Текст книги "Чёрный лес (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Глава 18

Солнце садилось за горизонт. Дроган взглянул на раскинувшийся под ним город, и признал, что тот не поражал воображение. По сравнению с огромными городами юга, где царила жизнь и солнечный свет, Гальрад был лишь большой деревушкой из дерева и камня. Но всё же, и в этом месте было своё очарование.

Почти всё пространство между скальной стеной и линией побережья занимали двускатные соломенные крыши. Узкие кривые улочки разрезали их без всякого видимого порядка, будто первые жители города просто ставили дом на первом же попавшемся свободном клочке земли. Вдоль берега шли многочисленные причалы. Некоторые из них оставались пусты, у других были пришвартованы длинные одномачтовые лодки с цветными парусами. Борта их также были ярко раскрашены и украшены вымпелами – казалось, что хозяева посудин всеми силами старались привнести яркие краски в унылый окружающий пейзаж. По мере того, как отряд спускался вниз по крутой каменистой дороге, Дроган замечал, что и стены домов горожане постарались сделать как можно ярче. Первые этажи были сложены из серого камня. Верхние же – из толстого лакированного бруса. Их поверхность покрывали сложные орнаменты из переплетающихся линий и растительные узоры. Резные рамы окон были выкрашены небесно-голубыми, зелёными, как молодая трава, и солнечно-жёлтыми красками. Над большинством крыш реяли флаги и вымпелы.

Чем ниже спускался отряд, тем больше звуков приносил ветер. Пронзительные крики чаек, носящихся над водой, стук перекатываемых бочек в порту, уличные разговоры – всё это смешивалось в неповторимую мелодию города. В воздухе стоял запах соли – прибой разбивался о каменную набережную множеством брызг, которые тут же подхватывали игривые потоки ветра, разнося по окрестностям. Дроган кожей чувствовал эти мельчайшие частицы воды. Он зажмурился и вдохнул полной грудью.

И сразу же пожалел об этом – вместе с запахом морских просторов ему в ноздри ударила вонь гниющей на берегу рыбы и водорослей.

Наконец, отряд спустился вниз и свернул на одну из кривых улочек, окружённых нависающими над ними строениями. Справа, за постройками, в небо возносились отвесные скалы. Точно такие же скалы были и слева, по ту сторону вод бухты. Дроган невольно задумался, как чувствовали себя люди, постоянно живущие в тени таких исполинов. Словно под взором древних безучастных богов предков. Воитель давно знал, что на севере сохранилось ещё множество языческих культов, но, только оказавшись в этих мрачных, негостеприимных местах, он начал понимать, почему.

– Ты знаешь, куда ехать? – спросила Велимира.

Стейн кивнул на небольшой бревенчатый мост через ручей. Поток срывался небольшим водопадом со скал, пересекал улицу и впадал в море. За мостом находилась приземистая арка ворот. Как и остальные строения в городе, её основание было сложено из массивных камней, верх же – из тёсаного бруса. На воротах стоял одинокий стражник в широких полосатых штанах и тёплой меховой куртке поверх рубахи. Щит был закинут за спину, а тяжёлое копьё с широким наконечником – прислонено к стене. Когда отряд проезжал мимо, он лишь лениво проводил их взглядом, не задав ни единого вопроса.

– Кажется, они чувствуют себя в полной безопасности, – заметил Коли.

– А чего им бояться? – спросил Стейн. – Начни мы бузить, и оглянуться не успеешь – здесь уже будет дружина Хравна. А они особо разбираться не будут – за большинство преступлений тут разрывают лошадьми.

Дроган заметил, как невольно округлились глаза Фроуди.

– Прямо на части? Что за варварство?

Велимира усмехнулась.

– Зато действенно. Слышала, в Гальраде даже краж нет, не говоря уже об убийствах или чём-то посерьёзнее.

– Что может быть серьёзнее убийства? – удивился карлик.

Женщина пожала плечами.

– Есть вещи пострашнее смерти. По крайней мере, так говорят.

Дроган поднял голову. Впереди был выход из залива. Скалы почти сходились, оставляя лишь неширокий проход, по которому лодки могли выплыть из гавани в открытое море. Наверху, между ними, был перекинут угловатый мост, который вёл в резиденцию князя. Её стены виднелись на самой вершине, словно огромное каменное гнездо.

– Приехали, – сказал Стейн, соскакивая с лошади.

Дроган огляделся. Они оказались на небольшой площади перед длинным зданием с несколькими пристройками, над входом которого висела деревянная табличка.

– Что тут написано? – кивнул на неё Коли.

– Не умеешь читать? – усмехнулась Велимира, спешиваясь вслед за предводителем отряда.

Черноволосый наёмник сплюнул на землю.

– Не разбираю я эти чёртовы северные закарюки.

Действительно, хотя во всех Семи княжествах говорили на одном языке, северяне предпочитали использовать свои старые руны для письма.

– «Боров и яблоко», – прочитал Дроган.

Велимира обернулась к нему с интересом во взгляде.

– Ты обучен грамоте?

Воитель кивнул. Всех охотников на ведьм обучали читать и писать, но он не хотел сейчас вдаваться в подробности.

– Боров – так боров, – пробормотал Коли. – Эй, мальчишка! Отведи лошадей в стойла, и быстро!

Конюший, уже и так направлявшийся к странникам, припустил быстрее, заискивающе заглядывая в глаза. Несколько мелких монет перешли в его руки, и мальчик обещал позаботиться о лошадях в лучшем виде. Дроган толкнул дверь трактира, и в его лицо ударила волна тепла, принёсшая запахи эля и жарящегося на огне мяса. Воитель зажмурился, от души надеясь, что хотя бы этот вечер пройдёт в тишине и покое.

Хотя о тишине можно было и не мечтать, с покоем всё вышло как нельзя лучше. Дроган лежал в бадье с тёплой водой, слушая доносящиеся из трактира пьяные выкрики товарищей. Воитель скользнул взглядом по лавкам, на которых только что, как следует, отпарил уставшее напряжённое тело берёзовым веником. Лениво запрокинул голову, вглядываясь в узоры древесных волокон на низком потолке. В углах подрагивали тени от свечного фонаря, и Дроган мог представить, почему предки считали, что в банях живут духи – он и сам был готов поверить в это, глядя на танец света и тьмы. Воитель устало прикрыл глаза. Тёплая вода разморила его, на время унося тревоги и печали.

Тихо скрипнула входная дверь. Дроган не пошевелился. Наверняка кому-то из его товарищей тоже пришла в голову мысль отдохнуть в тепле парилки. Дать телу и душе избавиться от скопившейся дорожной грязи. Но Дроган не хотел сейчас ни с кем говорить, и поэтому усиленно делал вид, что дремлет, разомлев от жара.

– Не против, если я присоединюсь? – послышался голос Велимиры.

Дроган удивлённо распахнул глаза. Воительница стояла у входа. Полотенце, обёрнутое вокруг её стана, скрывало подробности, но вполне обрисовывало силуэт. Плоть, давно не знавшая прикосновения женщины, немедленно отреагировала, и Дроган неловко повернулся, стараясь скрыть это обстоятельство.

– Конечно, – ответил он неожиданно хриплым голосом.

Велимира усмехнулась и прошла к лежаку. Скинув полотенце, она постелила его, и легла поверх, отвернувшись к стене.

– Не будешь ли любезен пройтись по мне веником?

Дроган помедлил, протянул руку, и, подхватив собственное полотенце, обмотал его вокруг бёдер, поднимаясь на ноги. Взяв веник, которым ещё недавно парился сам, он подошёл к Велимире.

Тело женщины было необычайно мускулистым. Дроган знал, что она крепко сложена, но до этого не подозревал, насколько. Её плечи были мощнее, чем у иных мужчин, с которыми Дрогану приходилось вместе воевать, а ведь и те были опытными бойцами. Взгляд воителя невольно остановился на шрамах, покрывавших спину. Несколько мелких проходили от левой лопатки вниз, к пояснице. Короткий уродливый рубец пересекал правое плечо.

– Я, в общем-то, не против, чтобы ты меня разглядывал, – подала голос Велимира, – но лучше сначала закончи, что собирался. А вот уж потом…

Воительница загадочно замолчала, и Дроган решил не уточнять. Он поднял руку и прошёлся веником поперёк хребта, от лопаток к ягодицам.

– Ты меня гладить решил, или парить? – недовольно спросила Велимира. – Сказала же – всему своё время. А сейчас давай пожёстче.

Дроган усмехнулся и обрушил на Велимиру несколько мощных ударов. Женщина вскрикнула.

– Не больно?

– Продолжай, – почти промурлыкала воительница и слегка выгнулась.

Дроган покачал головой и принялся за дело. Несколько минут спустя Велимира повернула голову, не открывая глаз. По губам её блуждала довольная улыбка. К спине прилипло несколько берёзовых листочков, делая её образ каким-то очень живым и даже немного беззащитным. Не удержавшись, Дроган протянул руку и коснулся её щеки.

В ответ послышалось тихое урчание.

– Похоже, ты знаешь, как доставить женщине удовольствие.

Дроган пожал плечами.

– Не так уж часто выпадала возможность это проверить в последние годы.

– Мы можем это сделать.

Велимира вдруг резко села, каким-то немыслимым образом извернувшись, и оказалась прямо перед ним. Взгляд Дрогана скользнул по её небольшой крепкой груди к раскрасневшемуся от жара лицу с приоткрытыми губами. В её учащённом дыхании воитель различил слабый запах алкоголя. Неожиданно смутившись, женщина вдруг отвела взгляд.

«Похоже, ты не так напориста, как хочешь казаться», – подумал Дроган.

Словно отвечая его мыслям, Велимира повела плечами и вновь взглянула на него. Прямо в глаза.

– Ты действительно этого хочешь? – спросил Дроган.

Женщина подняла руку и положила ладонь ему на грудь, чуть оттолкнув.

– Ну зачем всё портить глупыми вопросами? Разве нельзя было просто сделать это?

Дроган усмехнулся.

– А теперь ты начала сомневаться?

Велимира вздохнула, приподнялась, и накинула полотенце себе на плечи. Момент был упущен. Они оба молчали и старались не смотреть друг на друга.

– Ты как деревенская девка, у которой мужика никогда не было, честное слово, – произнесла, наконец, Велимира и соскочила на пол. – Болтаешь слишком много. Приятно провести время со своей пятернёй вместо настоящей женщины.

Ничего больше не сказав, она вышла и захлопнула за собой дверь. Дроган улыбнулся, погружаясь обратно в тёплую воду. Почему-то ему казалось, что он всё сделал правильно.

Наутро Стейн отправился на аудиенцию в Высокий замок, обитель князя Хравна. С собой он взял лишь Дрогана да Эспена – единственных в отряде, кто хоть как-то разбирался в колдовстве. Поднявшись по дороге, они вновь оказались на перекрёстке, на этот раз выбрав дорогу вверх по склону. Она пролегала мимо ощетинившихся кольями сторожевых башен, где их встретили и допросили дружинники князя, по крытой галерее к внешнему двору. Проезжая по нему, Дроган невольно вертел головой, как крестьянин, впервые попавший в город. Внешний двор, как и дорога, ведущая от него к замку, одной своей стороной приткнулся к отвесной скале, другая же обрывалась прямо к водам бухты. Там, далеко внизу, Дроган мог видеть снующие по её освещённым солнцем водам небольшие яркие судёнышки, направлявшиеся к выходу, или, наоборот, возвращавшиеся в порт. От такого вида дух невольно захватывало, а голова начинала кружиться даже у такого опытного путешественника, как бывший охотник на ведьм. Единственным, что отделяло путников на этой тропе от края скалы, был небольшой забор, сбитый из перекрещивающихся брусьев.

Плавно завернув налево, тропа привела наёмников к мосту над выходом из бухты, который Дроган видел, стоя у побережья. С двух сторон его охраняли массивные каменные ворота с надвратными башнями. Дроган проехал под опускной решёткой, и копыта его коня гулко застучали по камню.

– Да здесь можно целую армию остановить! – не выдержав, вслух восхитился он.

– Не только остановить, но и перемолоть в труху, южанин! – послышалось откуда-то сверху.

Вслед за этими словами раздался солдатский гогот.

– Интересно, как они узнали, что я с юга? – пробормотал себе под нос Дроган, подъезжая к следующей арке.

Стейн, расслышав его слова, коротко усмехнулся.

– Если ты живёшь на крайней северной точке, то все не местные для тебя – южане.

Арка массивной квадратной башни, под которую въехали наёмники, оказалась входом во внутренний двор. Дроган огляделся. Он был окружён глухими каменными стенами, на вершине которых виднелись крытые деревянные галереи. В очередной раз воитель поразился выстроенной обороне княжьего замка – если каким-то чудом атакующие войска прорвутся через внешний рубеж, тут они оказывались в ловушке в каменном мешке, где на головы будет литься расплавленная смола и лететь стрелы с галерей. При этом защитники оставались почти недосягаемыми для выстрелов с земли.

«Похоже», – подумал Дроган, – «эту крепость может взять только одна сила – старое доброе предательство».

Узкий и длинный внутренний двор вёл к широкой лестнице в два пролёта, расположенных под прямым углом. На её вершине находились массивные ворота донжона. Сейчас они были распахнуты, у створок дежурили ещё несколько дружинников.

– Кто такие? Куда? – остановил их сурово выглядевший ветеран с пышными усами.

Стейн снял с седла кожаный тубус, открыл его, и протянул дружиннику пергамент. Пробежавшись по нему глазами, воин кивнул, развернулся, и коротко бросив «ждите здесь», скрылся за воротами.

Вернулся он всего черед пару минут. Подойдя ко второму охраннику, он что-то тихо сказал ему, затем повернулся к наёмникам.

– Лошадей оставляйте здесь. О них позаботятся. Бьёрн проводит вас.

Второй стражник, который размерами мог бы поспорить с покинувшим отряд Олавом, кивнул Стейну и жестом пригласил его следовать за собой.

Спешившись, наёмники прошли в ворота и оказались в небольшом коридоре. Справа он оканчивался стрельчатым дверным проёмом, закрытым массивными створками. Левый конец уводил вниз.

Спустившись по ступеням, Дроган оказался в огромном зале, сводчатый потолок которого поддерживали два ряда колонн. Стены, сверху выбеленные, снизу облицованные великолепно подогнанными плитами, были украшены гобеленами, щитами, оружием и охотничьими трофеями. С потолка на цепях свешивались массивные кованые люстры с рядами горящих свеч. Впереди виднелись три длинных стола со скамьями и огромный камин. Бьёрн, не останавливаясь, двинулся вперёд. Следуя за ним, Дроган бросил взгляд налево, в высокое стрельчатое окно – за ним виднелось голубое небо и пики скал.

Во главе дальнего стола, спиной к пламени камина, сидел жилистый человек лет сорока с округлым лицом и короткой рыжеватой бородой. Он махнул рукой огромному дружиннику, отпуская того, и произнёс приятным глубоким голосом:

– Добро пожаловать! Присаживайтесь, – произнёс он, указав на скамью по правую руку от себя.

– Приветствую, княже, – поклонился Стейн.

Дроган и Эспен последовали его примеру. Князь Хравн улыбнулся, открыто и искренне, и кивнул в ответ. Впрочем, улыбка тут же сошла с его лица.

– Вы не очень-то торопились, добираясь сюда. Кажется, прошло уже больше недели с тех пор, как мне рассказали о вас, и я отправил письмо. Оно задержалось в пути, или вы решили пренебречь моим добрым расположением?

– Дороги теперь не безопасны. В Пригорье мы столкнулись с пробудившейся нежитью, но разобрались с этим делом.

Князь приподнял бровь.

– Вот как? Возможно, тогда вам положена награда. Я подумаю об этом. Ну а пока – слушайте меня. Стейн уже знает от моих людей, что у меня пропала дочь, и я хотел бы вернуть её как можно скорее и без лишней огласки.

Предводитель «Сумеречных котов» кивнул.

– Нам бы подробнее узнать о том, что случилось.

Хравн фыркнул и пробормотал:

– Мне бы тоже, – и добавил, уже громче: – не стесняйтесь, наливайте пиво – не зря же оно тут стоит. Могу послать за едой.

– Благодарю, княже, мы с утра поели в трактире.

Князь пожал плечами.

– Как знаете. Что ж, вы хотели знать подробности. Слушайте же. Всё началось, когда мои ловчие изловили ту ведьму…

Глава 19

– Меня в то время не было в Гальраде – я объезжал южные границы. Герда, моя дочь, осталась управлять землями в моё отсутствие, как это всегда было. Она молода, но до сих пор проявляла редкое для женщины благоразумие, хоть и замешанное на упрямстве. Когда же я вернулся, то узнал, что она, вместо того, чтобы казнить ведьму, пойманную моими ловчими, бросила Гальрад и отправилась куда-то с ней и со своей личной стражей. Вот и вся история. От вас мне нужно, чтобы вы доставили Герду обратно, да помалкивали о том, что случилось. Коли справитесь – награда будет сто гривен.

Эспен невольно присвистнул, за что удостоился хмурого взгляда от Стейна.

Хравн усмехнулся.

– Вижу, вы понимаете, что сумма приличная, и торг тут неуместен.

Дроган представил, какой нагоняй получит Эспен после возвращения в трактир, и мысленно посочувствовал заклинателю.

– Ладно, – проворчал Стейн. – Награда, и правда, достойная.

– Но, должен вас предупредить, пока вы добирались до меня, в город пришёл другой отряд. Он выступил два дня назад, так что на вашем месте я бы поторопился.

– Что за отряд? – спросил Стейн, не сумев скрыть досаду.

– Чужаки. Они выслеживали как раз ту ведьму, с которой отправилась моя дочурка. Епископ Антонид послал их, и я предупредил, что, коли тронут мою дочь, никакая церковная власть не спасёт их от расправы. Я лично прослежу, чтобы их головы выставили на пиках на перекрёстке. Но если сумеют её вернуть – награда будет принадлежать им по праву.

Дроган невольно поёжился, услышав знакомое имя и припомнив обстоятельства, при которых встречался с Антонидом в прошлый раз. Тогда вмешательство епископа спасло их от казни. Не странно ли, что его отряд появился на севере именно в это время? Что это за ведьма, за которой они охотились?

Последний вопрос Дроган задал вслух. Князь пожал плечами.

– Ведьма, как ведьма. Кто их разберёт? Сам я её не видел. Люди говорят, что она совсем мелкая ещё. Волосы рыжие, ну так это ведьмам и положено. Больше, вроде, ничего приметного.

– А что за ловчие, о которых ты упомянул? – подал голос Эспен.

– Верные люди. Охраняют эти земли от всяческих преступников, колдунов, да бунтовщиков.

– А почему бы их за княжной не послать? – удивился Дроган.

– Так посылал уже, сразу как вернулся. Ни с чем воротились. Даже на след не напали. Думаю, во всём та ведьма виновата.

Хравн протянул руку и наполнил стоявшую перед ним кружку светлым пенным напитком. Сделал большой глоток.

– Понятно, – сказал Дроган. – И где же они поймали ту ведьму?

– На северо-востоке, у самой границы Чёрного леса. Говорят, проводила какие-то колдовские ритуалы. Попыталась их околдовать, но они скрутили её и привезли на княжий суд. А тут дочка моя…

Князь хмыкнул, не договорив. И сделал большой глоток.

– Есть ещё что-то, что мы должны знать?

Хравн нахмурился, задумавшись.

– Если интересно, при той ведьме была книга. Когда они с Гердой сбежали, то зачем-то оставили её тут. Я хотел, было, сжечь, но потом решил оставить – мало ли. Пусть знающие люди сначала посмотрят.

Дроган потёр подбородок.

– Мудрое решение, княже. Можем мы на неё взглянуть?

– Почему нет? Возьмите пока, но с условием – пусть она не покидает пределы города.

– Даю слово.

– Добро, – кивнул князь. – Если это всё – вас проводят в её покои.

Стейн кивнул, и Хравн, протянув руку, позвонил в латунный колокольчик с деревянной рукоятью, лежавший неподалёку. На его зов в зал вошла молодая девушка и поклонилась, не поднимая глаз.

– Проводи этих людей в покои Герды. Пусть смотрят, что хотят. В пределах разумного, конечно. Могут забрать книгу – ту, в кожаном переплёте, которую ты нашла. Больше ничего забирать я не позволяю. Ступайте.

Наёмники поднялись из-за стола, поклонились, и направились за невысокой молчаливой девушкой.

– Как тебя зовут, красавица? – весело спросил Стейн, когда они вышли в коридор.

Но та лишь пожала плечами.

Подойдя к виденной Дроганом по пути в зал стрельчатой двери, служанка отворила её и сняла со стены фонарь. По крутой каменной лестнице, погружённой во тьму, разгоняемую лишь огоньком свечи, наёмники поднялись на второй этаж.

– Сюда, – коротко сказала служанка, подводя их к одной из дверей.

Вслед за Стейном, Дроган вошёл внутрь. Комната выглядела совсем не так, как ожидал воитель. Если бы он не знал, что здесь жила молодая княжна, то решил бы, что её делят солдат и книжник. По левую руку, во всю стену, располагались полки, заваленные множеством рукописей – старыми томами в кожаном переплёте, пергаментными свитками, небольшими записными книжками. Среди них лежали вырезанные из дерева и кости фигурки, каменные и металлические шкатулки и другие предметы, назначение которых даже Дроган мог с трудом себе представить. Взгляд его задержался на кожаном тубусе, у которого вместо дна и крышки были вставлены стеклянные линзы и скользнул к костяной игле, воткнутой в деревянный кругляш. На обратной её стороне балансировала небольшая металлическая трубка. Дроган нахмурился, пытаясь понять, для чего были предназначены такие странные устройства, но вскоре был вынужден сдаться.

– Ваша княжна, я смотрю, была той ещё особой, – присвистнул Стейн.

Он прошёл направо и провёл рукой по рукояти висевшего на стене боевого топора. Рядом, прикрывая перекрещенные копья, находился выщербленный круглый щит с рисунком, изображавшим свернувшегося кольцом дракона.

Служанка промолчала.

– Где книга, которую ты нашла? – подал голос Эспен.

Девушка протянула руку и указала на древний томик в кожаном переплёте, лежавший на массивном комоде. Заклинатель подошёл и принялся листать страницы. По морщине, которая пролегла меж его бровей, Дроган решил, что чтение было не из лёгких.

– Комнату обыскали после исчезновения княжны?

– Да, – ответила служанка. – Я лично. Ничего не зацепило глаз. Только эта книга.

– И ты позвала князя?

– Я несла книгу ему. По дороге мне встретились стражники. Они сами его позвали.

Казалось, она выдавливала из себя каждое слово, совершая над собой усилие.

– А ты, собственно, кем будешь-то? – спросил Стейн.

– Личная служанка.

– Служанка княжны? И ты ничего не знаешь о её побеге?

– Меня уже допросили. Князь.

Стейн кивнул.

– Ну, если князь, – потеряв к ней интерес, он обернулся к Эспену, – ну, что там?

Заклинатель пожал плечами.

– Ни слова не разберу. Незнакомое письмо.

Дроган подошёл. И правда – чёрные письмена были ему совершенно неизвестны. Страницам на вид было не меньше пары сотен лет, но символы хорошо сохранились. Они были ровными и чёткими, похожими на бегущих по страницам паучков. Стейн заглянул с другой стороны, и тут же покачал головой.

– Что это за язык?

Никто ему не ответил. В семи княжествах был лишь один язык, хотя в каждой земле и был свой говор. Только на севере использовали свою письменность. Текст книги же был совершенно чуждым.

– Может, эта книга была написана ещё до появления Чёрного леса? – предположил Дроган.

Стейн потёр подбородок.

– Ты представляешь, сколько она стоит? – шёпотом спросил он.

Дроган мельком оглянулся на служанку. Она не подавала вида, что прислушивается, но воитель предполагал, что Хравну будет пересказано всё, что она видела и слышала.

– Не хотелось бы ссориться с князем.

Стейн поморщился.

– Твоя правда, – нехотя признал он. – Но что же нам с этой книжкой делать?

– Ведьма наверняка как-то прочитала её, – подал голос Эспен. – И мы сможем. Поспрашиваем в городе – может, кто подскажет.

Стейн кивнул.

– Эй. Ты видела, что здесь написано? Князь пробовал её прочитать?

– Нет. И нет, – отозвалась служанка.

Дрогану показалось, что она на миг замешкалась перед ответом.

– Есть здесь, в городе, какие-нибудь знатоки по этой части? – не унимался предводитель наёмников.

Но девушка лишь пожала плечами. Осмотрев комнату ещё раз, Дроган и его спутники вынуждены были признать, что в ней не было никаких подсказок о том, куда могла направиться княжна.

Кроме загадочной книги.

Эспен убрал её к себе в сумку, и наёмники покинули замок князя Хравна. Солнце поднялось уже высоко. Глядя на него, Дроган невольно пожалел, что они упустили так много времени в дороге. Куда могла направиться княжна, и где теперь искать её следы? На эти вопросы не было ответов.

– Ладно, – махнул рукой Стейн, когда они вернулись к товарищам. – Попробуйте разузнать что-нибудь об этой книге.

– И как мы должны это сделать, по-твоему? – фыркнул Эспен.

– Что, гадания на внутренностях не так уж полезны, когда нужно узнать что-то действительно важное, да? – оскалился предводитель «Сумеречных котов». – Эй, трактирщик!

– Что? – отозвался от очага хозяин «Борова и яблока».

Этот огромный плечистый детина со шрамом через всё лицо был совсем не похож на перепуганного отрядом трактирщика из Пригорья. Он скорее выглядел, как разбойник, чем как добропорядочный содержатель постоялого двора. Это впечатление усиливалось ещё и массивным золотым кольцом, торчащим в мочке левого уха.

– Здесь у вас есть какие-нибудь места, где сидят книжники? Школы, монастыри?

– Есть храм Создателя, – низким рокочущим голосом ответил трактирщик. – Там, у скалы.

И он махнул рукой в неопределённом направлении, куда-то в сторону от побережья.

– Ну, вот и ответ! – усмехнулся Стейн. – Теперь вам есть, с чего начать.

– Перекусить хоть успеем? – проворчал Эспен, глядя на сидящих за длинным столом товарищей.

– Время бежит, – ответил Стейн. – Вернётесь – отдохнёте.

Эспен покачал головой и направился к выходу, по дороге прихватив большой ломоть хлеба со стола.

– Эй! – послышался возмущённый голос Коли. – Я за него заплатил, вообще-то!

– Спроси со Стейна, – отозвался заклинатель, потянул дверь, и вышел наружу.

Дроган последовал за ним. Эспен стоял в паре шагов от входа в таверну, запрокинув голову и прикрыв глаза от солнца, чьи яркие лучи вдруг прорвались через полог низких облаков. Дроган приблизился.

– Будешь? – спросил Эспен, отламывая половину от куска хлеба.

Дроган покачал головой. Эспен пожал плечами, откусил, и двинулся вперёд, к скалам.

– Не нравится мне всё это, – тихо пробормотал заклинатель.

– Что именно?

– Не знаю. Всё. Бывает же такое чувство тревоги, когда не знаешь, что не так? И всё, вроде бы, в порядке. А всё ж не по себе как-то.

Молча они двинулись дальше, пройдя мимо ряда домов с остроконечными крышами, покрытыми дранкой. Положив голову на плетень, огораживавший один из них, за путниками наблюдал козёл, не сводя с них внимательного взгляда. Дрогану было непривычно наблюдать в городе так много животных, но тут отовсюду слышалось мычание, блеяние и хрюканье. И правда – Гальрад был скорее большой деревней с высокими каменными домами. Многие жители Миргорода, где Дроган провёл последние годы перед бегством на север, очень удивились бы, увидь они скотину, свободно разгуливающую вокруг.

Мимо, топая по доскам деревянного настила, покрывавшего улицу, пробежала стайка оборванных мальчишек лет пяти. Дроган поймал последнего за локоть и коротко спросил:

– Где здесь храм?

Мальчишка прищурился, не выказывая ни тени страха. Его товарищи остановились, сгрудившись в молчаливую напряжённую толпу, в любой момент готовую броситься на обидчика.

– А какой тебе храм, дядь?

– Создателя нашего, – с нажимом произнёс Дроган. – Единого истинного Бога.

– Ах, этого, – мальчишка указал рукой. – Идите дальше, до перекрёстка, и выберите правую дорожку. Она приведёт к такому же широкому проходу, как этот. По нему – до конца, и как раз в этот храм и упрётесь.

Закончив говорить, оборванец протянул руку, и Дроган вложил в неё маленькую серебряную векшу. Мальчишка поморщился, молча развернулся, и побежал дальше в толпе своих приятелей.

– Вероотступники, – покачал головой Дроган, глядя им вслед.

– Чтобы отступить от веры, нужно для начала её придерживаться, – усмехнулся Эспен. – А тут свои правила.

Они двинулись дальше, по дороге, которую указал уличный мальчишка, и вскоре увидели впереди храм. Тот был высечен прямо в скале. В огромной прямоугольной нише располагался фронтон, поддерживаемый четырьмя квадратными колоннами, и украшенный фигурами святых и Дланью Создателя – рельефом в виде каменной ладони. Ко входу в храм, расположенному за колоннадой, вела широкая лестница из пяти ступеней – по числу заповедей Книги Пророков.

– Иди-ка ты лучше первым, – пробормотал Эспен, замешкавшись.

Дроган кивнул и двинулся к старой деревянной двери. Поднявшись, он потянул за массивное бронзовое кольцо, и, войдя, ступил в короткий сводчатый коридор. Тот вёл в основное пространство храма, потолок которого поддерживали девять колонн, снабжённых подсвечниками. Свет десятков свеч наполнял зал, делая воздух густым и жарким. В миг Дроган покрылся потом и вынужден был утереть лоб.

В дальней части зала, на возвышении, виднелся массивный деревянный алтарь, почти целиком укрытый покровом. Из-за него выступил древний старик с длинной седой бородой, заправленной за кушак. Он подслеповато вглядывался в лица вошедших.

– Вы не из моего прихода, – наконец медленно произнёс он тонким дребезжащим голоском. – Я чем-то могу помочь?

Дроган поклонился. Эспен коротко тронул его за плечо и сунул в руку книгу, найденную в покоях княжны, а сам отошёл в сторонку.

– Благослови, отец.

Лицо священника расплылось в доброй, хоть и немного печальной улыбке.

– Да пребудет с тобой благословение Создателя, – произнёс он, подходя и возлагая ладонь на склонённую голову Дрогана. – Местные нечасто приходят сюда. Рад, что хотя бы чужестранцы ищут здесь Истинное Слово.

– Я пришёл в поисках наставления. Ко мне в руки попала эта книга, но язык мне незнаком. Не знаешь ли ты кого-нибудь, кто мог бы её прочитать?

Священник нахмурился, приняв из рук Дрогана том и пролистав страницы. Затем кивнул каким-то своим мыслям.

– Откуда она у тебя?

Дроган доверял Церкви, но всё же решил соблюдать осторожность. Тем более что он впервые видел этого священника.

– Я нашёл её в своих странствиях. Она опасна? Это какая-то книга по колдовству?

Жрец невольно улыбнулся.

– Нет, что ты. Книга совершенно безвредная. Но такая редкая, – морщинистые пальцы аккуратно скользнули по страницам. – Кто бы мог подумать?

Старик покачал головой.

– Ты можешь перевести?

Священник удивлённо посмотрел на Дрогана.

– Могу, но зачем тебе? Это лишь путеводитель. Он рассказывает о месте, которого уже не существует. Мне и раньше доводилось видеть книги на таком редком языке, ныне почти забытом. О нём помнят лишь тут, на севере. Но они представляют ценность скорее для книжников, чем для искателей наживы, если только ты не собираешься её продать.

Внезапная мысль пришла в голову Дрогана. Воитель даже подался вперёд, немного напугав священника, отступившего на шаг.

– Из записей можно понять, как туда добраться?

– Да, – неуверенно отозвался церковник. – Пожалуй, что можно.

– Кто-то ещё в городе может перевести тексты?

Священник задумался, наморщив лоб.

– Не думаю, чтобы многие знали этот язык. На нём уже давно не говорят. Разве что, может быть, княжна Герда. Она – очень хорошо образованная девушка. Часто приходит ко мне и спрашивает совета по разным вопросам…