Текст книги "Чужие интересы. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 166 страниц) [доступный отрывок для чтения: 59 страниц]

– Что скажешь про мага, Кромвель? – спросил Бродрик. – Может мне стоит с ним поговорить и взять на контракт?

– Хм… Дар обнаружился очень поздно, но он на удивление способный и талантливый для своего возраста. Жаль, нет потенциала для роста в рангах, но вторую ступень должен однажды взять. Если наберется опыта, сможет стать сильным боевым магом. А вот на контракт он вряд ли пойдет, я уже с ним говорил. У него есть свои планы, и их он не раскрывает.

– Брок, все равно поговори с ним. Попробуй найти нужные слова. Еще один боевой маг не помешает отряду, тем более, что пока его услуги стоят относительно недорого.

Глава вепрей еще раз обвел собравшихся взглядом.

– Но куда важнее сейчас – решить, что делать дальше. До замка барона Волка 3 дня пути. Даже странно, что они так легко позволили взять крепость Клевера.

– Нужно идти дальше и разбить армию баронов в поле, пока они не набрали еще наемников, – высказал мнение первый сотник. – С учетом всех потерь и оставленных для охраны людей, мы все еще можем выставить порядка 600 человек. При поддержке людей баронессы этого должно хватить, чтобы разбить их объединенные войска.

– Волк и его союзники все еще могут выставить 2 сотни солдат регулярной дружины и несколько сотен человек ополчения и наемников, – дал расклад 8-й сотник и по совместительству начальник разведки. – С учетом кавалерии, я бы сказал, что расклад сил близок к паритету.

– Благородные пока не спешат рисковать своей головой на поле брани, – сказал Брок и при этом посмотрел на баронессу. – Что скажете, госпожа Клен? Когда нам стоит ожидать хода со стороны благородных родов?

И хоть вопросы был задан про вражескую конницу, Жинева понимала, что этот чертов сотник намекает про ее собственных солдат, которые пока не участвовали ни в одном сражении.

– Я думаю, уважаемый сотник Брок, что они начнут действовать, когда посчитают нужным. Благородные знают, что такое чувство долга, и не оставят свою землю беззащитной. Когда придет время, они направят на врагов всю свою мощь, чтобы переломить ход сражения. Даже ценой своей жизни.

Глава 19

Тяжело раненных на этот раз разместили прямо в замке Клевер. И что меня радовало, мне выделили даже отдельную комнатушку со спальным местом. Кроватью это назвать было нельзя, но тюфяк был достаточно мягким и даже почти не пах предыдущим хозяином. Надо бы поинтересоваться у Кромвеля каким-нибудь заклинанием от клопов и прочих паразитов. Да и в целом, боевая магия – это, конечно, прекрасно, но заклинания, облегчающие средневековый быт для привыкшего к комфорту человека, будут не менее полезны.

На второй день под присмотром главного лекаря мне стало намного лучше, я уже мог ходить, ел с аппетитом и даже планировал приступить к разминочным упражнениям. Вот только техники пока не давались совсем. Но маг пояснил, что это нормально и пройдет через пару дней.

Стук в дверь сообщил о посетителях. Впрочем, не дожидаясь моего ответа, дверь приоткрылась и в щель просунулась улыбающаяся рыжая голова Колтуна. Все такого же растрепанного и бородатого, вот только теперь лишённого половины левого уха и двух передних зуба. Как выяснилось позже, ухо ему отрубил мечом один из лучников, а зубы он выбил, когда упал на каменный пол, запнувшись о его уже поверженного тело. «Сражался со мной и живой и мертвый», – говорил он всем, улыбаясь щербатым ртом. – «Уважаю».

– Очнулся, значит, – сказал он и шире открыл дверь. – А мы тут проведать, да за советом.

В комнату также вошли Берт, Горунар и Хорки, отчего стало неприлично тесно.

– Эй-эй-эй! А ну давайте все наружу, да и я заодно прогуляюсь.

– А тебе можно?

– Ну так я вроде не под стражей, и ноги ходят.

– Ну так может тогда все вместе и пойдем? – спросил Берт. – Мы как раз и зашли получить от тебя указания, что из трофеев брать.

– Молодцы, знаете, как улучшить настроение больного человека. Трофеи – это я всегда готов. Много хоть досталось?

– Больше всех! – и на лице бородача засияла искренняя улыбка, полная гордости и ребяческого азарта.

– Это он еще про премию не знает, – зашептал Хорки на ухо Берту, но так, чтобы я легко мог услышать.

– А ну-ка поподробнее.

Во дворе замка уже во всю шел дележ имущества, снятого с убитых и захваченных в плен солдат и наемников. Вещей было много, но лишь треть из них нашла своих прямых владельцев согласно праву о трофеях. Полевой закон у наемников соблюдался строго, но часто определить бенефициара той или иной вещи было попросту невозможно. Поэтому большая часть трофеев шла в общий котел, из которого могли раздать отличившимся десяткам или же оставить на нужды отряда.

Вот и сейчас обозники, проведя инвентаризацию и оценку, организовали самый настоящий базар, где достаточно недорого продавали и еще дешевле скупали вещи у разжившихся имуществом наемников. Желающих с обеих сторон было достаточно, импровизированный рынок бурлил от сделок. Ведь здесь можно было купить различные добротные вещи, начиная с пары кожаных сапог и заканчивая алебардой, потратив при этом половину реальной стоимости. Да и на вопрос, что делать с полученными трофеями, если они тебе не очень-то нужны, ответ был очевиден.

Наша куча добра, возле которой уже ошивались Ярый и Ступка, действительно внушала уважение и вызывала зависть окружающих. Нам приписали победу над 5-ю лучниками, 4-мя ополченцами и 3-мя баронскими дружинниками. Явно неполный список, но поди докажи, что именно ты последним ткнул того парня копьем. Скрупулёзный Берт внимательно подсчитал общую стоимость и озвучил нам.

– 168 серебряных монет, – от услышанного Ступка еле устоял на подкосившихся ногах. – Было больше, но Творген уже свою долю забрал. Наша – половина от оставшегося. Итого получается по… 12 монет на человека.

Ярый лишь в ответ кивнул, и полез разгребать добро в поисках, того, что нужно именно ему. Ступка, видя, что мы пока не торопимся присоединяться к процессу, стоял в нерешительности, не зная, можно ли ему тоже уже начать выбирать.

– Ступка, ты считать умеешь? – спросил Берт.

– Ага, до 100!

– Ну тут больше и не надо. Чего стоишь, набирай себе добра, но смотри, чтобы общая сумма была не больше 12 серебром.

Получив разрешение, он с горящими глазами бросился ворошить добро. Впрочем, действовал с большей осторожностью, опасаясь нечаянно схватить вещь, на которую уже положил глаз Ярый.

– Ну а мы? – спросил в нетерпении Колтун.

– А мы давайте определим, что и кому нужно. Для начала проверьте, есть ли броня большого размера. Помню, что тот, которого я завалил, перед тем как отключиться, был нехилого роста. Не Горунара, так Колтуна может приоденем. И для головы неплохо было бы какую-нибудь защиту найти, будь она на тебе тогда, глядишь и уши бы все на месте были. В целом, смотрите на вещи с упором на защиту. Главное теперь – дожить до конца контракта и получить свои гонорары. Лично я нагеройствовался уже на год вперед.

Взглянув на разложенные трофеи, я обратил внимание на комплекты лучников.

– Во-вторых, есть ли среди нас кто-то, кто умеет управляться с луком и стрелами?

– Стрелять умею, – поднял руку Хорки. – Бывало охотился. Но лучник из меня аховый, копье куда привычней.

– Тогда не вижу смысла брать себе. А вот выяснить на нашем чудо-базаре «что по чем», будет очень даже кстати. Возможно, что-то получится забрать деньгами. Сдается мне, с осадами мы закончили, и нас ждет финальное сражение в поле. Помните, насколько дальше били баронские луки, чем тот разномастный сбор, что нашелся среди наемников? Думаю, наш отряд захочет иметь это оружие перед грядущей битвой. Берт, сходи, пообщайся с обозниками, разузнай, за что они дают хорошую цену.

Пока Берт с увязавшимся за ним Хорки пошли добывать информацию, мы начали разбор вещей. Мне сразу понравились плотные одежды баронских лучников. Все-таки они были не ополченцами, а состояли на регулярной службе. Качество экипировки было хорошим, и также как в прошлый раз, реальная ее стоимость была куда выше, чем та, что озвучил Берт. Теперь я понял, почему интенданты занижают оценочную стоимость вещей. Так при бартере или выкупе вещей за монеты они могли платить наемникам гораздо меньше, чтобы потом продать куда дороже, вернувшись из похода.

В общем, на 6 своих монет я забрал полный комплект легкой брони одного из стрелков. Плотные, но удобные кожаные штаны с утолщением в районе бедер в виде жестких щитков, многослойная тканевая куртка со вставками очень прочной кожи, которые покрывали большую часть поверхности, но при этом не мешали свободно двигаться, а также кожаные перчатки. В такой экипировке было куда легче передвигаться в мирное время, чем в бригантине. В то же время она давала реальную защиту от режущих и колющих ударов. А бригантину можно в случае чего одеть и поверх. У куртки был плотный капюшон, который можно было в том числе использовать под кольчугу. Еще за монету взял пару сапог. Конечно, не хотелось одевать чужие поношенные, но нужно признать, что купленные мной еще в Заречной хоть и были мягче и удобней, но все же не подходили на роль армейской обуви. Эти же были и выше, и куда прочнее. Одетые на плотные кожаные штаны, они давали хорошую защиту для ног до самого колена.

Вообще глядя на свои обновки, я в очередной раз пришел к выводу, что уровень технологий и мастерства в производстве многих вещей в этом мире не соответствует уровню технического прогресса в целом. Качество тканей и пошива одежды, повсеместное использование стекла и масляных светильников, бумажные книги и уровень образованности… Все это как минимум на несколько веков опережало то время, когда в моем мире армии противников отчаянно рубили друг друга исключительно холодным оружием. В то же время, ни о каком огнестрельном оружие не было даже упоминаний, как и об использовании энергии пара и тем более электричества. Как будто прогресс был выборочным, не затрагивающим те области, в которых должно сохранятся неоспоримое преимущество одаренных магией людей. Или не совсем людей….

Ну да ладно, вполне возможно, что тут нет никакой загадки или заговора, а наша цивилизация была единственной и неповторимой в своем роде, и после отсечения от всех остальных миров, а заодно и магии, мы нашли то, чем эту магию можно было заменить. Быть может, позже будет время подумать об этом более обстоятельно, а пока моего внимания требовали проблемы не глобальные, а самые что ни наесть насущные.

Оставшиеся 5 монет пока решил не тратить и дождаться Берта с вестями. Пока же я осматривал не перестающего улыбаться Колтуна, который нацепил на себя доспех одного из баронских солдат, и сейчас дефилировал словно модель на показе в Париже. Выглядел он при этом внушительно, и вес брони в 15 с лишним килограмм его, казалось, не тяготил совсем. Больше всего комплект брони напоминал комбинацию нагрудной бригантины с длинной кольчужной юбкой с прорезью посередине. Рукава при этом также были кольчужные с накладками поверх из дубленой кожи. На голове красовался кольчужный капюшон. В общем, все вместе набор получался несомненно качественным, но для меня, пожалуй, слишком тяжелым. Такое только перед боем надевать.

– Герб с груди не забудь содрать, – отвлёк я Колтуна от позирования. – А то свои же в бою прибьют. Сколько за все?

– Так я это… и не считал пока…

Быстро глянув в записи, я прикинул стоимость.

– 14 монет.

По лицу Колтуна было видно, как сложив одно с другим, он пришел к неутешительному выводу, и уже было начал поддаваться панике. Чтобы не рисковать понапрасну психикой нужного отряду бойца, я поспешил его успокоить.

– Забирай. Из будущих трофеев отдашь лишнее.

Он тут же расцвел, словно красна девица от заморского подарка. С нас не убудет, а боец Колтун хороший. С такими габаритами и в такой броне его теперь смело можно ставить вперед. Против бездоспешных солдат он и вовсе, словно танк против пехоты. Если бы еще Горунара также приодеть, но здесь похоже придется делать что-то на заказ… Пока такие крупные экземпляры не попадались даже среди баронской дружины.

Вернувшийся Берт сообщил, что дисконт при продаже за реальные деньги составляет до половины от оценочной стоимости. Лучшую цену дают за тяжелую броню. А вот луки обозники надеются получить и так, ведь вряд ли кто их будет забирать себе. А если и заберет, значит пойдет в отряд лучников.

В итоге, мне пришлось идти самому и объяснять этим барыгам, что луки мы заберем не потому что собираемся из них стрелять, а потому что они легкие и их удобно с собой таскать для последующей перепродажи после окончания контракта. За нормальную цену. И хрен мы кому ими дадим попользоваться. И если командование хочет видеть их в качестве вооружения в своем стрелковом строю, то может попробовать выкупить их у нас за разумную цену. После чего, не дожидаясь ответа, развернулся и пошел к ребятам, чтобы закончить разбор вещей.

По моему примеру Хорки и Берт подобрали себе броню баронских стрелков, а также забрали себе короткие мечи в качестве второго оружия, в итоге набрав на восемь монет каждый. Горунар же, не найдя себе ничего по размеру, решил попробовать забрать деньгами, продав что-нибудь нашим обозникам. Те в свою очередь не заставили себя долго ждать и явились с обновленным предложением. В итоге мы обменяли все «наши» наборы лучников, включающие композитные луки, колчаны и напальчники, а также один кольчужный хауберк, общим номиналом в 21 серебрушку, получив за все 14 реальных монет, половина из которых осела в кармане Горунара.

Для бывшего лесоруба – это были очень большие деньги, а с учетом полученной премии в виде золотого и предстоящей выплаты гонорара, общая сумма, прямо скажем, складывалась небывалая. На такие деньги можно было купить дом с хозяйством в той же Заречной. Или пару лет беззаботно жить, не работая вовсе. Жаль будет, если Горунар мыслит в этом направлении. На него у меня также были планы.

Забрав свою долю, я прикинул и понял, что мне пока все равно не хватает денег для аттестации в академии. Да и на жизнь что-то оставить нужно. Но вот лезть на рожон в первых рядах, чтобы заработать еще, не хотелось от слова совсем. Постоянно испытывать удачу все же не стоит, ведь тогда она может отвернуться от тебя, когда больше всего будет нужна.

Первую половину следующего дня заняли сборы. Кого можно было вернуть встрой, уже поставили на ноги, а значит, нужно выдвигаться. Каждый день простоя дает армии баронов наращивать силы и расхолаживает дисциплину отряда наемников. Временно расквартированные в замке бойцы Вепрей все меньше сдерживались в своем поведении. Уже было несколько прецедентов насилия над служанками и кухарками, и избиения обслуги. И это только те эпизоды, о которых стало известно командованию. Думается, куда чаще простой люд предпочитает молчать о таких вещах и просто перетерпеть.

Два дня последовавшего за этим похода мало чем запомнились, кроме как более тесным знакомством с новичком в нашем десятке, попавшим к нам из уничтоженного десятка Губача. Парня звали Белесым, и он действительно был обладателем белокурой шевелюры. Вот только кожа его при этом была бронзовой от загара, что в совокупности с цветом волос делало внешность очень необычной. Характер же шел в разрез с ярким внешним видом, и Белесый старался как можно меньше выделяться и почти всегда молчал. Был ли он всегда таким, или же стал уже после всего пережитого во время штурма крепостной стены, осталось загадкой. По рассказу парня, после непродолжительного боя он получил удар обухом, упал и потерял сознание. Пришел в себя, когда уже трофейная команда разгребала завалы трупов на стене. Возможно симулировал, но здоровенная шишка и синяк на треть лица говорили, что удар как минимум имел место быть. Что ж, в бою мы его толком не видели, и чего ожидать от него как от бойца, не знали.

– Белесый, ты вот скажи, ты хоть кого-нибудь заколоть успел?

– Нет, – парень отрицательно покачал головой.

– А пытался? – никак не отставал от него Хорки.

– Да, – на этот раз парень кивнул.

– Уже хорошо, – похвалил Хорки. – Ты главное не дрейфь. С нами все по-другому будет. У нас в десятке самый настоящий колдун есть.

– Сколько раз тебе повторять, не колдун, а маг, – влез в разговор Берт. – Колдуны в Греше, да в Диких королевствах еще. А Мазай у самого Кромвеля учился.

– Тем более! Поэтому, Белесый, просто делай, что говорят, и останешься целым.

На это парень снова лишь кивнул.

– Вот и славно. Стоять в строю будешь за Горунаром и Колтуном, это во-о-он те два здоровяка. Да смотри, не зевай. Увижу, что филонишь, сам в тебе дырку сделаю.

– Хорки, не пугай парня, – сказал я. – А ты, Белесый, действительно, делай свою работу, и тогда все мы получим свои гонорары. Благо, потрудиться в поле всего разок осталось.

– А сейчас неплохо было бы потрудится на дежурстве, – сказал Берт, отправляя Белесого в обоз за палатками для ночлега. – Пойдем я тебе покажу, где наши вещи.

– Думаешь, будет финальное сражение, Мазай? – спросил Хорки, когда мы остались возле костра одни.

– А как без него? Бродрику нет смысла тянуть, ведь наши ряды в отличии от баронских не пополняются. А если барон Волк не даст решающий бой в поле, то всегда можно перейти к тактике по грабежам и разорению его земель. Или даже занять его замок. Кто к нему тогда пойдет в наем, если его платежеспособность будет под вопросом? Да и не даст Волк грабить свои земли, честь не позволит. В общем, я думаю, бароны посчитают, что уже достаточно ослабили нас, чтобы дать последнее сражение. Если выставят сопоставимую армию, то могут решить исход за счет качества пехоты и наличия кавалерии.

– Скорее бы уже. Вся эта возня благородных порядком надоела. Каким бы местом Трое не повернулись к нам, но хочется уже разобраться с этим и идти дальше.

Хорки взял палку и поворошил угли. Выглядел он при этом нехарактерно для себя серьёзным.

– Кстати, Мазай, какие планы у тебя на жизнь после?

– Хм… Планы есть. Но ответ зависит от того, праздный это интерес или нет.

– А если не праздный? Я смотрю, человек ты волевой, наверняка с амбициями. Может нам продолжить путь вместе?

– Так ты же не знаешь, какие у меня цели, и куда приведет меня моя дорога.

– А какая разница? – спросил он и подкинул пару хворостин. – Знаешь, у меня всегда по жизни была одна проблема. Я никогда не знал, чего я хочу на самом деле и куда направить свои усилия. Ну кроме молоденьких девушек, конечно… тут, я знаю, и чего хочу и куда чего нужно направлять… Но я в целом говорю, о смысле что ли. Понимаешь?

– И ты хочешь, чтобы я с тобой поделился своим смыслом? – спросил я.

– Нет, наверное, – Хорки отрицательно покачал головой. – Просто, почему-то кажется, что с тобой смогу найти свой собственный. И еще, есть странное предчувствие, что будет жуть как интересно.

– Да уж, наверняка… Но давай вернемся к этому разговору, когда завершиться наш контракт, если к тому моменту наши головы все еще будут на наших плечах.

– Как скажете, ваше колдунство,

После чего Хорки встал и, снова напустив на себя маску весельчака, отправился донимать Колтуна по поводу его обновки, которую он теперь натирал до блеска на каждом привале, а иногда и надевал просто так, чтобы пройти покрасоваться по лагерю. Я же остался с мыслями о том, что во всей этой рутине ратного дела, я постоянно забываю о своей конечной цели. И как бы не напускал на себя ореол уверенности, сам я пока понятия не имел, что буду делать дальше. Если в начале пути мне казалось, что двигаться дальше мне мешает отсутствие знаний, то, кажется, сейчас я начал понимать, что все банально упирается в деньги. В этом, видимо, все миры похожи, и Павелен не исключение.

Армию можно нанять, а знания и звания купить. Для моего похода понадобятся люди, но даже верным соратникам нужно платить. Вот об этом и предстояло подумать в первую очередь сразу после окончания контракта. Пока же тактическая задача не изменилась, нужно выжить и постараться сохранить жизни людям, которые могут быть мне полезны.

От мыслей отвлек Творген, усевшийся возле уже догорающего костра. Погода для этих мест стояла на удивление хорошая, и смысла его поддерживать после приготовления ужина больше не было. Да и хворост нужно беречь, зачастую собирать его приходилось за несколько километров от тракта, и обозники с каждым разом выдавали охапки все меньше и меньше.

Заговорил Творген не сразу, впрочем, загадочно молчать тоже долго не стал.

– Через 2–3 дня все должно решиться. В нашу или нет пользу, сказать сложно, но при любом исходе сотне нужно будет держаться вместе. Брок считает, что это последний поход Вепрей. Возможно, наш старик излишне драматизирует, он в последнее время не очень ладит с Бродриком, но я все же склонен к нему прислушиваться. Мой десяток скорее следует называть твоим десятком, Мазай. Большинство людей в нем идут за тобой и именно в тебе видят своего лидера. Сначала это меня раздражало… да и сейчас если честно тоже. Но глупо это отрицать. Поэтому в финальном сражении командовать людьми будешь ты. У меня же будет своя задача, которую нужно выполнить.

– Спрашивать о ней, я полагаю, не имеет смысла.

– Верно.

– Мы не прощаемся?

– Надеюсь, что нет.

– Тогда удачи тебе, Творген.

– И тебе, Мазай.

Десятник встал и направился в сумерки постепенно растворяясь в черноте позднего вечера. Только сейчас я заметил, что одет он был по-походному, а значит свой путь он решил начать под покровом ночи. Мое настроение из философски задумчивого стало прозаично паршивым. В раздумьях я по привычке начал перекатывать в руке полупрозрачный камешек на шнурке, мой трофей, добытый с молодого мага, которому не повезло натолкнуться на меня в Солнечной Заставе. Его назначение так и осталось для меня загадкой, а наши обозники за него предлагали лишь с десяток медных монет. В итоге он так и остался на память в виде нехитрого украшения на шее. На удивление даже сжатый в ладони, он всегда оставался прохладным. А что, если?..

Сконцентрировавшись на кристалле, я направил в него немного силы, совсем тонкий ручеек. Кристалл в ответ засветился слабым бледным светом, я добавил еще, и он уже освещал радиус в пару метров. И тут я вспомнил, где уже видел такие же камни, пусть и куда большего размера. В светильниках храма, затерянного в сибирской тайге, что оказался опорой Моста. Видимо, и этот камушек можно использовать аналогично. Что ж, тогда вещь не такая уж и бесполезная, куда удобнее масляного фонаря.

Свет погас сам собой, как только я перестал давать камню крохи своей силы. Впрочем, даже такой крохотный поток энергии был больше, чем скорость восстановления источника, а значит расходовал запас. Путем нехитрого эксперимента я пришел к выводу, что для поддержания светимости моего запаса хватит минут на 40 не больше. От чего мое настроение ухудшилось окончательно. Все-таки прав был Кромвель, с таким запасом много не навоюешь, что и показал штурм стены. Нужно найти способ развивать потенциал, пусть лишь на считанные проценты. Ведь даже одно лишнее заклинание может помочь сохранить жизнь и выйти победителем из очередной передряги.

Закончив с экспериментом, и не придумав ничего лучше, я отправился спать.

*****************

Лавлиен никогда не любил дорогу. Но дело было не в отсутствии должного комфорта, к которому уже успел привыкнуть главный маг Солнечной Заставы, и даже не в той опасности, что зачастую подстерегала путников в их дальних странствиях. Уж кто-кто, а маг 4-й ступени мог за себя постоять. Просто в дороге не было возможности нормально работать. Ему нужна была его библиотека, его лаборатория, его большой и удобный письменный стол, в конце концов. В отличие от одного своего старого знакомого, которого, впрочем, он не видел уже довольно давно, в своем развитии он предпочитал опираться на подкрепленные исследованиями и опытами знания. А не на спонтанно полученные в критических ситуациях откровения.

Поэтому те 2 декады, что занимал путь от Заставы до имперской академии в Триеме, Лавлиен воспринимал как досадную потерю времени. А ведь потом еще ехать обратно… Время же для еще не старого, но уже и немолодого мага было важным ресурсом. Он, как и многие маги, достигшие 4 ступени, лелеял надежду перешагнуть грань, и достичь звания мастера. Отсрочить старость и немощность, прожить на сотню лет дольше, достичь вершины… что может быть более желанным для того, кто уже достиг многого?

Вот только одну попытку получить вожделенное звание и пройти инициацию он уже провалил. Погорячился он тогда 5 лет назад. Не был он готов, сейчас он это понимал отчетливо. Даже став сильнее за пройденные с того момента годы, он не чувствовал в себе силы, что смог бы пройти испытание сейчас. Нужно продолжать развиваться, время еще есть, и он на правильном пути.

Но тогда, 5 лет назад, будучи хоть и не наследным, но все же полноправным членом знатной имперской семьи, ему казалось, что его таланта точно хватит. Все-таки свою 4-ю ступень он взял раньше всех, кого он лично знал. Даже раньше Блурвеля, единственного кто получил титул мастера за последний десяток лет. Но мечта разбилась вдребезги под напором реальности. А Лавлиен готов был провалиться сквозь землю или хотя бы уехать подальше из столицы, чтобы не видеть эти ехидные взгляды представителей цвета Империи и не слышать их полные желчи пересуды о своей неудаче. Не прошло и полугода, как он принял предложение молодого князя и переехал Солнечную Заставу.

Сейчас он оценивал тот шаг как верный. Благодаря этому он вылез из имперского болота, интриги и подковерная возня которого, затягивала похлеще любой трясины. Он смог посвятить себя знаниям и развитию. А утереть нос всем этим злопыхателем он еще успеет, когда поймет, что готов к этому.

Взяв к себе учеников, что было в том числе одним из условий контракта с князем, он вместе с ними получил и обязательства. И именно они сейчас заставляли его хоть и ненадолго, но вернуться в имперскую столицу. Трое его учеников должны были пройти аттестацию и подтвердить свою 1-й ступени. В сдаче ими экзамена он не сомневался, все-таки учил и спрашивал он на совесть. Стродар, так и вовсе показывал отличные практические результаты для потраченного на него времени. Еще бы заставить его иногда думать головой, но тут даже Лавлиен был бессилен. Иногда хотелось просто прогнать его ко всем демонам бездны, но воспоминания о том, что вытворял в этом возрасте сам Лавлиен на пару со своим приятелем Кромуком, немного остужало мага. Да, было время…

Что-то все чаще последнее время он вспоминает о своем друге. Если, конечно, так его можно было назвать. Все-таки они были совсем из разных слоев общества и в разном статусе поступили в академию. Лавлиен, будучи выходцем из не последней по статусу дворянской семьи не сразу привык к общению на равных с тем, кто еще пять лет назад помогал в обозе своего отца, небольшого частного купца. Но талант стирал границы, и с каждым годом, проведенным в академии, Лавлиен все больше предпочитал общаться с тем, кто был ближе ему по духу, и кто не боялся быть честен с ним. И хоть с годами они общались все реже, Кромук нашел тогда время приехать, чтобы попытаться отговорить его от авантюрной заявки на звание мастера, просил повременить, набраться силы. Но тогда ему казалось, что в друге заговорила зависть… И с тех пор они не общались, каждый пошел своей дорогой.

От невеселых воспоминаний Лавлиена отвлек изрядно надоевший за время путешествия голос Стродара.

– Учитель, да позволено мне будет предположить, что я мог бы попытаться заявиться сразу на 2-ю ступень. Все-таки, как бы бестактно это не прозвучало, но мой талант объективно выделяется на фоне остальных кандидатов.

Откуда столько спеси в еще недавнем чистильщике хлевов? Откуда эта высокопарная речь? Может действительно стоит его заявить на 2-ю ступень, чтобы неудача остудила его пыл? Но это будет еще одним ударом по репутации самого мага. Ученики – отражение учителя, и если Стродар провалит экзамен, то это будет вдвойне символично. Трием будет обсуждать такой поворот еще минимум пару лет.

– Учитель, если у вас есть сомнения, то спешу вас заверить…

– Молчи! – Лавлиен резко вскинул руку, призывая ученика заткнуться. Краем глаза он уловил одному ему видимую тусклую вспышку на горизонте, словно кто-то мазнул по его глазам солнечным зайчиком. Ощущение быстро прошло, но маг был склонен доверять своим чувствам. Сконцентрировавшись и настроив свой источник на работу, он уловил тонкую пульсацию, которую мог издавать лишь им самим настроенный маячок. И единственным маячком, местонахождение которого было сейчас неизвестно, оставался кусочек магического стекла, который он давал Стродару, и который по всей видимости забрал вместе с его кошельком тот подозрительный незнакомец в Солнечной Заставе.

– Интересно…

– Простите, что учитель?

Но Лавлиен ничего не ответил, лишь задумчиво потирал гладко выбритый подбородок.