Текст книги "Чёрный лес (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Глава 7

Стейн медленно въехал в круг света перед воротами. Подождав с минуту, он нетерпеливо крикнул:

– Ну что, насмотрелся? Можно нам теперь войти?

– Постой, – донеслось в ответ. – Не торопись. Кто вы такие, куда путь держите?

– Отряд «Сумеречные коты». Может, слыхал? – не дождавшись ответа, Стейн продолжил: – Едем в Гальрад, к князю Хравну. Не бойся, неприятностей чинить не будем.

– Зачем вам к князю?

От досады Стейн даже привстал в стременах.

– Ой, да что ж ты за человек-то такой? Убедился, что мы – не лесные духи, так отворяй уже ворота! Ночь на дворе, нам бы на боковую устроиться. Седьмицу тёплой постели не видели!

После небольшой паузы до ушей Дрогана донеслось ворчание:

– Иной раз живые поопаснее мёртвых будут. Чего шуметь? Ладно, заезжайте.

Ворота медленно приоткрылись. Между створками как раз хватало места, чтобы проехать по одному в ряд. Отряд двинулся внутрь, пока все всадники не сгрудились на утоптанной площадке. Впереди возвышался насыпной холм, увенчанный домами из сырцового кирпича и дерева – явно усадьба местного головы. Старые стены покрывало множество заплаток, заметных даже при скудном ночном освещении.

У подножия холма притулилась сама деревенька – два ряда домов с соломенными крышами, окружённых плетнями.

– Есть тут, где остановиться на постой? – спросил Стейн в темноту.

– Обожди.

Раздались шаги, и в круг света вошел молодой парень, совсем ещё мальчишка. В латаной стёганой куртке, со старым, покрытым не счищаемой ржавчиной, черепником на голове. В руках – простое копьё. С таким бы не в бой, а на зверьё охотиться.

Дроган услышал, как слева от него хмыкнул Коли. Видать, наёмнику пришла в голову та же мысль.

– Это – Тордек. Он проводит вас к трактиру и вернётся обратно. Надеюсь, вы оцените наше гостеприимство, и обойдётесь без глупостей? Мы, может, и выглядим не ахти какими бойцами, но в деревне полсотни мужиков, привыкших держать в руках оружие и подниматься по тревоге. Мы поняли друг друга?

– Вполне, – кивнул Стейн.

Дроган покачал головой. Слова про пятьдесят мужчин были явным преувеличением – судя по размеру деревни, их едва наберётся два десятка. Да и с полусотней отряд тренированных наёмников справится без труда. Кем бы ни был говоривший с ними человек, он многим рисковал, впуская незнакомцев.

Тордек оказался весёлым и болтливым парнем, не в пример своему старшине.

– Нечасто к нам тут гостей-то заносит, – болтал он, провожая отряд. – В крайний раз месяца два тому проезжали, на запад. Знаете ж, где Вроницы находятся? Нет? Ну, вот туда купец ехал. Но такого чудного отряда, как ваш, не припомню. А вы к нам зачем? К князю? Никогда в стольнице не был. Интересно там, да? Поинтереснее уж, чем у нас-то. О, вон и пришли ужо – трактир. Ух, щас на вас Хольг орать будет!

Постоялый двор мало чем отличался от остальных домов, разве что больше, да стены были выкрашены в жёлтый цвет, потерявший яркость за прошедшие годы. Справа от двери, под навесом, разместился примитивный прилавок. Тордек отошёл в сторону, смешно сморщив нос и прищурив глаз. Он явно намеревался насладиться зрелищем.

Дроган, впрочем, сильно сомневался, что трактирщик осмелиться ругаться с отрядом до зубов вооружённых людей.

Так и получилось – едва трактирщик высунул нос в дверной проём, как глаза его расширились от ужаса.

– Не сердись, отец, что потревожили твой покой, – нарочито протянул Стейн. – Нам бы на ночь остановиться. Много места не займём. Других постояльцев, если они есть, не потревожим.

Трактирщик нерешительно приоткрыл дверь, всё ещё с опаской поглядывая на гостей. Он был в одном только нательном белье и чепце, вытянувшееся лицо придавало ему довольно комичный вид.

– Н-нет других постояльцев, господин. Проходьте.

Входя внутрь, Дроган бросил взгляд через плечо. Тордек, явно разочарованный, развернулся и направился к воротам.

Внутри наёмников ждал небольшой зал с двумя длинными столами, окружёнными скамьями. Очаг в центре зала давно остыл. Трактирщик, трясущимися руками, зажёг несколько свечей, и по стенам заплясали хищные тени, словно бесы, пришедшие из самой Преисподней.

– Ужинать изволите?

– Если не затруднит, – кивнул Стейн, отстёгивая пояс с ножнами и опуская его на стол. – Но сначала покажи комнаты – пока готовишь, мы как раз туда поклажу перетаскаем.

– Комнат-то всего три. Одна общая, да две небольшие каморки. Вам отдельно одну из них приготовить?

Капитан «Сумеречных котов» фыркнул и демонстративно обвёл соратников взглядом.

– По-твоему я считаю, что мои люди слишком плохи, чтобы я делил с ними ночлег?

Трактирщик нервно стянул с головы чепец, облизал губы и, заискивающе, взглянул на Стейна снизу вверх.

– Нет, конечно же…

– Ну, вот и отлично! Давай, показывай общую комнату.

Стейн и трактирщик скрылись за дверью у дальней стены, пока остальные привязывали и чистили лошадей и перетаскивали вещи.

Час спустя весь отряд разместился за столами, уставленными пивом, хлебом и сыром. Небогатая трапеза, но посреди ночи глупо было рассчитывать на разносолы. Почти все наёмники расселись ближе к двери, лишь Стейн и Вегард о чём-то толковали в дальнем тёмном углу. Стейн скрестил руки на груди, а старик что-то доказывал ему, то и дело оглядываясь на соратников. По всему было видно, что разговор выходил жёстким.

– Ну что? – Велимира хлопнула Коли по плечу. – Как поживает твоя подружка? Ждёшь ночи с нетерпением?

– Да иди ты, – беззлобно огрызнулся черноволосый наёмник. – Посмотрим ещё, что нам эта деревня завтра предложит.

– Ну-ну, – хмыкнула Велимира, прикладываясь к кружке.

Лицо её уже заметно раскраснелось.

– Прощения просим, – подал голос одноглазый карлик, доставая перевязанную стопку бумаги, перо и чернильницу. – Сударь Дроган, не будешь ли ты столь безмерно любезен рассказать немного о себе? Кто, откуда, зачем, когда. Всё, что сочтёшь нужным.

– Это ещё зачем? – невольно нахмурился Дроган.

– Для истории, так сказать. Для потомков!

Воитель указал на разложенные на столе листы бумаги.

– Ты – хронист отряда? С каких пор у «Сумеречных котов» появился летописец?

Лицо карлика озарила довольная улыбка.

– С тех пор, как к нему присоединился я! Это моя идея. Она великолепна, не правда ли?

– Да на кой чёрт отряду наёмников летописец?

– Вот! – подал голос Коли. – Я то же самое говорил!

Карлик недовольно зыркнул на него, затем вновь повернулся к Дрогану. В голосе его появились поучительные интонации.

– Не мне читать нотации такому опытному искателю, так сказать, приключений, конечно. Но не могу не заметить, что для отряда наёмников не столь важно, что он совершил. Важно, что запомнят о нём люди. Вот для этого в отряде и нужен хороший хронист. В конце концов, все события довольно быстро превращаются в воспоминания о них. Так, стало быть, воспоминания важнее, чем само событие, разве не так? Правильно подобранные слова способны превратить кровавого душегуба в героя и образец для подражания.

– Ну, уж, – недоверчиво хмыкнул Дроган. – Ты преувеличиваешь.

– Отнюдь! Клянусь Создателем, так и есть – из любого злодея можно сотворить героя. В конце концов, ну сколько людей лично застали его за злодействами? А сколько на свете других, которые о нём только что-то где-то слышали? Расскажи им свою версию истории, освети факты с иной стороны – и всё уже не так однозначно. Вопрос лишь в том, сколько денег в это вложено!

Дроган побарабанил пальцем по столу, обдумывая эту, довольно пугающую, мысль.

– Прости, напомни, как тебя зовут? Я запамятовал.

– Фроуди, сударь!

– А чем ты занимался до того, как прибился к «Котам»?

– Я был лучшим браконьером в Медвежьем княжестве! Да-да, не удивляйся. Давненько, кажется, это было.

– Каким образом браконьер превратился в хрониста?

Карлик улыбнулся и пожал плечами.

– Ну, как это обычно бывает? Жена, дети по лавкам, кормить их чем-то надо. Рвёшь задницу, чтобы достать кусок хлеба. Потом кто-то из знакомых доносит на тебя за пару медяков, князь назначает за твою голову награду. Жена сбегает с детьми. Княжьи ищейки устраивают на облаву, ты теряешь глаз, но уходишь тайными лесными тропками. Ну и вот что прикажешь делать, куда податься? Я только и умею, что стрелять хорошо, да готовить. Но, будь я проклят, кому нужен одноглазый карлик, пусть и хороший стрелок, если у него кровь едва сворачивается? Вот и пришлось крутиться, чтобы придумать, какая от меня может быть польза.

– А грамоте где выучился?

– Так при дворе князя её и освоил. Я, по юности лет, у него чем-то вроде питомца был. Забавный карлик, шут, а при этом ещё и байки из книг травить умеет. Но потом надоел ему.

– Стало быть, твоё браконьерство – это банальная месть? И дело вовсе не в куске хлеба для семьи?

Фроуди криво улыбнулся и развёл руками.

– Ну, может, и так! Так что, вояка, расскажешь мне свою историю?

Как раз в этот момент Дроган, краем глаза наблюдавший за спором Стейна и Вегарда, заметил, что старик, грубо буркнув что-то, развернулся и направился к двери.

– Прости, друже. В другой раз – обязательно!

С этими словами воитель встал из-за стола и направился следом за Вегардом. Позади слышался хохот Коли.

– Ай, да летописец! Хотел у Дрогана его историю выведать, а вместо этого свою рассказал, да так сам ничего и не добился!

Ему вторил басовитый ухающий смех Олава.

– Зато, пока он отвлёкся, я выпью его пиво, раз без присмотра осталось! – послышался в ответ жизнерадостный голос карлика.

Дверь закрылась за спиной, заглушая разговор внутри трактира. Услышав скрип, Вегард замер и обернулся.

– Что, без сопровождения уже поссать нельзя сходить?

– Что происходит, старик? О чём со Стейном толковали?

Брови Вегарда сошлись на переносице, губы сжались в тонкую линию.

– Да не твоего ума дело! Чего лезешь, куда не просят?

Дроган поднял руки в примирительном жесте.

– Осади. Кажись, не цепной пёс, что б на людей бросаться. Сбавь тон.

– Ты меня тут не поучай. Я таких учителей через колено ломал, когда ты ещё титьку сосал. Друзья друзьями, да только ещё раз тебе говорю – не суй свой нос, куда тебя не касается.

– Ох, вижу, завёл тебя Стейн – дальше некуда. Ладно, будет тебе. Не хочешь отвечать – не надо. Тогда другой вопрос у меня к тебе. Кому в голову пришло меня искать? Только давай без увёрток, как есть.

Вегард помедлил. Лицо его немного разгладилось, сделалось задумчивым, словно старик пытался понять, к чему идёт разговор.

– Ну, мне пришло. И что?

– Почему?

Вегард фыркнул.

– Сказали ж тебе – дело тёмное, а ты в таких вещах разбираешься.

Дроган кивнул.

– Верно. Да вот только, как я смотрю, Эспен ещё больше моего в этом понимает. Чего ж его-то не хватило?

Старик поморщился.

– Этот хорёк? Ты его глаза видел? Ничего не выражают, как у рыбы. Не доверяю я ему. Парень он, вроде, неплохой, и дело своё знает, но неспокойно от него как-то.

Дроган сделал рукой знак, предлагая Вегарду отойти дальше от трактира. Старик кивнул, отступая в тень прильнувшего к стене трактира ясеня.

– А что у него, собственно, за дело-то в отряде?

– Скажем так – в кости с ним играть не садись, – усмехнулся Вегард. – Я слыхал, он раньше мясником был, ну и попутно гадал на внутренностях. Провидец. В магии немного шарит, но так – по верхам. Больше строит из себя, чем правда что-то умеет.

– Он на миг замедлил того мёртвого гиганта, с которым мы сражались на привале.

– Правда? Ну, может, что-то и умеет. В любом случае, не ахти какой колдун. Но лучше, чем совсем ничего. Вот бы ещё доверять ему можно было. Хотя, Стейна он устраивает.

Произнеся это имя, Вегард вновь помрачнел.

– Ладно, заболтался я с тобой. А между тем, я и правда до ветру вышел. Так что пойду – в моём возрасте с мочевым пузырём шутки лучше не шутить. А ты всякой ерундой себе голову не забивай, ни к чему оно.

С этими словами Вегард развернулся и исчез в тенях. Дроган ещё подождал, вдыхая свежий ночной воздух, затем повернулся и направился к двери в трактир. Усталость понемногу брала своё, сковывая тело и разум.

Глухой стук ворвался в сон Дрогана, едва первые тусклые лучи рассветного солнца пробились сквозь щели в ставнях. Его пальцы схватили рукоять лежавшего рядом топора раньше, чем открылись глаза. Присев, воитель бросил вокруг быстрый взгляд, убедившись, что его товарищи тоже готовы встретить опасность – все они уже проснулись и похватали оружие, ожидая приказов своего капитана. Стейн, застегнув стёганую куртку, поднял вверх руку с открытой ладонью.

«Ждите».

– Ну, кого там ещё нелёгкая принесла? – послышался голос трактирщика.

В ответ – лишь неясный бубнёж, заглушённый закрытой дверью.

– Чего? Громче говори!

– Я говорю – Ингерд твоих наёмников зовёт!

Дроган узнал голос человека, который накануне разговаривал с отрядом у ворот. Того, что так и не показался на свету.

– Да что ж вы все повадились-то в неурочный час ко мне в дверь ломиться! Ну чего такого срочного могло приключиться у этого церковника в такую рань?

– Что срочного? Шевели ногами, жабья твоя душа, зови постояльцев! Чума в деревне!

Глава 8

Коли присвистнул.

– Хорошо отдохнули, ничего не скажешь.

Стейн поднялся на ноги.

– Вегард, Рауд, Дроган – со мной. Остальные – пакуйте вещи и, на всякий случай, ждите гостей. Мало ли, что местным в голову взбрести может.

Рыжий лучник молча поднялся, накинул плащ, прихватил колчан и натянул тетиву.

– Чума просто так за один день не начинается, – проворчал Вегард.

– Слишком уж много совпадений в последнее время, – подал голос Фроуди.

Карлик сидел на полу, скрестив ноги. Его уцелевший глаз был полуприкрыт, стеклянный пугающе таращился в пустоту. Длинные пряди тёмных сальных волос закрывали большую часть лица, но Дроган был уверен – хронист смотрит именно на него. Что ж, воитель и сам понимал, как это выглядит – стоило ему присоединиться к отряду, как на их пути то и дело стали появляться мертвецы. Словно этого было мало, теперь из ниоткуда возникла ещё и чума.

Дроган почувствовал, как маленькие тёплые пальцы скользнули в его ладонь. Воитель слегка сжал их, присел и заглянул в изумрудные глаза Бенгты. Затем быстро кинул взгляд на походную постель и сумку, в которую на ночь положил череп Агариса. Как это часто бывало, приёмная дочь поняла его без слов и молча кивнула.

– Если что – держись Велимиры и ничего не бойся, – шепнул Дроган.

Девочка кивнула ещё раз. Глаза её предательски заблестели.

За дверью раздались звуки приближающихся шагов, затем – тихий, неуверенный стук.

– Судари, вы проснулись? – проблеял голос трактирщика.

– Слышали мы, что нас зовут. Обожди пару минут – сейчас выйдем.

Из-за двери донёсся тяжёлый вздох, после которого трактирщик торопливо удалился. От входной двери вновь донёсся приглушённый разговор, слов которого было не разобрать.

– Готовы? – мрачно спросил Стейн, застёгивая перевязь с ножнами.

Остальные молча кивнули. Предводитель «Сумеречных котов» распахнул дверь, готовясь к возможной засаде. Но коридор был пуст.

– Знаю я, как думают крестьяне, – ворчал Стейн, шагая к выходу. – Наверняка нас обвинят. Раз вчера чумы не было, а сегодня появилась, стало быть, мы и виноваты. То, что любой болезни нужно время, чтобы пустить корни, их вряд ли волнует.

– Странно, что нас зовёт к себе церковник, а не староста, – пробормотал Вегард, почёсывая бороду.

Стейн на ходу пожал плечами.

– Кто их разберёт? Может, настоящая власть тут у него в руках. Готовьтесь. Рауд, если кто кинется к нам – стреляй. Лучше уж отправить на тот свет случайного бедолагу, чем подставить под удар свою голову.

С этими словами они вышли в зал. У стола, за которым накануне сидели наёмники, стоял мужчина лет пятидесяти. Тёмные волосы с проседью были зачёсаны назад, кустистые брови тяжело нависали над бледно-голубыми, будто выцветшими, глазами. Левая рука сжимала простой конический шлем, правая лежала на крестовине широкого меча.

– Ну что, бойцы, хорошо выспались? – произнёс он вместо приветствия.

– Не жалуемся, – отозвался Стейн. – Надеюсь, тебе тоже хорошо спалось. Вчера не довелось нормально познакомиться, насколько я припоминаю.

Стражник кивнул, не сводя со Стейна внимательного взгляда.

– Звать меня Тарислав. Я здесь отвечаю за ополчение. Пройдёмся?

Тарислав указал на дверь и, не дожидаясь ответа, двинулся наружу. Остальным оставалось лишь последовать за ним.

Почти ничего снаружи не говорило о постигшем деревню несчастье. Откуда-то доносились крики скота и домашней птицы, раздавались звонкие удары металла о металл – наверняка работа местного кузнеца. Единственное, что сразу же бросалось в глаза – пустая улица. Не было слышно и голосов женщин и детей, на которых оставляли в это время хозяйство уходящие в поля мужики.

– Так зачем мы понадобились вашему священнику? – как бы невзначай спросил Стейн.

Дроган заметил, как рука Рауда плавно легла на пятку стрелы, готовясь вытащить её в любой момент, если что-то пойдёт не так.

– Вы ж наверняка слышали – чума в деревне, – ответил Тарислав, бросив прищуренный взгляд на главу наёмников.

Хотя он выглядел расслабленно, и даже беззаботно, от глаз Дрогана не укрылось, что Тарислав пытается идти так, чтобы держать в поле зрения всех своих спутников, и при этом оставаться от них на расстоянии, по крайней мере, пары шагов. Дроган присмотрелся к окнам окружающих домов – не прячутся ли за ними крестьяне, готовые в любой момент напасть? Но разглядеть что-либо сквозь мутную плёнку бычьих пузырей, закрывавших проёмы вместо стёкол, было невозможно.

– Так мы, добрый человек, не лекари. Какая от нас-то польза?

– Не лекари, – задумчиво повторил Тарислав. – Ингерд сам вам всё расскажет. Тут смотреть надо.

Ополченец хотел ещё что-то добавить, но затем махнул рукой. Стейн и Вегард обеспокоенно переглянулись.

Улица вела в обход холма, и вскоре из-за склона показалась церковь. Каменная громада возвышалась над окрестными домами. Хотя она была не намного выше их, Дрогану отчего-то показалось, что тень здания накрывает всё селение. Остроконечная крыша, шпили, высокие стрельчатые проёмы окон и дверей – всё это было пронизано строгой, мрачной красотой. Каменные фигуры святых безмолвно смотрели на приближавшихся грешников из-под крыши, то ли осуждая на вечное проклятие, то ли обещая искупление. Они словно бы заглядывали в самые потаённые уголки души.

Дроган невольно поёжился. Поднявшись по ступеням, Тарислав толкнул дверь, и она отворилась без единого скрипа. Внутри царил тот же серый камень, что и снаружи. Казалось, этому месту чужды яркие краски и радость жизни. Лишь круглое витражное окно под самым потолком было единственным цветным пятном в этом месте. Утренние лучи, проникая сквозь него, рисовали на полу фигуру ангела, распростёршего крылья на фоне рассвета… или заката?

Впереди послышался тихий кашель. Дроган скользнул взглядом по алтарю, стоявшему на возвышении у дальней стены. За ним, среди теней, угадывались очертания невысокого худого человека в тёмно-серых одеяниях. Он настолько сливался со стенами, что поначалу Дроган его даже не заметил. Фигура двинулась вперёд, и раздался хриплый, словно каркающий, голос:

– Приветствую вас в обители Создателя. Моё имя – Ингерд. Прошу извинить, что мне пришлось вырвать вас из постелей, но, надеюсь, вы оцените срочность дела, как только я расскажу вам о нём.

Дроган рассматривал подошедшего. Это был мужчина преклонного возраста с короткими седыми волосами и бледной кожей, покрытой морщинами и старческими пигментными пятнами. Под глазами его залегли глубокие тени. На простой, ничем не примечательной мантии, поблескивал серебряный символ Создателя – раскрытая ладонь.

– Стейн.

Предводитель наёмников протянул руку и жрец, не колеблясь, пожал её.

– Хотелось бы знать, в чём нас обвиняют.

– Обвиняют? Вас?

Ингерд нахмурился, непонимающе глядя на «Сумеречных котов». Бросив взгляд на Тарислава, Дроган заметил искорки, промелькнувшие в его глазах.

– Этот вояка, – Стейн кивнул на главу ополченцев, – вытащил нас из трактира, ни свет ни заря. Ничего не объяснил. Притащил сюда, заявив, что с нашим отношением к начавшейся эпидемии нужно ещё разобраться…

– Этого я не говорил, – произнёс Тарислав.

Стейн нахмурился.

– Но ты дал понять…

– Прошу вас! – повысил голос священник. – Очевидно, произошла ошибка. Мы не обвиняем вас в случившемся. Я хотел попросить вас о помощи.

– О помощи? – прогудел Вегард. – Мы уже говорили – мы не лекари. Какую помощь вы хотите от нас получить?

Ингерд вздохнул.

– Выслушайте для начала. А там решите. Чума началась этой ночью, после вашего прибытия. Кое-кто, узнав о том, что к нам вошли чужаки, действительно сразу же обвинил вас. Однако я не думаю, что вы – причина случившегося. Наоборот, вы, возможно, сможете стать для нас спасением. Ибо болезнь, поразившая Пригорье, кажется мне скорее проклятием, чем заразой. Скоро я буду очень занят, спасая пострадавших, а мои односельчане вряд ли смогут разобраться в этом деле. Тут нужен разум, свободный от предрассудков, способный широко смотреть на мир. Вы были далеко за пределами этих мест и наверняка видели больше любого из нас. Возможно, сталкивались с подобными проявлениями тёмных сил. По крайней мере, так мне подсказывает моя интуиция, а она ещё никогда не подводила меня. Кроме того, если я прав, носителями болезни являемся все мы, оказавшиеся в эту ночь в поселении. Включая вас.

– Вот тебе и отдохнули, – тяжело вздохнул Вегард.

Стейн бросил быстрый взгляд на Дрогана.

– Допустим, мы согласимся. Что нам с этого?

– Наёмники просят золото, эка невидаль, – фыркнул Тарислав.

Ингерд положил руку на его предплечье.

– Сколько вы хотите? Но учтите, что Пригорье – небогатое поселение.

Воспользовавшись паузой, Дроган наклонился и прошептал Стейну на ухо:

«С тех пор, как я с вами, нас преследуют тёмные знамения. Возможно, нам самим выгодно разобраться в происходящем. Особенно, если мы – тоже жертвы».

Стейн кивнул и жестом показал, что хочет ответить так же.

«Не учи меня дела вести», – только и прошептал он.

– Во-первых, бесплатный постой на всё время, что мы здесь, – продолжил вслух предводитель «Сумеречных котов».

Жрец кивнул.

– Во-вторых, припасы в дорогу на десять дней. На весь отряд. Это вы можете себе позволить?

– Думаю, да, – согласился Ингерд.

– Вот и славно. Дроган, приятель, займёшься этим делом?

Дроган кивнул. Ему и самому интересно было распутать нити происходивших вокруг событий. Бывшего охотника на ведьм не оставляло чувство, что подобных совпадений не бывает, и всё, что случилось с тех пор, как он покинул свой хутор, было лишь частями одного целого.

– Пришли ко мне Бенгту. Скажи, пусть захватит сумку с последней находкой.

Стейн прищурился.

– Последней находкой? Ладно. Хорошо. Ты ведь не скрываешь от товарищей ценную добычу, так?

Дроган покачал головой.

– Всего лишь старый хлам, не имеющий никакой ценности. Он может быть полезен мне, но для вас это просто мусор. Спроси Рауда – он знает, о чём я.

Стейн повернулся к лучнику. Тот коротко улыбнулся и кивнул.

– Дроган нашёл старые кости на привале, когда мы ходили на разведку, и считает, что они обладают какой-то мистической силой. Я сказал ему, что это ерунда, но он всё равно решил их прихватить. Ну, разве что можешь показать их Эспену. Насколько ты ему доверяешь?

Стейн перевёл взгляд с Рауда обратно на Дрогана, задумчиво почесал подбородок, и махнул рукой.

– Чёрт с вами. Делай, что знаешь. Девчонку я пришлю.

Не прибавив больше ни слова, предводитель наёмников развернулся и вышел из храма в сопровождении Вегарда. Перед тем, как последовать за ними, Рауд обернулся и кивнул Дрогану. Тот ответил тем же, беззвучно прошептав «спасибо».

– Итак, друг мой, расскажи, что знаешь об этом проклятии.

– Да, конечно, – Ингерд рассеянно потеребил пальцами священный символ на своей груди. – Сам я знаю не так уж и много. Прежде всего, попробуй поговорить с Хейвигом. Он – местный заклинатель духов. Самый сведущий в потусторонних делах из тех, кто есть в Пригорье.

Дроган скрестил руки.

– Служитель Создателя советует мне обратиться к ведьмаку? Интересные у вас тут обычаи.

В ответ Ингерд пожал плечами.

– Места у нас дикие. Хейвиг никому не вредит. Наоборот, помогает деревне, чем может.

– А как же вера?

– Вера – наш щит, но пути Создателя неисповедимы. Иногда его орудием становятся люди, казалось бы, наименее всего подходящие для этой цели, – жрец кивнул Дрогану. – Вы, например.

Воитель покачал головой. Застарелое недоверие к колдунам нельзя было вытравить простыми словами.

– Я уже видел, как ведьма, якобы служившая орудием Создателя, показывает свою истинную природу. Этого не изменить. Но я в любом случае повидаюсь с вашим заклинателем.

– Обещай, что не навредишь Хейвигу! – нахмурился Ингерд.

Дроган кивнул.

– Даю слово. Что ещё мне нужно знать?

Священник помедлил, будто сомневаясь, стоит ли говорить дальше, но затем всё же решился.

– Есть ещё кое-кто из тех, кто может подсказать ответы. Если выйти из ворот и пройти по дороге дальше на запад, ты вскоре увидишь отходящую в сторону гор тропу. По ней дойдёшь до курганов, старых воинских захоронений. Там живёт отшельница, имени которой никто не знает. Она сведуща в путях духов и наверняка сможет дать тебе ценный совет.

Дроган невольно усмехнулся.

– Ты издеваешься надо мной, жрец, или шутишь? Епископ знает, сколько еретиков завелось в этих краях с твоего попустительства?

Краем глаза Дроган заметил, как рука Тарислава скользнула к поясу, на котором висели ножны с мечом.

– Не дури, – коротко бросил Дроган. – Я не ищу неприятностей. Ваши дела с колдунами меня не касаются. Больше нет. Но я предупреждаю – до добра это не доведёт. Зло остаётся злом, как бы оно ни прикидывалось добродетелью, как бы ни было полезным вам здесь и сейчас. В конечном итоге колдовство всегда заканчивается смертями и страданиями.

Тарислав хмыкнул.

– Удивил. Мы-то думали, что имеем дело с наёмником, а у нас, оказывается, проповедник. Эй, святой отец! Может, уступишь место?

Ингерд покачал головой.

– Ты можешь думать, что тебе заблагорассудится. Но не ты живёшь в этих землях, и не ты сталкиваешься с бедами, что их терзают. «Не суди» – так говорит Писание. Так что, ты поможешь нам, или будешь дальше стоять и читать мораль незнакомцам?

– Я помогу, как обещал Стейн. Но знайте, что рано или поздно вы столкнётесь с тьмой, от которой вас уже не смогу спасти ни я, ни кто-то другой. Есть ещё что-то, что ты должен мне сказать?

– Первым заболевшим был Фарн Охотник. Скоро его должны перенести ко мне в церковь – заходи позже, если хочешь поговорить с ним. Может, он расскажет, откуда мог принести эту заразу. Вир, парень, что обычно крутился рядом с ним, куда-то пропал, и это тоже вызывает вопросы. На этом – всё.

Не сказав ни слова более, Дроган развернулся и вышел. Серая громада церкви нависала за его спиной. На душе было тревожно. Казалось, будто он покинул дом, отправившись в странствие, а, когда вернулся спустя годы, обнаружил, что бывшее жилище опутано паутиной и кишит отвратительными насекомыми. Когда в мир успело проникнуть столько зла? С каких пор нежить бродит по земле при свете солнца, а в деревнях простых людей поселились колдуны и заклинатели духов? Почему Создатель допускает всё это?

Было ли ему когда-либо дело до собственных творений?