Текст книги "Искатель (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13

Чужой мир смотрел на меня глазами тысячи воинов. И в них я видел страх и обречённость. Усталые, измученные лица взирали на меня снизу вверх, так как тот, чьи воспоминания я сейчас видел, стоял на каком-то возвышении. Во многом похожие на людей, но более широкие и приземистые, дварфы, были облачены в тёмные грязные доспехи, а в руках сжимали молоты и широкие мечи. Многие были ранены, кому-то стоять помогали соратники, а кто-то и вовсе лежал на земле и вряд ли с неё уже встанет. Разбитое войско, которому некуда отступать.

По обеим сторонам высились отвесные стены ущелья, похожего на то, по которому я сам однажды бежал, спасаясь от яростных молний. А может это оно и было. Просто не такое лысое и безжизненное, каким довелось увидеть его уже в наши дни. То тут, то там из камня пробилась скудная зелень или торчали кусты с цветущими бледно-розовыми колючками. Но за спинами вставшей на короткий привал армии уже наползали те самые багровые тучи, озаряемые изнутри приглушёнными всполохами.

Я поднял левую руку, закованную в стальную перчатку и сжатую сейчас в могучий кулак. И услышал свой голос, знакомый ещё по прошлому видению.

– Я знаю, что вы боитесь! Знаю, что не хотите сегодня умирать. Но без вас я не справлюсь.

Нерал говорил неспешно, будто намеренно давая ещё немного времени для отдыха своим уставшим воинам.

– Нас осталось так мало. Но на каждого из вас, стоящего здесь, приходится дюжина доблестных сынов Дольгудана, уже отдавших свои жизни сегодня. И потому все вы – настоящие храбрецы. Ибо отважен не тот, кто не боится идти в бой. А тот, кто несмотря на терзающий его страх идёт туда по своей воле. И я боюсь вместе с вами!

Слова Нерала становились всё громче и ярче. Всё больше внутренней силы в них он вкладывал.

– Но не смерти я страшусь! И даже не забвения! А того, что подведу свой народ. Я не могу отступить. И не вправе оступиться. Ведь иначе я предам всех тех, кто доверился нам. И если сегодня страх победит нашу отвагу, то, значит, всё было зря.

Нерал замолчал, а его взгляд обвёл молчаливую толпу, иногда цепляясь за отдельные лица. Будто они значили для него чуть больше, чем другие. Никто из них не отвёл взор и не отвернул головы.

– Я больше не ваш король, но все вы пошли за мной по своей воле. Поэтому, спрошу лишь раз… Вы продолжите этот путь со мной⁈

– До конца! – грянул низкий и басовитый рёв голосов, эхом разбежавшийся между скал.

Кулак героя дварфов разжался, а сам он развернулся лицом в противоположную сторону ущелья. Теперь его указующий перст был направлен на тёмную цитадель, буквально вмурованную в каменную твердь. Безликую и невзрачную, больше похожую на каменный бункер с узкими бойницами и одним единственным входом. Над ним также нависали багряные тучи, облизывающие его со всех сторон. Они словно пытались вползти внутрь, просочиться сквозь немногочисленные окна и щели, но что-то мешало им это сделать. Нерал снова развернулся к своим соратникам, чтобы ещё раз посмотреть в их глаза и обратиться с призывом.

На этот раз он вытянул перед собой другую руку, и я только сейчас увидел огромную демоническую голову изменённого, которую герой держал за один из загнутых рогов.

– Тогда идёмте, братья мои. Ещё не все из пожаловавших к нам гостей получили наш радушный приём. Пора это исправить.

Вдруг ноги Нерала оторвались от поверхности, а из-за его спины появилось голубое свечение, которое я видел периферийным зрением. Хотелось покрутить головой, чтобы разглядеть всё это получше, но, увы, такой возможности у меня не было. Зато я поднимался всё выше и теперь мог уже видеть оставшееся с Нералом войско целиком. Несколько тысяч дварфов, смотрящих на своего героя, по-прежнему сжимающего в своей стальной перчатке страшный трофей. А за ними… Тысячи и тысячи тел, устилающих собой дно ущелья. И пусть в подавляющем большинстве они принадлежали жителям этого мира, взгляд то и дело выхватывал и других представителей Потока.

Вон в неестественной позе застыл ещё один рогатый изменённый. А там ничком упал большущий огр с торчащими из спины мечами. Несколько орков, порубленных на части, лежали, окружённые парой десятков мёртвых дварфов. Эльфийка, насаженная спиной на острый каменный выступ, смотрела в небо невидящим взором. И даже замотанное в белые ленты тело погонщика нашло здесь своё последнее пристанище.

И это лишь то, куда дотягивался мой взор, способный различить детали в этом пронизанном смертью ущелье.

Нерал развернулся прямо в воздухе и швырнул на землю уже ненужную ему голову. Он вновь указал на тёмные каменные своды цитадели, уходящей прямиком в скальный массив.

– Так пойдём же и поприветствуем их как следует!

Очередной всполох в тучах осветил серые камни цитадели и зияющий чёрной пустотой вход в неё. А ещё через мгновение видение исчезло, неожиданно вернув меня обратно в кресло в моей квартире.

* * *

Как и в прошлый раз погружение получилось хоть и скоротечным, но весьма глубоким. Далеко не всегда мне удавалось сохранять осознанность происходящего, не ассоциируя себя с тем, кто сделал эту запись. И пусть его эмоций я не чувствовал, а мысли оставались спрятаны, но всё же и на роль просто стороннего наблюдателя это походило мало. Я словно побывал там на самом деле. Почувствовал безысходность отчаявшихся воинов, их готовность пожертвовать собой.

Но ради чего? Что чёрт возьми в этом едва обтёсанном куске скалы такого важного, что сложивший с себя полномочия король решил угробить всех своих воинов в этом последнем походе? И почему там повсюду мёртвые тела героев иных рас? Что они все забыли в мире дварфов? Слетелись на пир стервятников?

Возможно, ответ на этот вопрос кроется в других записях сферы озарения, которые пока остались непросмотренными.

«Внимание. Выполнена дополнительная цель. Получен доступ к одному из воспоминаний героя-отступника Нерала. Награда +2 очка потенциала, +2 глобальных очка.»

А вот и обещанный бонус. И ещё один повод не вставать с кресла, чтобы тут же попробовать его хотя бы удвоить.

Но сфера почему-то была неактивна, вернувшись на мою ладонь. А когда я попробовал её вызвать вновь, получил уже знакомое сообщение о том, что нужно выждать хотя бы 24 часа, так как производится пассивная перезарядка артефакта. Ну или я могу потратить 1 глобальное очко, и она, о чудо, снова будет готова к работе прямо сейчас.

Нет уж спасибо, сутки можно и подождать. И если честно, я даже с каким-то облегчением отложил этот просмотр. Короткое погружение буквально выпило все моральные силы. И передышка, думаю, пойдёт только на пользу.

К тому же смартфон, который я, как и коробку с арбалетом, положил на столик, светился ровным светом, сообщая, что кто-то пытался со мной связаться, пока я был в отключке.

Глянул на экран и увидел там номер Орфея. Вряд ли же он просто по мне соскучился. Скорее уж хочет предложить какое-нибудь дело. Например, поучаствовать в очередном совместном сценарии. Или и вовсе вынашивает очередную авантюрную идею, которой решил поделиться со мной.

– Перезвони и поставь на громкую, – дал указание я, а сам поудобнее распластался в кресле. Несмотря на все улучшения тело после устроенной Василием тренировки требовало покоя и отдыха.

– Уроборос нуждается в тебе, Дэм, – вместо обычного приветствия вдруг услышал я. Не успел я удивиться такому пафосному началу, как на заднем фоне сначала послышались возгласы, а затем звуки немедленной расправы над автором так и не утверждённого варианта названия гильдии.

– Ну и какой подвиг мне предстоит совершить? – спросил я, дождавшись, когда там немного поутихнет.

– Наиважнейший, – на этот раз телефон ответил уже почему-то голосом Вана. – Давай, собирайся и приезжай ко мне на базу. Не всё же только нашей магнатке тебя воочию лицезреть.

– А подробности-то будут, ну или инструкции?

– А, да. Льда захвати пару пакетов, а то у меня морозилка навернулась. И поторапливайся.

Связь разорвалась, а я в недоумении остался сидеть в кресле. Шевелиться не хотелось совершенно, особенно из-за отсутствия ясности по поводу мотива. Тут не поймёшь, то ли на дело тебя зовут, то ли на попойку. Обе причины по-своему весомые, но вот побудительная сила у них совершенно разная. И ведь не признаются же, если даже перезвоню.

Может, окольными путями вызнать. Например, через Вику или Хель? С другой стороны, что я теряю? Ну не в западню же они меня таким загадочным образом приглашают.

Сделав глубокий вдох-выдох и вспомнив данное самому себе обещание не тратить драгоценное время впустую, я поднялся на ноги пошёл искать приличную чистую футболку. А-то вдруг всё-таки вечеринка…

* * *

Верными отчасти оказались оба варианта.

Привезённый мной в термосумке лёд рассыпали по широким бокалам и залили янтарного цвета виски. Первый же глоток подтвердил, что качество у него весьма приличное, и абы когда такое не употребляют. Или повод какой серьёзный, или кто-то стал у нас сильно богатым.

– Ты никак жениться собрался? – в шутку спросил я Вана.

– Э-э, – не сразу нашёлся тот. – С чего такое предположение?

– Ну как же. Сидим вшестером, у тебя, сугубо мужской компанией. Ты наливаешь нам дорогущий виски и явно что-то хочешь сказать.

Ван призадумался, а потом отмахнулся.

– Да нет же. Это не я. Это всё Орфей.

– Орфей? – тут уже опешил Макс, подъехавший немногим раньше меня. – Да откуда ж такая женщина возьмётся? Или он её ну… это… уговорил по-своему?

– Никто жениться не собирается, – флегматично ответил Орфей, но на всякий случай обвёл взглядом присутствующих, сделав выразительную паузу на Плеше. – Ведь правда же?

Плеш, которого тоже зачем-то пригласили на наше внезапное собрание, несколько потерянно посмотрел на меня:

– Что им от меня надо?

– Хотят узнать, как далеко у тебя продвинулось с Хель, – без затей ответил я.

– А с хрена ли я буду отвечать? – ответил он, причём хоть и с акцентом, но на русском.

А язык-то чех подтянул изрядно. Молодец. Или это на него так близкое знакомство с нашей подругой повлияло?

– Ну раз мы всё прояснили, – как ни в чём не бывало продолжил наш негласный лидер. – То давайте стукнемся бокалами и перейдём к делу.

Когда формальности были выполнены, а половина налитого оказалась спрятана в наших желудках, Орфей огорошил нас новостью.

– После хождения по девяти кругам ада я получил предварительное согласие на учреждение независимой гильдии.

– Охренеть, – после секундной паузы за всех поделился эмоцией Макс.

– И вы даже не знаете, чего мне это стоило, – с видом тёртого жизнью ветерана заявил Орфей.

– Если это что-то интимное, то так и быть, не рассказывай, – дружески похлопал его по плечу Ван.

– Выходит, мы тут типа празднуем? – спросил блондин.

– Можно и так сказать.

– Ого, получается, и над названием пора начинать думать всерьёз?

– А ты что, разве до этого предлагал свой вариант шутки ради? – спросил Макса Ван.

– Ну почему же? Просто не тратил на обдумывание много времени.

– Ну так голосуй за меня, и дело в шляпе.

– Да не хочу я быть «блудным героем».

– Не блудным, а блудливым, – в который раз поправил Ван.

– Так ты поэтому собрал здесь только мужчин и решил напоить их дорогущим виски? – предположил Фей, как всегда стоящий немного в стороне. – Чтобы протолкнуть свою идиотскую идею с названием?

– Да нет же, – открестился тот. – Просто к любой хорошей новости обязательно добавляется «но». Скажи им уже, Орфей.

– Да сущий пустяк, – отмахнулся тот, перекатывая льдинку в бокале. – Осталось лишь получить большинство голосов в гильдейском комитете.

– То есть пять. И сколько уже готовы нас поддержать?

– Пока никто.

– Э-э, ну ясно, – Макс протянул пустой бокал Вану под раздачу.

– На самом деле наработки в этом плане у меня есть, – поспешил заверить нас Орфей. – Никто не хочет себе лишней конкуренции, но есть один фактор, который нам поможет.

– Дай угадаю, – предложил я. – Зовётся он Оплот.

– Приятно, что среди нас есть хоть кто-то думающий кроме меня. Именно так. Оплот – главный раздражитель для всех остальных гильдий. У него слишком большая доля и подавляющее влияние в нашем кластере. И никто не хочет его дальнейшего усиления. Даже больше, чем появления одной маленькой и независимой гильдии.

– Ты планируешь их шантажировать что ли? Если не проголосуют, то мы примкнём к гегемону?

– Не совсем. Но и такие мысли в их голове тоже должны быть.

– И кого ты планируешь убедить?

– Ладогу, – начал загибать пальцы Орфей. – Её я беру на себя. Думаю, Марго не забыла о нашей помощи и поддержит мою заявку. Катедра тоже настроена скорее «за», чем «против». И я планирую их в этом окончательно убедить. А вот в переговорах с Гермесом лучше будет задействовать твои связи, Дэм. Ты же близко общаешься с Макрисом и лично знаешь их лидера Миноса.

– Эти точно попросят что-то взамен, – покачал я головой.

– Само собой. Но вряд ли что-то невыполнимое.

– Это три голоса, – подытожил Фей. – Нужно ещё два.

– С пятым пока не ясно. А вот по поводу четвёртого мы все здесь и собрались. Сегодня днём я пробовал прощупать почву в Парме, и получил от них встречное предложение. Они хотят «продать» нам один их своих сценариев.

– Как это «продать»?

– Сначала в прямом смысле – сулили деньгами, и немаленькими. А когда поняли, что меня на самом деле интересует, то пообещали свой голос в совете.

– И ты им веришь?

– В открытую от своих слов они отказываться не будут. Я за этим прослежу.

– И что за сценарий? – спросил Макс. – Если так норовят его отдать, значит, знают что-то такое, почему сами не хотят туда лезть.

– Скорее, наоборот. Не знают, и поэтому опасаются браться за дело. Я бы назвал это «котом в мешке».

– Поясни.

– Всё дело в том, что его категория постоянно меняется. Когда Парма выкупила его с аукциона это была вполне понятная для них F. Но за последние сутки ранг сменился шестнадцать…

Орфей ненадолго «ушёл в себя», после чего поправился:

– Уже семнадцать раз. И разлёт приличный. От F– до E. В общем, никто не знает какой будет сложность, когда придёт время отправляться на задание.

– И когда старт?

– Завтра утром, в 8:30. Но ответ нужно дать сегодня до конца дня.

– И на кой чёрт нам такое приключение? – спросил Макс. – Вдруг выпадет Е. Это же, считай, приговор для нашей команды.

– Я бы с этим поспорил, но в целом ты прав. Риск есть. Однако статистика в нашу пользу. Из семнадцати последних «переключений» четырнадцать не вываливались за пределы категории F. Текущая отметка F+, и она нам по силам.

– Есть какая-то закономерность? – спросил я.

– Да. Чем выше сложность, тем дольше она не меняется. И наоборот. Так Е продержалась целых 6 часов, а F– чуть меньше одного.

– Это нивелирует твою статистику с точки зрения вероятности. Шанс нарваться на избыточную сложность примерно 50 на 50.

– Поэтому я и хочу узнать ваше мнение, – развёл руками Орфей. – При этом нам нужно только четверо добровольцев. Как вы понимаете, я готов отправиться на задание. Ван тоже изъявил желание, при условии, что к голосу в совете Парма всё-таки выплатит изначально предложенное вознаграждение.

– И о какой сумме идёт речь? – проявил интерес Плеш.

– Один миллион кредитов.

– Ого, – присвистнул чех. – Это же… по двести пятьдесят тысяч на человека.

Деньги и вправду большие. Намного больше, чем гонорары за миссию в самих гильдиях. Но и риск немаленький.

– Ну не всё же нам Викторию Александровну объедать, – хмыкнул Ван. – Можно и самим заработать.

– Вы поэтому её на встречу не позвали? – спросил я. – Хотите сюрприз ей сделать? Или, наоборот, боитесь, что она узнает, что вы деньгами разжились, и перестанет спонсировать наше объединение?

– Нет, – покачал головой Орфей. – Я боялся, что никакого обсуждения не выйдет и вовсе, если Вика узнает, с кем именно мы связались.

– А что не так с Пармой?

– А то, что эта гильдия фактически принадлежит тем самым… Скажем так, дельцам, что у неё самой несколько лет назад отжали бизнес, выплатив ей едва ли половину от реальной стоимости акций.

– А Хель?

– Она в курсе. Но обещала сохранить наш маленький секрет в тайне. Однако участвовать отказалась из-за солидарности с подругой.

Ага. Зато прислала своего нового кавалера. То ли приставила в качестве соглядатая за нашим тайным собранием, то ли отправила мужика на заработки. Ну да ладно. Меня вроде никакие обязательства не сковывают. А деньги точно не будут лишними. Вот только состав желательно иметь боевой. И Макс тут немного не вписывается в общую картину. Слишком много он упустил, пока был под рабской стигмой.

– Я пас, – словно услышав мои мысли, отрапортовал тот. – Сори, но если ты, Орфей, не настаиваешь, то я бы предпочёл отказаться от этой авантюры. Мне сейчас бы потенциала набрать, а для этого нужны понятные миссии.

– Я в деле, – сообщил Плеш, замахнув остатки виски себе в рот. – Уверен, будет весело.

Фей молчал, а Орфей его не спрашивал. Думаю, если откажусь я, то у нашего массовика-затейника найдётся страховочный вариант. Но он явно рассчитывает на моё участие.

– Согласен, – не стал томить я. – Но держи в курсе про сложность. Если будет E и выше, придётся на ходу придумывать как нам спрыгнуть с этого поезда.

Я вопросительно посмотрел на Фея, но тот жестом показал, что никаких притязаний на занятое мной место не имеет.

– Ну вот и славно, – подытожил голосование Орфей. – Необходимый кворум имеется. Тогда давайте разольём остатки и поговорим о чём-нибудь более приятном. В конце концов, мы так редко собираемся вместе.

И надо сказать, разговор по душам получился что надо. Со смехом и подколками. Будто и вправду старые друзья собрались. Время клонилось к полуночи, когда мы решили разъезжаться. Но виски перестали наливать сразу, как закончилась первая бутылка. Несмотря на то, что сопротивление токсинам имелось в арсенале каждого из нас, к важным моментам лучше подходить с незатуманенным разумом.

– С учётом дороги и прочего, предлагаю вам троим остаться здесь, – предложил Ван. – Хель подъедет в 8:20, посторожит базу и встретит нас.

– Думаю, это разумное предложение, – согласился Орфей. – Что скажешь, Дэм?

Вопрос застал меня на полпути к давным-давно облюбованным матам, привычно лежащим в углу. Ну а что? Вдруг кто-то первый догадается их занять.

Глава 14

Настроение не задалось с утра. А всё потому, что на момент моего пробуждения новости были неутешительные.

Умывшись и сделав зарядку, я отыскал остальных собравшимися в тесный кружок в районе центрального ринга. Даже Хель уже подъехала, чтобы подстраховать нас по возвращении.

– Ну что будем делать? – спросил я, глядя на невесёлые лица.

– Может ещё поменяется? – неуверенно предположил Ван. – Немного времени ещё есть.

– А если нет? Нужно иметь понимание по любым раскладам.

– Слушай, а может тогда ты в Гермес обратишься? Миноса попросишь. С ним-то мы наверняка справимся. Ну или пусть Орфей Марго звонит.

Да уж, подрастерял Ван вчерашний запал. И всего-то пока Е– маячит. Не верит, что мы с Орфеем вытянем вдвоём такой сценарий. С другой стороны, его можно понять. У него самого только F, и любой просчёт будет стоить ему жизни. Ещё не поздно заменить его на Фея. Это поднимет боеспособность группы. Однако наш лидер с таким решением явно не спешил.

– Свершения требуют подвигов, – заявил он. – А подвиги – смелости. Мы справимся.

– И с каких пор ты в сказочные герои заделался? – пробормотал Ван, но спорить не стал.

А вот Плеш, напротив, волнений не выказывал никаких, стоически принимая любые «подарки» судьбы. Он вообще парень бесстрашный и местами даже безрассудный, но кому другому достижение «берсерк» вряд ли выдадут.

– Ладно, работаем с тем, что есть, – резюмировал я общий настрой. – И скажите спасибо, что хотя бы не E. Хель, можно тебя на пару секунд?

Девушка стояла в стороне, оглядывая всех нас немного отрешённым взором. Будто её предстоящее испытание и не касалось вовсе. А ведь среди нас был её новоиспечённый парень! Вот, кстати, о нём я и хотел с ней поговорить.

– Хочешь узнать, не поедет ли у него крыша? – в лоб спросила она меня, когда я подошёл поближе. – Да не морщись ты. Даже если он услышит, то не обидится. Он сам получше тебя всё понимает.

– Ну раз дозволено говорить открыто, то может есть какой-то способ его утихомирить, если что-то пойдёт не так?

– Я могла бы это сделать, но группа уже укомплектована.

– Думаю, Ван готов уступить тебе место.

– Плеш меня не пустит. Говорит, слишком опасно. Да я и сама, если честно, не особо горю желанием так рисковать. С моей рангом там делать нечего.

– А нам, что прикажешь тогда делать?

– Не переживай. Способ есть. Мы успели немного поэкспериментировать с побочкой от его достижения. И Орфей уже в курсе того, что у нас из этого вышло. Если всё пойдёт совсем по плохому сценарию, он его остановит. Но в этом случае вашей задачей станет вытащить его оттуда. Понял?

Рассеянный взгляд Хель вдруг ненадолго обрёл фокус и уставился на меня. И мне стоило труда, чтобы не отвести глаза, пока холодные коготки легонько царапали мой мозг. Благо длилось это недолго.

– Постараюсь, – ответил я, намеренно не используя слово «обещаю». А то ещё спросит за него потом.

– Пять минут готовность! – объявил Орфей. – Разбирайте слоты.

По договорённости с Пармой никто из их героев на задание не заявился, так что на этот раз нам не пришлось платить двойную цену за вход.

– Если вернусь живым, обещаю проставиться, – сказал Ван, прямо сейчас делающий активную разминку на ринге. Будто к бою готовился. Но скорее просто пытался таким медитативным способом успокоить свои нервы. И я его прекрасно понимал.

Когда до начала остались считанные секунды, моё сердце застучало чаще, а по телу пробежала адреналиновая волна. Никогда не знаешь, чем для тебя обернётся очередное героическое приключение. Станет оно для тебя последним или позволит стать ещё чуточку сильнее.

– Вперёд! – призвал Орфей. – За Уроборос!

– Да иди ты в…

Куда именно послал его Ван, я не дослушал, так как уже коснулся сингулярности и нырнул в её подпространство.

Испытав в очередной раз на себе все прелести межмировых переходов, я вновь очутился на твёрдой земле.

«Активировано достижение авангард. Ваш потенциал и запас ОВ временно увеличен на +4.»

Я стоял под сенью небольшой каменной башни. Откуда-то сверху лился яркий белый свет, озаряя собой всё вокруг и оставляя лишь небольшую полоску тени аккурат у самого подножия. Появившийся рядом Ван аж зажмурился и закрыл лицо рукой от неожиданности. Он в отличии от меня оказался чуть дальше от стены и попал прямиком на освещённый участок.

Я крутанул головой в поисках подробностей, а затем сделал с десяток шагов в сторону. Источник света нашёлся сразу – на самом верху башни имелась площадка, откуда он расходился двумя противоположно направленными потоками. Больше всего это напоминало пятнадцатиметровый маяк с направленными на 180 градусов друг относительно друга прожекторами. Причём установлен он бы не в чистом поле, а посреди широкой каменной стены, огороженной по обе стороны невысокими парапетами. Стена эта была прямой, без изгибов и углов. И благодаря столь яркому свету даже в ночное время она просматривалась как минимум на километр вперёд. После чего снова обрывалась в царящей ещё дальше темноте.

– Это что ещё за великая китайская стена? – спросил меня Ван.

– Не знаю, но нужно постараться побыстрее в этом разобраться.

Я подошёл к одному из парапетов, чтобы аккуратно заглянуть вниз.

Ого, да тут ещё столько же. Итого вершина башни, откуда льётся этот стерильный свет, расположена почти на тридцатиметровой высоте относительно уровня земли. Пейзаж, кстати, был максимально однообразным – голые камни в разных формах своего проявления. От мелко накрошенного острого щебня, до крупных булыжников и даже больших валунов. Но это у подножия стены. А что там дальше, в темноте – оставалось секретом. Фонари светили строго по направлению стены, и на прилегающую к ней местность попадал лишь поток с периферии основного пучка.

Ну и где мы, чёрт возьми, оказались?

«Сценарий „караван“, класс E -. Локация – Дорога света. Время на прохождение – 58 минут. Награда – вариативна. Штраф за провал – потеря 6 очков потенциала.»

Что ж, понятно. Осталось выяснить, что и куда нам нужно доставить.

– Здесь лестница! – крикнул Орфей, который успел обойти маяк с другой стороны. – Ведёт наверх.

– Думаю, это неспроста. Ван, Плеш, посторожите внизу, а мы проверим, что там.

По ту сторону действительно обнаружился вход внутрь и удобные закрученные спиралью ступени. Так что подъём наверх много времени не занял.

– Ого, да это прям прожекторная станция, – удивился Орфей.

– Только лампочки у них тут совсем непростые, – заметил я, оглядывая расположенные по внешнему контуру фонари – небольшие серебристые полусферы, вписанные в квадратные каркасы из чёрного металла. Это ж сколько люменов они дают? Благо, что все светили во вне, иначе тут, наверху башни невозможно было бы находиться.

– Артефакты?

– Да, каждый из двенадцати.

«Светоч – артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг F +. Персонализирован. Статус – активен.»

– И что нам с ними делать?

– Ничего. Ковчег молчит, значит нужно искать в другом месте.

– Может всё-таки возьмём один? Так, на всякий случай. Неспроста же они тут так ярко светят.

– Дельное предложение, – согласился я. – Но, похоже, они тут вмурованы намертво. К тому же персонализированы. Вряд ли такая кража понравится их действующему хозяину.

– Ясно. А это что ещё за ящик?

В самом центре площадки имелся постамент с небольшой дверцей сверху по центру, открыв которую, мы увидели небольшой глухой цилиндр, плотно вставленный в углубление.

«Внимание. Вы обнаружили цель – накопитель. Доставьте его к следующей потухшей башне света.»

– Похоже, ещё один артефакт, – предположил Орфей.

Так он и было.

«Накопитель – артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг Е-. Персонализирован. Статус – активен. Уровень заряда – 6%.»

– Скорее всего, именно он питает все остальные.

– Что-то вроде батарейки или аккумулятора?

– Похоже на то.

– Что ж, тогда берём и бежим.

Орфей бесстрашно ухватился за артефакт обеими руками и потянул на себя. Тот без проблем отщёлкнулся, и свет мгновенно погас.

В кромешной темноте, окутавшей нас со всех сторон, мы смогли лишь разглядеть новое сообщение от Ковчега.

«Внимание. Немедленно подключите накопитель к башне света. Штраф – проигрыш в сценарии, штраф 6 очков потенциала, потеря всех свободных очков.»

«…16 сек…»

«…15 сек…»

– Верни его на место! – заорал я.

– Я пытаюсь! – ответил Орфей, в панике пытаясь наощупь воткнуть основание цилиндра обратно в углубление.

– Подожди, сейчас, – успокоил его я и призвал свет.

Так дело пошло быстрее, и накопитель с щелчком встал на место. Все прожекторы разом включились, вновь заливая пространство вокруг башни ярким белым светом.

Отсчёт закончился, но мы ещё какое-то время с непониманием смотрели на коварный артефакт.

– И как мы должны его доставить в другую башню, если не можем даже вытащить? – спросил Орфей.

– Возможно, он не единственный такой, – предположил я. – А наша задача отыскать ещё один накопитель и сделать так, чтобы и другая башня тоже зажглась огнями.

– Звучит логично, осталось понять, где его взять.

– Если нет здесь, значит, нужно искать за пределами башни.

Я подошёл к краю, чтобы убедиться в возникшей у меня теории.

– Смотри, стена идёт в двух направлениях. В той стороне свет не обрывается. Значит, там ещё одна башня, и артефакты на ней работают. А вон там, наоборот. Он постепенно затухает, а потом и вовсе ничего не видно. Скорее всего, туда нам и нужно доставить накопитель.

– Которого у нас нет.

– Я думаю, что это что-то вроде повторяющегося сценария, – предположил я.

– Как тогда, в заражённой деревне?

– Почти. Там после каждого проигрыша героев отправляли спасать следующую по порядку деревню. А здесь нужно зажигать следующий по очереди маяк. Поэтому и сложность изменялась. В зависимости от условий на каждом конкретном участке.

– А когда она долго не менялась, это значило, что…

– Что кто-то раз за разом не мог пройти свой этап, – закончил я его мысль.

– Но как это поможет нам отыскать накопитель?

– Вряд ли каждой новой группе выдают свой артефакт. Так что, думаю, что он остался у тех, кто облажался. И искать их следует на стене.

– Рискованно. Если потратим время и ничего там не найдём, то не успеем вернуться.

– Ну а что ещё нам остаётся делать? Можем, конечно, продолжить искать здесь, но я почти уверен, что лишь потратим время.

– Хорошо. Дай мне ещё три минуты, и если ничего не найду, то идём в сторону потухшей башни.

– Ты лидер группы, Орфей. Тебе и решать.

– Иногда мне кажется, что ты понимаешь Ковчег и его логику лучше любого другого героя людей. Так что, мне хватает ума доверять твоей интуиции в таких вопросах.

Отвечать я не стал. Вместо этого направился к лестнице. Спустившись вниз, я убедился, что там по-прежнему всё спокойно. Плеш и Ван расположились по разные стороны башни и следили за округой. Вот только Ван нервничал, что было для него несвойственно.

– Что-то случилось?

– Не знаю. Но на те пару секунд, когда погас свет, мне стало как-то не по себе. Даже не знал, что так боюсь темноты.

– Человека пугает не темнота сама по себе. А то, что в ней может скрываться. Это в тебе говорят древние инстинкты. И далеко не всегда они бесполезны или беспочвенны. Особенно, когда мы находимся чёрт знает где.

– Ты сейчас меня подбодрить хочешь? Или ещё больше напугать?

– Даже не знаю. И то, и другое, наверное.

– Ну спасибо. Что там наверху?

– Прожекторная станция, собранная из артефактов и подпитываемая накопителем. Нам нужно отыскать другой такой же и доставить его к следующей башне.

– Когда свет погас, в той стороне я видел другие очаги света. Они выстроились в линию.

– Это интересно. Ждите здесь. Я схожу за Орфеем, а заодно проверю кое-что.

Наверх я влетел пулей, застав напарника лазающим везде в поисках искомого.

– Ничего нет, – заявил он. – Похоже, ты прав. Нужно уходить.

– Но перед этим, давай ещё раз попробуем вытащить накопитель.

– Думаешь, был какой-то сбой? Вряд ли.

– Лучше всё-таки проверить.

Источник персонального света всё ещё горел над моей головой. Так что я без опасений вытащил цилиндр и погрузил участок стены длинною в несколько километров в сплошную тьму. Не обращая внимания на предупреждение системы и начавшийся обратный отсчёт, я внимательно принялся изучать окрестности. Ван был прав. Другие башни-маяки теперь было хорошо видно. И их расположение складывалось во вполне понятную картину.

– Дэм, ты чего? – нервно спросил Орфей. – Верни его уже на место.

Испытывать судьбу, а заодно и нервы нашего лидера я не собирался, поэтому вставил накопитель обратно в углубление.