Текст книги "Чёрный лес (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Велимира поёжилась.

– Может, обыскать их? – спросила она, и тут же притихла.

Звуки её голоса были глухими и неестественно растянутыми.

Никто не ответил. Даже Стейн вряд ли решился бы свернуть с дороги, боясь потерять её во мгле. Да и не было в том никакого смысла – отряд княжны наверняка следовал вперёд. К бывшему центру города, где и должны были найтись ответы на вопросы о его судьбе.

– Кажется, будто кто-то следит за нами, – пробормотал Коли себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь.

Дроган начинал опасаться, что безумие, о котором их предупреждали, понемногу проникает в их разум. Тем более, что он и сам был готов согласиться с наёмником – ощущение чужого взгляда не оставляло его с тех пор, как отряд миновал первое разрушенное строение.

Между тем, время всё же шло в этом проклятом месте. Постепенно остатки света исчезли, и земля погрузилась во мрак. Стейн поднял фонарь повыше, осветив небольшую часть открывшейся впереди площади. Вдалеке маячили очертания огромного здания с колоннами и широкой лестницей, ведущей к двустворчатой двери. Проехав чуть дальше, спутники увидели впереди большой колодец с осыпавшимися краями и сухое кряжистое дерево. Его узловатые ветви будто тянулись вперёд, к незваным пришельцам.

Стейн натянул поводья, останавливая коня.

– Заночуем здесь, – объявил он.

– Ты с ума сошёл? – не удержалась Велимира.

Предводитель спрыгнул на землю и указал вперёд.

– Думаю, нам туда. Предлагаешь сунуться внутрь ночью, без разведки, толком не отдохнув?

– Мы здесь, как на ладони, – подал голос молчавший до этого Рауд.

Дроган подумал, что это место проняло даже обычно невозмутимого лучника, раз он решил высказаться. Но Стейна это не убедило.

– Выставим двойную стражу, если вам так будет спокойнее, – с усмешкой ответил он. – Чего вы боитесь? Что ночью вылезут упыри?

Ему никто не ответил, но по лицам товарищей Дроган предположил, что именно об этом те и думали. Бывший охотник на ведьм и сам не исключал такую возможность. Кроме того, он подозревал, что за напускной бравадой их предводителя кроется всё тот же страх, что сейчас явственно читался во взглядах остальных.

– Вон там есть подходящие руины, – указал Дроган, пытаясь разрядить повисшее напряжение. – В них мы сможем укрыться.

Все повернули головы. Там, куда указывал Дроган, виднелись очертания некогда большого и богато украшенного дома. Теперь от него оставалась лишь часть первого этажа.

– Укрыться? – процедил Коли, сплюнув на землю. – Ты думаешь, хоть что-то здесь может дать нам настоящее укрытие?

Лицо Стейна скривилось в презрительной усмешке.

– У тебя есть предложение лучше, Коли? Не думал я, что прославленный отряд наёмников превратится в выводок трусливых котят из-за какого-то тумана.

Казалось, ещё миг, и Коли схватится за оружие. Его пальцы сжались и разжались, после чего черноволосый наёмник опустил голову и спешился. Не сказав Стейну больше ни слова, он повёл лошадь к выбранному для стоянки месту.

Дроган подозревал, что их разговор ещё не был окончен.

Глава 24

Дрова удалось отыскать не сразу – в руинах попадались лишь хилые искривлённые деревца, покрытые странной, похожей на слизь, влагой. Относительно сухое дерево удалось найти лишь спустя полчаса, ближе к окраинам города. Дроган готов был поклясться, что слышал что-то вроде тихого стона, когда оно упало на выщербленные плиты заброшенного двора.

Даже пламя костра было каким-то тусклым. Обычно его весёлое потрескивание и тепло поднимало настроение и самой тёмной ночью. Но там, в том проклятом месте, холод всё равно пронизывал до костей, а мрак подступал со всех сторон. Дроган плотнее закутался в одеяло и услышал, как во сне кашляет Рауд.

Воитель повернул голову и посмотрел на сидевшего неподалёку Коли. Наёмник безучастно глядел прямо в огонь. Тот отражался в его тёмных глазах.

Дроган поднялся, чтобы размять затёкшие ноги и подкинуть дров в костёр, когда Коли вдруг заговорил. Тихо, словно нехотя, он произнёс:

– Я слышу, как они скребутся где-то внизу.

Дроган нахмурился.

– О чём ты?

В ответ Коли поднял вверх указательный палец и описал им круг рядом со своим правым ухом.

– Мертвецы, о которых говорил Эспен. Неупокоенные души.

– Как скажешь, – осторожно ответил Дроган.

Коли перевёл на него взгляд и раздражённо проговорил:

– Я не схожу с ума! Просто прислушайся!

У Дрогана не было желания спорить. Он уже готов был согласиться просто чтобы закрыть тему, когда, и правда, расслышал едва заметный скребущийся звук. Видимо, Коли понял это по выражению его лица.

– Вот видишь. Я же говорил.

Скрежет был очень слабым, и действительно будто шёл откуда-то из глубины.

– Крысы? – неуверенно предположил Дроган.

Коли усмехнулся.

– Конечно. Какого же размера они должны быть? Ростом с человека? И что они едят тут, в бесплодной пустоши? Да и вообще – видел ты хоть одно живое существо с тех пор, как мы миновали перевал?

Дроган пожал плечами и сел напротив. Коли продолжал бормотать что-то себе под нос, перебирая пальцами широкий костяной браслет на запястье левой руки.

– Что это? Кивнул на него Дроган.

– Защита, – коротко ответил Коли.

– Не думал, что ты веришь в такие вещи. Раньше ты казался для этого слишком, – Дроган на миг задумался, подбирая подходящее слово.

– Приземлённым?

Воитель кивнул.

– Пожалуй, можно и так сказать.

Наёмник оскалился в мрачной усмешке.

– Мне дала его одна ведьма. Уже после того, как ты от нас ушёл. Я провёл с ней ночь в какой-то захолустной деревеньке под Выжбегом. Видать, она так впечатлилась, после местного-то мужичья, что на утро дала мне это. Я тогда рассмеялся и хотел отказаться. Но она посмотрела на меня, серьёзно так, и говорит – «Не беги от того, что само приходит, что б жизнь тебе спасти. А то смерть догонишь». Мне аж не по себе как-то стало. Холодок по спине пробежал. «Ну», – думаю, – «возьму на всякий случай, чего от дармовой цацки отказываться?». И вот, случилась с нами Скара. Стою я посреди того ада. Вокруг бегут люди воеводы Милоша, которому мы помогали власть захватить. Что б его черти в аду драли. Стрелы свистят, княжья дружина напирает. Прям передо мной оказывается здоровенный детина с топором, прям как ты сложением. Я щит едва вскинуть успел – и нет у меня щита. Расколол его одним ударом. Едва руку не отхватил. Ну, я цеп роняю, подныриваю, и пыряю его вбок кинжалом. Раз, два – он лёг. Только я дух перевёл, поднимаю голову, и вижу, как вражьи лучники вскидываются для залпа. А я стою, как девка в первую ночь – считай, что голый, без щита-то, и чего делать – хрен его разберёт. «Ну», – думаю, – «вот и отпрыгался Коли». Едва только руку успел поднять, что б хоть лицо прикрыть. Ну, и что ты думаешь? Все стрелы вокруг меня просвистели, кроме одной. А та – веришь, нет? – прям аккурат в этот браслет и ударилась. Вон, посмотри, след остался. Ну, тут уж я понимаю, что ловить там больше нечего. Подхватываю цеп, разворачиваюсь, и даю стрекача. Так вот и остался жив. С тех пор ношу его, не снимая.

Дроган пожал плечами.

– Я привык считать, что на всё воля Создателя. Только он может дать истинную защиту. Всё остальное – это не от светлых сил.

Коли усмехнулся в ответ.

– Может быть. Да вот только других он не больно-то защитил в тот день. А по мне – лучше уж быть живым с ведьминым оберегом, чем мёртвым с благословением церковников.

Дроган не ответил. Воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием дров в костре

– Давно хотел спросить. Зачем ты вообще взял к себе девчонку? Не похож ты на семейного человека.

– Она – дочь друга, который погиб. Жила у родичей, но и они теперь мертвы.

Коли фыркнул.

– Кажется, девчонка приносит несчастье. Не боишься?

Дроган покачал головой.

– Возможно, она – самое светлое, что было в моей жизни. Это – огромная ответственность, да, но что есть мужчина без ответственности и обязательств?

Коли хмыкнул в ответ.

– Сказал бы ты это моему папаше, который напивался и избивал меня и мать.

– И что с ним случилось?

Наёмник помедлил, прежде чем ответить. Поднял неизвестно где найденную крепкую длинную палку и поворошил дрова.

– Когда я подрос, он стал брать меня на лесоповал, чтобы я помогал ему. Обычно он больше пил там, чем занимался делом, и мне приходилось работать за двоих, чтобы нас не выгнали. Ну, и однажды на него случайно упало дерево.

Коли замолк и откинулся назад, уходя в тень. На некоторое время снова повисла тишина.

– Что, спросишь, не я ли постарался?

– Нет.

Коли усмехнулся и кивнул.

– А вот нашлись люди, которые и спрашивать не стали. Собутыльники отца донесли старосте, будто бы видели, что я подтолкнул дерево, чтобы от папаши избавиться. Так что мне пришлось быстро собирать вещи и бежать из дома. Парнем я был крепким, так что работа для меня быстро нашлась. Так я и оказался тут.

Коли широким жестом провёл рукой перед собой.

– И с тех пор ты не видел мать?

– Что? А, нет, не видел. Да и не очень-то хотелось, честно говоря. Она никогда меня не защищала. Вот я и избавил её от своего присутствия.

Дроган кивнул. Говорить дальше ему не хотелось.

Воитель проснулся посреди ночи и долго не мог понять, где он находится. Вокруг было совершенно темно. На миг к горлу подкатил ком, руки онемели, а лоб покрылся холодной испариной. Ему почудилось, что он снова очутился в старом кургане, где не было ни времени, ни пространства. Лишь шёпот далёких иных миров из-за завесы реальности. Что, если всё, произошедшее с ним позже, было лишь бредом угасающего сознания, попыткой зацепиться за ускользающую жизнь?

Но наваждение быстро прошло. Он расслышал тихое сопение Зверобоя. Протянув руку, Дроган коснулся тёплого меха, и пёс, не просыпаясь, тихо и протяжно заворчал.

Сон не шёл. Дроган решил вылезти наружу, чтобы свет звёзд, пламя костра и разговор с товарищами, стоящими на страже, развеяли охватившее его тягостное состояние. Натянув башмаки, он вылез из палатки и огляделся.

В воздухе стоял лёгкий запах гнили и мокрого дерева. Вокруг была мертвенная тишина. Небо совершенно расчистилось, и бледный свет звёзд заливал старые руины. Свежий иней, покрывавший землю, поблескивал, будто алмазная пыль. Стоило Дрогану ступить на него, и он хрустнул под ногами.

Нахмурившись, воитель потянулся к оставленному в палатке топору и, вытянув его, взял наизготовку. Костёр не горел. Остывшие головни покрывал холодный пепел. Возле кострища полулежала, откинувшись на сумки, Велимира. Рауда, который должен был дежурить с ней, не было видно.

Дроган подошёл и наклонился над воительницей. Она крепко спала. Пару раз хлопнув женщину по плечу и убедившись, что она проснулась, Дроган осмотрел землю. На ней виднелись чёткие следы, уводящие в сторону площади. Совсем свежие.

Не теряя времени, Дроган двинулся за лучником. Тот явно шёл, не торопясь – отпечатки были ровными, не смазанными. Временами цепочка следов отклонялась в стороны, будто Рауд не совсем понимал, куда идёт.

Выйдя из руин, Дроган оказался на открытом пространстве. Тогда он и увидел товарища. Тот, словно заворожённый, медленно приближался к зловещему узловатому дереву возле колодца. Было ли это лишь разыгравшимся от недосыпа воображением, или его ветви, и правда, тянулись к Рауду, будто пытаясь схватить?

«Не дай ему подойти!», – будто бы шёпот послышался над ухом.

А может – то было лишь отражением мыслей самого Дрогана. Не теряя времени, воитель рванулся вперёд. Шаг за шагом Рауд приближался к зловещим ветвям. Теперь уже Дроган ясно видел, как они двигаются. Ближайшая, чёрная и сухая, ветка коснулась щеки лучника, и на землю упали первые капли крови. Рауд даже не пошевелился, а дерево заскрипело, будто издавая вздох удовлетворения. Вот уже новые ветви тянулись к груди Рауда. Миг – и они вонзились бы в тёплую человеческую плоть. Перед глазами Дрогана возникло яркое видение, как их заострённые, будто когти, концы протыкают сердце лучника и жадно пьют его ещё не остывшую кровь.

Но Дроган успел. За миг до того, как порождение Нави забрало свою жертву, острая сталь топора рассекла древесину. Откуда-то из глубин земли послышался глухой, исполненный боли, стон. Воитель встал над рухнувшим Раудом, заслоняя его от врага. Из обрубков ветвей медленно сочилась густая тёмная жидкость, оставляя на земле неровные пятна. Запах гнили усилился. Дроган присел и осмотрел землю, не сводя внимательного взгляда с дерева.

– Что случилось? – тихо спросил Рауд, поднимаясь на ноги.

Из руин к ним уже спешили поднявшиеся по тревоге товарищи.

– Кажется, с тобой едва не произошло то же, что с ним.

Дроган кивнул на дерево. Только сейчас он различил меж его корней ногу, обутую в меховой сапог, напоминавший те, что носили жители Гальрада. Похоже, стоило поторопиться – охранников у княжны оставалось всё меньше.

Рауд промолчал. Зато Стейн, оказавшийся рядом с ними первый, не стеснялся в выражениях.

– Как это могло случиться? – наконец, спросил он, перестав ругаться и богохульствовать.

Рауд нахмурился.

– Я сидел возле костра. И вдруг мне словно послышался детский плач…

– В старых руинах? Ты понимаешь, что единственный ребёнок, который есть на много вёрст окрест, спал в соседней с тобой палатке? Собственно, это её, в том числе, ты и должен был охранять!

Дроган почувствовал, как вытягивается его лицо. Быстро вскочив, он побежал обратно в лагерь. Бенгта сидела возле остывшего кострища и пыталась развести огонь. Верный Зверобой был рядом – лежал, опустив голову на её бедро. Детская ладошка, между делом, легла на голову пса и потрепала её за ухом. Тот отозвался довольным ворчанием.

– Ты не испугалась? – спросил Дроган, краем уха прислушиваясь к доносившейся сзади ругани.

– Немного. Что случилось?

– Похоже, тёмная магия этого места заморочила голову Велимире и Рауду.

Дроган обошёл кострище, подложил свежий хворост и достал огниво.

– И ты опять всех спас?

Девочка коротко улыбнулась, но глаза её оставались серьёзными. В чёрных зрачках отразилось пробуждавшееся пламя костра. У Дрогана не нашлось, что ответить.

Первой в лагерь вернулась Велимира. Они прижимала ладонь к раскрасневшемуся лицу. Дроган вскочил и открыл рот, но воительница опередила его вопрос.

– Ничего. Сама разберусь.

С этими словами она скрылась в своей палатке.

– Стейн отвесил ей пощёчину и снял с дежурства, – тихо пояснил шедший следом Коли.

Наёмник был необычайно мрачен. Дроган покачал головой.

– Зря он так. С каждым могло случиться. В этом месте Навь необычайно сильна, она способна заморочить голову даже самым стойким.

Коли кивнул, но ничего не ответил. За ним пришли и остальные.

– Следующие дежурства – по трое, – объявил Стейн. – Спасибо, что разжёг костёр, Дроган.

Воитель кивнул на Бенгту.

– Её благодари.

– Да? – лицо Стейна тускло озарила скупая улыбка. – Ну что ж, тогда благодарность хозяйке. Возвращайтесь к постелям. Мы с Эспеном составим компанию Рауду, дождёмся рассвета.

Упрашивать никого не пришлось. Подавленные зловещими предзнаменованиями грядущего дня, наёмники разбрелись по палаткам. Дроган был уверен, что не сможет быстро заснуть, однако сон почти сразу же навалился на него, утянув в свои вязкие беспросветные глубины.

Он снова был в кургане. Вокруг не было ни звука, ни света. Безвременье. И всё же Дрогану казалось, что впереди он различает какой-то силуэт, казавшийся ему смутно знакомым. Он всё шёл, и шёл, но ничего не менялось. Наконец, Дроган остановился. Он просто парил в невесомости, больше не пытаясь двигаться.

– Ты решил перестать бороться?

Голос и впрямь был ему знаком.

– Какой в этом толк? Всё это – лишь морок.

Стало светлее. Дроган различил вокруг себя очертания большой пещеры, в центре которой поблескивало озерцо. Крупные капли воды срывались с потолка и мерно падали в него, разбиваясь на мириады брызг.

Кап. Кап. Кап.

– Иногда смысл – не в цели, – послышался ответ. – Он – в пути. Ты просто должен переставлять ноги. Одну за другой. И тогда, рано или поздно, ты узнаешь, куда шёл. Если будешь достаточно стойким, чтобы добраться.

Дроган переступил с ноги на ногу, радуясь, что снова ощущает своё тело, пусть это и было лишь иллюзией.

– Где мы?

Женщина в белом одеянии, сидевшая к нему спиной, махнула бледной рукой.

– Вы в руинах города, название которого сейчас уже вряд ли кто-то вспомнит.

– Нет. Ты знаешь, о чём я. Где мы с тобой сейчас?

– Это – всего лишь сон. Не более.

Дроган мрачно кивнул. Он подозревал, что эти слова были лишь отчасти правдой, но не стал спорить.

– Скажи, я сделал правильный выбор?

Женщина едва заметно пожала плечами.

– Не уверена, что бывает правильный выбор, или неправильный. Есть просто выбор, который мы делаем.

Дроган задумался на миг, но потом решительно мотнул головой.

– Чушь, – резко ответил он. – Пустые слова. Всегда есть шанс ошибиться. И потом из-за этого погибают люди.

Вдруг внезапный укол подозрения заставил воителя прищуриться.

– Настоящая Светлана никогда бы так не ответила.

Женщина молчала, и Дроган продолжил требовательным тоном:

– Кто ты на самом деле такая? Это ты заманила меня сюда, заставив поверить, что ты – призрак моей сестры, который является в видениях. Но это не так.

Женщина в белом обернулась. Вместо искажённого смертью лица сестры, которое Дроган видел до этого, на него смотрела завеса бездонного мрака, в котором блестели лишь глаза, с насмешкой смотревшие прямо в его душу.

– Ты мог бы догадаться быстрее. Боюсь, теперь уже слишком поздно отступать. Наивная княжна, сильная Велимира, другие товарищи – все они погибнут в этом месте без тебя. Возможно, они погибнут и вместе с тобой, но ты до конца жизни не узнаешь, мог ли ты им помочь. И как ты собираешься жить с грузом вины?

Дроган покачал головой.

– Я должен позаботиться о Бенгте.

Женщина усмехнулась.

– А ты уверен, что она согласится бросить друзей в беде? И как ты собираешься смотреть ей в глаза, если заставишь сделать это?

Воитель выругался. Женщина лишь рассмеялась.

– Перед смертью Вегард рассказал о ведьме, которая обманула его и заставила выманить меня сюда. Я не могу понять только, зачем я тебе нужен. Кто ты? – требовательно повторил Дроган, делая шаг вперёд.

Женщина подалась навстречу.

– А с чего ты взял, что я пыталась выманить тебя? – отозвалась она, делая ударение на последнем слове.

Дроган отступил, смутившись.

– Я не понимаю… – начал он.

Но грубый, громогласный голос вторгся под своды пещеры.

– Проснись! – велел он.

– Нет, я…

Дроган пытался сопротивляться.

– Проснись!

Воитель резко вскочил на постели. Сидевший рядом Коли отшатнулся в сторону.

– Что случилось? – ошалело спросил его Дроган.

Черноволосый наёмник развёл руками.

– Ты никак не просыпался. Нас всех мучали кошмары этой ночью, но тебе, кажется, пришлось хуже, чем остальным. Всё метался в постели и нёс какую-то чушь про ведьм. Бенгта подняла нас, и мы уже часа три пытались привести тебя в чувство, да всё без толку. Начали уже беспокоиться – у тебя кровь носом пошла.

Дроган коснулся пальцами верхней губы. На них остались яркие алые пятна. Из-за спины Коли послышался тихий голос Эспена, которого Дроган до этого не замечал.

– В этом месте завеса между нашим миром и Навью необычайно тонка. Кто-то воспользовался этим и пытался убить тебя с помощью магии.

Глава 25

Дроган покачал головой.

– Чтобы ведьма могла убивать своей магией на расстоянии, ей нужно иметь что-то, связанное со мной. Частицы плоти, телесные жидкости. Иначе заклинание не сработает.

– Ну и что с того? – пожал плечами Коли. – Думаешь, если бы кто-то задался целью, у него не получилось бы их раздобыть?

Дроган сделал глоток из дымящейся кружки. На его плечах лежало толстое шерстяное одеяло, и приятное тепло понемногу согревало тело, ещё не до конца оправившееся от пережитого прошлой ночью.

– Я годами охотился на ведьм. Поверь, у меня достаточно знаний и навыков, чтобы обезопасить себя от них, раз уж я пока жив.

При этих словах он невольно посмотрел на Эспена, Тот поймал его взгляд, усмехнулся, и произнёс:

– Есть разные пути. Например, тот, кто наложил на тебя заклинание, может быть ближе, чем кажется.

Дроган покачал головой и снова приложился к кружке.

– И кто же это? Ты, Велимира? Стейн?

– Нет, – почти прошипел заклинатель. – Думай, охотник на ведьм. Есть два пути для установления связи. Ты ведь такой опытный.

Дроган нахмурился, понимая, к чему клонит Эспен, но затем покачал головой.

– Тоже вряд ли. У меня не так много вещей, и я периодически их перебираю. Ничего лишнего среди них нет.

– О чём речь?

В голосе Коли сквозил интерес. Наёмник даже подался вперёд, переводя взгляд с Эспена на Дрогана. Заклинатель усмехнулся, и, не торопясь, принялся рассказывать:

– Есть такое понятие, друг мой, как область личной силы. Это такое расстояние, на котором заклинания могут менять мир вокруг. У каждого заклинателя она своя, и зависит от его воли. Я не очень разбираюсь в вопросах теории, но не думаю, чтобы какая-то ведьма могла наложить заклинание на что-то дальше шагов тридцати. Да и то настолько сильных я никогда не встречал.

Коли кивнул.

– Так, и зачем же им, так сказать, телесные жидкости Дрогана?

При этих словах Коли усмехнулся и похабно подмигнул воителю.

– Что смешного? Как правило, речь идёт о крови. Подойдут также обрезки ногтей, волосы. Ну и да – семя. Я так понимаю, из-за этого ты так возбудился? Всё дело в том, что они сохраняют связь с телом, частью которого когда-то были. Со временем эта связь истончается и исчезает, но до этого ведьме всё равно, на что накладывать заклятие, на часть тела, или на него целиком. Заклинание одинаково подействует в обоих случаях.

– Ладно, а чего за второй путь, о котором ты говорил?

– Хорош болтать – давайте сворачивать лагерь! – раздался крик Стейна.

Эспен поднялся и принялся собирать вещи, продолжая рассказывать.

– Второй путь идёт от обратного. Если в первом ты как бы вносишь жертву в свою область личной силы, то тут ты, наоборот, создаёшь для себя якорь в другом месте. Слышал сказку про ведьму и пекаря?

Коли кивнул. Дроган тоже знал эту историю, как и большинство детей в Семи княжествах. Нищенка пришла в лавку пекаря и попросила дать ей булку свежего хлеба. Тот отказал и выгнал попрошайку. На следующий день он обнаружил чёрный гвоздь, вбитый над его дверью. Пекарь выдернул его, но на следующее утро гвоздь появился вновь. Он пытался караулить по ночам, чтобы поймать того, кто играет с ним такую шутку, да всё без толку. А на седьмой день лавка пекаря оказалась закрыта. Соседи взломали дверь и обнаружили труп хозяина на полу. Лицо его было искажено страхом, а в лоб вбит тот самый чёрный гвоздь.

Удивительно, но в этой истории было зерно истины.

– Ведьма может изготовить какой-то предмет, с которым связывает собственную силу. Часто они используют иглы, гвозди, или просто верёвки, завязанные узлом. Далее этот предмет ведьма подкидывает в место, на которое собирается навести порчу. И область её личной силы будет распространяться от этой закладки, где бы при этом ни находилась она сама.

Коли, скатывавший свою постель, обеспокоенно оглянулся.

– Так ведь она может наслать порчу почти на что угодно!

Эспен кивнул.

– Если хорошо подготовится. Это и делает ведьм такими опасными. Спроси хоть у нашего друга.

И он кивнул в сторону Дрогана. Краем глаза тот заметил, как Коли отстёгивает свой браслет-оберег, долго смотрит на него. Затем решительно выкидывает и делает охраняющий знак. Дроган усмехнулся. Похоже, до наёмника начинает доходить, что даже если тёмная магия помогает, она всегда имеет обратную сторону.

– Всё равно не клеится. Дроган же сказал, что никаких предметов ему не подбрасывали. Да и он наверняка мог бы распознать такой заклад, верно?

Дроган кивнул.

– Боюсь, что нам ещё представится возможность выяснить, что произошло.

Оставив лошадей в руинах, отряд пересёк площадь и приблизился к возвышавшемуся за ней храму. Ведущая к массивным стрельчатым дверям широкая мраморная лестница почти не ощутила на себе ход времени – не считая нескольких мелких трещин, не было тех разрушений, что обрушились на остальной город. Да и сам храм выглядел так, будто кто-то ухаживал за ним, а постройка его была завершена лишь пару десятков лет назад.

Тело, лежавшее на ступенях лицом вниз, было заметно издалека. Дроган сразу понял, что это была женщина. Стейн грязно выругался и подбежал к нему.

– Нет, на княжну не похожа, – проговорил он, перевернув труп на спину и внимательно осмотрев.

Дроган встал рядом. В отличие от предводителя отряда, он узнал лицо несчастной, хотя прошло уже несколько лет с тех пор, как они встречались. Это была Вейда, юная ведьма, которую они с Ладой поймали в небольшой деревеньке Медянке. Как она могла тут очутиться?

Бывший охотник наклонился над телом. Похоже, она погибла от удара кинжалом в спину. Дня два назад.

– Кажется, мы нашли ведьму, которая привела сюда княжну.

– Похоже на то, – сказал подошедший Коли. – Рыжая, как и положено. Может, правду говорят, что у рыжих нет души, а? Дроган, почему большинство ведьм – этой масти?

– Это не так, – коротко ответил воитель. – Обычный фольклор, не более. Среди ведьм не больше рыжих, чем среди кухарок.

Коли пожал плечами.

– Как скажешь. Идём дальше?

Дроган кивнул и провёл ладонью по лицу Вейды, закрывая ей глаза. Он искренне надеялся, что девушка, наконец, обрела покой.

В храм вело две двери, массивные и украшенные резьбой. Рельеф на них изображал одного и того же человека, простиравшего руки вверх. Между входами в стену была вмурована табличка. Текст было не разобрать – он был написан северными рунами. Так же, как и книга, благодаря которой отряд здесь оказался.

– Интересно, что тут, – проворчала Велимира. – Может быть, какое-то предупреждение?

Она впервые подала голос с событий прошедшей ночи.

– «Взгляните в семь очей Сокрушителя всего. Взгляните, склонитесь и служите», – произнёс Коли. – Очень вдохновляет.

– Чего ты выдумываешь? – покосился на него Эспен. – Откуда ты можешь знать?

В ответ наёмник раскрыл ладонь, и из неё выпало маленькое круглое стекло, повисшее на серебристой цепочке.

– Нашёл на теле ведьмы. Посмотрел через него, и – глядь! – надписи-то понятные.

Глаза Эспена округлились.

– Я только слышал о таких вещах, но ни разу не встречал! Ты знаешь, насколько она редкая? Дай-ка сюда.

Коли отступил назад.

– Э, нет! У вас был шанс обыскать тело, я шёл последним. Стало быть, по законам наёмников, этот трофей – мой! Скажи ему, Стейн!

Предводитель отряда кивнул.

– Так и есть. Оставь, колдун, ты и так заполучил книгу заклинаний. Коли прав – всё по-честному.

– «По-честному» – обворовывать мёртвых? – тихо пробормотала Бенгта.

Но её слова расслышал только Дроган. Да, видимо, Агарис, невнятно забормотавший что-то одобрительное из сумки.

– Ты не понимаешь, с помощью этого стекла можно не только надписи читать. Ты и представить не можешь, что с ним мог бы сделать опытный заклинатель!

– Придётся опытному заклинателю подождать. Или снять его с моего трупа.

Эспен кивнул, не сводя внимательного взгляда с Коли, затем улыбнулся.

– Хорошо, не стоит из-за этого затевать свару, – сказал он.

Но Дроган видел, что глаза Эспена оставались холодными. Покачав головой, он прошёл в дверь и огляделся.

Атриум имел полукруглую форму. Вдоль стен находились обугленные остатки скамей, уничтоженных бушевавшим здесь некогда пожаром. На стенах чудом уцелели обрывки опалённых гобеленов, но изображения на них было уже не разобрать. Куполообразная крыша обвалилась, и обломки плит были тут и там разбросаны по полу зала. В центре находился массивный мраморный алтарь, на который сверху падал поток лунного света. Подняв голову, Дроган с удивлением убедился, что видит в проломе звёздное небо и серп месяца.

– Не к добру это, – проворчал Коли.

Повернув голову, Дроган увидел, что тот тоже смотрит наверх.

Внимание же Эспена привлекла огромная книга, лежавшая на алтаре. Массивный том, локтя в три высотой, был обит бронзой и лежал на алтаре раскрытым. Дроган прошёл вперёд и встал рядом с заклинателем, рассчитывая увидеть лишь выцветшие и полусгнившие страницы. Однако, вопреки его ожиданиям, книга хорошо сохранилась. На её листах в три колонки были записаны какие-то слова.

– Эй, иди-ка сюда, – подозвал Эспен Коли.

Тот нахмурился, но всё же подошёл, доставая стекло.

– Похоже, это – имена, – произнёс наёмник, взглянув через него на надписи.

– И всё? Никаких пометок?

Вместо ответа Коли, не без труда, приподнял том и взглянул на обложку.

– «То, что отдано», – прочитал он.

– Может быть, это – имена жертв? – предположил Дроган. – Смотрите, часть имён в конце перечёркнута углём, и это было сделано совсем недавно. Следы грязных пальцев. Что говорил тот сумасшедший на перевале? Он крадёт имена из проклятого места?

Коли пожал плечами.

– Кто ж слушал этого юродивого?

– Вы сюда пришли не по сторонам глазеть, – резко напомнил Стейн.

Предводитель наёмников стоял возле внутренней двери, над которой было вылеплено изображение черепа с семью глазами. Удивительно, но глаза были словно наполнены какой-то прозрачной стекловидной жидкостью. Велимира подошла ближе, внимательно осматривая скульптуру, и тут же схватилась за голову, тихо застонав. Стейн отшатнулся от неё, положив ладонь на рукоять меча. Остальные замерли. Лишь Дроган и Бенгта подбежали к наёмнице.

– Что случилось? – спросил воитель, взяв её за плечи.

– Голова раскалывается. Кажется, я слышала чей-то голос.

– Что он говорил?

– «Склонись», – Велимира поморщилась и покачала головой. – «Склонись и служи». Не уверена, что он говорил на нашем языке, но я почему-то понимала…

Дроган заметил, как Коли машинально потёр запястье, на котором ещё недавно находился браслет.

– Всё это место пропитано тёмной магией, – проворчал Эспен. – Не трогайте вещи, которые кажутся вам странными. Не разглядывайте их. Смотрите, куда ступаете. И, может быть, тогда мы выберемся отсюда живыми.

Стейн кивнул.

– Идём, – пробормотал он и первым шагнул в открытую дверь.

Остальные наёмники потянулись за ним. Дроган заметил, как Коли зажмурился, проходя мимо черепа. Сам воитель всё же отважился на миг взглянуть в его глаза и различил внутри похожие на стекло болотно-зелёные вставки. Разглядывать их внимательнее он не решился.

За дверью оказалась квадратная зала с четырьмя колоннами. Впереди широкие мраморные ступени вели вниз, во тьму. Над спуском висело полированное зеркало из какого-то серебристого металла, обрамлённого бронзой. Две двери, по одной в каждой боковой стене, вели в какие-то внутренние помещения.

– Проверить? – указал на одну из них Коли.

Стейн кивнул, и черноволосый наёмник скрылся за ней с цепом в руках. Дроган двинулся ко второй.

За дверью оказалась лишь небольшая комната с кроватью и комодом. Массивный замок был сбит и лежал перед ним на полу. Дроган подошёл и, предварительно осмотрев снаружи, заглянул в ящики. Там было пусто. Обойдя кровать, Дроган обнаружил пустые ножны от короткого меча. Похоже, это место уже давно было тщательно осмотрено и разграблено.