Текст книги "Чёрный лес (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Стало быть, так.

Тарислав кивнул, отвернулся, и принялся раздавать указания своим людям, больше не обращая внимания на наёмника.

Глава 11

– Мы вроде бы шли в Гальрад наниматься к Хравну, чтобы искать его дочь. Та уже подохнуть успеет двадцать раз, пока мы добираемся! Почему мы отвлекаемся? На кой хрен нам сдалось лезть в склеп, чтобы искать там ожившего мертвеца?

И без того тёмные глаза Коли потемнели ещё больше, став почти чёрными.

– Напоминаю, мы все можем быть заражены той же чумой нежити, от которой Фарн превратился в упыря. Мёртвыми мы княжну не спасём и денег не заработаем.

Дроган сидел, скрестив ноги и уперев локти в колени. Подбородок его лежал на переплетённых пальцах. В общей комнате единственного трактира Пригорья вовсю шёл военный совет.

– Можем быть заражены. А можем и не быть! – упорствовал наёмник.

– Готов проверить?

Воцарилась тишина. Дроган обвёл взглядом лица спутников, освещаемые ровным пламенем пары свечей. Велимира сидела, сведя брови почти в одну линию и молча глядя на огонь. Рауд правил охотничий нож. Губы Фроуди, то и дело, дёргались в кривой нервной усмешке. Эспен что-то тихо бормотал себе под нос.

– Ладно, не о чем тут спорить, – проворчал Вегард. – Где этот парень, Тордек?

– Ждёт в зале.

– И как, готов нас вести? Не трусит? – спросил Стейн.

– Вести готов, но трусит.

– Ещё бы, – усмехнулась Велимира. – Тут у Коли-то поджилки трясутся так, что на улице слышно. А парнишка-то совсем зелёный.

– Да пошла ты! – огрызнулся черноволосый наёмник. – Твоя тупость – это совсем не храбрость. У меня просто хватает мозгов, чтобы понять, что мы лезем в логово мертвецов, а кто нам теперь заплатит? Жрец сдох. И мы можем!

– Ты можешь сдохнуть в любой стычке, от обычной стали, – пророкотал Вегард. – А у мертвецов что – только руки, да гнилые зубы? Они даже стёганку не прокусят, не говоря уже о кольчуге.

– Старик прав, – Стейн хлопнул по плечу боевого товарища. – Собирайтесь, хватит ныть, словно бабы! Прости, Велимира. Выступаем сейчас же, пока в деревне остался ещё хоть кто-то, кто мог бы нам заплатить. Ну и пока сами друг в друга зубами не вцепились. Пакуйте вещи на всякий случай. Не думаю, что надолго задержимся тут на обратном пути.

Горы встретили отряд пронизывающим ветром. Его вой слышался в камнях и между редкими чахлыми деревцами. Наёмники поднимались всё выше, следуя за проводником, который, что было сил, бодрился и старался выглядеть храбрее, чем на самом деле. Изредка по пути попадались разрушенные останки старых каменных строений – где-то это стена, в другом месте – поваленная колонна. Когда-то здесь жили люди, но теперь только безмолвные скалы остались немыми свидетелями ушедшего величия.

– Что за город здесь был? – спросил Фроуди.

Тордек остановился и огляделся, будто впервые увидел руины.

– Бес его знает! Кажется, он рухнул ещё до Чёрного леса.

«Вытащи меня», – послышался приглушённый потусторонний голос.

Дроган открыл сумку и извлёк череп. К зубам Агариса прицепилась свежая трава из той, которой Бенгта недавно набила сумку. Из-за неё древний тиран выглядел комично, но Дроган решил не исправлять ситуацию.

– Ты знаешь этот город? – пробормотал воитель, стараясь не привлекать постороннего внимания.

– Элея, – произнёс Агарис, и глаза его странно вспыхнули. – Конечно же, узнаю. Ведь это я его разрушил.

Дроган молчал, и мертвец продолжил, будто погрузившись в воспоминания.

– Мы взяли Элею благодаря предательству. Всегда найдётся кто-то, кто готов пойти против своих – вопрос только в цене. Уже и не помню, как его звали. Мои войска вошли в город и полностью выжгли его. Я заставил предателя смотреть, как гибнут все мужчины, женщины, дети. Так, чтобы они знали, кто обрёк их на смерть. А потом я казнил его. Такова была цена измены.

– Не слишком ли круто ты с ними обошёлся?

Агарис не колебался ни мгновения перед ответом.

– Нет. Город погряз в ереси. Тёмное колдовство творилось в нём при свете дня. Жители предавались порокам, которых ты не можешь себе даже вообразить. Они сами выбрали свою судьбу.

– Но дети?

– Стали бы взрослыми. Разве дети не наследуют имущество своих родителей? Так не должны ли они наследовать и их долги? Отмеченные печатью скверны не вырастут праведниками. Поэтому я очистил это место целиком. Но знаешь, что? Даже если сам ты искренне ненавидишь свой город и народ за то, что считаешь в них неправильным, никогда не иди против них. Так или иначе, ты всё равно разделишь их судьбу. Ибо лишь горе ждёт побеждённых. Никто не вспомнит, как ты помогал победителям. Но никто и не забудет, что ты – из тех, кто проиграл.

– Погоди, ты сказал, что жители города занимались колдовством?

– Верно, – проскрипел Агарис.

– А не могло после них остаться то, что теперь начало пробуждать мёртвых?

Агарис помолчал немного перед тем, как ответить.

– После стольких лет? Вряд ли. Я устал, Дроган. Мне больше нечего тебе сказать. Верни меня в сумку.

– Дроган, чего ты там замер? На цветы засмотрелся?

Голос Коли вывел воителя из задумчивости. Увлёкшись разговором, он не заметил, как замедлил шаг и отстал от отряда. Только Бенгта и Зверобой остались рядом. Девочка старалась не смотреть на Дрогана, но тот знал, что она слышала весь разговор. Они молча прибавили шаг, догоняя отряд.

– Думаю, он заслужил всё, что с ним произошло, – наконец обронила Бенгта.

Дроган посмотрел на приёмную дочь. Её ладони были плотно сжаты в кулаки. Воитель хотел было ответить, но так и не придумал, что сказать. Рассеянно почесав за ухом подбежавшего пса, он молча двинулся вслед за наёмниками.

Между тем, пройдя под очередной каменной аркой, отряд обогнул скалу. Впереди раскинулась плоская долина, поросшая невысокой северной травой. Рыжие лучи рассветного солнца прорывались сквозь прорехи облаков, окрашивая её невероятными красками. Трудно было представить, что это мирное место могло стать сосредоточением зла, поразившего окрестные земли.

Но вот оно – напоминание. В скале чернел провал входа, окружённый истерзанными ветрами колоннами. Похоже, задолго до того, как жители Пригорья приспособили склеп для своих нужд, он уже служил давно погибшим жителям Элеи. И теперь, где-то там, в глубине, ждал не знающий жалости мертвец.

Наёмники невольно замерли. Тордек опёрся на копьё.

– Ну, вот мы и пришли. Готовы?

– Что за глупый вопрос в конце пути? – бросил Стейн и первым начал спускаться в долину.

Цепочка людей медленно пересекла открытое пространство, и вот уже перед ними возвышалась арка, за которой царила темнота катакомб. Казалось, будто она отрезала свет и жизнь внешнего мира от смертного мрака склепа.

Покачав головой, Дроган поменял свечу, запалил фитиль и прикрепил фонарь к поясу.

– Ну, того, – Тордек переминался с ноги на ногу. – Стало быть, я вас проводил, а дальше-то идти с вами уговора не было. Так что я вас здесь подожду.

Стейн хмыкнул, но ничего не сказал. Держа в руке факел, он первым шагнул внутрь. Дроган повернулся к Бенгте.

– Девочка, останься здесь. Тут ты в безопасности. Зверобой о тебе позаботится, – воитель кинул косой взгляд на молодого стражника. – Не бойся – ты же знаешь, что он разорвёт любого, кто посмеет поднять на тебя руку.

Тордек нахмурился, бросив опасливый взгляд на пса и, на всякий случай, отошёл подальше.

– Я за себя не боюсь, – Бенгта храбро мотнула головой, глядя на приёмного отца зелёными, как клевер, глазами. – Ты только береги себя, ладно?

Дроган кивнул.

– Договорились. Жди.

– Не волнуйся! – раздался рядом бодрый голос Велимиры. – Я присмотрю за твоим отцом!

Наёмница подошла, хлопнула Дрогана по плечу, подмигнула девочке и добавила:

– Тем более что тут есть, за чем присмотреть!

Не добавив больше ни слова, Велимира развернулась и шагнула в проход. Дроган хмыкнул, потрепал Бенгте волосы, и двинулся следом.

Тьма тут же навалилась на него, и на миг Дроган вздрогнул, вспомнив свой прошлый поход в курган. Следом пришли воспоминания и о других отвратительных подземельях, в которых он успел побывать за свою жизнь. Прикрыв глаза, Дроган отогнал воскресшие в сознании образы. Сейчас всё было иначе. Свеча ярко освещала путь. Рядом не было названной сестры, зато двигались, настороженно озираясь, товарищи по оружию.

Когда-то тут была пещера. Но неведомые строители обтесали стены и пол, и выложили их плитами из песчаника. Местами до сих пор проглядывали остатки фресок, но изображений было уже не разобрать – всё поглотили время и влага, просачивавшаяся из горных глубин. Если в гробнице и были какие-то украшения, их давно вынесли. Теперь вокруг царили лишь серость и холод камня. Как ни странно, в склепе не было ни звуков, ни запахов. Даже вой ветра – единственное, что слышалось снаружи, здесь притих.

Было заметно, что и на остальных это место подействовало угнетающе. Наёмники старались не шуметь, то и дело озираясь по сторонам.

– Может, пустить вперёд Рауда? – пробасил Олав. – Он же разведчик – пусть ловушки ищет. А то мало ли.

– Ну да, конечно, – приглушённо отозвался Коли. – Каждый раз, когда они тащат сюда покойников, впереди шагает их церковник и ловушки обезвреживает, ага. Не дай Создатель кто стащит ценные трупы, которые им самим настолько не нужны, что они волокут их аж в руины.

– А ну тихо, нашли время! – зашипел на них Вегард, и друзья замолкли.

– Спасибо, что подбодрила девочку, – тихо произнёс Дроган.

Велимира улыбнулась.

– Да я сама готова в штаны наложить от страха. Так что это и меня подбодрило. Знаешь, я ведь не из пугливых, но есть тут что-то зловещее.

Сказав это, женщина бросила на Дрогана беспокойный взгляд, словно опасаясь, не сказала ли лишнего. Но тот кивнул с серьёзным видом.

– Да. Такие места умеют нагнать жути.

– Ну, ты-то наверняка и не такое видел, – натянуто улыбнулась Велимира.

– Я бы хотел сказать, что был в подземельях десятки раз, и со мной ты в безопасности. Но есть вещи, к которым не привыкаешь.

Между тем, коридор вывел отряд в большую комнату, посреди которой стоял массивный стол, обитый медью. Дроган подошёл поближе, чтобы взглянуть. На поверхности были выбиты желоба, расходившиеся от отверстия в центре.

– Странный какой, – произнесла Велимира, обходя его с другой стороны.

Дроган огляделся. На одной из стен он заметил каменные полки с покрытыми зелёным налётом старыми инструментами. Подойдя ближе, воитель провёл по ним рукой, переложил несколько, затем ответил:

– Это – бальзамировочная комната.

– Бальза-чего? – обернулся Коли, осматривавший покрытые пылью глиняные сосуды.

Судя по недовольному выражению на его лице, они были пусты.

– Здесь тела готовили к погребению, – послышался голос Эспена, эхом отдававшийся от стен. – Вытаскивали из них требуху, что б не портилась, а всё, что осталось, высушивали и покрывали специальным составом.

– Что за варварство? – проворчал Вегард.

– Так тела долгое время не портились, – ответил Дроган.

– Ну и на кой хрен им это? Сожрать в неурожайный год? – хмыкнул Коли.

– Не, смотри-ка, они и правда не портились! – вдруг воскликнул Олав. – Вон один валяется – так вообще будто вчера помер! И не скажешь, что столько лет пролежал!

Дроган обернулся на голос. Олав стоял над чем-то, лежавшим перед ним на полу, у дальней стены. Инстинкты охотника словно взвыли у него в голове. Руки обхватили рукоять топора, ноги несли вперёд. Дроган уже открывал рот, чтобы предупредить об опасности, но было поздно. Лежавший перед Олавом мертвец вскочил и бросился на здоровяка.

– Сука! – послышался крик Коли.

Одновременно с этим огромный кулак Олава врезался в бледное лицо мертвеца. Послышался глухой стук падающего фонаря, и свет вокруг наёмника погас.

– Ха! – донеслось из темноты одновременно с металлическим лязгом.

А потом стало тихо.

Дроган подбежал первым. Громила стоял с мечом в руках, а перед ним на полу лежало обезглавленное тело. Олав обернулся.

– О, хорошо. Посвети, дружище, а то я свой фонарь уронил, – произнёс он, затем обвёл недоумённым взглядом остальных товарищей, замерших позади с обнажённым оружием. – Чего переполошились? Это ж всего лишь мертвяк. Вот так и знал, что зря они их… как там? Сушат, в общем. Вон резвый какой был. А так лежал бы спокойно в могиле, никому не мешал.

– Он тебя не укусил? – тихо произнёс Стейн.

От взгляда Дрогана не укрылось, что предводитель отряда перенёс вес с одной ноги на другую, чтобы удобнее было нанести удар.

Олав наморщил лоб.

– Нет, зачем бы? О, фонарь! Вот он где…

– Тьфу! – сплюнул Вегард, убирая меч в ножны. – Что б тебя! Осторожнее тут, не в борделе на отдыхе.

Дроган наклонился над трупом. Парень был совсем молод, и умер явно не так давно. Грудь была пробита каким-то затупленным остриём, но самого оружия поблизости видно не было.

«Похоже, нашёлся Вир. Не пережил Фарна Охотника».

Отрубленная голова смотрела на Дрогана пристальным стеклянным взглядом. Он опустил веки и произнёс короткую молитву, надеясь, что душа парня обретёт покой.

– Поганая смерть, – бросил Фроуди, проходя мимо.

С этим сложно было спорить.

Дроган поднялся на ноги и направился к проходу, в котором уже скрылась большая часть отряда. Коридор оказался коротким и заканчивался небольшой пустой комнатой, из которой вглубь склепа уводил следующий ход. Слева в стене виднелся окутанный тенями небольшой пустой альков.

Со стены же напротив взирали три каменных лика. Посередине – молодая женщина со строгим лицом, глаза её были полуоткрыты и словно следили за Дроганом, пока он входил. Или это ему лишь показалось? Может быть, встреча с очередным ожившим мертвецом, наконец, пошатнула его разум? Слева от неё мерзко ухмылялся старик с клочковатой бородой. Третьим был молодой бородатый мужчина с правильными чертами. Лицо его выражало спокойствие и уверенность.

Вегард сделал охраняющий знак.

– Милостивый Создатель, это ещё что за бесовские изображения?

– Похоже, так и есть, – с задумчивым видом кивнул Эспен. – Может быть, раньше здесь было место погребения язычников?

– Какая разница? – раздражённо бросил Стейн, подходя к следующему коридору. – Мы сюда не на статуи пришли глазеть. Идём дальше.

И «Сумеречные коты» потянулась за своим предводителем.

– Погодите-ка, – произнёс вдруг Фроуди.

– Ну, что ещё? – проворчал Стейн, выглядывая из коридора.

– Смотри, как странно. Баба будто следит за нами, но лицо у неё не меняется. А вот остальные – сам посмотри. Если я иду к алькову, старик ухмыляется совсем уж безумно, будто сам князь демонов. Мужик же, наоборот, вроде как боится чего-то. А если идти к проходу, старик кривится, словно хрен без масла съел, а мужик успокаивается.

– Да просто пламя фонаря играет на камне, – неуверенно проговорил Вегард. – Хорош ерунду придумывать.

– Да нет, он прав, – задумчиво сказал Дроган, сделав несколько шагов из стороны в сторону.

Стейн нахмурился и подошёл ближе.

– Колдовство?

Эспен покачал головой.

– Не похоже. Скорее всего – просто обманка. Строители специально вытесали камень так, чтобы казалось, что лица меняются. Вот только зачем?

– Кажется, тут кладка отличается, – произнёс Фроуди, осматривая альков. – Зря я это затеял, командир. Пойдём-ка лучше дальше.

Стейн пересёк комнату быстрым шагом и приблизил фонарь к камням.

– Здесь недавно разбирали. Смотри – раствора почти совсем нет, кто-то выбил камни, а потом поставил на место.

– Давайте уйдём! – настаивал карлик.

– Погоди-ка, – поднял руку Вегард, подходя к алькову. – А вдруг там что-нибудь ценное? Деньги бы нам не помешали.

– Мёртвым деньги ни к чему!

– Верно говоришь, коротышка, – усмехнулся Коли. – Вот мы у них и заберём!

– Олав, сможешь сломать? – обернулся Стейн.

– Чего ж не смочь? Сейчас попробуем, – отозвался великан, подходя ближе и налегая на камень.

Фроуди пятился назад. Он отступал шаг за шагом, пока не оказался рядом с Дроганом.

– Мы пожалеем об этом, – пробормотал Фроуди, качая головой.

Но было поздно. Камни с грохотом рухнули вперёд, открывая проход в запечатанное помещение. Навстречу, непонятно откуда, вырвался холодный ветер, и на миг свет вокруг словно померк.

Дроган едва различил шёпот карлика:

– Ну, зачем же? Мы точно пожалеем…

Глава 12

Сначала Стейн, а за ним – Вегард, Коли и Олав скрылись в проломе. Остальные наёмники явно не горели желанием идти следом. Велимира подошла к Дрогану и молча встала рядом. Она не произнесла ни слова, но воитель видел, как её пальцы сжимают рукоять булавы.

– Эспен, Дроган, подойдите, – донёсся изнутри голос Стейна.

Обменявшись хмурыми взглядами, названные подошли к бреши в стене. Дроган заглянул внутрь.

В небольшой комнате находился лишь простой саркофаг без украшений и рельефов, поверх которого была установлена тренога с чёрным стеклянным шаром. Отблески огня от фонарей танцевали на голых каменных стенах, создавая причудливую игру теней. Будто демоны плясали у врат Преисподней.

– Так и будешь торчать в проходе? – проворчал позади некромант.

Дроган шагнул внутрь.

– Посмотрите. Что скажете?

Воитель и заклинатель приблизились. На каменной поверхности саркофага не было никаких надписей или символов. Массивная плита прочно сидела на месте. Прямо перед треногой виднелось небольшое углубление, будто в нём должен был лежать какой-то стержень или скипетр. Но сейчас там было пусто. Дроган обернулся к некроманту – тот шептал что-то, прикрыв глаза, и воитель благоразумно решил не мешать. Вместо этого он внимательнее осмотрел шар.

То, что сначала он принял за чёрный цвет, оказалось дымом, клубящимся внутри. Это было уже действительно странно.

– Ты что-то сказал? – произнёс Олав, обернувшись к Коли.

В ответ наёмник нахмурился и мотнул головой.

– Ну, что скажете? – нетерпеливо спросил Стейн.

Эспен покачал головой.

– Здесь есть какое-то присутствие, но точнее определить не могу. Сами по себе и саркофаг, и шар, вполне обычные.

– Ну ладно – то есть, хотя бы треногу можно с собой прихватить? – спросил Коли. – С паршивой овцы – хоть шерсти клок.

– Не думаю, что она так уж дорого стоит, – пробормотал Олав. – Ты точно ничего не говорил?

– А что ты слышал? – спросил его Дроган.

Громила пожал плечами, переступил с ноги на ногу, и неуверенно ответил:

– Ну, вроде как, шепчет кто.

Воцарилась тишина. Кажется, все старались услышать голос, о котором говорил Олав. Но лишь приглушённое бормотание доносилось снаружи – оставшиеся позади «Сумеречные коты» что-то тихо обсуждали у них за спиной.

– Нет здесь ничего, – начал Коли, оборачиваясь к приятелю.

Но тот вдруг взревел, схватившись за уши и, со звоном уронив меч на пол, упал на колени. В проломе стены появилось обеспокоенное лицо Велимиры.

– Оставь меня в покое! Я не буду тебя слушать! – прогрохотал голос Олава, эхом отражаясь от каменных стен и оглушая спутников.

Дроган отпрянул к пролому и схватился за топор. Руны на нём слабо засветились. Стейн сделал шаг вперёд, осторожно протягивая руку к Олаву, когда тот вдруг вскочил, подхватил меч, и опустил тяжёлое лезвие на шар с клубящимся внутри дымом. С громким звоном тот раскололся на части, и туман поднялся над саркофагом, приобретая черты женщины с развевающимися на невидимом ветру волосами. Тени на стенах взбесились, их танец превратился в судорожную мешанину движений, огонь свеч затрепетал, хоть и был защищён фонарным стеклом.

Эспен выругался. Стейн отпрянул назад, хватаясь за меч. Дроган бросился вперёд, но призрак повернул голову, поймал его взгляд – и мир покачнулся, поплыл. Воитель рухнул на колени, выпуская рукоять топора из ладоней. Руны на миг ярко полыхнули и погасли.

Между тем привидение протянуло бесплотную руку, и та, не встретив препятствий, вошла в грудь Олава. Великан вскрикнул, вытянулся, вдруг резко изогнувшись назад. Его глаза расширились, кожа побледнела, изо рта вырвался глухой хрип.

От дальней стены послышался громкий рокочущий речитатив на неизвестном Дрогану языке. Стоя на четвереньках, он повернул голову и увидел Эспена, громко читающего заклятие. Бывший охотник чувствовал силу, собиравшуюся вокруг некроманта и готовую подчиниться его воле. Призрак тоже обратил на него внимание – рука выскользнула из груди Олава, и тот бессильно рухнул на плиты пола. Привидение повернулось к заклинателю, и в этот миг сквозь его призрачное тело пронёсся боёк цепа.

– Свали от него! – крикнул Коли.

Но бесплотный дух едва удостоил этот выпад вниманием. Призрак резко рванулся к заклинателю. Дроган нашёл в себе силы подняться и подобрать топор, но на помощь Эспену уже не успевал. Судя по расширившимся от ужаса глазам, заклинатель тоже понял, что беззащитен перед потусторонней угрозой. Его голос дрогнул, и напряжение, созданное магией, исчезло – будто лопнула перетянутая струна. В отчаянной попытке защититься, Эспен выставил перед собой кинжал и отступил на шаг, упёршись спиной в холодный камень. В ужасе зажмурил глаза.

Призрак налетел на заклинателя, словно шторм. И вдруг – короткий болезненный вскрик! – и чёрный туман, из которого состояло бесплотное тело, рассеялся, будто его и не было. Воцарилась оглушающая тишина. Пламя в фонарях успокоилось, тени едва трепетали, словно отдыхая после безумной пляски. Дроган замер, опустив топор, и пригляделся. Лезвие кинжала в руках Эспена будто светилось призрачным серым светом. Некромант открыл глаза и огляделся.

– Друг мой, – тихо произнёс Дроган, подходя поближе, – где ты взял этот клинок?

Эспен взглянул на свой кинжал, будто видел его впервые. Свечение стремительно угасало. Он сглотнул и непослушным хриплым голосом ответил:

– Купил как-то на базаре в Староместе.

Дроган усмехнулся.

– Конечно. Я даже почти готов тебе поверить. Хотя ты явно сам удивился произошедшему.

Эспен нахмурился, на его лице отразилось сомнение. Наконец, он скривился и проговорил:

– Прихватил в доме того мага. – И, тоном, в котором удивительным образом сочеталось обвинение и оправдание, добавил: – а нечего было на меня кричать, сам виноват!

Дроган покачал головой.

– Никто тебя не обвиняет. Возблагодари свою воровскую звезду удачи, что остался жив.

Между тем остальные тоже приходили в себя после произошедшего. Весь бой длился-то всего несколько мгновений, хотя казалось, что прошло, как минимум, несколько минут. Велимира переступила через остатки каменной кладки, опасливо озираясь. Коли и Вегард склонились над неподвижно лежавшим Олавом. Стейн осматривал осколки шара.

– Все живы? – спросила Велимира.

Дроган пожал плечами и кивнул на замершего на полу здоровяка.

– Ему крепко досталось.

Женщина кивнула.

– А ты как?

– Оказался в стороне.

Велимира кивнула ещё раз и натянуто улыбнулась.

– Хорошо. Не хотелось бы объяснять твоей дочери, что случилось с её отцом.

С этими словами она отошла к саркофагу и принялась внимательно его разглядывать. Пару раз женщина налегла на крышку, но та осталась неподвижной.

– Давай попробуем вместе, – предложил Стейн, наблюдавший за её усилиями.

Он подошёл, внимательно осмотрел треногу, затем отбросил её в сторону – видимо решил, что та не представляла какой-то ценности.

– Дроган, не поможешь? – позвала Велимира.

Воитель двинулся к ним.

– Её здесь не было, Стейн. Но тебе-то разве мало было озлобленного призрака?

– Хватит жаловаться. Призрак мёртв. Не зря же мы сюда забрались. В могиле обязательно должно быть что-то ценное!

– Не всё в мире происходит так, как ты хочешь, – пробормотал Дроган себе под нос, но всё же присоединился к спутникам.

Вместе они сумели постепенно сдвинуть тяжёлую плиту, пока она, наконец, с грохотом не упала на пол. Дроган разогнул спину и заглянул внутрь. В саркофаге лежало полуистлевшее тело, прикрытое остатками погребального савана. В пустых глазницах залегли глубокие тени. Провалившийся рот скалился в смертной усмешке. На теле не было ни ценностей, ни украшений – лишь старая книга в потрескавшемся от времени переплёте.

Стейн выругался. Всё было зазря – никакой поживой в могиле и не пахло.

– Зато это был ценный опыт, – сказал Дроган. – Мы победили призрака. Это чего-то, да стоит.

– Знаешь, куда засунь себе этот опыт? – огрызнулся Стейн. – Так, что это за книга? Может быть, она чего-то стоит?

– Если не развалится, пока ты её достаёшь. Хватит, Стейн, оставь мёртвым их последние пожитки.

Не удостоив Дрогана ответом, Стейн аккуратно приподнял руку мёртвой женщины. Воитель подозревал, что осторожность его движений была вызвана не почтением к мёртвым, а боязнью повредить единственный предмет, казавшийся ценным. Вытащив книгу, предводитель наёмников просто отпустил кисть покойницы, и та упала обратно, едва не развалившись. Стейн отошёл, а Велимира аккуратно, почти нежно, поправила руку мёртвой. Дроган только сейчас понял, что всё это время она пристально смотрела на тело.

– Что с тобой?

Велимира покачала головой.

– Вот такими мы становимся после смерти. Никак не могу к этому привыкнуть. Ужасно, правда? Как ты думаешь, она когда-то была красива?

Дроган пожал плечами.

– Вряд ли мы когда-то это узнаем.

Велимира кинула.

– А я? Как ты считаешь, меня можно назвать красивой?

Воитель, не сдержавшись, поднял бровь. Было очень странно слышать этот вопрос, стоя перед разорённой могилой.

– Да, наверное. Думаю, да. Почему ты спрашиваешь?

Велимира молча покачала головой и отошла.

– Ничего не понятно, – бормотал между тем Стейн, аккуратно листая хрупкие страницы.

Дроган подошёл и заглянул через плечо.

– Это – гримуар. Или книга теней, если угодно.

Словно по волшебству, рядом мгновенно оказался Эспен.

– Да, так и есть, – подтвердил он, глядя на том жадным взглядом.

– Дорого стоит? – насторожился Стейн.

Некромант коротко хохотнул в ответ.

– Ещё как. Примерно как твоя жизнь – ведь за попытку её продать ты, скорее всего, отправишься на костёр вместе с книгой.

– Не врёт? – Стейн повернулся к Дрогану.

– Нет. Так и есть – гримуары запрещены Церковью. Любой встреченный охотник на ведьм заклеймит тебя еретиком. А тайно его продать не получится – нужно знать надёжных людей. Лучше верни обратно в могилу, не искушай Создателя.

– Есть предложение лучше, – произнёс Эспен. – Отдай его мне. Изучив гримуар, я выучу новые фокусы, которыми смогу помогать отряду. Как знать – может, это сохранит несколько жизней. Посмотри, чем закончилась для Олава встреча с призраком.

– Стейн, не связывайся с колдовством. Посмотри, как закончила предыдущая хозяйка этой книги, – настаивал Дроган.

– Ты и не связываешься – просто отдай его мне! А я уж возьму грех на душу.

– Так, хватит!

Стейн закрыл книгу и протянул её Эспену. Тот благодарно кивнул и, не удержавшись, бросил на Дрогана злорадный взгляд.

– Не заставляй меня пожалеть об этом решении. Коли! Как там Олав?

– Вспомнил-таки? – проворчал в ответ наёмник.

Дроган даже удивился, сколько горечи и искренней скорби было в его словах. Коли уже помог Олаву подняться, но здоровяк смотрел перед собой бессмысленным, отсутствующим взглядом. Он опирался на плечо товарища, словно совершенно не воспринимая происходящее вокруг.

– Час от часу не легче, – пробормотал Стейн. – Ладно. Поможешь ему? Эспен! Постарайся найти в этой чёртовой книге что-нибудь, способное помочь Олаву.

Один за другим наёмники выбирались из комнаты через пролом. Дроган выходил последним. Подняв повыше фонарь, он обернулся напоследок. За спиной оставался саркофаг с отодвинутой крышкой, в котором обрела последнее пристанище безымянная ныне древняя ведьма. Настигло ли её проклятие за запретное ремесло, или так сложилась судьба, но теперь она лишилась последнего, что ещё оставалось у неё – книги, запертой в шаре тени души и даже нетронутого погребения.

Дроган покачал головой и шагнул в пролом.

Большая часть отряда уже двинулась дальше. Прямо перед ним шёл Коли, придерживавший еле передвигавшего ноги приятеля. Огромный меч великана он тащил теперь в свободной руке.

– Да когда уже конец? – проворчал Фроуди. – До смерти надоели эти катакомбы.

– Цыц! – шикнул на него Вегард. – Накличь тут ещё!

– Ну да, ты слова-то выбирай, – поддержала старика Велимира.

Карлик пожал плечами.

– Я-то чего? Ничего. Я вообще предупреждал, чтобы не совались, куда попало.

Следующий зал встретил наёмников беспорядком. Посреди огромного помещения в ряд стояли четыре постамента. Когда-то на них лежали останки воинов в полном боевом облачении, но сейчас они были изрублены и разбросаны по полу.

Рауд присел рядом с одним из тел.

– Что бы здесь ни произошло, это случилось недавно. Недели три назад. Вот эти раны были нанесены уже после смерти, видишь? – он кивнул стоявшему рядом Стейну.

Тот наклонился и подобрал древний, покрытый ржавчиной меч.

– Никогда подобных не видел. Сейчас такие уже не куют. Гарды почти нет, слишком грубый и массивный. Но вот эти зарубки – и правда, свежие. Выходит, кто-то рубился этим оружием совсем недавно? Но кто?

Эспен, осматривавшийся вокруг, повернул к нему голову.

– Похоже, они и рубились. И проиграли. С чем бы эти существа ни столкнулись, это ждёт нас совсем близко.

Не сговариваясь, остальные повернули головы. Чёрное, погружённое во мрак чрево очередного коридора ждало впереди. Оттуда не доносилось ни звука. Не было видно ни проблеска. И всё же все живые чувствовали присутствие смерти.

– Ладно, – поёжился Стейн. – Нечего на себя страх нагонять. Всё равно идти придётся, так уж лучше на твёрдых ногах.

Подавая остальным пример, он двинулся вперёд, обнажив клинок. За ним потянулись другие наёмники. Коли осторожно опустил приятеля у стены – Олав продолжал смотреть перед собой пустым взглядом.

– Подожди-ка здесь, дружище. Я за тобой вернусь. Пока от тебя там пользы не будет.

Помедлив мгновение, Коли опустил на каменный пол двуручный меч Олава и его фонарь. Покачал головой, словно не решаясь отойти и оставить приятеля одного. Наконец, наёмник поднялся и развернулся, чтобы идти навстречу новой опасности. Поймав взгляд Дрогана, он нахмурился и отвернулся. Воитель тоже ничего не сказал, молча направившись вслед за ним. Велимира, обещавшая Бенгте присмотреть за её приёмным отцом, затерялась где-то среди фонарных огней впереди.

Почти с самого начала коридор пошёл под уклон. Вниз, куда-то в самое чрево горы, в которой был устроен склеп. Плиты стали грубее, воздух – более тяжёлым, спёртым. Дышать теперь было сложнее, будто вся масса камня над головой начала понемногу давить на плечи. Несколько широких ступеней, стоптанных посередине бесчисленными ступавшими по ним ногами, привели наёмников в ещё более узкий коридор, где уже никак не получалось идти по двое. Стены его были едва обработаны, и уже почти не походили на дело человеческих рук.

Откуда-то из темноты впереди слышались шорохи, глухо отдававшиеся меж голых стен. Случайно коснувшись камня рукой, Дроган тут же отдёрнул её – словно тронул липкое нутро чудовища, незаметно проглотившего весь отряд, и теперь готовившегося его переварить.