Текст книги "Чёрный лес (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

– Тот, который с жабьими глазами?

Стейн усмехнулся.

– Да, можно так сказать.

Дроган нахмурился.

– Нутром чую – он связан с чёрной магией. Зря ты его взял.

Стейн радостно оскалился и хлопнул Дрогана по плечу.

– Вот! Вот ради такого ты мне и нужен! Ну, кто ещё мне скажет – «Стейн, тут чёрная магия, не суйся туда!». А, что надумал? Давай с нами?

Дроган покачал головой.

– Нет. Это всё в прошлом. У меня приёмная дочь, я доволен жизнью.

– Доволен жизнью? Этой? Не поверю. Чтобы великий вояка Дроган с удовольствием сидел в какой-то дыре и прованивался рыбой?

– Как ты меня нашёл, кстати говоря?

Стейн пожал плечами.

– Я тебя и не терял. Знал, что когда-нибудь нам суждено будет встретиться.

– Угу. Что тебе понадобится человек, который разбирается в охоте на ведьм. Понимаю.

– Так что скажешь?

– Нет.

Стейн отступил на пару шагов и прислонился к стволу дерева. Сложил руки на груди. Но намётанный глаз Дрогана сразу отметил, что его пальцы как бы невзначай оказались вблизи рукояти ножа.

– Слушай, не хотел я тебе этого говорить, но ты ведь сам помнишь, как ты здесь оказался. Ведь мало, кто знает, что ты – беглец. Что тебя ищут на юге. Кто тебе помог здесь устроиться, взял в отряд? Я. Пора выплачивать долг.

– Свои долги я давно выплатил, – прорычал Дроган. – Все, до последнего. Ты думаешь мне угрожать?

– В мыслях не было, – улыбнулся Стейн.

Но взгляд его оставался холодным, внимательным. Хищным.

– Тогда забирай свою банду уродов – и проваливай!

Стейн покачал головой.

– Не вынуждай меня, Дроган. Мне нужна эта работа, иначе отряду конец. Поднимем денег, выберешься из этой дыры со своей девчонкой. Я же тебе справедливую плату предлагаю! Пятую часть, как важному человеку необычных талантов. Да ты один стоишь половины из этих парней! Но если нет – не обессудь. Мне терять нечего. Я сдам тебя.

Дроган молчал.

– Думаешь, сбежишь? И сколько ты так бегать будешь? Да ещё и с девчонкой? Нет, вас поймают. Не сейчас, так через год, через два. А людям с деньгами лишних вопросов не задают. Да, и если думаешь меня прирезать здесь, так помни – даже если те парни у костра тебя не завалят, так я позаботился, чтобы всё, что я о тебе знаю, было известно одному надёжному человеку в Гальраде. Прости, друг. Такие времена.

Воитель сжал зубы, чтобы не произнести слова, о которых потом пожалел бы. Глубоко вздохнул. Разжал кулаки.

– Бенгта пойдёт с нами, ей некуда податься. Если кто-то из твоих хоть пальцем её тронет, я оторву ему яйца и засуну в рот.

Стейн усмехнулся.

– Если кто-то из них это сделает, я сам тебе помогу.

Дроган кивнул. По крайней мере в одном на Стейна можно было полагаться – если он дал слово, то оно было крепче камня.

Глава 3

Солнце ещё не взошло. Дроган был один, стоя на коленях перед небольшим холмом земли, увенчанным большим плоским камнем. Его рука медленно скользила по шершавой поверхности без каких-либо символов.

– Не думал, что мне когда-то понадобится твоя помощь, старый друг. Но вон оно, как получилось.

Воитель медленно поднялся, его руки сомкнулись на черенке лопаты. Дерево неохотно входило в мокрую землю – а стальных инструментов в этих краях было немного. Раз за разом лопата вгрызалась в плоть земли, пока перед Дроганом не оказалась неглубокая яма. Наклонившись, он достал туго перемотанный свёрток из парусины, и развернул его. В лунном свете тускло сверкнуло лезвие.

– Столько лет прошло, а ты не заржавел.

Дроган вздохнул. Он очень надеялся, что то же самое можно сказать и о нём самом.

В путь отправились на следующий день. Стейн отдал Дрогану свободную лошадь, и тот посадил Бенгту в седло перед собой. Молчаливый Зверобой бежал рядом. Дождь так и не прекратился, путникам приходилось кутаться в плащи, надвигая на лицо капюшоны. Несмотря на лето, в тени сосен можно было заметить белеющие островки так и не растаявшего снега. Впереди, на западе, были видны заснеженные склоны гор.

Дроган ни разу не обернулся. Чутьё подсказывало ему, что в этот дом он больше не вернётся. Спокойной жизни, какую он знал в последнюю пару лет, пришёл конец.

Бенгта же всё ёрзала в седле, стараясь выгнуть шею так, чтобы посмотреть назад. Известие о предстоящем отъезде девочка восприняла спокойно. Возможно, ей просто было интересно отправиться в большой мир, ведь всё, что она видела в своей жизни – это небольшая деревушка, затерянная на пустынном побережье, где каждый день похож на предыдущий. Что ждало её здесь? Свадьба с неотёсанным скотоводом, выводок детей и ранняя смерть в нищете? Стейн был прав – деньги позволят ей выбраться на свободу.

И всё же девочка пыталась напоследок взглянуть на свой дом.

– Чего ты вертишься? – грубовато окликнул её Дроган.

Бенгта взглянула на него, ничуть не напуганная резким тоном.

– Я попрощаться не успела.

– С чем там прощаться? С домишкой и старой лодкой?

Девочка пожала плечами.

– С первым домом, где я была хозяйкой.

Вот оно, что. Об этом Дроган, сменивший множество мест, даже не подумал. Он натянул поводья, заставляя лошадь остановиться. Затем аккуратно ссадил на землю приёмную дочь.

– Только быстро.

Девочка кивнула, отошла на пару шагов назад. Дроган отвернулся, не глядя, что она делает – иногда даже ребёнка надо просто оставить наедине с собой. Воитель терпеливо ждал. Через минуту Бенгта вернулась и молча протянула руки. Дроган подхватил девочку и посадил перед собой, одновременно тронув бока лошади. Та послушно двинулась догонять отряд. На их отставание никто не обратил внимание.

«Я мог бы просто сбежать сейчас», – подумал вдруг Дроган, глядя в спину не прошеным товарищам по отряду, – «никто из них на меня даже не смотрит. Дать шенкель – и ищи-догоняй».

Но, тряхнув головой, он отогнал эту мысль. Стейн и в этом был прав – сколько он может бегать, с девочкой на хвосте? Нет. Жребий брошен. Куда он приведёт – покажет время.

А дорога всё вилась вдоль побережья, под тяжёлыми грозовыми небесами. Когда отряд проезжал по деревне, где когда-то жила Бенгта, все жители попрятались по домам. Девочка ни разу не обернулась, и горстка потемневших от времени хибар скрылась за поворотом. Вильнув, дорога свернула на север.

– Привал, – скомандовал Стейн, когда солнце перевалило зенит и стало клониться к закату.

Отряд остановился в тени старой деревянной башни, ощетинившейся кольями и изрядно поросшей травой.

– Эт-то ещё что? – процедил Коли, обходя постройку и внимательно оглядывая огромные колёса, на треть вросшие в землю.

– Осадная башня, – отозвался старик Вегард, стреноживая лошадь.

– Да что здесь осаждать-то?

Вместо ответа ветеран махнул рукой вперёд. Там, на холме, ближе к горизонту, виднелись руины не то маленького замка, не то большой сторожевой башни.

– Лихо они не доехали, – покачал головой Коли.

– Земля здесь мягкая, – лениво сказал Стейн. – Дурная была идея, вот и завязли.

Отряд быстро снимал поклажу с лошадей и разбивал лагерь. Рыжеволосая наёмница вытащила котёл и треногу.

– Я – за хворостом, – сообщил Дроган и направился в сторону гор.

Там, на склоне, виднелось сосновое редколесье. Бенгта и Зверобой, словно тени, скользнули следом.

– Эй, малая! – окликнул её Коли. – Чего ты всё за папкой таскаешься? Посидела бы с нами.

Зверобой тихо зарычал, чуть согнув лапы. Дроган медленно обернулся, но Стейн, шагнув к черноволосому наёмнику, уже положил руку тому на плечо и что-то прошептал на ухо. Коли ухмыльнулся, развёл руки и подмигнул. Затем развернулся и занялся поклажей.

– Я помогу, – вышла вперёд рыжеволосая. – Идём.

До деревьев шли молча.

– Складывай мне на руки, – велел Дроган Бенгте, присаживаясь на колено, когда стащил в кучу целую охапку.

Девочка кивнула и принялась нагружать его.

– И мне тоже потом закинь, – подала голос женщина.

– Как тебя зовут? – спросил Дроган.

– Велимира, – рыжеволосая нахмурилась. – Велимира Фонбранд.

Дроган прищурился.

– Я слышал эту фамилию. Ты не из валидорских ли Фонбрандов будешь?

– Так и есть.

Набрав хворост, они двинулись к лагерю.

– Не скрою, мне любопытно, что делает женщина княжеских кровей среди такого отребья, как мы. Чую, за этим стоит какая-то история. Но не хотелось бы, – Дроган пожал плечами, – ну, знаешь…

– Быть одним из тех, кто лезет не в своё дело?

– В общем – да.

Добравшись до лагеря, они оставили хворост возле навеса, который наскоро установили для того, чтобы развести под ним костёр. Наёмники уже сняли дёрн и готовили походный котёл с треногой.

– Эй, Дроган, – окликнул Стейн. – Нарубите дрова покрупнее.

Воитель кивнул в ответ, прихватывая с собой топор. Всё это время Велимира молчала. Они вернулись к деревьям, и Дроган, выбрав то, что посуше, взмахнул орудием.

– Почему тебя не было с «Котами» при Скаре?

Не переставая рубить, Дроган ответил:

– Я никогда особо не стремился в наёмники. На юге у меня была своя работа. Так получилось, что мне пришлось уехать.

Дроган искоса взглянул на Велимиру, но та не подавала виду, что знает его историю, и хоть что-то слышала о причинах, заставивших Дрогана бежать из Миргородья. Кивнув, он продолжил рассказ.

– Стейн помог мне осесть в этих местах. Я был ему должен. Мы вместе прослужили несколько лет. За это время я поднялся из простого бойца в десятники. Тогда отряд был большим, не чета нынешнему. Вот, стаскивай под ветви, чтобы не намокли.

Велимира поднялась и принялась оттаскивать отсечённые сучья.

– Но когда мои долги были закрыты, я ушёл. Осел тут, на побережье. Подобрал этих двоих, – Дроган кивнул на Бенгту, игравшую с псом в «принеси палку». – А через год, кажется, до меня докатились слухи о том, что «Котов» потрепали при Скаре. Я уж думал, что от отряда ничего не осталось. Видел уже такое. Но, поди ж ты, Стейн сумел их вытащить. Если этот огрызок можно назвать отрядом.

– Почему же ты теперь решил присоединиться?

Дроган разогнул спину, пытаясь унять ноющую поясницу. В последний год возраст начинал давать о себе знать.

– Я не просто так сбежал с юга. Меня искали. И очень опасные люди. Стейн знает об этом и знает, кому шепнуть обо мне, если понадобится. Даже не сомневаюсь, что он так и сделает, стоит мне что сказать поперёк.

Велимира криво усмехнулась и кивнула.

– Знакомая история.

– Тоже попалась на это?

Женщина помедлила с ответом. Дроган снова взялся за топор, решив не давить. Пауза выдалась довольно долгой, но всё же Велимира заговорила.

– Фонбранды, как ты, должно быть, знаешь – младшая ветвь древнего княжеского рода Валидора. Наши владения довольно обширны, но находятся у самого края Чёрного леса. Я была третьей дочерью боярина Яромира, так что надежд на меня возлагали немного. Но даже у третьей дочери есть обязательства перед семьёй. Ох, моя история довольно банальна и вовсе не так интересна, как тебе могло показаться. Договорной брак, старик, назначенный быть мужем. Я сбежала, но какой выбор у молодой женщины, оставшейся одной, если она не хочет идти в бордель? К счастью, у отца была всего пара сыновей, поэтому обращаться с оружием учили всех домочадцев. Вот я и решила пойти в наёмники. А дальше – грязь, кровь, пот, боль и всё то, о чём не думаешь, когда подписываешься на такую работу. Своё имя мне пришлось раскрыть сразу – я надеялась, что высокое происхождение убережёт меня от неуместного мужского внимания. Но эта же тайна и привязала меня к отряду.

– И как, помогло?

– Избежать внимания? Более или менее. Всё могло быть и хуже. Моя первая битва была как раз под Скарой, так что количество желающих познакомиться со мной поближе довольно быстро сократилось.

– Не повезло, – заметил Дроган.

– Почему же? – удивилась Велимира. – Я как раз считаю, что повезло. Осталась в живых. Стала важной частью отряда, хотя с ними-то всего ничего по времени.

– У тебя крепкие нервы, если ты так считаешь. Я знавал многих мужиков, которые бросали наёмничество, побывав в такой мясорубке, уже будучи ветеранами.

Велимира пожала плечами.

– Возможно, мне просто не с чем было сравнивать, а опасалась я худшего. Так что всё вышло не так уж плохо. Я смотрю, ты закончил. Идём назад?

Дроган кивнул.

– Девочка! – крикнул он, подзывая Бенгту.

Та сразу же подошла и принялась помогать приёмному отцу набрать поленья. Когда они вернулись в лагерь, огонь уже пылал, а от воды в котелке поднимался туман.

– Давай, подкладывай! – командовал Стейн.

Дроган усмехнулся. Командир отряда был из тех людей, которые не переставали отдавать приказы, даже если знали, что в том нет никакой нужды. Это его и раздражало в бывшем товарище по оружию. Тысячи раз наёмники уже разбивали лагерь. Каждый из них прекрасно знал, как ставить шатры, разводить костёр, готовить еду.

Но Стейн просто не мог заставить себя замолчать и дать им делать свою работу без указаний с его стороны.

– Рауд, как закончишь, сходи к развалинам, посмотри, что там. Только осторожнее. Мало ли, вдруг бандиты засели.

– Если так, то они уже знают о нас, – подал голос Вегард. – Мы как-то особо не скрывались.

Стейн кивнул.

– Вот и ладно. А мы будем знать о них. Дроган, составь ему компанию, если не трудно. Мало ли, что там ещё может быть, в такой-то глухомани. Только на рожон без нужды не лезьте.

– Не бойся, я присмотрю за девочкой, – шепнула Велимира. – Да и Вегард её в обиду не даст.

Сложив дрова, Дроган отошёл в сторону. Вскоре к нему присоединился Рауд. Коротко кивнув, лучник направился к руинам.

Дроган чувствовал себя неуютно на открытой местности, но по пути рос лишь мелкий кустарник, да хлюпала под ногами влажная земля. Лишь редкие ели укоренились на зыбкой болотистой почве.

Шли медленно, двигаясь вдоль небольшого ручья. Рауд то и дело присаживался, не переставая пристально оглядывать окрестности, и срезал какую-нибудь траву, складывая в одну из небольших сумочек на поясе.

– Разбираешься в травах?

Рауд кивнул и закашлялся. Когда он вытер рот, Дроган заметил на руке красные пятна крови.

– У тебя чахотка? – нахмурился воитель.

– Нет, – хрипло отозвался лучник. – Рудники.

Дроган кивнул. Рауд был не первым, кто сбежал с каторги и присоединился к наёмникам.

– Эгиль тебя обучал?

– Да. Славный был старик. Пока не схватил топор под Скарой.

Разведчики молча пересекли ручей и вышли к старой заросшей дороге, ведущей к руинам. Местность здесь начинала подниматься – развалины находились на вершине большого холма.

– И правда, зачем было строить осадную башню в таком месте, если она всё равно бы не доехала? – пробормотал Дроган себе под нос.

Но Рауд расслышал его.

– Вероятно, тогда земля была суше. Думаю, этот ручей размыл плотину, когда за ней перестали следить, и заболотил равнину. Давай ближе к деревьям – подберёмся под прикрытием.

На вершине холма, вокруг руин, успел вырасти небольшой, но густой лесок. Разведчики пробирались осторожно, и только поэтому Дроган успел вовремя остановиться, когда из-под его ног посыпалась земля – в густом подлеске он чуть было не прозевал обрыв, когда-то бывший краем рва.

– Зараза, – вполголоса ругнулся он.

– Незаметно подобраться не получится. Только оттуда.

Дроган посмотрел направо и увидел поросший мхом старый каменный мост, в который упиралась обнаруженная ими ранее дорога. Осторожно пробравшись вдоль обрыва, они вышли на открытую местность. Дроган огляделся. С возвышения открывался вид на окрестности. Внизу, за речушкой, виднелась небольшая долина, поросшая редколесьем, за которой начинались отроги гор, возносивших заснеженные вершины к серому небу. У воды были раскиданы остатки домов, когда-то бывшие деревней при замке. Припав к камням, Дроган осмотрелся.

– Кажется, какое-то движение почудилось, – прошептал Рауд.

– Где?

– Там, внизу, – указал лучник. – Между домов.

Дроган прищурился.

– Не вижу. Деревня стоит брошенной уже с полсотни лет. Никого живого там быть не может. Странно даже, что дома уцелели.

Рауд пожал плечами и вдруг резко вцепился Дрогану в руку.

– Дракон! – охнул лучник.

Дроган вскочил на ноги и посмотрел наверх. Как раз вовремя, чтобы увидеть падающего с неба крылатого ящера.

Глава 4

– На мост! – крикнул Дроган, больше не пытаясь скрываться.

Вместе с лучником они кинулись к руинам. На удачу, путь был достаточно коротким, и разведчики успели нырнуть под каменный свод до того, как вихрь кожистых крыльев промчался снаружи.

– Какого чёрта? – прохрипел Рауд, делая судорожные вдохи. – Откуда дракон в этих местах? Их здесь сотню лет, как не видели.

– Да уж, – пробормотал в ответ Дроган. – Отличное место выбрали для привала. Мало того, что в вымершей деревне кто-то бродит, так ещё и грёбаная крылатая ящерица.

Он огляделся. Разведчики оказались в старом арочном коридоре, с потолка которого свешивались корни деревьев.

– Что теперь?

Дроган задумался.

– Придётся идти вглубь. Попробуем найти другой выход, незаметно выберемся наружу, и уйдём. На обратном пути заглянем в деревню, посмотрим, кто там двигался. Не больно-то хочется, чтобы неизвестные твари рядом бродили. И, видимо, отправимся сворачивать стоянку, пока гости не нагрянули.

Рауд кивнул.

– Звучит, как план.

Спутники двинулись вглубь. Спустившись по ступеням, они оказались в зале с низким сводчатым потолком, подпираемом рядами квадратных каменных колонн. Свет уже почти не проникал сюда снаружи, и Дроган запалил свечной фонарь. Воздух пах сырой землёй. Откуда-то доносились мерные звуки капающей воды. Громада руин, возвышавшихся над ними, незримо давила своей массой, заставляя невольно пригибаться.

Перехватив покрепче топор, Дроган обошёл зал. Наверх вели две винтовые лестницы, одна из которых обрушилась под весом прошедших лет. У дальней стены каменные ступени полого вели ещё дальше вглубь затерянной крепости. Разведчики переглянулись. Рауд слегка пожал плечами, словно говоря «а какой ещё у нас есть выбор?».

Подняв повыше фонарь, Дроган двинулся во тьму.

Стены и потолок давили со всех сторон, и воитель поймал себя на том, что втягивает голову в плечи. Макушка Дрогана почти доставала до шершавой каменной поверхности. Примерно каждые десять шагов ему приходилось нагибаться, чтобы пройти под опорной поперечной балкой. Некоторые из них рухнули, и потолок заметно просел, совершенно не добавляя разведчикам уверенности.

Дроган нервно поёжился. За прошедшие годы он изрядно отвык от подземелий, и теперь всё его существо кричало о бегстве. Воображение в красках рисовало, как потолок обваливается, погребая людей под собой. Или хуже – отрезая от выходов и обрекая на медленную и мучительную смерть от удушья и жажды. Дроган судорожно сглотнул. Воздуха вдруг стало меньше, или ему только показалось? Воитель покосился на шедшего следом лучника, но тот был спокоен и невозмутим.

– Не боишься, что вся эта громада может обрушиться на нас? – спросил Дроган.

Голос его звучал более хрипло, чем он надеялся.

Рауд пожал плечами.

– Я как-то привык, пока работал на рудниках. Обычное дело. Пара моих друзей так и погибла.

Дроган кивнул.

– Как ты вообще оказался на каторге?

Рауд помедлил, прежде чем ответить.

– Отец продал меня за долги, когда мне было девять. Несколько раз переходил с рук на руки, пока не оказался на медных рудниках.

Лучник нахмурился.

– Это был ад. Я пробыл там всего несколько месяцев, но с тех пор кашляю кровью. Мало кто выживал больше года. Когда десяток друзей умерли в собственной крови и дерьме, я и ещё несколько наших поняли, что терять нам уже нечего. Тогда и решились на побег. Пятеро сумели выбраться, ещё трое погибли, пока бежали от собак, которых пустили за нами по следу. Я уж думал, никто в итоге не уйдёт. Решили разделиться, чтобы хоть у кого-то был шанс. Мне в итоге повезло – укрылся у «Котов», да и как-то прибился к ним. Драться я не умел, да и не смог бы, вот Эгиль и взял к себе. Спас меня – если б вышибли из отряда, недолго бы я протянул.

– А что с остальными?

Рауд пожал плечами.

– С тех пор, как разделились, ничего о них больше не слышал.

Лучник остановился, прислонился плечом к стене, судорожно втянул воздух ртом и закашлялся.

– Надо выбираться, иначе влажный воздух тебя убьёт вернее, чем дракон, будь он неладен.

Рауд кивнул и двинулся следом за Дроганом.

– Да мне б только умереть, пока я ещё полезен. На большее я и не рассчитываю.

Дроган не знал, что ответить на такие слова, и просто молча шагал во тьму. Коридор вёл всё ниже. Иногда от него ответвлялись узкие проходы, а временами проёмы вели в небольшие залы, но все они были пусты. После третьего Дроган перестал в них заходить и просто заглядывал, посветив фонарём. Но каждый раз неизменно возвращался в основной коридор.

В конце пути разведчиков ждала расширяющаяся каменная лестница, которая вела вниз, к массивной каменной арке, за которой Дроган разглядел человеческий силуэт. Сначала он инстинктивно отпрянул, однако, присмотревшись, выставил вперёд фонарь и осветил мраморную поверхность статуи. Она изображала человека средних лет в просторном одеянии. Судя по осанке и надменному выражению лица, она изображала какого-то боярина или воеводу.

– Зачем было ставить её здесь, в подземелье? – прошептал Рауд.

Мрачность места влияла и на Дрогана, и он ответил так же тихо:

– Её сюда перенесли. Смотри – постамент явно ломали, чтобы снять. Кто-то хотел избавиться от этого мужика.

– Там какая-то надпись.

Дроган присел и провёл рукой, счищая грязь с выбитых на мраморе букв. Алфавит был очень старым, но язык не сильно изменился за столетия, прошедшие с тех пор.

– «Узрите славу Великого Императора Фираксеона, Агариса Гериона Иларета, От Чьей Поступи Сотрясается Земля», – прочитал он, – «Несокрушимого и Вечного Владыки Людей и Земли От Восхода До Заката Солнца. Великий город, что окружает тебя, о путник, возведён, дабы увековечить Его немеркнущую славу».

– Да уж, увековечили – так увековечили, – усмехнулся Рауд.

Вместо ответа Дроган поднялся и прошёл вдоль стены. На уцелевших остатках штукатурки, почти уничтоженной сыростью и временем, можно было различить примитивные изображения человека, чья статуя стояла в центре зала. В одном месте он командовал победоносными армиями пехоты в странных полосатых доспехах, в другом – воздвигал монументальные сооружения. На третьем изображении безногий, из-за отколовшегося куска штукатурки, император Фираксеона держал в руках солнце и луну, заставляя их двигаться по небосводу.

– Кажется, у него не было проблем с чувством собственной важности, – хмыкнул за спиной Рауд.

– Или наоборот – были. Как посмотреть. В любом случае, нам надо отсюда выбираться. Смотри – там какое-то возвышение. Может быть, мы найдём проход за ним.

Разведчики приблизились к тому, что Дроган сначала принял за ещё одну статую. Но на этот раз перед ним предстал трон на каменном постаменте, некогда богато украшенный позолотой и драгоценными камнями. Но сейчас почти все его гнёзда были пусты. Положив на подлокотники истлевшие руки, сидение занимал древний скелет в остатках некогда прекрасной мантии. Теперь же она была лишь очередной насмешкой над былым величием своего хозяина. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что проникшие в усыпальницу воры давным-давно вынесли всё ценное, оставив лишь позолоту да пару мелких камней, вделанных в спинку трона.

– Смотри, камни-то настоящие, – присвистнул Рауд, поднявшись к трону и доставая кинжал.

Дроган предостерегающе вскинул руку.

– Постой. Опыт говорит, что не стоит этого делать.

Но лучник уже поддел остриём одну из драгоценностей.

– Брось, что может случиться? Всего пара штук. Остальные, вон, уже вынесли, и я что-то не вижу здесь трупов мародёров. Я всю жизнь жил в нищете, не хочу упускать сокровище, которое само идёт в руки.

Камень упал в его ладонь. И тут же пустые глазницы черепа зажглись изумрудным огнём.

Дроган выругался.

– Как предсказуемо! Что может случиться, ты хотел знать?

Но Рауд не слушал. Он отшатнулся от скелета, оступился и рухнул на пол, едва не разбив голову о крайнюю ступень. Дроган протянул ему руку и помог подняться, другой рукой удерживая топор.

– Жалкие воры! – послышался глухой могильный голос. – Святотатцы, посмевшие нарушить покой великого Императора! За это вы будете преданы медленной и чудовищной смерти, которая покажется вам избавлением – настолько мучительными и полными агонии покажутся вам страдания, что будут ей предшествовать! Стража! Стража!

Дроган перехватил древко, готовясь встретить неупокоенных врагов. Но никто не появился. Эхо скрежещущего голоса нежити разносилось по пустым залам.

– Пусть эти трусы сбежали, – зловеще прошипел тот же голос, – я и сам сумею покарать недостойных.

Но ничего не произошло. Дроган ждал, когда скелет окончательно пробудится и поднимется со своего места, но этого не случилось. Огонь в глазах черепа чуть потускнел.

Рауд откашлялся.

– Прости, но мы не воровать сюда пришли. Вообще случайно набрели на эту комнату. И здесь уже почти ничего и не осталось! Ну, а что до этого камня – прости, я думал, он никому уж не нужен. Я верну!

– Жалкие оправдания воров, – проскрежетал скелет.

– Прости, владыка, но как нам к тебе обращаться? – спросил Дроган.

Огоньки в глазницах вспыхнули с новой силой.

– Как! Вы, ничтожные, не узнаёте своего повелителя? Сама твердь сотрясается от поступи Агариса Гериона Иларета, Великого Императора Фираксеона, Несокрушимого и Вечного Владыки Людей и Земли От Восхода До Заката Солнца!

Дроган нахмурился.

– Императора чего?

Огоньки мигнули.

– Из каких далёких земель явились вы, варвары, что не слышали о Вечной Империи, величайшем государстве из всех созданных людьми и богами, простирающемся в бесконечность мироздания?

Рауд пожал плечами.

– Ну, простите, милсдарь. Не слышал я о вашей вечной империи. У нас тут только семь княжеств, от границ до границ Чёрного леса.

– Что же это за княжества?

– Ну, например мы сейчас находимся в Гальрадском. По соседству с нами – Валидорское, южнее – Миргородское…

– Что? Как вы смеете попирать императорскую власть, называя эти провинции «княжествами»? Ничтожные бунтовщики…

– Ваше императорство, – перебил Рауд мертвеца, вконец осмелев от понимания, что никакой стражи не появится, а сам скелет, очевидно, не собирается нападать, – с вашего позволения мы пойдём. Дел у нас ещё много, а день потихоньку к закату клониться. Здоровья вам, и всяческих благ. Ну или, учитывая ваше состояние, просто всех благ.

– Моё состояние? – пробормотал череп. – Что не так с моим состоянием?

И тут же тихо вскрикнул.

– Какое чёрное колдовство сотворило это со мной? Что произошло? Это вы виноваты? Немедленно верните мне мой облик! Мне было обещано бессмертие!

– Идём, Дроган, – Рауд отвернулся от сидящих на троне останков.

Но Дроган шагнул вперёд, к трону.

– Успокойся, Император. Что последнее ты помнишь? Какой сейчас год?

– Дроган, нет времени! – окликнул Рауд.

Воитель отмахнулся.

– Когда ещё ты встретишь существо, чья память хранит воспоминания о далёких временах, которые для нас – лишь легенда?

– Не смейте переговариваться при Императоре! – прошипел череп. – Никто не смеет говорить без моего дозволения…

– Да-да, – перебил Дроган. – Послушай, твоё императорство, мой приятель в чём-то прав. Времени у нас не так, чтобы много, так что ты либо говоришь с нами, либо мы разворачиваемся и уходим, оставляя тебя здесь. Двигаться ты, я так понимаю, не можешь. Хочешь провести вечность в этом склепе наедине с собой, постепенно сходя с ума?

Глазницы черепа на миг ярко вспыхнули, то ли от ярости, то ли от ужаса описанной судьбы. Однако следующие слова прозвучали спокойно и тихо.

– Что же, я готов рассказать вам то, что вы хотите. Но, в таком случае, я требую, чтобы вы забрали меня отсюда. Ты прав, я не хочу провести во мраке усыпальницы несчётные годы. Возможно, ты даже не так глуп, если ищешь моих знаний. Забери меня с собой и поклянись в верности, и я открою тебе свою мудрость.

– Я заберу тебя. Но насчёт клятв – должен тебя огорчить, все мои клятвы верности уже принесены и остались в прошлом.

Воцарилась тишина. Лишь где-то вдалеке капала вода.

– Что ты хочешь знать? – проскрипел, наконец, череп.

– Что последнее ты помнишь? Какой сейчас год, например?

– Восемьсот двадцать третий.

– Должен тебя разочаровать, – покачал головой Дроган. – С тех пор прошло пятьсот лет. Сейчас тысяча триста сорок седьмой. Кто бы ни обещал тебе бессмертие, очевидно, он выполнил своё обещание лишь наполовину. Твоя империя обратилась в прах, а известные земли сейчас окружены чёрным лесом. Ты помнишь его?

Ответом ему была тишина. Дроган уже не ждал ответа, когда вновь раздался потусторонний голос, звучавший ещё глуше, чем до этого.

– Я пытаюсь сделать вдох, но не могу. У меня чувство, будто я задыхаюсь, но у меня нет лёгких, чтобы дышать. Я лишь мертвец. Моя империя в руинах. Сам я заперт в склепе. Всё, что я знал, мертво. Мне нужно покинуть это место и оказаться под сводом небес. Ведь он-то всё ещё на месте, скажи? Отнеси меня наружу. Прошу тебя…