Текст книги "Чужие интересы. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 166 страниц) [доступный отрывок для чтения: 59 страниц]

Глава 13

Отряд продвигался на север, миновав за 5 дней южные и срединные баронства, некогда являвшиеся частью Приозерного королевства. Знающие люди говорили, что мы так и не отклонились на запад, а значит уже пропустили единственную подходящую для такого каравана дорогу по направлению в Империю. Поэтому в качестве конечной точки оставался либо Греш, либо баронства северных лордов, с ним граничащие. Когда-то это были самые северные земли тогда еще единого Приозерного королевства, второго по могуществу на всем континенте после Империи. По сути с основанием Единой Империи и начался закат Приозерья. Объединенные Первым императором земли подмяли под себя товарные потоки, лишая прибыли торговые гильдии королевства. Их давно погрязшая в коррупции система просто не выдержала конкуренции с новой и отлаженной имперской канцелярией. Все возрастающая военная мощь имперских легионов вкупе с личной силой Первого императора сместили политические акценты и сделали Трием новым центром принятия решений. А основанная в новой столице имперская магическая академия пошатнула устоявшуюся практику личного наставничества и как магнит притягивала сильнейших одаренных, многие из которых предпочли остаться в Империи после своего обучения.

Все это я узнал от Раста, который оказался настоящим кладезем знаний. И мне кажется, ему доставляло удовольствие делится ими со мной, учитывая, что других желающих особо и не было. То, что для меня было словно глоток свежего воздуха в информационном вакууме, для других наемников воспринималась как бесполезная информация. Примерно так же, как школьники в моем родном мире пропускают мимо ушей уроки истории, уделяя куда больше внимания своим насущным вопросам бытия.

За эти дни в дороге я многое узнал и о магии и даже досконально разучил несколько зарисовок базовых магических техник. Сами бумажки маг мне почему-то не отдал, заставляя разучивать при нем. Будто это было какой-то тайной. Что в целом странно, ведь теперь я сам мог по памяти их нарисовать, дай только чем и на чем. А приносить клятву, что никогда никому ничего не расскажу, меня вроде не заставляли. Может ему просто лень рисовать новые?

Чтобы сэкономить время Кромвель периодически посылал за мной прямо во время похода, и мы говорили в одном из крытых обозов во время движения каравана. А по утрам с рассветом, пока еще лагерь спал, мы отходили подальше в поле, и я пробовал использовать техники на практике. Не знаю, откуда у столь сильного мага взялось желание обучать практически незнакомого ему человека, да еще делать это на совесть. Складывалось ощущение, что он действительно хотел помочь моему сотнику, предоставив в распоряжение боеспособную магическую единицу.

Но как бы хорош не был Кромвель в качестве учителя, времени было крайне мало, а потому мало-мальски я смог освоить только несколько простых техник, хоть наставник и говорил, что это итак – впечатляющий результат.

Также мне удалось узнать, что помимо Кромвеля в отряде состояло еще 3-е магов, которые напрямую подчинялись ему. Двое из них были боевыми магами, а третий по совместительству являлся главой нашего полевого лазарета и специализировался на аспекте жизни. Все они были второй ступени, но лекарь вроде как даже претендовал когда-нибудь получить 3-й ранг, для чего ему нужны были деньги и практика. И то и другое он мог получить в составе наемников, что видимо и послужило причиной подписания контракта сильного одаренного.

Творген, видя, что главный маг отряда уделяет мне столько времени, на всякий случай начал общаться со мной на равных. Что также не осталось незамеченным в моем окружении. В итоге, о том, что у меня «прорезался» дар и я на особом счету, к сегодняшнему дню в сотне знали все. И если кто-то стал осторожнее при общении со мной, то вот Ярого, наоборот, словно петух в жопу клюнул.

– Эй, твое магичество, а ты точно колдовать умеешь, или к господину Кромвелю в шатер за другим бегаешь? Может у вас там чего посерьезнее происходит, любовь, например? А то мы на тебя в трудный час понадеемся, а ты голой жопой к врагам повернешься. Хотя может это их и задержит ненадолго.

Ярый расхохотался, и его смех вновь нашел хоть и не такую уверенную как раньше поддержку среди своих подпевал. Во время похода лагерь ставили плотно, и за кострами на ужин собирались по несколько десятков. Как бы мне омерзителен не был этот тип, но надо отдать ему должное. Он обладал не только личной силой, будучи неплохим бойцом, но и безусловно имел лидерские качества. Пусть вокруг него и собирались не самые лучшие представители рода людского. Среди 3-х десятков новичков, его уже открыто поддерживало едва ли не половина, в том числе двое из нового сборного десятка Творгена. Видимо, поэтому он все реже вспоминал, как я проучил его в прошлый раз, и все меньше боялся того, что я могу сделать это снова. А вот обиды не забыл. Теперь же, когда за ним было 15 бойцов, он всячески пытался самоутвердиться, задирая пока еще неопытного неофита.

В противовес группе Ярого как-то само собой вокруг меня сложилась другая компания людей. И дело даже было не во мне как лидере. Да и я вроде, к своему стыду, такой инициативы не проявлял, посвящая свободное время саморазвитию. Просто люди, которые не разделяли позиций Ярого и не видели в нем своего неформального командира, не хотели оставаться с этим один на один. Поэтому помимо Горунара и Бертрана я все больше общался с Растом и, как ни странно, с Хорки. Да и Колтун чаще околачивался возле нас, чем с кем-то еще.

– Ярый, ты бы закрыл свою пасть, – сказал Раст. – Если Мазай от чего-то еще терпит твою тупость, то вот это уже попахивает оскорблением господина Кромвеля. И мне кажется, твой юмор он не оценит.

– Да срать он хотел на всех нас с Золотой башни. Разве непонятно, кого в расход пустят первыми? А потому нам держаться надо вместе. А вот наш новоиспеченный неофит явно надеется выторговать себе местечко поближе к командирам. Вот увидите, когда запахнет жаренным, его рядом с нами не окажется.

– Ярый, ты в конец охренел?! – за спиной наемника раздался голос десятника Творгена, который незаметно подошел к костру. – Ты себя кем возомнил, кусок дерьма? Если подобное повторится, то ты получишь плетей за разложение дисциплины в отряде! Ясно тебе?! А вы чего расселись, как торгаши на базаре?! Лучше проверьте свое оружие и амуницию! А завтра мы проверим в деле вас.

А вот и явный намек на окончание похода. Значит, все-таки баронства.

Начищая до блеска наконечники своих копий, мы обсуждали предстоящий день. И как бы не хорохорились бывшие бандиты и дебоширы, вокруг костра царила нервная и напряженная атмосфера.

– Раст, ты же у нас самый умный, – полез с расспросами вездесущий Хорки. – Вот скажи, мы с бароном каким-то воевать собрались?

– Многовато нас на одного барона. И половины бы хватило, – начал рассуждать в слух Раст. – Тут даже вопрос важнее ни с кем воевать, а за кого? У другого барона вряд ли столько денег водится, чтобы оплатить такой поход.

– Так может из казны Приозерья заплатят? – вынес предположение Колтун. – А мы вроде как идем подавить мятеж и вернуть непокорные баронства?

– Тогда чего же мы с севера начинаем, если с Приозерьем граничат южные баронства. Да и денег в казне королевства сейчас кот наплакал, чтобы давить мятеж 20-летней давности. Им своей армии платить-то уже нечем, того и гляди солдаты разбегутся грабить, что осталось.

– Ну кто-то же нам заплатит? Не верю, что у тебя, Раст, нет догадок.

– Хм… Ну слушайте, – перешел на шепот Раст. – Как по мне, так наша незнакомка никто иная, как баронесса Жинева Клен. Ходил слух, что ее муж неожиданно заболел, да так, что и одаренный лекарь не мог помочь. Не знаю, выздоровел ли он в итоге, или нет, но вот наследника у барона нет. А баронесса сама не из этих мест, пришлая, то есть. Возможно, кто-то из других благородных решил воспользоваться ситуацией и откусить кусок земли, а мы наняты, чтобы этому помешать.

– Звучит складно, – протянул Колтун, почесывая свою рыжую бороду. – Вот только ты не ответил на главный вопрос – кто же нам заплатит?

– Того знать не могу.

– Говорят, эта таинственная незнакомка очень даже ничего, – Хорки поглядел по сторонам, и заговорщицким тоном добавил. – Так что в крайнем случае способ расплатиться найдется.

– Боюсь мы в таком случае своей очереди не дождемся, – пробормотал Колтун.

– А если серьезно, – сказал я. – Ярый в чем-то прав. Нам нужно постараться выжить, а это проще сделать, прикрывая друг другу спины.

– Оооо! Мы с тобой, наш будущий магистр, – наигранно, но беззлобно произнес Хорки. – Веди нас за собой, к победе!

– Пошлите лучше спать, – сказал немногословный Горунар, и первым подал пример, направившись в палатку.

Сама ночь прошла без происшествий, вот только на утро мы не досчиталась 2-х бойцов в нашей сотне. Нет, это не был результат коварной диверсии или ночного нападения. Судя по всему, это было банальное дезертирство. В погоню никого не отправили, на это просто не было времени. Но командиры не преминули напомнить, что все мы получили метки, а значит рано или поздно за трусость и предательство придется ответить.

Один из покинувших лагерь бойцов был из нашего десятка, а потому нас осталось 9. Я решил, что это хороший повод поговорить с Творгеном по поводу Бертрана. Творген к его чести не поленился, и обратился с запросом к сотнику Броку, а тот без особого промедления утвердил перевод. Все-таки Берт изначально был «на карандаше» у руководства и ему не хватило совсем немного, чтобы не остаться в десятке Творгена. Поэтому несмотря на предстоящие испытания, настроение у меня было приподнятое.

Перед полуднем разведчики заметили крупный военный отряд, но как вскоре выяснилось, это были союзники. Порядка сорока отлично вооруженных пехотинцев, амуниция которых заставляла нас испытывать зависть и краснеть от стыда. Раст же, глядя на черное дерево на гербе прибывших воинов, однозначно заявил, что он был прав, и это дружина баронства Клен.

Еще спустя 2 часа поступил приказ остановить обозы, экипироваться и построиться. Перед ровными рядами воинов на своем огромном черном жеребце прогарцевал глава вепрей Бродрик вместе с баронессой, личность которой уже скрывать смысла не было.

– Бойцы! Многим из вас я уже не первый раз продлеваю контракты, – его зычный полный уверенности голос разносился над зеленым лугом. – А кто-то впервые стал частью нашего славного отряда. Но и те, и другие знают, что Вепри всегда доводят до конца свою работу. Ведь наша репутация – это то, что мы заслужили своим потом и кровью!

По рядам наемников пронесся одобрительный гул.

– Я, как и прежде, верю, что мы не посрамим наше имя и стяг. Тем более, что на этот раз нам выпала честь обнажить клинки и направить свои копья для защиты жизни и достоинства жертвы тирании бесславных ублюдков! Баронство госпожи Жиневы Клен осаждают соседи предатели, которые после смерти ее мужа словно стервятники набросились на ее земли, пытаясь заглотить кусок пожирнее. Но мы заставим их подавиться! А за свое коварство еще и заплатить сполна! Госпожа Жинева и я подтверждаем право на трофеи!

Одобрительный гул сменился возгласом ликования. Как я уже понял, на трофеях можно заработать едва ли не больше чем на всем обещанном жалованье. И пусть распределение остается за командирами, и обычно бойцы получают лишь половину, это все равно очень много. Так как даже одна стянутая с баронского дружинника кольчуга тянет на несколько золотых. Правда ее еще нужно с него стянуть…

– За теми холмами впереди расположен замок Клен – родовое поместье госпожи Женевы. Наши разведчики сообщают, что враг уже готовится к его осаде. Пока еще малыми силами, но к нему уже спешат подкрепления – войска других предателей, что раньше звали барона Клен своим другом. И это наш шанс, отсечь голову одной змее, пока не заявились ее сородичи! Вперед, во славу нашу, за звон монет!

– Р-р-р-а-а-а-а! – воинственный клич тысячи глоток разлетелся по полю до самых холмов. Отряд в разученном ранее боевом построении начал свое движение.

Всей картины мне видно не было, но вроде бы, нашей сотне отвели место справа от центра. Шли в два ряда, растянувшись почти на полкилометра. На фланги выдвинули сотни, полностью укомплектованные опытными бойцами. Дружина баронессы отчего-то на защиту родной земли не спешила, расположившись за нашими спинами подле своей госпожи и Бродрика.

Наконец достигнув вершины холма, я смог по достоинству оценить открывшийся мне пейзаж. Замок Клен впечатлял своей суровой красотой и напоминал шотландские крепости, что до сих пор привлекают толпы туристов на моей родной Земле. Он стоял, словно вросший в изумрудное поле камень, уместившись в излучине небольшой реки. Квадрат стен по углам венчали одна высокая и три поменьше башни, по центру расположился внушительный донжон, а дорога, что вела к замку, обрывалась возле реки, так как подвесной мост сейчас был поднят. Над главной башней реял флаг, но вот какой – отсюда было не разглядеть. Но не похоже, чтобы замок Клена был уже взят.

Неподалеку от крепости на другом берегу реки раскинулась большая незащищенная стеной деревня на несколько сотен дворов, возле которой разместился лагерем вражеский военный отряд. Следов грабежей или поджогов видно не было, впрочем, как и людей, работающих в поле, или скота на лугу.

Глупо надеяться, что твой враг пренебрегает разведкой, и его можно застать в врасплох. Нас уже ждали. Войска противника, которые насчитывали по меньшей мере две сотни вооруженных человек, построились и были готовы дать отпор. Но на что они рассчитывают? Нас все-таки в 5 раз больше! Мы продолжали равномерное движение всей шириной своего построения, видимо с целью взять врага в окружение, прижав его к реке и захлопнув капкан за счет подвижных флангов.

До армии противника оставалось метров 700, когда вдруг от нее отделились несколько всадников и направились прямо к нам. Один из них держал древко со стягом. Когда они приблизились на расстояние 50 метров, я смог разглядеть на нем черного волка на белом поле. Хотел было спросить Раста, кто к нам пожаловал, но тот был во второй шеренге, а поворачиваться во время марша, было не лучшим решением.

– Это свободные земли северных баронств! Кто вы такие и что здесь делаете?

Всадники вели себя уверенно, впрочем, держась все же на расстоянии. Лучники в нашем отряде были, но совсем немного. Все-таки наемники – это не регулярная армия. И вепрям чаще приходилось выполнять небольшие заказы, чем участвовать в таких военных походах. От того спроса на профессиональных лучников, которых нужно тренировать чуть ли не с детства, в их рядах не было. Но были те, кто до наемничества промышлял охотой или браконьерством, а потому луки имели и стрелять умели. Попасть одиночным выстрелом в постоянно движущегося всадника с 50–60 метров – задача не из легких. Да и команду такую Бродрик не давал.

– Представьтесь или немедленно поворачивайте! Вас сюда не звали! – сделал еще одну попытку всадник, и не услышав ответа, уже поворачивал коня, чтобы вернуться к своему войску.

– Это я их позвала! – прокричала баронесса, неожиданно появившаяся из-за наших рядов вместе с командиром наемников. – И это моя земля, на которой не место предателям! Можешь передать эти слова баронам, Гунмир! Если, конечно, переживешь сегодняшний день.

При этом хозяйка этих мест выглядела словно богиня праведного гнева. Капюшон был откинут, и ветер развевал ее густые каштановые волосы. Такого же цвета конь под ней бил копытом в нетерпении, словно разделяя эмоции хозяйки.

– Тогда я прошу переговоров! – сменил тактику названный Гунмиром всадник.

После небольшой паузы, которая видимо потребовалась на совещание с баронессой, Бродрик поднял руку вверх, после чего раздался звук рога, ознаменовавший остановку движения армии. На встречу к всадникам направились все те же госпожа Жинева и Бродрик, к которым для страховки присоединились Кромвель и человек из свиты баронессы, который совсем недавно пытался порубить меня на куски, за то, что я был недостаточно расторопен и вежлив.

О чем велись переговоры – оставалось только догадываться. Но многие из нас втайне точно хотели, чтобы повздорившие благородные персоны вдруг договорились о мире, и всем нам не пришлось бы рисковать своей головой на поле брани за пригоршню серебра. Тем более, что ее должны были выплатить вне зависимости от факта участия отряда в боевых действиях.

Я же уже понимал, что ни о каком мирном исходе речи идти не может. Ведь что или кто тогда остановит баронов от повторной попытки захватить земли рода Клен, как только контракт со Свирепым вепрем истечет, и все наемники разбредутся выполнять новые заказы?

*****************

Госпожа Жинева Клен была раздражена. К чему эти разговоры? Зачем Бродрик на них настоял? Нужно воспользоваться шансом и разбить силы главного рода, пока они не собрали вокруг себя всю армию северных баронств в единый кулак. Бродрик, как и обещал, привел 1000 бойцов. Но половина из них не идут ни в какое сравнение с обученной и вымуштрованной баронской дружиной. В прямом противостоянии армий еще неизвестно за кем будет перевес. Но перечить Бродрику она не рискнула.

– Ну здравствуй, Гунмир, – начала переговоры баронесса. – Я вижу, что твой отец побоялся явится лично под стены моего замка?

– Госпожа Жинева, – юноша приложил сжатый кулак к сердцу в знаке приветствия. – Отец занят подготовкой к совету родов. Я как раз прибыл, чтобы сопроводить тебя туда.

– И для верности взял с собой целое войско?

– Не преувеличивай. Мы оба знаем причину. Тебе гарантируют безопасность и честное разбирательство.

– А гарантирует ли твой отец мое законное право на эти земли?!

– Это будет решать совет родов, – пожал плечами Гунмир. – У моего отца в нем не больше голосов чем у тебя.

Парень либо не в курсе всего происходящего, либо же умело играет свою роль. В любом случае, это не меняет дела – либо она, либо они. Другого исхода уже быть не может. Слишком много поставлено на карту. И проявлять сейчас избирательную жалость – непозволительная роскошь, которая в ближайшем будущем может стоить ей жизни.

– Ну что ж, посмотрим, что решит это сборище напыщенных мужланов.

– Ты согласна отправиться на совет? – с легким удивлением и надеждой в голосе произнес юноша.

– О да! Вот только твое сопровождение, милый Гунмир, мне не понадобится, – на таком красивом до этого момента лице баронессы растянулась зловещая гримаса. – Господин Бродрик составит мне компанию. Ведь правда?

– Почту за честь, госпожа Жинева, – ответил наемник.

Пару секунд понадобилось баронскому сыну из рода Волка, чтобы сложить увиденную картину и сказанные баронессой слова. Удивление на его лице сменила сначала тревога, а затем и гнев.

– Ты позволишь наемничьему отрепью топтаться по земле наших предков?! Дашь им жечь наши дома и грабить людей?! Что ж, я передам отцу и совету твое послание, госпожа.

– Сложите оружие и доспехи, оставьте лагерь и лошадей, – вмешался в разговор глава вепрей. – Тогда я обещаю сохранить жизнь тебе и твоим людям, позволив вам сегодня уйти. В противном случае, мы раздавим вас, и для тебя не будет сделано исключение. На этом переговоры окончены, возвращайся к своим людям. У тебя есть время для принятия решения, пока мои воины спускаются с этих холмов.

После чего, не дожидаясь ответа, Бродрик снова взмахнул рукой. В ответ дважды протрубил рог, призывая тысячу солдат продолжить свое движение. Гунмир все понял верно и, не став медлить, развернул коня и во весь апорт помчался к своей дружине.

– Зачем ты отпустил его? – глядя в серые глаза наемника, спросила баронесса. – Разве не лучше бы было его использовать в качестве пленника, ведя переговоры с его отцом.

– Нет, не лучше, – спокойно ответил Бродрик. – Я сюда не грабить пришел.

Глава 14

То, что все идет не по плану, стало ясно достаточно быстро. Переговоры не заняли много времени, закончившись сигналом к дальнейшему продвижению. Вражеский представитель при этом покинул место встречи, отправляя лошадь в галоп. Вот только и он, не дожидаясь, когда достигнет рядов своей армии, отдал сигнал к началу активных действий. Вместо того, чтобы с честью принять неравный бой с нашими превосходящими силами, враг почему-то решил дать деру.

Еще пару минут назад их так опрометчиво прижавшиеся к реке шеренги казались загнанными в ловушку. Но после команды Гунмира они в едином порыве бессовестно показали нам спины и побежали прямо к берегу, где под сделанным из дерна камуфляжем скрывались подготовленные для переправы деревянные помосты. Видя, что враг близок к тому, чтобы уйти от выгодного для нас сражения, командование отдало приказ к штурму. Точнее сам приказ мы не слышали, но горн пропел трижды, а десятники задали новый темп движения, куда быстрее предыдущего.

К тому моменту нас разделяло каких-то 300 метров, и мы отчаянно пытались успеть достать хотя бы часть отступающих, выстроившихся сейчас в две организованные колонны для прохода по импровизированным переправам. Я же во время бега молился, чтобы враг не додумался заготовить нам другие сюрпризы, например, выкопать ямы с кольями по ходу нашего такого стремительного и такого опрометчивого продвижения. Но к счастью, обошлось.

Молодой Гунмир у меня вызывал все большее уважение. И не столько как отважный парень, что самолично отправился на переговоры с вражеским войском, сколько как хороший тактик. Мало того, что мы достигли берега реки аккурат в тот момент, когда враг завершил ее форсирование и уже сбрасывал мосты, так теперь с противоположного берега в нас целилось по меньшей мере 20 лучников, которые, видимо, пересекли реку самыми первыми.

– Щиты! – заорали Творген и другие десятники.

Щиты у нас были, однако надежды на них было немного. Уж больно грозно выглядели луки в руках баронской дружины, и, напротив, не внушающими доверия казались наши щиты, полученные новобранцами у интенданта. Промахнуться стрелкам с такого расстояния было сложно, а потому больше всего веры было в слепую удачу да русский авось, что из всей шеренги попадут не в тебя. Слаженный залп длинных стрел прошелся по первому ряду воинов где-то левее нашего десятка и, судя по раздавшимся воплям, собрал свою жатву.

Но на этом наши злоключения не закончились, ведь мы на всем ходу уперлись в реку. Она, к слову, была вроде и не широкой и, судя по всему, не такой уж и глубокой. Вот только именно в этом месте она была зажата крутыми берегами. И чтобы ее пересечь, нужно было спуститься на несколько метров вниз, далее пройти в холодной воде по скользкому дну, а потом в мокрых сапогах подняться по глинистому берегу обратно наверх, где тебя с нетерпением уже ждет озлобленная баронская дружина с пиками и топорами.

И думаю, будь нас хотя бы в половину меньше, мы бы это сделать не смогли. К счастью наши фланги были сильно удалены от центра и могли себе позволить перебраться через реку без сопротивления встречающих. Поэтому оценив ситуацию, командование врага приняло решение все же не ввязываться в неравный бой и продолжить организованное отступление. Тем более, что перед этим их лучники успели дать еще один залп по спустившимся к реке наемникам, а кто-то, и вовсе, не пожалел швырнуть в наступающих свое короткое копье.

Теперь догнать Гунмира и его воинов не представлялось возможным. Наемники после 400-метрового спурта и форсирования реки не могли потягаться в скорости с отдохнувшим противником. В итоге преследование пришлось прекратить.

Враг был обращен в бегство, но едва ли это можно было назвать победой. Мы потеряли 6-х человек убитыми и еще 7 было серьезно ранено. В ближайшее время в строй их не сможет ввести даже лекарь маг. Враг же потерял лишь одного зазевавшегося лучника, которому в пах прилетел чей-то метательный топор. Так себе размен. В брошенном врагом лагере не было ничего, кроме нескольких пустых старых палаток, которые с холмов выглядели вполне обжитыми. Очередная уловка.

Но главный принцип командования любой армией – не говорить солдатам, что все идет не по плану, даже если все уже катится к чертям.

– Бойцы! – вещал Бродрик, все также восседая на своем черном жеребце. – Мы сделали первый шаг и сняли осаду с замка Клен. Волк бежал, поджав хвост! Но он может вернуться в любой момент. Теперь, когда враг знает, что ему готовы дать отпор, он попробует собрать больше сил. Баронесса Жинева не может больше в страхе ждать, когда предатели вновь покажутся на пороге ее дома! Настало время действовать самим!

На этот раз крики одобрения были явно пожиже и в основном исходили от младших командиров. Простые бойцы не были впечатлены началом военной кампании и не горели желанием вновь столкнуться с баронской дружиной. Особенно, учитывая перспективу ее численного увеличения уже в ближайшем времени.

– Хочу напомнить, что половину трофеев заберут проявившие себя солдаты, – Бродрик дал команду своему адъютанту, и тот подтащил вещи убитого лучника. – Хворос, я помню тебя еще неопытным юнцом. Теперь же ты – костяк нашего отряда, тот на ком держится наше имя. Ты снова первым проявил себя. Можешь забрать свою долю!

Коренастый парень, лет тридцати, в приличного вида кожаной броне и с тем самым метательным топором за поясом, вышел из строя, чтобы самому определить, что из трофеев достанется ему, а что отойдет отряду. Такой вариант распределения по слухам был редкостью, и обычно солдатам доставалось то, что за них уже выбрали командиры. Видимо, таким образом, Бродрик пытался вселить еще больше уверенности и желания проявить себя в грядущих сражениях. Как по мне, так слишком пафосным получился этот перформанс.

Покончив с речами, мы получили короткий отдых, после чего караван двинулся снова в путь. К нам присоединилось еще 30 человек баронессы, которые до этого удерживали замок вместе со срочно рекрутированными ополченцами. Я слышал, как десятники обсуждали, что ополчение оставили в крепости, на случай, если враг вернется. Удержать замок они вряд ли смогут, но задержать на пару дней и потрепать осаждающих сумеют. Все-таки крепостные стены выглядели высокими и надежными.

Также из деревни нам доставили свежие припасы, и это не могло не радовать, так как питаться одними лишь крупами уже осточертело. Надеюсь, что скоро в меню появится хоть небольшое разнообразие.

Дорога по землям баронства Клен заняла остаток этого дня и весь следующий. Лагерем мы встали на условной границе с землями барона Грубмира Зеленого, видимо входящего в перечень так называемых баронов-предателей. Вообще, из разговора с Растом у меня сложилось ощущение, что против нас в конечно счете должны выступить все остальные северные баронства, коих насчитывалось четыре. И наша задача сделать так, чтобы они не сделали этого единым фронтом, объединив свои силами.

В связи с реальной близостью противника ночные дежурства были усилены, а посты удвоены. Мне «посчастливилось» попасть в предрассветную смену, когда ночь темнее всего, а спать хочется, что сил нет. Мы группами по 5 человек обходили по периметру спящий лагерь, вслушиваясь в тишину и периодически зевая. Некоторые группы из опытных разведчиков иногда удалялись в черноту ночи, чтобы на какое-то время организовать лежку уже на вражеской территории. На этот случай перед началом нашей смены нам сообщили условные сигналы, чтобы в кромешной темноте мы могли отличить наших возвращающихся разведчиков от вражеских лазутчиков.

И вот заслышав осторожный шорох шагов, но не услышав при этом тихого покашливания, я в отличие от напарников из своего десятка насторожился. Диспозиция у нас была проигрышная. Чтобы не переломать себе ноги и не натыкаться на чужие палатки, в лагере продолжали гореть несколько костров, которые давали хоть и тусклый, но все-таки свет. Поэтому наши силуэты потенциальный враг видеть мог, а вот мы их, к сожалению, нет. Не делая резких движений, я аккуратно дернул идущего рядом Бертрана за рукав рубахи. Тот всегда соображал быстро и на этот раз тоже все понял верно и легонько кашлянул в кулак. Ответной реакции на условный сигнал не последовало, а вот шорох прекратился.

Может просто показалось? Ветер в траве или мелкая живность какая? Но предчувствие и опыт говорили, что расслабляться нельзя. План захвата притаившихся лазутчиков почти выстроился в моей голове, когда Горунар в своей простоте разрушил его, не моргнув и глазом.

– Погодите, немного. Отлить надо, – сказал гигант и уверенным шагом направился прочь от лагеря прямо по направлению туда, откуда долетел тот подозрительный шорох.

Укрывшиеся в траве лазутчики, посчитав риск быть обнаруженными, да еще попутно обмоченными, слишком высоким, решили ретироваться. И не привлеки они до этого наше с Бертраном внимание, возможно, смогли бы это сделать.

– Держи их! – крикнул я и сам же подал пример, бросившись в неизвестность.

Опасная затея – ловить врага, когда ничего не знаешь о нем. Но большой вооруженный отряд так близко к лагерю, минуя все посты, пройти бы не смог. Бертран бросился за мной, а после секундного промедленья в том же направлении помчались Хорки и Колтун. Горунар же с удивлением и приспущенными штанами, наблюдал как мы оббежали его и скрылись в темноте.

– Ребята, вы чего? – опешив, спросил он.

Погоня не продлилась долго. Испугавшись, что в темноте мы упустим двух вскочивших на ноги и уже готовых драпать вражеских шпионов, я разрядил в них «таран» – одну из уже выученных базовых техник аспекта воплощения. Заимствованная из источника сырая сила, пройдя параллельно по трем разным каналам, смешалась и словно закрутилась в узле в районе левого запястья, после чего выплеснулась во внешний мир через сжатый кулак, образуя ударную волну, расходящуюся конусом. Вложить много силы в заклинание я пока не мог, но этого сейчас и не требовалось. Убегающим хватило чувствительного толчка в спину, сопоставимого с размашистым ударом тяжелой подушкой, чтобы потерять равновесие и распластаться на земле. На них тут же набросились Хорки и Бертран, а секундой позже – немного отставший Колтун.

– Горунар, чего застыл? – крикнул Берт. – Помогай давай!

Пленники еще пытались сопротивляться, но после того, как подоспел наш здоровяк, шансов у них не осталось. Я же, не дожидаясь, когда их спеленают и притащат в лагерь, бегом направился к нашему десятнику.

– Творген! – вломился я в нашу палатку. – Мы взяли вражеских лазутчиков, возможно, готовили диверсию. Не исключаю, что по периметру лагеря могут быть и другие такие же.

– А, чего? Какие лазутчики? – подскочивший десятник не сразу понял, что происходит, но рефлекторно потянулся за своим оружием. Его смена закончилась как раз перед нашей, а потому состоянию десятника сейчас не позавидуешь.