именно подать собеседнику свою версию случившегося.

– Скажу, что нам повезло. Дважды. И поэтому мы остались живы.

– Э-э. А мне казалось, что всё прошло более-менее гладко. Этот, как там его… Кхилл был конечно силён, но втроем…

– Да он даже не пытался нас убить, – перебил я Алексея. – Пожелай он нашей смерти по-настоящему, и уж тебя и меня точно бы по полам разорвал. А потом бы и с Миносом разобрался.

– Хочешь сказать, что он тянул время?

– Ну вот. Ты и сам догадался, – похвалил его я.

– Было такое подозрение.

– Да там всё очевидно. Ведь это мы на него напали. Спровоцировали на защитные действия. Его же план был в другом – втянуть нас в борьбу с их хранителем. И не подставься он так в самом конце, у нас просто не осталось бы вариантов, кроме как сплясать под его дудку.

– Может тогда бы мы получили что-то получше, чем эту игрушку для Миноса.

Что-то эта тема его не отпускает. Явно рассчитывал на что-то другое и более внушительное.

– Нет, – не согласился я. – Вместо артефакта мы получили бы смертный приговор. С высокой долей вероятности вынесенный нам непосредственно хранителем, с меньшей – уже Кхиллом, сразу после нашей общей победы. Шанс уцелеть и остаться с призом был слишком мал.

– И поэтому ты решил действовать на опережение?

– Да. Но если бы мы не смогли помешать ему снять печать, я первым делом бы отдал команду прекратить атаку.

– Чтобы вместе сражаться против хранителя? – уточнил Алексей.

– Для начала, чтобы понять, обязательно ли нам вступать в этот конфликт. Но если бы боя избежать не удалось, то да. Это было бы наиболее разумным.

– Ну вот, а ты ещё вменяешь мне меркантильность. Твои решения и вовсе продиктованы сухим расчётом вероятностей.

– Возможно, ты и прав. Но в отличие от тебя я могу абстрагироваться от интересов одной отдельно взятой гильдии и мыслить шире.

– И поэтому хочешь разорвать договор? Чтобы не быть скованным этими рамками?

– В том числе да.

– Жаль. И всё же, спасибо за помощь.

– Взаимно. А теперь моя очередь спрашивать. Кто такой этот хранитель, и что за печать его удерживает?

– У меня ответа нет, – сухо сказал Макрис, но видя мой недоверчивый взгляд, добавил. – Но… есть теория, что у каждой центральной сингулярности есть свой хранитель. Предвосхищая твой следующий вопрос, отвечу, что я не знаю, есть ли он у той, что в Лужниках. Возможно, знает Миррор. Спроси у него.

– Однако ты быстро сориентировался и закрыл печать.

– Ну хоть где-то я тебя опередил, – Алексей даже позволил себе короткую улыбку. – Важнее сейчас, что будет с той сингулярностью тритонов. Я верю твоей оценке наших шансов на победу. Но вместе с тем, если этот мутант считал, что вчетвером мы сможем победить, то возможно он был не так далёк от истины. Будь в нашей команде не Пётр или Влада, а скажем, Миррор и Марго, и тогда шанс был бы кратно выше.

– Думаешь о том, как бы этот приз не достался кому-то ещё?

– Да, чёрт возьми. Именно об этом я и думаю. И уверен, что это важно. Может даже важнее всего прочего. Пройдут месяцы, или годы, но мы точно станем ещё сильнее. Настолько, что будем готовы дерзнуть. И первые смелые, как всегда, заберут себе больше других. У нас есть преимущество – информация, которой пока нет у других. И я надеюсь, ты понимаешь, какова её настоящая цена.

– Вполне, – серьёзно ответил я.

– Осталось только понять, как нам вернуться в тот самый мир и в то самое место, – будто рассуждая вслух заметил Макрис. – Поток не работает по принципу вызова такси. Это он решает, где в следующий раз пригодятся наши навыки и умения.

– Зато его хозяева уже не раз демонстрировали нам свою жадность. Думаю, что за определённую плату они будут готовы доставить героев куда-угодно. Ну или их нужно заинтересовать чем-то другим.

– Угу, в прошлый раз такая сделка обошлась людям в 144 глобальных очка. И то, с кучей неизвестных.

– Ты про священный поход? – уточнил я.

– Ну а про что ещё?

– Я, конечно, не знаю всех раскладов, но мне кажется, что итоговый баланс потраченного и заработанного оказался с плюсом.

– Но не с таким существенным, который мог бы оправдать смерть четырёх сильных героев. Если уж совсем уходить в экономическую плоскость, то я бы сказал, что полученная нами операционная прибыль не покрыла убытков от форсмажорного выбытия столь ценных активов.

– А как обстоят дела у американцев? – воспользовавшись моментом, поинтересовался я. – С учётом разницы во времени, они должны были уже вернуться.

– Не лучше, чем у нас, – заверил меня Алексей. – Готовят официальное объявление о своём триумфе, но на руках трое погибших и едва половина ликвидированных целей. Думаю, у них даже в плюс по очкам выйти не получилось. Но это останется за кадром. Также завтра стартует миссия сеульского кластера, однако там более благоприятный прогноз. Японцы и корейцы собираются бросить в бой почти всех топов. Там никого ниже Е нет.

– Какое похвально единство.

– Скорее уж дух непримиримого соперничества. Эти две нации терпеть друг друга не могут. И из кожи вон лезут, лишь бы ни в чём не уступать конкурентам.

– Как бы им это не помешало в итоге.

– Меньше переживай за других. Лучше скажи, какие у тебя дальнейшие планы? Так и планируешь якшаться с Орфеем и его подручными?

– Возможно. Но думаю, что мне не помещает немного сбавить обороты. Судьба не любит, когда её испытывают так часто. Последние миссии были действительно сложными и сильно подъели мой лимит удачи.

– Лимит удачи? Это какой-то редкий навык?

Я хотел было посмеяться удачной шутке, но вдруг понял, что Макрис спрашивает на полном серьёзе. Всё-таки как же сильно за последние годы изменилось наше восприятие реальности. Теперь мы ищем сверхъестественное за каждым поворотом, всё больше полагаясь на чудеса, дарованные нам Ковчегом.

– Давай подпишем документы, и я пойду, – вместо всяких пояснений предложил я.

– Как знаешь, – не стал настаивать Алексей. – Всё уже готово и ждёт только твоей подписи. И ещё. Если у прессы возникнут вопросы о нашем «болезненном» расставании, то ты же знаешь, что делать?

– Конечно, – кивнул я. – Говорить, что все вопросы к Гермесу.

Глава 7

Как и все прочие изменённые Рури предпочитала полагаться только на себя. Доверие – слишком большая роскошь в том мире, который породил своей волей Альтазар. Возможно, их создатель уступал в силе другим хранителям, но там, где одни кичились своей мощью, он брал умом и коварством. И того же ожидал от своих последователей.

Это не значит, что они не умели работать сообща. Без этого просто не выжить в Потоке, который стал для них единственным вариантом для существования. Но вот поворачиваться спиной к любому из своих собратьев она бы точно не стала. Особенно, когда столь важное задание уже близко к своему завершению, а впереди маячит поистине большая награда за него.

– Будьте осторожны, внешние врата уже рядом.

Бальяр, как всегда, говорил очевидные вещи и делал вид, что именно он является лидером отряда. А ещё не забывал красоваться своими рогами, которые были чуть-чуть, но длиннее, чем у Зула – еще одного напарника, отправившегося на миссию вместе с ними. Тот в свою очередь молчал, не имея привычки хвастаться. Зато, когда дело доходило до принятия решений, на него всегда можно было положиться. С ним Рури доводилось работать чаще, чем с другими. И пока без фатальных последствий. Сильный, спокойный и расчётливый. Хороший кандидат на роль избранника.

А вот с кем она меньше всего хотела бы пересечься, так это Агнесса. И как только эта дрянь затесалась в их команду? И главное, зачем?

– С нами такие сильные воины, – пропела у неё над ухом суккуб. – Разве нам есть о чём волноваться?

От простой, казалось бы, фразы, плечи Бальяра расправились ещё шире, а из носа чуть ли не повалил пар. Более сдержанный Зул никак не отреагировал на лесть. Но и его ментальная защита наверняка сейчас подвергалась давлению. И если Агнесса захочет, она её сломает. Слишком велика разница в силе между высшим суккубом и рядовым воином.

– Оставь мозги чистыми хотя бы Зулу, – стараясь скрыть собственное раздражение, сказала Рури. Зря. Агнесса, казалось, только этого и ждала.

– О, наша малышка ревнует? Или завидует?

– Просто так от него больше пользы.

– Не переживай. Если ты положила на него глаз, то я не стану его у тебя отбирать.

Агнесса лучезарно улыбнулась, после чего перевела взгляд на спину Зула и провела языком по своим губам. Не нужно было иметь навык, определяющий правду, чтобы понять, что она лжёт. Стоит ей проявить к кому-то интерес, и эта тварь тут же заберёт себе контроль над ним. И не просто из-за своей натуры суккуба, а потому что ненавидит её.

– Как там твой рабский ошейник? Не давит? – вдруг спросила она, когда, казалось бы, разговор сошёл на нет.

– Хочешь примерить? – огрызнулась Рури.

– Уж лучше пустить себя на мясо. Всё больше пользы для собратьев.

Если бы хранитель Альтазар лично не вмешался, то так бы оно и случилось. Других рабов среди изменённых она не знала. Их мужчины-воины позорной стигме предпочитали смерть в бою. Даже если шансов на победу не оставалось совсем. А малочисленные женщины-герои попросту не попадались в плен. С коварными суккубами погонщики сами предпочитали не связываться. И угораздило же её так подставиться! Хотела задурить мозги этой замотанной в тряпьё образине, а в итоге… нарвалась на слишком сильного противника.

Ладно, что есть, то есть. Тем более, что недавно появился хоть какой-то просвет…

– Что, надеешься, что всё само собой образуется? – прочитав её мысли, спросила Агнесса. – И твоего хозяина случайно прикончит какой-нибудь герой-человек?

Рури промолчала. Она и сама понимала, что подобные мысли губительны. Слепо верить в удачу и ничего не предпринимать – в её случае это путь, ведущий к смерти. Но слухи о том, что погонщики понесли серьёзные потери при набегах на мир людей, действительно расползались среди героев. Новый участник Потока, многочисленный и при этом с наивысшим глобальным статусом среди всех молодых рас по-настоящему встряхнул привычный ход вещей. Такого не помнил даже Парамон – старейший из всех героев, которых Рури знала. Всего шага человеческой цивилизации не хватило, чтобы преодолеть барьер и оказаться в другой лиге. Но теперь-то уже хозяева Потока их не отпустят. Вцепятся в них со всей своей жадностью, чтобы выжать как можно больше. Погонщики тоже не останутся в стороне. Они понимают, что трон под ними зашатался, и, если упустить время, то расклад сил среди молодых рас необратимо изменится. Тогда три сотни циклов их гегемонии закончится неминуемым закатом.

Откуда она это знала? Хороший вопрос. По неизвестной причине Парамон, один из сильнейших героев изменённых и глас самого Альтазара, когда-то снизошёл до общения с новообращённым героем-суккубом. Несколько раз он посещал её лично. Говорил с ней, делился информацией, доступной лишь высшим изменённым, стоящим во главе его воинства. И это не осталось незамеченным среди её сородичей. Кто-то тут же предположил, что в Рури течёт кровь самого Парамона, и именно поэтому столько внимания к молодому и неопытному суккубу. Другие считали, что глас Альтазара лично готовит себе новую наложницу. Были даже те, кто предполагал, что Парамон лишь выполняет волю хранителя. Правды не знала даже она.

Зато стоило ей пол цикла назад заполучить рабское клеймо, как он тут же отвернулся от неё. А ведь мог бы его снять, будь у него такое желание. Плата велика, но уж у Парамона хватило бы сил и ресурсов. Значит, не так уж она и важна, чтобы ради неё нести убытки и рисковать своей репутацией.

Зато как обрадовались все злопыхатели и завистники. Выстроились в очередь, чтобы кинуть свой комок грязи. И с нетерпением ждут, когда же она сдохнет по прихоти своего нового хозяина. Не дождутся!

– Дальше идём молча, – скомандовал Зул, и Рури была ему за это благодарна.

По силе он был равен Бальяру. Оба они вплотную подошли к своему первому порогу. И теперь искали возможность для прорыва. Но в отличии от своего конкурента времени на это Зул потратил вдвое меньше. Всего три цикла.

Если бы не эта чёртова стигма, забирающая половину заработанных очков, она и сама бы сейчас штурмовала первый предел, а не боролась бы за выживание. И уж тем более не терпела бы презрительные взгляды Агнессы.

– Слышала, что тебе удалось подцепить на крючок интересного избранника, – игнорируя приказ, прошептала та ей на ухо. – Не хочешь поменяться?

И вновь Рури предпочла промолчать. Откуда этой бестии известно про человека? И чего она добивается этим разговором?

– Ну же, не стесняйся, – продолжила тихо говорить Агнесса. – Я тебя не осуждаю. Ни один из воинов Альтазара не захочет быть партнёром рабыни. Так что твоё стремление заполучить себе хоть кого-то – понятно и оправданно. Открою тебе маленькую тайну. У меня у самой хорошая коллекция. Есть из чего выбрать. И я готова с тобой обменяться.

О том, что некоторые высшие суккубы имеют до полудюжины избранников, Рури, конечно, знала. Но чаще всего, это были другие изменённые. Установление связи с представителями иных рас не приветствовалось, да и не несло особой выгоды. Но Агнесса, видимо, была из тех, кто всё же практиковал подобное, так как начала перечисление.

– Кто бы тебя порадовал больше? Может, стройный и легковесный эльф? Или орк с огромными причиндалами. – Суккуб и вовсе перешла на заговорщицкий шёпот. – Скажу по секрету, у него даже побольше, чем у Зула будет. Или тебе нравятся похотливые и ненасытные гоблины? Так я тебе готова сразу пару отдать. Скрасят твою одинокую ночь.

Да когда же она заткнётся? И почему Зул её не одёрнет?

– Ну или, если хочешь, я помогу тебе заполучить кого-то из этих двоих. Не правда ли, хорошая сделка? Что скажешь?

– Скажу, что ты слишком много болтаешь. Мы пришли.

Тоннели Изрытой горы наконец привели их на место – к железным вратам, вмурованным в толщу самого камня. Мощные и нерушимые, установленные здесь, чтобы отгородиться от страхов и ужасов внешнего мира. Дварфы после своего исхода закопались глубоко под землю, но и там их периодически пытались достать, чтобы закончить начатое. Наглядный пример того, что ждёт проигравших в этой игре.

– Внешние врата, – сообщил всем Зул, оглядывая массивные ставни. – Эту часть города подземыши уже потеряли, отступив за следующий круг обороны. Но могут оставаться подготовленные ими ловушки.

– А ещё вся та дрянь, из-за которой они были вынуждены бежать отсюда, – добавила Рури.

– Не переживай, малышка, – вновь влезла Агнесса. – Всё, что не имеет мозгов, на куски порубят наши храбрые воины. А то, что их не лишено, я беру на себя. Просто наслаждайся прогулкой.

Вот же наглая тварь! В который раз намекает ей на то, что она всего-навсего балласт, который они таскают с собой. И нужна лишь для того, чтобы уравновесить средний уровень группы и не получить штраф. И очков ей за такое не положено.

Не говоря уже о том, что эта её бравада была лишь отчасти правдой. Не они ли буквально недавно прятались от проползающего мимо выедателя камня? Как бы не бахвалилась Агнесса, некоторые твари этой треклятой горы им были попросту не по зубам.

– Идёмте, – всё так же отстранённо позвал Зул, первым протискиваясь в щель между полуоткрытыми створками.

И остальные последовали за ним.

Какое-то время они двигались по пустынным коридорам, изредка останавливаясь, чтобы проверить или обойти ловушки. Трижды Бальяр и Зул прорубали им дорогу через вечно голодных многоножек, но никого по-настоящему опасного в этой части пещер они так и не встретили.

Но в чём суккуб точно не обманула, так это в том, что она ведала путь. Откуда и как ей достались такие знания, Рури не знала. А ещё она всё меньше понимала какова её собственная роль в этом задании. Толку от неё было немного. А лежавшая на поверхности причина всё меньше казалось единственно верной.

Наконец, череда бесконечных тоннелей привела их к очередным вратам. На этот раз закрытым и запечатанным.

– Это здесь, – сообщила Агнесса.

– Но как мы попадём внутрь? – не удержалась от вопроса Рури. Преграда выглядела незыблемо, и никаких способов её обойти она не видела.

– Всё просто, – улыбнулась суккуб. – У нас есть ключ.

– И где же он?

– Да вот же, стоит прямо передо мной.

Так ничего и не понимая, Рури сделала шаг назад, пытаясь держаться подальше от улыбающегося ей суккуба. Однако, на её миниатюрные плечи легли массивные ладони Бальяра. А когда она попыталась вырваться, они стиснули её так, что чуть кости не сломали.

– Не дёргайся, – посоветовала Агнесса. – Я могла бы затуманить тебе мозги и сломать волю, но так будет неинтересно. Да и очки мне ещё пригодятся.

– Прекрати! Парамон этого так не оставит.

– Это блеф. Разве ты забыла, что я умею читать мысли? Я вижу тебя насквозь. Твой страх, твоё отчаянье, твою злость. Для ритуала эти эмоции бесполезны. Но зато они насытят меня удовольствием.

– Ритуала? Ты сошла сума! Альтазар запретил жертвоприношения его последователей! Вас постигнет его кара!

– Среди последователей Альтазара нет и не может быть места рабам. Ты потеряла его стигму. Так что хранитель примет нашу жертву и явит свою силу. А когда мы наконец заполучим то, что ищем, он одарит нас со всей своей щедростью.

Разговорами тут явно себе не поможешь, и Рури, активировав проворство, ещё раз попробовала извернуться из этой чудовищной хватки Бальяра. И на этот раз у неё получилось. Призванный кинжал со скоростью жалящей осы метнулся к горлу Агнессы… Но удар был заблокирован Зулом. А следом она едва не лишилась руки, когда меч рогатого героя вспорол воздух перед ней.

– Не убей её ненароком, – хладнокровно распорядилась Агнесса. – Она нужна нам живой.

Рури отступила назад, но оказалась прижата спиной к стальным воротам. Единственный путь к спасению теперь лежал сквозь враждебно настроенных к ней членов отряда. А ведь кого-то из них она совсем недавно действительно считала потенциальным партнёром. И думала, что это взаимно.

– Зул, это наваждение! Сопротивляйся! – крикнула Рури.

Но тот хладнокровно сделал шаг навстречу, продолжая держать меч остриём вперёд. Его глаза смотрели уверенно и холодно. А разум оставался чистым и незатуманенным. Выходит, и он её предал.

Видя, как Бальяр и Зул готовятся схватить и обезоружить её, Рури предприняла последнюю попытку вырваться из окружения. Она быстрее и проворнее, она сможет…

В голове зашумело, чужие мысли настойчиво заполнили сознание, вытесняя все её собственные желания.

Сопротивление ни к чему. Нужно подчиниться и вверить свою жизнь Агнессе. Существу во много раз более совершенному и прекрасному, чем она сама. Это честь, это гордость, это высшее наслаждение быть послушной и полезной.

Ей вдруг стало всё равно на то, что сильные руки вновь схватили её. И было совсем не обидно, когда Зул разорвал одежду, обнажая её грудь. И лишь страх необратимой смерти еле уловимой тенью промелькнул в её глазах, когда Агнесса занесла призванный ею нож, готовя свой удар.

– Во имя твоё, Альтазар, – произнесла суккуб. – Я опустошаю этот сосуд.

Уже не думая о сопротивлении, Рури передала все свободные очки Агнессе.

– Во славу твою приношу его тебе в дар. Приди и возьми эту жертву. Яви свою силу и помоги нам в нашем служении тебе.

Слова были не важны. Навык сработает и без них. Но Рури сейчас казалось, что так действительно будет правильно. Это дань, которую они отдавали традициям. Её жизнь не будет напрасной. Она послужит проводником для силы их хранителя и поможет Агнессе свершить задуманное.

Страх окончательно исчез. Она уже почти желала собственной смерти. Но разящий удар всё не настигал её сердце. Рука Агнессы замерла и подрагивала, не решаясь начать своё падение вниз.

И вдруг раскатистый рёв огласил пещеры Изрытой горы. А земля под ногами пошла мелкой дрожью.

По неизвестной для Рури причине связь с суккубом разорвалась, и в её маленькой рогатой головке снова разъя́снилось. И вместе с этим вернулся весь калейдоскоп настоящих чувств и эмоций. В том числе надежда на спасение.

Появившийся из темноты тоннеля огр был ошеломительно огромным. Он буквально на голову был выше Бальяра и хоть в отличие от него не имел никаких рогов всё равно едва не упирался своей лысой головой в пещерный свод. Серая кожа была покрыта тёмными трупными пятнами, а на грубом бугристом лице отсутствовал один глаз и вся левая щека. Желтая кость скулы торчала наружу, как и несколько обломков рёбер из грудной клетки. Но самым пугающим было то, что в его руках появилось оружие. Огромная окованная железом булава материализовалась прямо из воздуха, и это могло значить только одно.