Текст книги "Охотник на демонов 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шимохин

Соавторы: Алексей Владимиров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 31

Глава 31

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил я.

– Я имею ввиду, давай посидим сегодня вечером. К тому же есть повод. Думаю, «Перекресток» подойдет, давай до восьми.

И, не дожидаясь моего ответа, она повесила трубку.

Я посмотрел на погасший экран. Черт. Она была права. Расчет. Я был так поглощен своими глобальными проблемами, что совсем забыл о банальном – отдать ей ее долю. И она, в своей обычной манере, только что мне об этом напомнила.

До вечера оставалось несколько часов. Время, которое нельзя было тратить впустую. Мысли о Лисе, ее процентах отошли на второй план. Главное – вот оно, в моем браслете.

Я подошел к двери и дважды повернул ключ в замке. Задернул единственную штору, погрузив каморку в привычный полумрак. Безопасность – прежде всего.

Сев на диван и сосредоточился. Кожаный браслет на запястье едва заметно потеплел. Я сунул руку в пустоту и нащупал холодную, обтянутую кожей рукоять.

Меч «Вольность» появился в моей руке бесшумно. Футляр я даже не стал доставать – лишний хлам. Я впервые держал его по-настоящему. Достав его из ножен, я внимательно к нему пригляделся. Он был… странным. Только тусклый, сероватый, почти мертвый металл, который, казалось, впитывал тусклый свет лампы. Простая гарда, рукоять, идеально лежащая в ладони. Но баланс… он был совершенен. Он был продолжением моей руки.

Я закрыл глаза и попытался влить в него немного маны, как делал со своим старым клинком, чтобы усилить удар. Реакция была… никакой.

Металл отозвался мертвым, глухим холодом. Он не проводил силу. Он ее поглощал . Гасил. Я почувствовал, как моя собственная магия вязнет в нем, как в болоте.

«Гаситель магии». Аукционист не соврал. Это было оружие, созданное для битвы с магами, прорубать их щиты. Я усмехнулся. Пятнадцать миллионов. Идеально. Вот только для боя с демонами не подойдет, а жаль.

Я убрал меч обратно в браслет. Следующий.

Свиток «Темные Узы». Он материализовался у меня в руках – тяжелый, древний пергамент, пахнущий пылью и чем-то еще.

Я осторожно развернул его на своем столе. Я потратил почти час, вчитываясь в текст, разбирая формулы и ключевые слова активации. Заклинание было не таким, как я думал. Управляло влагой, которая уже была в окружающем пространстве – в воздухе, в земле, даже в теле противника.

Свиток описывал, как сплести эту влагу в эластичные, но невероятно прочные ленты, которые удерживали.

Я прикинул затраты, описанные в формулах. И похолодел. Раньше, до всех этих ритуалов с Лирой, до поглощения тварей, мой старый резерв… его хватило бы от силы на одну, жалкую попытку.

Но сейчас …

Я закрыл глаза и прислушался к себе. Я чувствовал, как сила внутри меня плещется – она стала глубже, плотнее, словно высохший ручей превратился в полноводную, темную реку. Я понял, что теперь смогу применить это заклинание два, а то и три раза подряд, прежде чем начну выдыхаться.

Я аккуратно свернул свиток. Шесть миллионов. Он стоил каждого рубля. Но толку от него не будет, пока я не отработаю его до автоматизма. Одно неверное движение, и я свяжу сам себя или просто впустую сожгу ману.

Мне снова нужен был полигон.

Аккуратно свернул свиток. Мысли о тренировках пришлось отложить. Пора. Я посмотрел на часы – времени до встречи с Лисой оставалось чуть больше часа.

Сначала – дело.

Я сосредоточился и вытащил из хранилища один из тяжелых кейсов, полученных от Вольского.

Я открыл его. Аккуратные пачки новеньких, хрустящих купюр.

«Так, ее доля…» – я быстро прикинул в уме. Сто десять миллионов. Моя доля – семьдесят пять процентов. Это восемьдесят два с половиной миллиона. Десять процентов от моего куша… Восемь миллионов двести пятьдесят тысяч.

Отсчитав нужное, я закрыл чемоданчик и, недолго думая, отправил его обратно в браслет. Оглядев свою одежду, в которой вернулся из «Астории» – потертые джинсы и старая футболка. Идти в «тот» респектабельный бар в таком виде? После того, как она видела меня в костюме от Лорана? Нет.

Я открыл шкаф и достал чистые черные джинсы, дорогую темную футболку и кожаную куртку. Не пиджак, конечно, от кутюрье, но уже и не сирота.

Я вызвал такси и поехал в центр, чувствуя себя на удивление спокойно.

Внутри бара на этот раз было тихо и спокойно, никаких шумных студентов или гогочущих компаний. Только люди, ведущие тихие беседы в глубоких креслах.

Я нашел свободный столик в дальнем углу, в тени. Заказал себе виски, который стоил как мой недельный рацион.

Лиса появилась минут через десять. Она была в простом, но элегантном синем платье и на невысоких каблуках. Она окинула зал быстрым, цепким взглядом, нашла меня и, плавно лавируя между столиками, подошла.

Я не стал тянуть. Без лишних слов достал из-под стола бумажный пакет и пододвинул его ей. – Здесь твой процент. Как и договаривались.

Она даже не моргнула. Спокойно заглянула внутрь, увидела пачки купюр и кивнула.

– Ну что, партнер, – она бросила на меня быстрый, хитрый взгляд, и в ее зеленых глазах появилась та самая дьявольская усмешка. – Теперь, когда дело сделано, думаю, это можно отметить. Обмоем сделку.

Она подозвала официанта и заказала себе самое дорогое вино из карты. Я молча поднял свой бокал с виски.

– Ну а теперь, – начал я, когда нам принесли заказ, и я решил нанести ответный удар, – расскажешь, как ты провела вечер с Вольским после того, как я уехал?

Лиса картинно поморщилась и отмахнулась, словно отгоняя назойливую муху.

– Да ну, брось. Он абсолютно не в моем вкусе. – На ее лице появилось выражение брезгливости. А ты как провел ночь? С этой красоткой. Или у тебя ничего не вышло? – и Лиса осклабилась противной улыбкой.

– Ночь прошла, число сменилось, – отшутился я, пожав плечами и стараясь, чтобы это прозвучало как можно более небрежно. – Что было, то было. А сейчас… – Я наклонился вперед и кивнул на ее сумочку, куда исчез пакет с деньгами. – Ты.

Лиса удивленно подняла на меня глаза.

– Что «я»?

– Ты уже придумала, куда потратишь свою долю? – спросил я. – Или ты, в отличие от меня, к таким суммам привыкла?

Она на мгновение замолчала, ее взгляд стал далеким. Привычная маска сарказма треснула, и я на секунду увидел что-то другое – почти растерянность.

– Честно? – наконец тихо сказала она, медленно поворачивая в руках бокал. – Пока не знаю. Я не думала. Все как-то уходило на поддержание… ну, ты знаешь. Образа.

Она тряхнула головой, и на ее лице снова появилась привычная хитрая усмешка.

– Но раз уж такое богатство свалилось на голову… – она сделала вид, что размышляет, картинно постучав ногтем по бокалу. – Может, «Аврору» свою сменю на новую модель. А то эта уже приелась. Или прикуплю тот артефактный наконечник для копья, на который уже полгода облизываюсь. Или вложусь в недвижимость и акции, да и маме не помешает пройти процедуры по оздоровлению.

Она сделала глоток, и в ее зеленых глазах вспыхнул озорной, знакомый огонек.

– А может, вообще все брошу и куплю себе такой же мотоцикл, как твой «Цербер», – она рассмеялась. – Будем вместе пыль глотать и пугать старушек ревом моторов. Как тебе такая перспектива, партнер ?

Ее смех был легким и искренним. В этот момент она была просто девушкой, которая внезапно получила возможность осуществить любую свою мечту. И эта легкость передалась и мне, смывая остатки напряжения после аукциона и нашего тяжелого разговора.

Мы допили, еще немного поговорили о пустяках, избегая серьезных тем. Напряжение окончательно спало, сменившись легкой усталостью и чувством глубокого удовлетворения от проделанной работы.

– Ладно, миллионер, – Лиса посмотрела на часы. – Мне пора. Она достала из сумочки маленький пузырек с прозрачной жидкостью – стандартное отрезвляющее зелье – и одним глотком выпила его, слегка поморщившись. – Подвезти?

– Нет, – я тоже поднялся. – Прогуляюсь. Надо проветриться.

Мы вышли из бара в прохладную ночную улицу. – До завтра, Саня. – До завтра, партнер.

Она подмигнула мне, села в свою «Аврору» и растворилась в потоке машин. Я же медленно пошел в сторону общаги, чувствуя приятную тяжесть в карманах и странную пустоту в голове.

На следующее утро я проснулся в своей комнате в общежитии от резкого звука будильника. Солнечный свет бил в окно. Голова после вчерашнего не болела – сказалось качество напитка, – но во рту оставался привкус.

Я пришел на работу как обычно, за десять минут до начала смены. В отделе царила привычная утренняя суета. Гром, тихо сопя, натирал свой молот какой-то пахучей дрянью, и тот тускло поблескивал в свете ламп. Кайл, хмурый, как грозовая туча, уже уставился в монитор, проверяя сводку за сутки.

– Утро доброе, – кивнул я им.

– И тебе не хворать, Саня, – пробасил Гром, не отрываясь от своего оружия.

В этот момент в кабинет вошла Лиса. Она выглядела свежей и отдохнувшей, словно и не было вчерашнего вечера, вина и тяжелых разговоров. Яркая, энергичная, она бросила на меня быстрый взгляд.

Она едва заметно мне подмигнула – жест сообщника, партнера – и тут же, как ни в чем не бывало, плюхнулась в свое кресло и уставилась в монитор.

– Всем привет. Что нового, кэп? Опять скука смертная?

Смена шла на удивление спокойно. Ни одного сигнала тревоги, ни одного всплеска демонической активности. Город замер, словно тоже отдыхал после бурной ночи. Такая тишина всегда нервировала, она была похожа на затишье перед бурей, но сегодня я был ей почти благодарен. Она давала мне время подумать.

Я сидел за своим столом, делая вид, что изучаю статистику по демонам, но на самом деле мысли были далеко. Деньги. Миллионы, которые лежали мертвым грузом в моем браслете. И вспомнил свой план, родившийся в джакузи «Астории». Если я не могу тратить их на вещи , я потрачу их на силу .

Мой новый план – о усилении – не выходил из головы. Но чтобы его осуществить, нужна была информация. Я не мог просто прийти с улицы к могущественному роду и сказать: «Здравствуйте, сделайте мне усиление».

Кайл, грязно выругавшись на зависшую систему, поднялся.

– Пойду в архив, потрясу этих бумажных крыс.

Почти сразу за ним выскользнула Лиса, бросив на ходу:

– Пойду за кофе, кому-нибудь захватить?

Ворон, как всегда, был не с нами. Он сидел, уткнувшись в свою тетрадь, и что-то бормотал себе под нос, полностью погруженный в расчеты.

Это был мой момент.

Я поднялся и подошел к его столу, изображая праздное любопытство.

– Слушай, Гром, давно хотел спросить… – я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более непринужденно. – Твоя сила… Ну, то есть, ты и так здоровый, как медведь. Но такая выносливость и мощь в бою… Ты ведь проходил аугментацию?

Гром замер. Его огромные руки, сжимавшие ствол, перестали двигаться. Он медленно поднял на меня взгляд. В его глазах не было подозрения, скорее, искреннее удивление.

– А тебе зачем, Саня? – он усмехнулся. – Тоже решил в шкаф превратиться?

– Да так, просто интересно, – я пожал плечами, стараясь выглядеть убедительно. – Думаю, как можно было бы стать эффективнее. Чисто теоретически. Да и, думаю, усиление не только в «шкаф» превращает?

Гром хмыкнул, поверив в мою легенду о «теоретическом интересе». Он отложил деталь дробовика и посмотрел куда-то в сторону, словно вспоминая.

– Это не секрет. Просто… давняя история, – начал он. – Мой отец был «дружинником» у отца Кайлова. Да и вообще, наш род уже несколько поколений служит их роду. Мы для них как… дальняя, но очень крепкая родня.

Он вздохнул, и в его голосе прозвучали теплые нотки.

– В общем, когда я был пацаном, лет десяти, отец увидел, что я расту здоровым, но неуклюжим. Он подошел к Сергею Николаевичу и попросил помочь. Сделать из меня настоящего воина, защитника.

– И отец Кайла помог?

– Еще как, – кивнул Гром. – Он договорился с родом Мстиславских . Его семья и Мстиславские давно дружат, у них прочные связи. Меня отвезли к ним. Для начала провели кучу проверок – физических, магических, – сможет ли мой организм вообще выдержать нагрузки. Когда они дали добро, началась сама прокачка. Долго, муторно, очень болезненно… – он помрачнел, – но результат ты видишь.

Он сжал кулак размером с мою голову, и его бицепс напрягся, как стальной канат.

– А есть… другие, кто этим занимается? – осторожно спросил я.

Лицо Грома тут же снова помрачнело.

– Есть, – пророкотал он. – Но тут все сложно. К одним, вроде Мстиславских, ты с улицы просто не попадешь. У других – всякая чернуха, что лучше и не надо. И учти, усиления бывают разные. Это не просто «выпей зелье – стань сильным». Все подбирают специально под организм, под твой резерв, под предрасположенности. Но есть и общие, конечно. Самые эффективные. И самые дорогие.

– А Волконские разве не занимаются? – тут же поинтересовался я, вспомнив клинику.

– Нет, – Гром отрицательно покачал головой и поучительно поднял вверх толстый палец. – Они лечат . И лечат отлично, сам видел. А это – другое . Это специализация. Как у Ворона – алхимия, а у меня – молот.

Он по-дружески, но очень ощутимо хлопнул меня по плечу, отчего я едва не поперхнулся.

– Не лезь туда, Саня, – уже серьезнее сказал он. – Это не игрушки.

Я кивнул, изображая благодарность за совет, и отошел к своему столу, чувствуя, как внутри все гудит от полученной информации. Мстиславские. Путь к «чернухе» был отрезан – не только предупреждением Грома, но и собственной интуицией. Значит, оставался только один вариант – Мстиславские. «Чистый», проверенный и, что самое главное, одобренный родом Кайловых.

Но как к ним, черт возьми, подобраться?

Глава 32

Глава 32

Я кивнул благодарно за совет, и отошел к своему столу, чувствуя, как внутри все гудит от полученной информации.

Сев обратно за свое место, прокручивал в голове разговор с Громом. Ворон все так же бормотал над своими записями.

«Мстиславские»… Фамилия засела в памяти, как единственно верный ответ в сложном уравнении.

Вот он путь. Одобренный. Безопасный и проверенный Кайловыми.

Но как, черт возьми, к ним подобраться? Попросить Кайла? Я представил себе этот разговор: «Капитан, тут такое дело, у меня завалялось несколько десятков миллионов, не могли бы вы замолвить за меня словечко у Мстиславских? Хочу стать сильнее».

А на его вопросы у меня не будет ответов, это не Лиса.

Дверь открылась, и в кабинет вернулась Лиса с двумя стаканчиками дымящегося кофе. Один она молча, с абсолютно непроницаемым лицом, поставила на мой стол.

– Спасибо, – кивнул я.

На, что она мне подмигнула.

Чуть позже из архива вернулся и Кайл, сжимая в руке какую-то пыльную папку и что-то бормоча себе под нос о бюрократах. Рабочая рутина полностью восстановилась. Скрипели кресла, гудели мониторы. Все было как всегда.

Прошло еще около часа. Я как раз заканчивал отчет с прошлой смены, когда раздался голос Кайла.

– Зверев, подойди.

Поднявшись я направился к нему, гадая, что могло понадобиться. Он жестом указал мне на стул напротив своего стола.

Я сел. Лиса и Гром, почувствовав изменение в атмосфере, перестали стучать по клавиатурам.

– Саня, – начал он, и от этого обращения все в комнате удивленно посмотрели на него. Кайл редко называл нас по именам в рабочей обстановке. – Помнишь наш разговор? О твоем наследстве в Нижнем?

Я кивнул, мгновенно напрягшись.

– Мои поверенные проделали колоссальную работу, – Кайл развернул ко мне свой монитор изображение старинного, крепкого двухэтажного дома с мезонином. – Они перерыли все архивы. Твой дядя, как мы и думали, оказался той еще крысой. Он распродал все, что мог: акции твоего отца, квартиру, машины, даже антиквариат из дома вынес. Но вот это, – он ткнул пальцем в изображение, – оказалось ему не по зубам.

Я смотрел на фотографию дома, который помнил лишь смутными, детскими обрывками. Мой дом.

– Это твое родовое имение, – продолжил Кайл. – Оно зарегистрировано как «неделимое родовое гнездо» и по закону не может быть продано или отчуждено, пока жив хотя бы один прямой наследник. Так что твой дядюшка, не сумев его продать, просто… переехал туда жить. Он сейчас там.

В кабинете повисла тишина.

– Но теперь мы начнем процесс возвращения, – голос Кайла стал жестким, как сталь. – Поверенные подготовили иск. Нам нужно будет, чтобы ты подписал кое-какие бумаги, возможно, потребуется подтвердить твое родство, но это не проблема. И мы приступим к возвращению имения законному владельцу. Это будет непросто и займет время. Думаю, месяц, а может и больше. Но мы его раздавим, Саня. Мы вернем тебе твой дом.

Тишина взорвалась.

– Слыхали⁈ – первым заревел Гром, с оглушительным грохотом хлопнув меня по спине так, что я едва не вылетел из кресла. – Наш Саня скоро будет настоящим барином! Поедем всей командой дядю твоего выселять!

– Зверев, это же потрясающе! – Лиса подскочила ко мне, ее лицо сияло искренней, неподдельной радостью. – Скоро у тебя будет своя усадьба! Молоденьких служанок заведешь, – и весело рахохаталась.

Даже Ворон, вечно угрюмый и погруженный в себя, подошел и, положив свою сухую, пахнущую реагентами руку мне на плечо, коротко сказал:

– Это правильно. Так должно быть.

«Они вернут мне дом и родовую библиотеку со знаниями и заклинаниями, – билась в голове мысль. – Месяц. А может, и больше».

Вот только я умею наживать врагов. Даже месяц – это была целая вечность. Я не мог ставить все на одну карту. Мне нужна была сила.

Смена закончилась. Я шел по вечерним улицам к себе в общежитие, и радостный гвалт команды все еще звучал в ушах. «Наш Саня – барин!»

Рухнув на диван в своей каморке, глядя в пыльный потолок. Они были счастливы за меня. Моя семья. А я чувствовал только холодную, глухую панику.

Мне нужна была помощь того, кто сможет помочь выйти на Мстиславских и так, что бы они помогли с усилением. Просто к ним на вряд ли попасть я вспомнил свои мытарства с Волконскими. Мне нужен был тот, кто имел достаточно влияния, чтобы открыть дверь, в которую я не мог войти сам.

Была одна кандидатура, и желания с ней общаться было не много, но выбора у меня не было.

Я достал коммуникатор и нашел в списке контактов номер. Кирилл Строганов. Который я забил чисто на всякий случай переписав с визитки. Я нажал на вызов, скрипнув зубами от собственной беспринципности.

Гудки шли долго. Наконец, на том конце ответили. Голос был сонным и крайне недовольным.

– Слушаю.

– Строганов. Это Зверев. У меня есть к тебе дело.

В трубке на мгновение повисла тишина, послышался вздох.

– Зверев? Ты хоть знаешь, который час? Приличные люди в такое время еще спят после вчерашнего.

– У меня серьезное дело, – отрезал я.

Пауза. Сонливость в голосе Кирилла мгновенно улетучилась, сменившись заинтересованными, хищными нотками.

– … Ресторан «Онегин» на Невском. Через два часа. Не опаздывай. Гудки.

В назначенное время я вошел в «Онегин». Это было место из другого мира – позолота, хрусталь, официанты в белоснежных перчатках и тихая музыка скрипки. Мир, в котором я еще вчера был гостем, а сегодня снова чувствовал себя чужаком в своих джинсах и куртке.

Я сразу заметил Кирилла. Он сидел за столиком у окна, лениво потягивая вино. И был он не один.

Рядом с его столиком, заложив руки за спину, стояли двое. Два амбала в идеально сшитых, но все равно трещавших на их плечах костюмах. Я узнал их. Те самые двое, которых я когда-то раскидал, как щенков. Их тяжелые, полные ненависти взгляды впились в меня, как только я вошел в зал. Они меня тоже узнали.

Я спокойно, не меняя темпа, пошел через зал к Строганову. Все разговоры вокруг, казалось, стихли. Я чувствовал на себе десятки любопытных взглядов. Когда я подошел, один из охранников напрягся, подавшись вперед, его кулаки сжались.

Кирилл, даже не поворачивая головы в его сторону, лениво поднял руку ладонью вверх, останавливая его.

– Спокойно, – бросил он через плечо. Охранник замер, продолжая буравить меня взглядом.

– Присаживайся, – сказал Кирилл, указывая на кресло напротив себя. Его голос был спокоен, но в глазах плясали веселые, жестокие искорки. Он явно наслаждался ситуацией. – Ну, давай, удиви меня, Зверев.

Я сел, игнорируя его телохранителей.

– Мне нужен выход на Мстиславских, – без предисловий начал я. – Не просто консультация. Мне нужен доступ к их полной программе аугментации.

Кирилл откинулся на спинку кресла и рассмеялся. Громко, искренне.

– Высоко метишь. Очень высоко. Но мне нравится твой размах… – Он сделал глоток вина. – Я могу это устроить. Более того, я лично пойду с тобой и представлю тебя старому князю Мстиславскому как своего протеже.

– Подозреваю, что за этим последует «но», – тут же добавил я.

– Ты прав, – ухмылка Кирилла стала хищной. – Есть условие. Как говорится, ты мне, я тебе. Помнишь Егора Воротынского? Того с которым ты дрался в Яме?

– Помню, – я напрягся. – Так вот, у него есть старший брат, Никита. Три месяца назад мы играли в карты в одном закрытом клубе. Ставки были высоки. Я был уверен в своей карте… и ошибся. В итоге проиграл ему одну ценность. Часы.

– Часы? – переспросил я.

Его лицо на мгновение помрачнело.

– Это не просто часы, Зверев. Это единственное, что осталось у меня от прадеда. Ручная работа старого мастера Леграна – он делал часы для самой Императорской семьи. Корпус из цельного куска золота, механизм виден сквозь сапфировую крышку… таких в мире больше нет.

Я молчал, слушая. Теперь я понимал масштаб проблемы.

– Я предлагал ему деньги, чтобы выкупить их. Пять миллионов. Но он отказывается. Носит их демонстративно, хвастается, как унизил меня. Для него это символ победы надо мной.

И тут я все понял. Та необъяснимая злость Кирилла на Егора в «Яме». Он просто срывал на младшем брате свою ярость и унижение от старшего.

– Кстати, Никита зол на тебя за то, что ты прилюдно опустил его младшего брата, – как бы невзначай добавил Кирилл. – Говорят, он ищет возможность с тобой поквитаться. Это тебе так, к размышлению, с чего начать ваш разговор. Как только часы будут у меня, наш уговор будет исполнен.

– Кто этот Никита? Что он из себя представляет? – спросил я.

– Ничего сверхъестественного, – лениво махнул рукой Кирилл. – Просто маг третьего ранга.

Я тихонько сглотнул. Третий ранг. Это было выше, чем у Кайла.

– Но проблема не в его ранге, Зверев, – продолжил Кирилл, и его лицо стало серьезным.

– Проблема в том, где он служит.

– И где же?

– Он – майор. Но не просто майор из какой-нибудь дыры. Он служит в Гвардейском Преображенском полку. Элита из элит. Они стоят под столицей и подчиняются напрямую… ну, ты понимаешь кому. Любимчики Императора.

Мир на мгновение качнулся. Гвардия… Это была Армия. Элитная, магическая Гвардия. Нападение на такого офицера – это прямой вызов Министерству Обороны, а то и императору.

– Теперь ты понимаешь, почему я не могу послать людей отца? – горько усмехнулся Кирилл. – Любая силовая акция против офицера-гвардейца будет расценена как мятеж. Это скандал, которого наша семья не может себе позволить. Но ты… у тебя с ним, можно сказать, личные счеты.

– И что мне с ним, драться? Где его найти? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

– Драться? – Строганов задумался. – Можешь и подраться, будет забавно на это посмотреть. Мне все равно, как ты добудешь часы. Можешь украсть, договориться, соблазнить. А найти его просто. Каждый вечер он проводит в закрытом дуэльном клубе «Грифон». Иронично, да? Там он снимает напряжение. И там он чувствует себя в полной безопасности.

Он поднял свой бокал.

– Как только часы будут у меня, мы идем к Мстиславским. Слово Строганова.

Кивнув принимая вызов. Я получил то, что хотел. Но цена оказалась не просто высокой. Она была запредельной.

Покинув Строганова я вернулся в общагу и рухнул на диван в своей каморке, ошеломленный. Задание было не просто невыполнимым. Оно было самоубийственным. Идти против мага третьего ранга из Гвардейского полка…

Я закрыл глаза. Дело Строганова вело прямо в пасть к волку.

Словно в ответ на мои мысли, воздух в комнате похолодел. Тени в углу сгустились, и из них, как всегда бесшумно, шагнула Лира.

– Ты выглядишь обеспокоенным, Александр, – ее мелодичный голос прозвучал в тишине комнаты. – Новая проблема?

– Да так, – повертел я рукой в воздухе. Ничего сложного, – и усмехнулся.

– Я вижу, ты еще не опробовал свои новые игрушки, – на ее губах появилась тень усмешки. – Те, за которые ты так торговался. Посмотрим, на что они годятся.

Не став ждать моего ответа, она подняла руку, и пространство рядом с ней сгустилось. Портал, открывшийся в моей комнате, вел не в джунгли и не в подземелье. Оттуда ударило сухим, раскаленным воздухом и резким запахом соли.

Мы оказались на дне высохшего Аральского моря. Под багровым, больным небом до самого горизонта тянулась ослепительно-белая соляная пустыня Аралкум. Вокруг, как скелеты доисторических чудовищ, торчали из белой земли ржавые, насквозь проеденные временем остовы рыболовецких судов, застрявших здесь навеки.

– Идеальный полигон, – кивнула Лира, оставаясь у портала. – Здесь нам никто не помешает. – Там, – она указала рукой на группу скал, бывших когда-то небольшим островом.

Я молча кивнул и двинулся вперед, мои ботинки хрустели по соляной корке. У самого подножия скал я увидел его.

Существо, похожее на огромного краба, покрытого не панцирем, а кристаллическими наростами. Очередной падальщик. Он терзал тушу какого-то зверя.

Сделав еще один шаг. Тварь подняла голову, и ее многочисленные, как у паука, глаза сфокусировались на мне. Она издала шипящий, скрежещущий крик и бросилась в атаку, ее кристаллические ноги высекали искры из соли.

Я не стал ждать. «Проблеск»!

Мир смазался.

И я оказался сбоку.

Низкий подкат по хрустящей соляной корке, и я оказался прямо у одной из ее многочисленных кристаллических ног. Удар!

Я был готов к скрежету, к сопротивлению. Но его почти было. Матово-серый клинок вошел в сочленение, где нога крепилась к телу с трудом, но без прежнего сопротивления.

«Теперь я понимаю, за что были отданы пятнадцать миллионов», – пронеслось в голове. Мой старый меч застрял бы в этой броне, как в бетоне. Этот же – преодолел ее.

Тварь взревела от боли и ярости. Во мне закипала кровь.

Я увлекся, вошел в раж, играя с тварью, как кошка с мышкой.

Не став больше атаковать ноги. Я оказался прямо перед ее уродливой мордой, усеянной десятком глаз.

– «Воздушный кулак»!

Невидимый таран врезался в тварь с глухим, утробным ударом. Огромное тело демона подбросило в воздух. Перевернувшись в полете, он с оглушительным грохотом рухнул на спину в нескольких метрах от меня, подняв облако соляной пыли. Не давая ей опомниться, я снова рванулся вперед. Тварь барахталась, пытаясь перевернуться, беспомощно молотя по воздуху уцелевшими ногами.

«Хватит издеваться. Пора заканчивать».

Подскочив к ней, но на этот раз убрал меч в браслет. Время для второго теста.

– «Темные Узы»!

Я сосредоточился, вспоминая символы из свитка. Почувствовал, как влага, витающая в раскаленном воздухе, начала собираться, уплотняться. Черные, эластичные жгуты выстрелили из моих ладоней и из самой земли, намертво приковав искалеченное, обезоруженное тело демона к соляной корке. Он бился, скрежетал, но вырваться уже не мог. Идеально.

Я встал на его панцирь, опустился на колено и с силой приложил ладонь к его голове. – Поглощение!

Ледяной поток дикой энергии хлынул в меня. Тварь под моей рукой забилась в последних конвульсиях… Но что-то было не так. Поток был. Но он был слабым, выхолощенным. Каким-то… пустым. Словно я пил разбавленный водой сок. Я ожидал от твари гораздо большего. Через несколько секунд все было кончено. Адреналин медленно отступал, но вместо теплой волны силы я чувствовал лишь легкое разочарование.

Лира медленно шла ко мне по хрустящей соляной корке. Она остановилась в паре шагов от меня и обвела взглядом останки Падальщика.

– Ты наслаждался этим, Александр, – произнесла она. Это был не вопрос, а констатация факта.

– Он мертв, разве не это главное? – огрызнулся я, все еще находясь на взводе после боя. – Работа сделана. И меч… – я с восхищением посмотрел на браслет. – Он хорош.

– Да, – согласилась Лира. – Клинок выполнил свою задачу. Но заметил ли ты кое-что еще? Когда ты поглощал его, – она кивнула на останки демона, – ты не заметил, что поток был слабее обычного? Более… пустым?

Я задумался. И правда. Энергия была, но ее было меньше, чем я ожидал.

– Клинок, Александр, – тихо сказала Лира, и от ее слов у меня по спине пробежал холодок. – Металл интересный, он как бы сказать дестабилизирует магически энергию, от того и результат такой, но это не разумная тварь, так что было легко. Магические щиты конечно будет труднее, да и тварей у которых концентрация магии выше, с ними просто так не совладаешь.

Я ошеломленно посмотрел на меч.

– Теперь у тебя есть выбор, которого не было раньше. У тебя есть твой старый, верный клинок, который позволяет тебе забирать всю силу без остатка и становиться сильнее. И у тебя есть этот, – она кивнула.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

– Теперь тебе придется решать, что для тебя важнее в каждом конкретном бою: победа или настоящая сила. Научись выбирать свое оружие.

Она развернулась и пошла обратно к порталу.

– На сегодня тренировка окончена. Подумай над моими словами.

Вернувшись в общагу и ополоснувшись я улегся на диван и задумался.

Она была права. «Вольность» – идеальный инструмент для убийства. И абсолютно бесполезный для моей главной цели – роста.

Ответ был очевиден.