Текст книги "Искатель (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Искатель

Пролог

Младший владыка Шиис с ностальгией смотрел на то, что некогда было городом его предков. Одним из звеньев великой цепи, по которой двигались караваны, пересекающие Вечную пустыню с востока на запад. Пока расползающиеся во все стороны пески не поглотили и их тоже.

Нет, Шиис не застал те давние времена, когда здесь жили его сородичи, кипела торговля, а благодаря могучим насосам вода поднималась из-под земли прямо на поверхность. Он был слишком молод для этого.

Но он был здесь ранее, и эти воспоминания теплом разливались в его груди. Его первая охота, его первая стая. Всё это случилось здесь.

Руины Шаашана ничуть не изменились с тех самых пор, как он ступил на путь владык. Всё те же очертания, всё тот же шёпот песка. Разве что из-за продолжающихся обрушений дыра в центральном куполе стала чуть шире, позволяя палящему солнцу забраться ещё глубже в чрево этого древнего зала. Или ему это лишь кажется?

Пятнадцать циклов минуло с тех пор. Многое забылось или видится уже иначе. Теперь он входит в конклав сильнейших, и даже занимает там центральные ступени. Но чуть было не потерял всё из-за одной единственной ошибки, которая тянет за собой нить неприятных последствий.

Это возращение в Шаашан не исключение.

Для чего старший владыка Хефеш отправил его сюда? Да ещё и вместе с Шулеем, с которым у него почти неприкрытая вражда.

Совместное поручение, которое он выдал им обоим – лишь ширма, за которой скрывается заговор. А желание их примерить и тем самым укрепить конклав и вовсе следует понимать с точностью наоборот. Зато его спешка, мешающая спрятать очередную угрозу как надо, была хорошо понятна. Шиис сам стал тому виной.

Угодив в расставленную кем-то ловушку, и чуть не потеряв из-за этого жизнь, младший владыка не стал прятаться, а поступил прямо противоположным образом. Дважды после этого он брался за сложные сценарии, в которых был очень близок к смерти. Но риск себя оправдал.

Распространяемые им слухи о его новых свершениях быстро добрались до молодых участников конклава, укрепив его позиции среди них. Эти ещё помнящие вкус риска и азарта погонщики охотнее прислушивались к герою, не боящемуся самолично вступать в схватку и собственными умениями прокладывающему путь к своему возвышению.

О его неудачах забыли, а сам он получил достаточно очков, чтобы шагнуть ещё на одну ступень выше.

И вот, когда молодёжь заглядывает ему в рот, а сам он стоит всего лишь в шаге от прорыва, старший владыка Хефеш зашевелился. Но он не может устранить Шииса самолично. Такого не стерпит конклав, считающий всех сильных героев важным ресурсом погонщиков. Такого не простят молодые герои, видящие в Шиисе самих себя в будущем. И поэтому он послал своего верного приспешника.

– Не рано ли мы начинаем? – спросил его Шулей, паланкин которого поравнялся с Шиисом. – Солнце только взошло и ещё не обрушило всю свою мощь. Разве испытание для настоящих воинов не должно проводиться в полдень?

Глядя на то, как древний погонщик сам укрывается под навесом от едва показавшегося из-за горизонта солнца, младший владыка с трудом сдержался от презрительного свиста. А ведь Шулей скорее всего видел Шаашан ещё не поглощённым песком. Может даже смотрел с трибун на бои, проходящие под этим куполом. Так что вряд ли сам он участвовал в ритуальной охоте. Получил своё право даже без этого испытания.

– В полдень загнать добычу проще, – сохраняя спокойствие, ответил Шиис. – Жертва куда больше страдает от жары, чем охотник. А отсутствие тени облегчает её поиски.

– Что ж, раз ты так говоришь, – в голосе и словах Шулея слышалось явное пренебрежение, которое он и не пытался скрыть. – То пускай. Я обращусь к соискателям.

Ткань откинулась в сторону, и погонщик спрыгнул на песок. Шиис привык видеть его немолодым, но сейчас он выглядел даже более уставшим, чем обычно. Чуть ли не старик, готовый к своей последней охоте. Сколько уже раз он тратил глобальные очки на своё омоложение? Десять, двадцать? И до сих пор не смог преодолеть предел. Точнее и не пытался, довольствуясь своим положением при Хефеше.

А ведь теперь сам Шиис не уступает Шулею. Может не статусом, но рангом. И он в отличии от этого старика не собирается останавливаться на достигнутом. Он взойдёт на верхнюю ступень конклава и будет сверху наблюдать за попытками остальных. Хефешу и другим старшим владыкам придётся подвинуться. Или освободить ему место.

Шулей важно вышел вперёд, вытянув руки так, будто пытается обхватить ими всех выстроившимся перед ним соискателей. Он поочерёдно заглядывал в глаза каждому, тратя на каждого ровно один вдох. Воспользовавшись этим, Шиис тоже ещё раз окинул их взглядом. Двадцать четыре героя, готовящиеся встать на путь владык. Всего один шаг отделяет их от того, чтобы войти в конклав и получить право слиться с Потоком. Но заслужат его только те, кто помнят и чтят традиции.

Именно об этом должен был сказать Шулей, но он неожиданно начал издалека.

– Сотни циклов назад эта земля была цветущим садом, – неторопливо прошелестел он. – Я помню те времена. Вкус свежей воды в горле. Хруст сочных плодов на зубах. Они ещё не стёрлись из моей памяти. Всеми силами мы пытались сохранить это для наших потомков. Как можно дольше. Но Вечная пустыня была неумолима. Цикл за циклом мы проигрывали ей, уступая наши земли и города. И она продолжает своё наступление. Рано или поздно песок поглотит весь наш мир.

Шиис в недоумении стоял и слушал Шулея, не понимая, что ему делать. Эти слова – явно не то, что должны были услышать перед своей ритуальной охотой соискатели. Но не мог же он перебить того, кто занимает более высокую позицию в конклаве. Или это и есть ловушка, о которой он подозревал с самого начала?

– Хозяева Потока дали нам возможность сохранить наш мир. Благодаря их дарам мы сдерживаем Вечную пустыню в её натиске и получаем воду прямо из воздуха. Но стоимость этих благ обходится нам недёшево. Их не интересуют другие ресурсы, кроме как те, которые можно добыть в Потоке.

– Остановись, Шулей, – всё-таки зашептал Шиис, стоя прямо за его спиной.

Но тот не послушал и продолжил.

– Глобальные очки – вот что мы должны им взамен на отсрочку нашей гибели. И вы… Вы те, кто придёт на смену выбывшим из этой вечной гонки со смертью, чтобы продолжить их добывать. Младший владыка Шиис говорит, что для этого важно помнить и чтить наши традиции. Что ж, в этом я соглашусь с ним. Как и в том, что ваше время приходит.

Шулей сделал несколько шагов назад, будто уступая место для нового оратора. А Шиис, оставшийся наедине с недоумевающей толпой молодых погонщиков, в спешке подбирал нужные слова.

– Мы не зря зовём пустыню Вечной, – начал он. – Вся наша жизнь – борьба. С песком, солнцем, врагами… и даже друг с другом. Так было всегда. И именно поэтому мы так сильны. Начинается новый цикл, и в ближайшие дни многие из вас пополнят ряды конклава, доказав, что они достойны получить особенные навыки. Но вместе с тем, мы всегда должны помнить то, кем мы были до, и кем останемся в будущем. Охотниками! И владыками! Если погонщик не умеет охотиться с настоящими гончими, то ему не овладеть в совершенстве навыком «призрачной стаи». Если он не может загнать раба в родной для него пустыне, то ему не овладеть навыком «рабовладелец». Именно поэтому мы проводим это испытание для всех, кто только вступает на тропу владык. И я верю, что вы не посрамите оказанную вам честь. Удачной охоты.

Шиис, как и Шулей до этого сделал пару шагов назад, позволяя их помощникам (двум другим младшим владыкам) разъяснить соискателям детали и организовать испытания. И не только им. Потенциальные рабы, которых они привели с собой в качестве добычи, тоже получат свой шанс.

Преступники, нарушившие закон и не сумевшие скрыть следов. Младшие отпрыски, променявшие свою свободу на еду и воду для своей семьи. Или те, кто просто перешёл дорогу Хефешу или другим старшим. Все они получат оружие и смогут избежать своей участи, если доберутся до любой из восьми башен на окраине древнего города. Повезёт лишь единицам, и их включат в очередь на становление претендентами. Ибо сила и удача важнее регалий или положения семьи, а возвышение стирает былые прегрешения. Младший владыка Шиис проследит, чтобы так было и в этот раз.

* * *

Сидя на заднем сидении чёрной безликой машины, я отстранённым взглядом следил за тем, как мелькает проносящийся мимо пейзаж за окном. Мысли то собирались воедино, то снова разлетались по разным и порой не связанным друг с другом направлениям. И я им не мешал. Иногда полезно отпустить контроль и дать волю подсознанию.

Те два дня, которые оставались до эпохального события, вся столица посвятила активным поискам. И не только она. По чёрным, но очень точно проработанным силуэтам, люди со всего мира пытались вычислить среди сильнейших героев московского кластера тех самых, кто отправится отстаивать свободу всего человечества. И большинство из них уже было известно. Кого-то фанаты определили сразу, ну а кого-то пришлось опознавать при помощи современных технологий, прогнав изображение с вывешенного Заветом стяга через несколько искусственных ассистентов. И их алгоритмы пока не справились только с тремя задачами, в числе которых находился я сам.

Оно и понятно. Моя скромная кандидатура не была на карандаше у охотников за сенсацией. А информацией о моём статусе располагали единицы людей. Слава богу, оказавшихся не из болтливых. Однако помогать ищущим и тем самым портить себе жизнь я не собирался. Поэтому старался лишний раз не выходить из дома. Так, на всякий случай.

Другие двое неизвестных, скорее всего, такие же «тихони», не продающие контент и скрывающие свой истинный ранг от общественности. Выходит, что ешек в Москве изрядно больше, чем предполагалось до этого. И с каждым месяцем их количество будет расти. Тут Макрис прав. Но почему тогда так торопится Миррор? Опасается чего-то? Или боится упустить возможность для шага вперёд?

В любом случае, моя конспирация – явление недолговечное. Наверняка, кто-то будет записывать сценарий, который в случае успеха станет достоянием общественности. Ну а в случае поражения… нам уже будет всё равно.

Именно поэтому прямо сейчас меня не так волновало будущее, сколько заботило настоящее. То самое, в котором чёрная машина везёт меня к Лужникам, откуда совсем скоро стартует наша глобальная миссия. Священный поход, как его окрестили многие.

Даже дорогу перекрыли для простых смертных, чтобы не дай бог, кто-нибудь из героев не опоздал. Было бы максимально глупо, если бы такое мероприятие сорвалось из-за банальной московской пробки.

Доехав до места, я выбрался из машины. К моему облегчению, ни репортёров, ни просто зевак на территорию парка не пустили. Зато военных, кажется, стало даже больше, чем обычно. Пройдя все кордоны и проверки, я добрался до уже знакомого мне перехода, ведущего к центральной сингулярности. А когда вошёл в зал, понял, что прибыл предпоследним.

Десять других героев уже заняли свои места вокруг незакрывающейся бреши в реальности.

– А вот и наш загадочный герой, о личности которого так жарко спорят, – вместо приветствия сказала Марго. – Ещё немного, и дело дошло бы до ставок.

– И тогда бы я выиграл, – хмыкнул Минос.

О том что эти двое участвуют, стало ясно почти сразу после появления баннера на фасаде башни Завета. Всё-таки оба относились к элите, да и некоторую маркетинговую компанию их пиар отделы всё же продвигали. Ненавязчиво и очень аккуратно вбрасывая фрагменты «тайны» в информационное поле. Бизнес пытался заработать всегда. Ладога и Гермес не были в этом плане исключением.

– Не понимаю, – на ломанном русском и с сильным акцентом сказал Чеслав. – Когда ты успел нахватать столько уровней?

Ну да, в нашу единственную встречу я был в роли претендента. Тогда, кстати, для команды из Катедры всё закончилось печально. Погибли пять героев и вдвое больше претендентов. Надеюсь, он не винит в этом меня.

– Полагаю, это риторический вопрос? – уточнил я. – Иначе я могу адресовать его каждому, кто здесь стоит.

– Никто из присутствующих здесь не был претендентом, – возразила Рада, представляющая Легию.

– Я бы с этим поспорил, – улыбнулся я.

И это было правдой. Прямо напротив меня стоял тот самый Вадим из ГСГ, доставивший мне в недавнем прошлом немало неприятностей. И уж его статус я не так давно просматривал лично. Выходит, этот хер за три минувших недели умудрился перескочить в другую категорию. Такой же новоиспечённый героя Е класса, как и я.

Думаю, если проверить остальных, то и там тоже могут быть сюрпризы. Особенно это касалось героев без гильдий. А таких я тут насчитал аж троих (не считая меня), и лишь один из них был публично известен – Егерь.

Вообще на дримтим наша команда походила слабо. Больше половины были слабыми ешками, или и вовсе только ими стали. Если за скобки вынести Марго и Миноса, то разве что Чеслав претендовал тут на звание сильнейшего, замыкая неофициальную десятку зрительского рейтинга. Не так давно он взял Е и продолжал совершенствоваться в навыках, связанных с температурами.

Все другие гильдии прислали слабейших из своих топов, а Оплот не прислал никого.

Наверное поэтому Завет до последнего не разглашал состав участников, лишь отмечая количество оставшихся свободными слотов. Знай тот же Гермес конкретные имена, и вряд ли бы отправил сюда Миноса.

– И где же сам массовик-затейник? – кажется, мой с недавних пор знакомый тоже всё понимал, и не то чтобы тёплыми словами хотел того встретить.

– Не терпится совершить подвиг? – спросил входящий в зал Миррор. – И это похвально. Всё человечество сегодня ждёт его от нас.

Глава Нового Завете встал по соседству со мной, заняв последнее пустующее место.

– Всё эти лозунги и пафос лучше оставить простым обывателям, – поделилась мыслями Вдова. – Не знаю, как все остальные, но я представляю здесь Анклав не для того, чтобы снискать славу. А чтобы получить конкретную награду.

– И такая возможность всем вам вскоре представится. Однако, без напутственной речи я не могу отправить вас всех в бой.

– Лучше выдай инструкцию, – посоветовала Марго. – Мы даже не знаем, что нас там ждёт.

– Враг, – просто ответил Миррор. – Тот, кто без сожалений уничтожил несколько десятков тысяч людей и обратил сотни наших героев в рабство. Вы не должны колебаться. Вы должны убивать. Лишь кровью самих погонщиков мы сможем остановить их набеги.

– А я думал, что всё работает иначе, – вдруг влез один из неизвестных мне героев. – Насилие порождает насилие. Убьём погонщиков, и вскоре они усилят натиск. Не ради мести, а чтобы доказать другим свою силу и право.

А ведь парень разумные слова говорит.

– Тогда почему ты здесь? – спросила его Рада.

– Потому что меня такой расклад устраивает. А ещё, потому что смогу продать свой стрим за бешенные деньги. У меня даже предзаказ есть. От трёх каналов сразу.

Мужик довольно улыбнулся, а я подумал, что в нашем священном воинстве не всё так гладко с мотивацией. Хотя, разве когда-то в человеческой истории было иначе?

Но Миррор был как всегда невозмутим. Его маска странным образом отражала всех стоящих по кругу героев, а голос всё также звучал уверенно и загадочно.

– Неважно, каким путём вы все сюда пришли. Каждый из вас тут не случайно. И каждый сыграет свою роль.

Интересно, кому из нас достанется роль мучеников? И для кого это выступление станет финальным аккордом?

От невесёлых мыслей отвлекло уведомление о необходимости внести плату за переход. Её размер был заранее известен, но побороть возникшее чувство жадности это не помогло. Расставаться с таким трудом заработанными глобальными очками не хотелось даже несмотря на то, что половину выставленного Потоком счёта покрыл сам Миррор. Интересно, с другими у него были такие же условия?

«Вы действительно хотите передать 6 глобальных очков герою Миррор?»

– Надеюсь это окупиться, – услышал я сбоку от неизвестного мне героя.

Согласовав передачу своего вноса, я принялся ждать.

«Внимание. Готовится глобальное событие».

«Один из глобальных участников Потока активировал сценарий „священная война“.»

«Вы добровольно согласились стать его участником.»

«Будьте готовы защищать свои идеалы.»

Ковчег будто подыгрывает нам, называя, по сути, карательную экспедицию священной войной. Но как уже говорили некоторые герои, у меня в этой вылазке свои интересы. Я должен избавиться от этого чёртового зерна, или, боюсь, оно начнёт «прорастать» в моём собственном мире.

Появился обратный отсчёт, и я собрал всю решимость в кулак.

Никакой тактики, никакой специальной подготовки. Одна сплошная импровизация. Но нужно работать с тем, что есть.

– Ты уж постарайся там не сдохнуть, – вдруг обратился ко мне Минос. – У тебя ещё должок перед Гермесом.

– Буду пытаться изо всех сил, – абсолютно честно ответил ему я.

На большее времени не осталось. Поток поглотил всех нас и потащил к месту назначения. А когда выплюнул обратно, говорить уже было не с кем.

Глава 1

Я стоял посреди песков пустыни в гордом одиночестве. Яркое, практически белое солнце нещадно палило, и если бы не защитные свойства одежды, то я бы сварился заживо за то время, которое отвёл нам на прохождение Ковчег.

«Глобальный сценарий „священная война“, класс E . Локация – „Руины Шаашана“. Количество целей – 30. Время на прохождение – 2 часа.»

«В качестве идеалов священной войны выбраны отмщение и освобождение.»

«Отмщение – за каждое убийство героя расы погонщики вы получаете +4 очка потенциала и +4 глобальных очка.»

«Освобождение – за каждое убийство героя-рабовладельца вы дополнительно получаете +2 очка потенциала и +1 глобальное очко за каждого освобождённого героя-раба.»

«Внимание. Для выполнения сценария вы должны совершить убийство как минимум одного героя расы погонщиков.»

«Штраф за провал – потеря 16 очков потенциала, стигма дезертир.»

«Досрочное завершение сценария возможно после смерти ⅔ целей.»

Да уж, на этот раз задание выглядит понятнее некуда. Что для Ковчега, в общем-то, редкость. А тут прямо сказано – найди и убей. Ну а раз последовательность действий определена, то нужно для начала понять, где искать.

Прямо передо мной простиралось бесконечное море из жёлтого песка, но стоило развернуться, и я увидел целый город. И хоть до его границы было по меньшей мере две сотни шагов, даже отсюда я мог отчётливо разглядеть следы разрушений и запустения. Что ж, если иного ориентира нет, то нужно двигаться в эту сторону. Другие наши герои наверняка поступят также.

«…герои 12/12…»

Мы все попали в одну локацию, но нас разбросало по разным сторонам. И будет лучше найти союзников до того, как повстречаюсь с первыми врагами.

А ещё…

«…время до начала фазы роста зерна – 60 минут…»

Я зашагал по песку, пригнувшись и всматриваясь вперёд и по сторонам. И чем ближе приближался к руинам, тем лучше понимал их масштаб. Слой за слоем открывались новые постройки и детали, указывающие на то, что это не просто опустевшее поселение, а настоящий большой город, который когда-то процветал на этом месте. Сложенные из кирпича дома имели по два-три этажа и встречали меня пустыми оконными проёмами. Над достаточно плотной застройкой высились остовы округлых башен, некогда похожих на бухарские минареты. А чуть дальше, на возвышении виднелся обрушившийся во внутрь купол то ли дворца местного правителя, то ли религиозного храма. Песку пустыни было всё равно, что именно было на его пути. Он уже давно вторгся в пределы города, нещадно проглатывая следы, оставленные его жителями.

Однако, чем дальше я продвигался, тем тоньше становился его слой. Если на подступах к городу мои ноги утопали в нём по щиколотку, то пару минут спустя я оставлял вмятины глубиной едва ли в пару сантиметров. Я даже сгрёб ногой верхний слой в сторону, чтобы убедиться в наличии подо мной вымощенной каменными плитами дороги. Ровной и удивительно гладкой.

Стараясь не оставаться на виду, я избегал открытых пространств и выбирал затенённые участки. Благо, солнце встало не так давно, поэтому на узких проулках и в разрушенных зданиях хватало спасительной тени. В поисках хорошей точки обзора я добрался до ближайшей из башен, расположенной почти на самом краю города. Внутрь я заходил с ещё большей осторожностью, а обнаружив лестницу, принялся подниматься наверх. Ступени были припорошены тонким слоем песка и пыли, и не имели следов присутствия кого-то ещё. Это обнадёживало, но не настолько, чтобы потерять бдительность.

Восьмой лестничный пролёт оказался разрушен, и подниматься выше я не рискнул. Тем более, что в перекрытиях над головой зияли не внушающие оптимизма дыры. Так что я решил, что этой высоты для обзора будет достаточно. Прильнув краем глаза к тому окну, что смотрело в сторону центра города, я окинул внимательным взглядом открывшуюся мне панораму. Там я старался не только высмотреть что-то из ряда вон выходящее, но и запомнить расположение улиц и основных построек-ориентиров.

Первым, что бросалось в глаза, это были башни. Такие же, как та, в которой я сейчас притаился. Они были построены по всему периметру города и располагались на равном друг от друга удалении. Как и от центра города, которым условно можно было считать тот самый полуразрушенный купол. Отсюда, с высоты он казался ещё внушительнее. К тому же складывалось впечатление, что построен он не из песчаника, а из… тёмного стекла, запорошенного сейчас песком. Теперь я мог различить большие шестиугольные секции, которые были связаны воедино и накрывали собой круглую арену размером вдвое меньше римского Колизея. Часть из них в хаотичном порядке отсутствовала, видимо, обрушившись внутрь. Так что по всей полусфере купола хватало дыр разного размера.

От центральной арены во все стороны расходились широкие радиальные дороги, ведущие к башням на периферии. В том числе одна такая шла прямиком ко мне. Прикинув расстояние, я оценил его в четыре, может быть в пять километров. Не так уж и далеко, если по прямой. Но вот площадь всего города получалась огромной. И разыскать здесь союзников (или врагов) будет весьма проблематично. Если, конечно, они сами не дадут о себе знать.

Замеченное мной движение было мимолётным. Будто кто-то вдалеке стремительно пересёк открытое пространство широкой улицы и укрылся в одном из зданий. Я даже не успел рассмотреть беглеца, как вдруг, на дороге появились новые действующие лица. Однако даже с моим улучшенным зрением я не смог определить, кому именно принадлежат эти движущиеся фигуры.

Впрочем, их было точно больше дюжины, а значит, они не могут быть моими союзниками. Более того, они были разного размера и пропорций. Те, что повыше шли по дороге от центрального купола, а другие, пониже и многочисленнее, рыскали по округе, иногда пропадая в домах или переулках. А затем возвращались обратно и вились вокруг тех, кто побольше. Словно… собаки вокруг хозяина.

Погонщики. А вместе с ними их призванные гончие. Или это их живой прототип, с которого и был слеплен этот навык? Пока не ясно.

Не успел я задаться вопросом, на кого могут охотиться эти твари в давно опустевшем городе, как они сошли с центральной дороги, и я престал их видеть.

Зато совсем рядом послышался шум. Высокая, замотанная в жёлтые тряпки фигура, неожиданно появилась из пустого дверного проёма метрах в тридцати от башни и что было сил помчалась к ней. Буквально через пару секунд в её ногу вцепилась первая из гончих, выскочивших следом. Беглец рубанул по ней тесаком, который имел при себе, но уродливая псина отскочила в сторону, выпустив свою добычу из жвал. Впрочем, тут же в руку, сжимающую оружие, впилась её товарка. Погонщик, а это был он, ухватил тварь за острые шипы и попытался отодрать от себя, а когда это не получилось, захромал к башне, волоком таща не отпускающую его бестию. Однако, был повален новой атакой первой твари, ударившей его в спину. Даже лёжа и терзаемый двумя хищниками, он пытался ползти, во что бы то ни стало стремясь добраться до башни впереди него. Будто это что-то для него решало.

Но тут на его пути возникло новое препятствие. Другой погонщик, закутанный в уже видимые мной белые ленты, вышел из тени и лишил беглеца последнего шанса. Более того, он с силой перевернул свою жертву и поставил ему ногу на грудь. Слегка склонившись, он принялся шептать тому что-то, но с моей позиции не было слышно, что именно.

В округе не было никого кроме жертвы, охотника и двух его подручных псов. Чем не шанс для нападения?

Оценка.

«Герой Хиссан (ранг F + ). Раса – погонщики (глобальный статус E). Ключевые навыки: многочисленные усиления тела, резонанс, устрашение, иглы. Достижения: нет.»

На его добычу навык не сработал, как и на любую из гончих. Значит, твари настоящие, а не призванные. Да и навыка такого я у него не вижу. Что ж, тем больше шансов на успех.

Вместо того, чтобы проделывать весь обратный путь по лестнице, я предпочёл более быстрый и тихий способ спуска вниз. А именно влез в противоположное окно и сиганул вниз. Пёрышко замедлило падение, а песок поглотил звук от приземления. Оказавшись на обратной стороне башни, я бесшумно пошёл вдоль её стены. Ну или мне так казалось. Так как совсем уж внезапным моё появление не получилось.

Может гончие почуяли запах, а может их слух уловил мои скользящие шаги. Но когда я бросился в атаку, они уже были готовы, прижались к земле и своим стрекотом дали знать хозяину о возможной угрозе. Но ведь не нападали же. Ждали команды? Или дело в артефакте?

Не знаю. Но это промедление сильно мне помогло. Бросив на погонщика завесу, я тут же ударил по ближайшей твари. Уже зная их повадки, бил на опережение, в тот самый момент, когда она попробовала ухватить мою ногу. Черепушка у неё была крепкая, но во мне сейчас было столько силы, что хитин на её голове не выдержал и треснул.

Вторая, видимо, действуя по отработанной схеме, попыталась цапнуть за руку, но ухватила лишь воздух. А когда приземлилась на свои кривые лапы, тоже получила промеж глаз и завалилась на бок.

Вылетевший из облака дыма гарпун пронёсся в полуметре от меня, напомнив, что бой только начинается. Не найдя цели, он тут же вернулся обратно, утягиваемый тонким, почти невидимым тросом. Ошибка, которой я воспользовался.

Абсолютно без сожалений я швырнул свой топор в завесу, ориентируясь по направлению нити, после чего сместился назад и в сторону. Новое оружие уже материализовалось в моей руке, как и щит, на который я рассчитывал принять очередной выпад, если он последует.

Дым развеялся, а на его месте оказалось два лежащих тела. Да уж, повезло, ничего не скажешь. Причём дважды. Первый раз, когда мой топор угодил во вражеского героя, оставив рану на его животе. А второй, когда поверженный им беглец, решил отомстить напоследок своему обидчику. Его тесак, который он умудрился нашарить в темноте, торчал из спины погонщика. Правда, и сам он был насквозь проткнут гарпуном. Который, кстати, так и не исчез. А значит, дело нужно закончить.

Сжав рукоять покрепче, я сделал несколько шагов вперёд, чтобы подобраться на расстояние последнего удара. И тут же отпрыгнул в сторону, когда притворяющийся мёртвым герой швырнул в меня горсть острых и длинных игл. Одну на себя принял барьер, а все другие звонко клацнули о каменную стену башни за моей спиной.

На большее у него не осталось времени, так как я принялся рубить его на куски. И остановился только на пятом или шестом ударе.

«Внимание. Минимальные требования к прохождению сценария выполнены.»

Вот так просто? И я теперь могу отдохнуть, дожидаясь, когда всё закончится? Да хоть вот в этой самой башне. Залезу повыше и буду наблюдать…

«Внимание. До начала фазы роста зерна осталось 30 минут.»

Ага, как же. Покой нам только снится. Ну и куда мне его сажать?

«За оставшееся время найдите для него подходящего донора. В противном случае им станете вы.»

Что-то такое я и предполагал. И превращаться в ходячую клумбу мне совсем не улыбалось. Поэтому я тут же принялся изучать подробности, не жалея очков на оценку.

«Донор – живое биологическое существо со схожими антропоморфными свойствами весом не менее 80 килограмм и доступом к Потоку.»

Чёрт, говорил же себе что нужно ещё немного сбросить! Глядишь эта дрянь не прицепилась бы ко мне вовсе.

Я с досадой посмотрел на обоих мёртвых погонщиков и выматерился ещё раз. Ну вот зачем я его в такую кашу?.. Кисти-стопы отрубил бы, и достаточно. Он и без них, центнер весит.

От депрессивно-кровожадных мыслей меня отвлекли звуки другого боя, доносящиеся не так уж и далеко. Треск раскалываемого камня и русский мат послышись откуда-то справа, за ближайшим рядом домов. И теперь нужно понять, что с этим делать. Уносить ноги и прятаться или идти на шум и выяснить, что там происходит. Первый вариант звучал разумнее, но, вспомнив, что мне позарез нужно пристроить подарок от хозяйки Чудесного сада, я обречённо направился на поиски потенциального донора.

«…количество целей – 19/30…»

А ведь мы уже изрядно их проредили.

«…количество участников – 10/12…»

Правда, и сами уже потеряли двоих.

Шум не стихал, и когда я обнаружил его источник, бой всё ещё кипел. Из троих вражеских героев только один оставался на ногах. Двое других уже окровавленными мешками валялись на песке. Как и полдюжины гончих, испустивших дух или всё ещё в судорогах клацающих жалами. Как, например, вон та, взгромоздившаяся на грудь человеческого героя, имени которого я не знал. Зато знал, что у него целых три предзаказа на запись с сегодняшней миссии. Было…

Тварь в последний раз сжала свою челюсть, наконец-то отделив голову от плеч, а затем, будто исполнив свой долг, издохла сама.

Помимо одного героя-погонщика в живых оставался Вадим. Он тоже получил ранение, которое с горем пополам залатал. Но наверняка потерял много крови. Вон как вся штанина ею измазана. В руке у него было два ножа, один из которых он держал лезвием вниз, а другим словно поигрывал, готовясь швырнуть.

Оценка подтвердила, что и этот погонщик был F+ ранга. А значит, вдвоём мы точно его одолеем. Но хочу ли я помогать этому мерзавцу? Не лучше ли подождать, пока…

Да нет, не лучше. И дело вовсе не в христианском всепрощении и даже не в моральных ценностях. Мне нужен этот погонщик, и нужен живым. А Вадим его может убить. Ну или наоборот. И тогда придётся справляться с ним в одиночку, да так, чтобы ненароком не грохнуть.

В общем, пора выходить из тени.

Моё внезапное появление окончательно расставило все точки в этом противоборстве, и окружённый с двух сторон враг пошёл на прорыв, показав при этом Вадиму спину. Метательный нож тут же влетел ему под лопатку, заставив пошатнуться, но не свалив на землю. Зато мой быстрый удар подрубил ногу и опрокинул его навзничь. Выпад из положения лёжа я парировал и ударил ногой в голову. Да так мощно, что у самого голеностоп чуть не треснул. Зато погонщика отправило в нокдаун, воспользовавшись которым я решил для надёжности всё-таки отсечь ему руку. И у меня почти получилось. Угодил в локтевой сустав, и тот поддался не до конца. Но даже так, вряд ли он теперь сможет бросать свой гарпун или другое оружие. Вон как шипит от боли.