Текст книги "Искатель (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 2

От временного лагеря, устроенного верхушкой нашего отряда, мы отходили практически не таясь. Шагали прямо по радиальной улице прямиком к арочному входу, ведущему внутрь этой то ли арены, то ли ещё какого-то сакрального для погонщиков места. Недаром же оно расположено в самом центре одного из их городов. Пускай и заброшенного.

Таймер отсчёта фазы роста зерна должен был закончиться ещё пару минут назад, но, на моё счастье, всё пока было тихо и никакой хтонической угрозой у нас за спинами не пахло. Зато впереди ждала битва, на которую всерьёз настраивался даже Минос.

– Не рискуй почём зря, – рекомендовал мне он, говоря при этом тихо, чтобы не услышали остальные. – Алексей точно не обрадуется, если ты сегодня тут сдохнешь. И обязательно сделает меня крайним.

– Их всего одиннадцать, – резонно заметил я. – А с нами Миррор, ты и Марго.

– Всё не так просто. Егерь сунулся под купол и едва унёс оттуда ноги. Сейчас отлёживается, как и этот твой Вадим. А он ешка без всяких минусов и лучший из всех свободных героев.

– Численный перевес, – озвучил я очевидную причину.

– Не только. У него есть какой-то хитрый навык. Он будто чувствует силу других. Так вот, перед тем, как ему подпалили там хвост, он успел разглядеть среди этой кодлы двух необычных погонщиков. С рангом и силой выше моей.

– И Миррора?

– Не знаю, – ещё тише зашептал Минос. – Я так понял, что силу этого парня в маске даже он определить не может.

Беда. Если там два вражеских героя, каждый из которых может потягаться с элитой людей, то наш туда поход уже не выглядит таким уж однозначно победоносным. Я уж не говорю про остальных девятерых погонщиков, которые тоже не будут стоять на месте и ждать, пока мы их всех убьём. Не об этой ли опасности меня предупреждала Хозяйка чудесного сада?

– Нам до досрочки одного осталось добрать, – заметил я. – Вот и подстраховка.

– Не обольщайся. Чтобы совершить переход, все его должны акцептовать. Так сказать, коллективное решение.

– И кто это решил?

– Миррор, кто же ещё. Так что пока он сам не решит, что дело сделано, домой нам не вернуться.

Ясно. Боится, что его маленькая армия разбежится раньше времени.

– И почему я не помню такого пункта в контракте? – задал я скорее риторический вопрос. Но Минос ответил.

– Потому что, его там не было. Ладно, разговоры в сторону. Мы на месте.

Махина арены была прямо перед нами. Как и арочный вход, так настойчиво приглашающий нас в свою тень.

– И что, даже окружить не попробуем? – спросила Рада.

– Все другие входы заблокированы, – сообщила Вдова. – Только этот свободен.

– Похоже на ловушку, – заметил я.

Но шагавшего впереди всех Миррора это не остановило.

– Они знают, что мы пришли, – не оборачиваясь бросил он. – И готовы принять бой.

* * *

Шиис смотрел в том направлении, откуда совсем скоро заявятся незваные гости. Он и владыка Шулей заняли центр древней арены, а так и не успевшие завершить своё испытание соискатели разместились прямо перед ними. Приманка, а заодно и живой щит, который поможет выиграть время и нанести сокрушительный контрудар.

Руины Шаашана вдруг стали местом испытания не только для его более молодых сородичей, но и для четырёх владык, прибывших вместе с ними для организации охоты. Один из них уже был мёртв.

Глобальное событие разворачивалось прямо здесь, в родном для него мире. Кто-то осмелился бросить вызов погонщикам, и он догадывался кто именно. Метка охотника сообщила ему, что убийца Шейсы здесь, а значит и другие враги принадлежат этой расе. Опасной и развивающейся слишком уж быстро. Ещё недавно он встретил в гнольских лесах трясущегося от страха претендента, а сейчас ждёт появления героя, способного принимать участие в глобальных сценариях.

– Хефеш знал об этом? – спросил он у того, кто был чуть ли не правой рукой старшего владыки.

– Мне об этом неизвестно, – ответил Шулей. – С недавних пор я не служу ему.

Шиис даже не сразу нашёл, что сказать на такое смелое заявление.

– И как это понимать?

– А ты, наверное, думал, что эта ловушка расставлена для тебя одного? Но, как видишь, это не так, Шиис. Видишь ли, мы разошлись с Хефешем во взглядах.

– После стольких циклов? Ты же один их немногих, кто лично помнит его возвышение. Стоял подле, когда конклав принял его в ряды старших владык. Ты был с ним до, и остался после. О чём напоминал всем другим младшим при любом удобном случае.

– И это были не просто слова, – серьёзно прошипел Шулей. – С Хефешем мы разделяли одни и те же идеи. Верили, что можем изменить мир к лучшему. Но сейчас… Сейчас он решил отказаться от нашей истории. Сделать вид, что того прошлого и вовсе не существовало.

– Но разве память и традиции – это не часть нашей цивилизации. Без прошлого нет будущего.

– Ты помнишь мои лекции. И это похвально. Однако, Хефеш говорит, что воспоминания таких стариков, как я – это якоря, которые мешают нашему движению в Потоке. И из-за них мы останемся посреди пересохшего моря.

– Моря и так уже пересохли, – ответил он. Но сам при этом задумался над словами Шулея.

Действительно, что-то такое начало происходить среди его народа. Шиис и раньше замечал, как мало времени стали уделять изучению традиций и урокам истории. Многие молодые погонщики даже не знали, как жили их предки до включения этого мира в Поток. Будто так было всегда.

– А что думаешь ты? – спросил он у Шулея, которого ещё на восходе этого дня считал своим врагом и ждал от него удара в спину.

– То же, что и раньше. Зависимость от Потока ускоряет наш упадок. Изначально и я, и Хефеш рассматривали дарованные нам возможности, как отсрочку. Дополнительное время, которое было нужно для поиска решения. Но теперь мы даже не пробуем искать иной выход. Среди нас почти не осталось учёных, инженеров или мастеров. Ещё немного, и мы утратим последние технологии.

– Но разве возможно победить пустыню. Она вечна, как и её наступление. Ты учил нас, что наши предки на протяжении тысячи циклов бежали от неё на запад и восток. Пока бежать стало некуда.

– Так и есть. Но загнанные в угол, мы наконец начали бороться по-настоящему. Построили города, научились извлекать воду из земли, превратили пески в стекло, поглощающее солнечный свет и тепло. Мы отправляли караваны на запад, чтобы поддерживать связь с нашими сородичами. Обменивались с ними технологиями и знаниями. Но однажды они притащили из пустыни его.

– Око ночи?

– Да. И это стало началом новой эры для всех нас.

– Но Восточный анклав отказался от дарованной Потоком силы. И в итоге пески пожрали всех его жителей.

– И кто же поведал нам об этом? – спросил Шулей.

Шиис задумался над вопросом, пытаясь припомнить первоисточник.

– Хефеш? – предположил он.

– Да. Именно его караван был последним, пересёкшим пустыню с запада на восток. Но вернулся обратно только он один. А через несколько циклов он совершил своё возвышение, став одним из первых старших владык.

– Хочешь сказать…

– Двадцать восходов назад Хефеш объявил мне о закрытии всех изыскательских работ, которые я спонсировал. На ближайшем сборе конклава он объявит об этом во всеуслышанье, а ещё назовёт всех тех, кто занимается наукой и исследованиями, бесполезными и не стоящими и капли потраченной на них воды. Вместо этого он предложит новую идею.

– Какую?

– Такую же старую, как наш мир – войну

– С людьми?

– Да. И сегодняшние события станут для него хорошим поводом.

– Но даже если Хефеш знал, что люди готовят глобальное событие, откуда он мог предположить, что их целью станет именно это испытание в Шаашане?

– Может он и не знал. А может всему виной твоя метка.

– Что?

– На тебе метка охотника. Такая же как та, что ты сам умеешь ставить, но хорошо спрятанная.

– Но когда… – начал было Шиис, но осёкся. Он нередко расставлял сложные ловушки для своих жертв. Но теперь, кажется, сам попался в одну из таких.

– Время для разговоров вышло, – сообщил Шулей. – Они уже здесь.

– Если победим, то у Хефеша ничего не выйдет. Вместе мы могли бы…

– Поговорим об этом после битвы.

Шулей окинул древнее место каким-то иным, понятным только ему взглядом. Будто смотрел не только по сторонам, но и путешествовал во времени. Шиис невольно последовал его примеру. И пусть он не мог заглянуть в прошлое, которое не застал сам, всё же отголоски того времени заставили его сердце стучать чаще.

Трибуны арены были пусты, но это древнее место помнило тысячи битв. Стоя здесь, на этом песке, Шиис ощущал на себе тысячи взглядов своих предков, давно покинувших этот мир. Они в нетерпении жаждали увидеть ещё одно сражение. И сейчас он им его подарит.

* * *

С первых же секунд после принятия артефакта Вадим почувствовал облегчение. Боль, терзавшая изжёванные гончими конечности, начала отступать. Рана, оставленная этим ублюдком Дэмом, тоже перестала противно ныть, а в голове хоть немного прояснилось.

Теперь, когда он остался один, пришло понимание, что поступил опрометчиво. Не стоило так просто соглашаться на это предложение. Ведь это могло быть ловушкой. Не будь мозги так затуманены болью и страхом смерти, он бы наверняка придумал какие-то ещё способы проверить этого сраного мудака на вшивость.

Но ему повезло. Этот идиот, кажется, действительно думает, что ему удастся на нём заработать. Дурак. Наверняка смог бы продать эту штуковину за немалую цену, но решил не только срубить очков, но и наказать его после. А теперь не получит нихрена. Уж он-то точно не собирается выполнять свою часть договора.

На его счету двое погонщиков. Значит, он получит восемь глобальных и столько же обычных очков. Сможет взять себе барьер, как у этого гада. И вот тогда наведается к нему сам, не дожидаясь, когда к нему придут за платой. Бей на опережение. Вот главное правило, которое он усвоил за свою непростую, но интересную жизнь. И оно часто помогало ему выжить.

«Внимание. Начинается фаза роста зерна».

А это ещё что? Прояснившимся сознанием он начал изучать системные сообщения. И чем больше погружался в них, тем меньше ему они нравились. Впрочем, пока ничего плохого не происходило. Наоборот, он почувствовал новый прилив сил. Боль и вовсе пропала, а тело стало лёгким и наполненным жизнью.

Попробовал пошевелить рукой, и та послушно задвигалась. Он даже подхватил валявшийся рядом камешек и сжал его в руке. Тот неожиданно хрустнул и осыпался песком. Тогда Вадим попробовал встать, и вновь тело повиновалось ему. Будто и не он только что валялся на земле грудой бесполезного мяса.

Нет, теперь он чувствовал себя превосходно. Лучше, чем когда-либо. Да он горы сейчас может свернуть!

Так вот она какая, истинная сила артефакта? Знал ли о ней Дэм, когда передавал эту штуку ему? Вряд ли. Иначе не стал бы просить так мало. Что ж, это его ошибка. И он очень скоро поплатится за неё. Ведь теперь он сможет решить их с ним недопонимание, не дожидаясь возвращения на Землю.

Вадим прислушался к удаляющимся голосам на улице. Они уже покинули двор и шагали по улице. Но несмотря на это он их отчётливо слышал. Понимал каждое сказанное ими слово. Будто те стояли совсем рядом. Он сделал несколько уверенных шагов к выходу, как вдруг всё его тело скрутило страшной судорогой.

Боль пронзила каждую клеточку и начала выворачивать его наизнанку. Он снова упал на пол и начал трястись мелкой дрожью, не в силах пошевелиться или закричать. Даже когда его кости начали ломаться и заново срастаться, из горла вырвался лишь слабый стон, быстро сменившийся надсадным хрипом. Тело выжигало огнём изнутри, а мозг пронзали острые раскалённые иглы. Всё чего он желал, всё о чём молился – чтобы сознание наконец покинуло его, избавив от этой муки. Но то предательски не хотело отпускать его в спасительную тьму. Он не знал сколько это длится. Потерял ощущение времени и пространства. Всё вокруг перестало существовать. Всё кроме боли. А ещё ненависти. Приглушённая невыносимыми страданиями, она спряталась до поры, но не исчезла окончательно.

Он ненавидел его. Того самого героя, который передал ему зерно и тем самым обрёк на эти мучения. Он найдёт и убьёт его. Чего бы ему это не стоило.

И когда его тело выгнуло дугой в последний раз, эта ярость всё ещё была с ним.

«Внимание. Фаза роста окончена. Трансформация завершена.»

Он упёрся руками в пол и смог сесть. Вытянул ладони перед собой и посмотрел на них. Всегда ли они были такими? Он не помнил. Тогда он встал на ноги, и тело снова показалось чужим. Но разве было у него иное? Этого он тоже не знал. Как и того, кто он такой, и что с ним произошло.

То единственное, в чём он был уверен, это его ненависть. У него есть враг, и он должен его убить. Остальное неважно.

Сделав первый шаг, он чуть было не завалился набок. Второй заставил его лишь покачнуться. Но на третий он поймал баланс. Выйдя на улицу, он посмотрел по сторонам, задействовав разные спектры своих зрительных сенсоров. И почти сразу обнаружил то, что искал – целое скопление живых существ. Но кого именно из них он ненавидел? Чья смерть должна заполнить пустоту внутри него? Все они так похожи.

Значит, он убьёт их всех.

* * *

Семеро смелых и пока ещё целых героев Земли вошли под стеклянный свод купола. И я был среди них.

За прошедший час ресурс базового комплекта одежды себя изрядно исчерпал. Так что моё непривыкшее к такому климату тело уже начало страдать от жары. Но здесь, на этой величественной арене было одновременно светло и прохладно. Прекрасное место, чтобы передохну́ть, если бы не одно «но» – почти дюжина встречающих нас погонщиков.

Большинство из них рассредоточились по той части арены, куда пожаловали мы. Ещё двое остались за их спинами. Очков у меня оставалось чуть меньше половины, но дорогостоящих навыков в арсенале уже не было. Так что я решил потратить часть запаса на оценку ситуации, чтобы хоть так быть полезным для команды.

Два ближайших ко мне оказались F+, а вот тот, кто стоял по центру арены…

– Шиис, – в слух сказал я.

– Твой знакомый? – поинтересовался Минос.

– Можно и так сказать. Но что важнее, он очень силён. Как и тот, кто рядом с ним.

– Насколько?

– Е+ у обоих.

– Ясно, – с куда большей серьёзностью кивнул тот.

– Что по остальным? – нервно спросила Вдова.

– Не знаю. Но полагаю, все они ещё не взяли Е-ранг. Разве что вот этот. Его одежды, такие же светлые, как у лидеров.

Среди девяти второстепенных персонажей действительно затесался один такой. И я не поленился его проверить. Сообщать, что у него Е-, я не стал. И так своими «догадками» и предупреждениями дал уже слишком много информации для размышлений. Сегодня мы все союзники, а завтра… кто его знает.

– Минос и Марго идут со мной, – заявил Миррор. – Чеслав позаботится о том другом, который носит белые одежды. Остальные должны выиграть для нас время.

– Нас слишком мало, – не согласилась Вдова. – Трое против восьмерых…

– Просто продержитесь сколько понадобится.

Не дожидаясь больше никаких возражений, герой в маске из жидкого стекла двинулся вперёд. И с каждым шагом его становилось всё больше. Две, пять… девять копий, ничем неотличимых друг от друга шли шеренгой на противников. А позади них пристроились Минос и Марго. В единственном экземпляре каждый.

– Идёмте, – скомандовал оставшийся с нами поляк. – Убьём их. Мы же за этим сюда пришли.

Сам он сместился налево, готовясь перехватить потенциальную угрозу. Туда же отправилась Рада. Вдова, к моему удивлению, выбрала самый опасный участок – по центру, где потенциальная угроза будет исходить практически отовсюду. Мне же достался правый фланг.

Справиться в таких условиях с двумя или тремя противниками я не рассчитывал. Но, как и сказал Миррор, главное выиграть для наших топов время. Если они сладят со своей задачей, то вместе мы размажем остальных по арене в считанные секунды. А если проиграют… то останется только один вариант – бежать.

Погонщики атаковали копии Миррора, но поразили лишь воздух. Воспользовавшись их заминкой, мы напали на них в ответ. Накинув на себя усиление, я первым делом активировал завесу, чтобы сбить с толку хотя бы одного намеченного оппонента. На второго кинулся сам, словно обычный воин в средневековой сече. Прикрываясь щитом и постоянно меня направление, пошёл на сближение, в надежде, если и не достать врага топором, то хотя бы забрать его внимание на себя. Первый гарпун разминулся со мной и воткнулся в песок где-то позади. Второй прошил щит почти насквозь, едва не разворотив мне кисть и запястье. Но повезло, не задел. Уже зная, что за этим последует, я отшвырнул его в сторону, прямиком в созданное мной недавно облако дыма. Когда щит разорвало резонансом, оттуда как раз появился погонщик, который такого подарка не ожидал.

Я в это время уже был в двух шагах от цели и махнул топором раз, другой. Не попал, так как противник попятился назад, готовя ещё один бросок гарпуном. Он вообще не хотел вступать в ближний бой несмотря на преимущество в росте и весе. Тогда на третьем ударе я позволил рукоятке выскользнуть из мой ладони. Оружие сделало оборот и врезалось в пах этой высоченной каланче в тряпках. В этот же момент в моей руке появилось копьё, которым я пронзил ему живот. Первый враг даже не успел упасть, как я уже был вынужден сам спасать свою жизнь.

Третий погонщик, вооружённый хлыстом, щёлкнул им по тому месту, где я был мгновение назад. И песок в этом месте оплавился! Что за навык такой⁈ Я дёрнулся в одну сторону, а затем в другую, чтобы сбить его с толку. Но тот махнул рукой, и я вдруг угодил в невидимую ловушку. Ноги заплело вместе, и от неожиданности я повалился вперёд. Когда уже думал, что сейчас меня или располовинит, или прожарит, где-то неподалёку громыхнуло так, что в ушах зазвенело, а земля под моей грудью заходила ходуном.

Наверное, это как-то повлияло на точность удара, и хлыст просвистел в полуметре от меня. А ещё я почувствовал, что ноги больше ничего не сковывает, поэтому крутанулся в сторону и вскочил. Треск и рокот, доносящиеся от центра арены не стихали, и я понял, что наши товарищи добрались до места назначения. Ну давайте же! Кончайте их быстрее!

Страшно хотелось на это посмотреть, но сейчас такое любопытство будет стоить жизни. Так что вместо этого, я, наоборот, накрыл очередной завесой область вокруг себя, а сам дал дёру в противоположном от погонщика с хлыстом направлении.

Немного не рассчитал и вылетел аккурат на раненого осколками щита воина. Он уже успел подлечить себя, но также как и я не ожидал подобного столкновения. Он был тяжелее меня, зато я быстрее сориентировался в пространстве. На его полный силы замах призванным широким тесаком я ответил коротким тычком ножа. И, конечно, оказался проворнее. Нож пронзил светло-серые ленты, которыми он был обмотан, и по рукоять погрузился в его худое тело. Рука с мачете дрогнула и удар прошёлся по касательной, лишь чиркнув меня по спине. Кожу обожгло болью, но судя по тому, что я не торопился валиться на песок, рана была несмертельная. Как и та которую я нанёс погонщику. И чтобы это исправить, я ткнул ножом ещё раз, а затем ещё.

Рука с мачете больше не поднималась, а двухметровое тело начало заваливаться на бок.

Зато вновь появилась угроза в лице обладателя необычного хлыста. Тот уже обошёл завесу и, найдя меня, готовил свой очередной удар. Не успею!

Вдруг из вражеской груди показалось остриё копья. От этого удара его ноги даже оторвались от земли на целый метр! Будто и не весил он больше центнера. А следующим движением он был отброшен в сторону, как незаслуживающая внимания помеха на пути истинных героев.

– Этот последний. Уходим! – заорал Минос. В одной его руке было копьё, которым он только что так играючи убил погонщика, а второй у себя подмышкой он держал потерявшую сознание Марго.

– Что случилось? – спросил я, с подозрением следя за округой.

– Мы не справились! Он слишком силён!

Я бросил короткий взгляд на центр арены и увидел там калейдоскоп света и теней, посреди которого замерли только два героя. Будто застыли.

– Но Миррор ещё там!

– И тем самым он даёт нам шанс сбежать! Быстрее!

Я внимательней огляделся по сторонам. Битва вокруг была действительно закончена. А враг остался в единственном лице. Но если трое сильнейших наших героев не смогли одолеть одного этого погонщика, то вряд ли имеет смысл пытаться навалиться всем разом. Скорее всего нас там просто размажет. Тут Минос прав. Лучше уж отступить, пока потерь не стало ещё больше. Надеюсь, он не хладный труп с собой таскает.

– Тогда нужно завершить сценарий досрочно! – крикнул я, чтобы всем было слышно. – Почему Миррор медлит?

– Это не он! Этот тот гад не даёт нам отсюда выбраться. Наверное, надеется нас всех тут положить! И похоже не безосновательно.

И всё же я попробовал.

«Внимание. Досрочный выход заблокирован. Дождитесь окончания сценария.»

Такое я уже проходил. Правда не в таком масштабе. Тогда Шиис заблокировал выход только для меня одного. Но сейчас с Миррором сражался кто-то другой. И у него хватило власти договориться с Потоком, чтобы придержать нас тут всех. Надолго ли? И во что это ему обходится?

Да какая сейчас разница?

– Тогда отступаем! – заорал я. – Тем же путём! Уходим на окраины!

Если разделимся, то сумеем выжить. Хотя бы кто-то из нас.

– Чеслав ранен! – сообщила Рада, помогая поляку ковылять в нашу сторону. Они, похоже, на пару зачистили весь левый фланг и не только. Но для нашего повелителя огня и кипятка это закончилось потерей ноги. Точнее конечность была на месте, но раскурочена так, будто в мясорубку угодила. С такой уж точно не побегаешь по городу. Это же подтвердил и сам пострадавший.

– Я, похоже, всё, – сказал он, с грустью глядя на свою последнюю надежду – нашу лекаршу, которая и сама сейчас безвольной куклой болталась под мышкой у другого героя.

– Потащим, – заявил я, но, глядя на помрачневшего Миноса, добавил. – Я справлюсь.

Он спорить не стал, лишь спросил.

– Где Вдова?

– Сбежала, – со злостью ответил Чеслав. – Из-за неё всё так хреново и обернулось.

– Тогда на выход. Давайте!

Но не успел Чеслав залезть ко мне на спину, как ситуация снова изменилась.

Через арку на арену влетели две половинки одного тела. Обе части разорванного туловища ударились о песок и закувыркались так, что было не разглядеть кому они принадлежат. А когда остановились неподалёку от нас, Рада первой вынесла вердикт.

– А вот и Вдова.

– Это что ещё за хрень? – спросил Минос, когда под купол арены вошло нечто.

Две руки, две ноги. И даже очертаниями оно было похоже на человека. Но таковым точно не являлось. Какой-то сгусток из серых и переплетённых меж собой мышц и сухожилий, ощерившийся зубами и когтями. Заметив нас, он сорвался с места и с такой скоростью сократил расстояние, что я даже не успел среагировать. Зато успел Минос. В его руке вместо копья появился полупрозрачный щит, вокруг которого воздух подёрнулся маревом. Словно едва уловимый барьер, отгородивший нашу маленькую компанию от несущейся к нам угрозы.

Антропоморфная тварь с треском врезалась в невидимую стену, сломав себе обе руки и размозжив голову. Преграда лопнула и осыпалась искрами, как и щит в руках героя. А сам он едва устоял на ногах, в раз покрывшись испариной.

Тем временем странное существо и не собиралось умирать. Переломанные конечности с хрустом вернулись в изначальное состояние. А повреждённая голова обросла новым слоем волокон и тканей, заодно обзаведясь ещё одним рядом длинных и острых зубов.

Пасть открылась чуть ли не на 180 градусов, и тварь заревела. Моё сердце пропустило удар, а в голове зашумело так, будто пульс подскочил до предельных значений. Почти на автомате применив концентрацию, я сумел устоять. А вот остальные и вовсе попадали на землю. Разве что Минос, как и я остался на ногах. Он выпустил из левой руки свою ношу, и та грохнулась о песок. Призвав копьё, он, кажется, приготовился к своему последнему бою.

Оценка.

«Чудо жизни – изменённый зерном биологический объект класса D -.»

«Запрограммирован на убийство любых разумных существ, связанных с Потоком (ограничение – представители расы нимфы).»

«Срок существования – 60 минут (уменьшается с каждой итерацией восстановления).»

Дальше шёл перечень прибавок к физическим характеристикам носителя, на подробное изучение которых не было времени. Но даже беглого взгляда на количество порядков в этих числах мне хватило, чтобы понять – нам всем пришёл конец. Просто остальные об этом ещё не знают.

В тот самый момент, когда эта тварь бросилась на Миноса, а тот ударил ей навстречу, купол из света и тени в самом центре древней арены исчез, а героическое сражение так и не состоялось. Монстр исчез, а на его месте появился человек в зеркальной маске, которого герой Гермеса чуть было не насадил на сияющее голубым светом копьё.

Но если Миррор теперь здесь, то…

Вырвавшись из этого странного плена, тот самый погонщик, с которым не смогли справиться лучшие из нас, тут же атаковал своего врага со всей доступной ему мощью. Вот только благодаря так вовремя проведённой «подмене», врагом этим оказался биологический объект класса D-. Которому это очень не понравилось, и он переключился на свою новую цель.

– Поосторожнее с ним, – сказал Миррор, имея ввиду копьё Миноса, остановившееся в сантиметре от его груди.

И хоть говорил он как всегда уверенно, было видно, насколько тяжело дался ему этот бой. Пожалуй, единственным непострадавшим местом на его теле была та самая стеклянная маска, которую он носил не снимая.

Убедившись, что перед ним не враг, Минос убрал воё оружие и спросил:

– И что, мать его, тут происходит?

– Близится наша победа.

Бой в центре арены был скоротечным, но яростным. Герой, имя которого Ковчег подсветил как Шулей, трижды превращал в месиво свалившийся на его голову подарочек от Хозяйки чудесного сада. Но каждый раз этот генетически модифицированный набор клеток возвращался к своему исходному состоянию и продолжал неистово желать ему смерти.

Возможно, в пылу сражения погонщик просто не понял самого главного – что нападающая на него тварь вовсе нам не союзник. Иначе тут же разделил бы с нами своё веселье. А так, с верой в то, что сражается с кем-то из нас, он методично продолжал тратить свой запас и расходовать свои навыки.

Шулея хватило примерно на минуту, после чего его голова, отделённая от остального тела стремительным взмахом когтистой лапы, взвилась высоко в воздух. Крутанулась там пару раз и упала на песок.

Монстр же повернулся в нашу сторону и определил себе новую цель.

Кажется пора валить домой.

Яркая вспышка света, образовавшаяся на месте обезглавленного трупа, поглотила и его самого и убившее его чудо жизни. А заодно и всё вокруг в радиусе примерно пяти метров. Прощальный подарок погибшего героя? Не знаю, но такое не понравилось даже этой неубиваемой твари.

Весь её внешний слой сгорел дотла, обнажив причудливый каркас из костей, за которым прятался не такой уж и богатый внутренний мир. Бо́льшая часть органов, включая всю пищеварительную и мочеполовую систему, попросту отсутствовала (наверное, за ненадобностью). Зато не было недостатка в мышечных волокнах, которые уже начали вновь затягивать собой бреши. Разрушенный до основания организм всё ещё пытался собраться воедино, но делал это в сотню раз медленнее чем раньше. Будто его клетки исчерпали ресурс для своей бешенной регенерации. И тогда эта хрень попыталась взять материал где-то ещё. Тонкие и гибкие отростки, состоящие из всё тех же серых жгутиков, потянулись к ближайшему целому трупу погонщика.

Это явно не к добру.

– Нужно доделать начатое, – озвучил я свою мысль.

– А может, лучше свалить отсюда? – вынес встречное предложение Минос. От части даже разумное, если оставить за скобками одну вещь.

– А эти? – я кивнул на лежащих в отключке героев. – Они-то не смогут уйти. Ни подальше отсюда, ни домой до срока.

Тяжело вздохнув и что-то неразборчиво пробурчав себе под нос, Минос всё же направился к пытающемуся разжиться биоматериалом чуду. Туда же пошёл и я, искренне намереваясь помочь. Вот только первый же мой удар топором особой пользы не принёс. Щупальце оказалось настолько прочным, что я даже не смог его перерубить.

Мой напарник, глядя на мои потуги, позволил себе снисходительно улыбнуться, после чего вонзил копьё в зияющую на груди монстра рану. Одним сильным движением он опрокинул на землю то, что осталось от некогда биологического объекта класса D-. А затем активировал какой-то навык. Остриё, скрывшееся в изуродованной туше, вспыхнуло голубым светом, и ткани, хоть и медленно, но начали плавиться. Через пять секунд, Минос покачал головой и заявил.

– Всё, пустой. Если и после такого встанет, то я не знаю, что с этим делать.

Но воспроизводство клеток вроде прекратилось, как и рост щупалец-отростков. Я попробовал ударить вновь, и на этот раз без труда смог перерубить одно из них. А потом меня осенило, и я провёл оценку.

Отсутствие результата – тоже результат. Это нечто было мертво. На этот раз окончательно.

– Что он там делает? – спросил меня Минос, кивая в сторону нашего лидера.

– Кажется просеивает песок.

– Зачем? – не понял он.

– Ищет то, что не уничтожить маленьким взрывом. Идём, узнаем результат.

Будь я один, может и не решился бы что-то требовать от столь могущественной личности. Но рядом был второй по силе герой нашего сборного отряда. И уж он-то мог рассчитывать на трофеи. А там глядишь и мне что-то перепадёт, за компанию.

Но напоминать о своих правах не пришлось. Миррор протянул ладонь, на которой красовалось аж восемь разных чёрных побрякушек. Ровно столько, сколько числилось выживших среди героев людей.

– Каждому достанется по одной, – разъяснил он. – Но у вас есть право первого выбора.

– И как мне его сделать? – не понял Минос. – Я же не знаю, что из них что.

– В этом и суть. Каждый возьмёт одну. А мне достанется та вещь, что будет последней.

Поджав губы, тот ещё раз посмотрел на предложенный ассортимент, после чего, закрыв глаза, наугад выхватил себе кольцо.

Я же взял браслет. Просто потому что у меня его ещё не было.

– И что, на этом всё? – спросил Минос. – Просто ждём окончания таймера?

– А никого не смущает, что среди целей осталась одна выжившая? – спросил я. Промолчал бы, если бы не знал кто именно уцелел. Метка охотника так и числилась среди моих стигм.

«…цели – 1/30…»

– Твою мать, – выругался Минос. – А ведь и правда. Подранок? Тогда надо добить, это ж очки. Жалко Марго в отключке, она бы быстро нашла. А так придётся всех тыкать.

– Не придётся, – заявил Миррор и пошёл в противоположную от арки входа сторону. Не получив приглашения, мы всё равно потопали следом.

Шиис был плох. Пытался упозти подальше и скрыться за обломками, но не смог. Много ран, потеряна кисть, обожжено лицо. Белые некогда одежды сплошь измазаны в крови, так похожей на человеческую. Но он ещё дышал и даже двигался.