Текст книги "Чёрный лес (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Дроган стиснул зубы. Одна из цепей, повинуясь движению пальцев Верховного мучителя, обвила пояс воителя, будто змея. Резким выпадом она попыталась вонзить крюк ему в живот. Остриё вошло в кольчугу и завязло в звеньях, но Дроган чувствовал, как оно медленно движется вперёд, приближаясь к его плоти.

Воитель огляделся. Вокруг не осталось никого, кто мог бы ему помочь. Придётся выпутываться самому. Сжав топор правой рукой, левой он перехватил крюк за основание, отводя от себя, и рубанул по звеньям. Руны вспыхнули, и цепь с громким лязгом оборвалась, мгновенно обмякнув. Резким движением Дроган метнул крюк, целясь Агарону в лицо.

Старик уклонился лишь частично. Тяжёлое железное остриё мелькнуло в воздухе, зацепив ухо Верховного мучителя. Лицо того исказила гримаса ненависти, когда густая чёрная кровь брызнула на щёку. Вытянув руку, он проревел заклятие, и Дроган почувствовал, как невидимая, но могущественная сила, сжимает его, заставляя трещать кости. Воитель дёрнулся раз, ещё, но это было всё равно, что сражаться с ураганом – колдовская сила просто подняла его в воздух, сделав полностью беспомощным.

Дроган понял, что это – конец. Ещё немного, и зловещая мощь Агарона раздавит его. Возможно, это ещё не случилось только потому, что тот всё же хотел напоследок насладиться страданиями врага, посмевшего присвоить оружие его давно умершего сына.

Дроган поискал глазами Бенгту. Девочка стояла в стороне с закрытыми глазами, будто шепча молитву или разговаривая с кем-то. В руках у неё была сумка Велимиры.

«Я же велел ей прятаться!», – успел с досадой подумать он. – «Хотя, вряд ли это помогло бы. Прости…»

А потом на глаза опустилась пелена. Кровь застучала в ушах, так гулко, будто Дроган проваливался на дно глубокого колодца. Откуда-то издалека раздался надтреснутый голос:

– Вот и всё. Вознеси мне хвалу за то, что ты так легко отделался. Но эта девчонка за всё расплатится вместо тебя. Но… погоди… ты?!

Сквозь пелену и смертный мрак прорезался вдруг звонкий женский голос, вибрировавший жизнью и Силой:

– Сегодня ты не одержишь верх! Я семь раз сковываю тебя проклятым числомпадшего Энкиму и семью горящими свечами! Я изгоняю тебя священным именем Создателя, силой негасимого огня святого престола Белого города и властью епископского жезла! Ступай во внешнюю тьму, где ты будешь заточён до последнего суда волей Того, Кто превыше всех нас! Да будет так!

Дроган увидел сотканный из белого света силуэт. Давление на него ослабло. Полуослепший, он покрепче схватил топор, шагнул вперёд и ударил, чувствуя, как лезвие прорубает плоть и кости.

А потом провалился в темноту.

Глава 33

Сознание возвращалось вместе с болью. Дроган закашлялся и, преодолевая тошноту, попытался вскочить, вслепую нащупывая рукоять топора.

Чьи-то руки мягко, но настойчиво, удержали его на полу.

– Шшш. Тише, не делай резких движений.

Голос был знаком. Прошла пара мгновений, и из глубин затуманенного болью сознания выплыло имя: «Герда».

– Что случилось? – прохрипел Дроган, с трудом сумев разомкнуть пересохшие губы.

Зрение, наконец, сфокусировалось. Осмотревшись, воитель понял, что лежит на разложенной походной постели, укрытый одеялом. Рядом с ним сидела Герда. Остальных спутников видно не было. Темноту подземелья отгонял лишь слабый огонёк единственной свечи.

– Мы точно не знаем, – произнесла княжна, приподнимая Дрогана за плечи и поднося к его губам бурдюк с водой. – Когда я пришла в себя, на ногах были лишь Бенгта и Велимира. Мы решили, что ты всё-таки достал эту тварь. Ты лежал навзничь, а рядом – ворох тряпья. От тела осталась лишь гниль.

Бенгта! Воспоминание о белой фигуре, словно сотканной из света, тут же возникло перед мысленным взором Дрогана, словно наяву.

– Что с ней?

Хотя воитель не назвал имени, Герда сразу поняла, о ком тот спрашивает.

– Всё хорошо. Бенгта сидела у твоей постели всё время, пока ты был без сознания. Заснула лишь недавно, когда я сменила её.

Воспоминания о недавнем бое воскресали в памяти Дрогана одно за другим.

– Что с остальными?

Выражение лица княжны почти не изменилось, лишь взгляд стал чуть печальнее.

– Пока все живы.

Дроган кивнул. Это «пока» говорило о многом.

– Кто? – коротко спросил он.

– Эспену сильно досталось. Прости, но я думаю, что идут его последние минуты. Вы были близки?

Воитель покачал головой.

– Он мне даже не особенно нравился. Но он – мой товарищ по оружию и выручал меня пару раз. Что с остальными?

Герда открыла рот, чтобы ответить, когда в круге света появилась ещё одна фигура. Стейн шёл медленно. Его левая рука была притянута к телу и плотно замотана – судя по всему, сломана. Когда он приблизился, Дроган заметил, что при каждом шаге уголок его рта едва заметно подрагивал. Эта, казалось, незначительная деталь говорила о многом – предводитель наёмников испытывал сильную боль.

– Как ты? – коротко спросил Стейн.

Вместо ответа Дроган медленно поднялся на ноги, оказавшись лицом к лицу со своим бывшим командиром. Тот кивнул.

– Хорошо. Нам понадобится каждая здоровая рука, чтобы выбраться отсюда. Теперь идём. Попрощаешься.

Не дожидаясь ответа, Стейн развернулся и побрёл к дальней стене, куда, по обрывочным воспоминаниям Дрогана, отлетел Эспен. Герда двинулась следом за ними, освещая дорогу.

– Что со светом? – спросил Дроган, всматриваясь в окружавшую темноту.

Наёмник пожал плечами.

– Вдруг оказалось, что все запасные свечи сгорели и расплавились. Никто не смог мне объяснить, как так случилось. Может, колдовство того гада, что ты раздавил. Но теперь у нас осталось только три свечи. Их приходится беречь. Одна для тебя, одна для Эспена, одна в запасе.

Дроган различил горечь в словах наёмника. Теперь из всех его людей осталось лишь двое, да и то неизвестно, дождётся ли Рауд остальных. Даже для такого потрёпанного судьбой ветерана никакие деньги не могли возместить потерянного.

Эспен лежал там же, куда его отбросило тёмное колдовство Агарона. Рядом, прислонившись спиной к стене, с закрытыми глазами сидела Велимира. Заклинатель напоминал сломанную куклу – его руки и ноги были неестественно вывернуты, череп пробит. Лицо Эспена покрывала подсохшая корка крови. Челюсть ритмично двигалась, будто он что-то пережёвывал. Когда Дроган подошёл, Эспен слегка пошевелился, и тут же застонал от боли. Один его глаз повернулся в сторону воителя. Второй, неестественно выпученный, остался неподвижно смотреть в пустоту.

– Я дала ему траву, – шепнула Герда. – Она притупляет боль, но затуманивает сознание.

Дроган кивнул и присел рядом с умирающим. Губы Эспена дрогнули и разошлись в зловещей ухмылке, обнажив обломки зубов, перепачканных мешаниной из крови и растительной массы. Заклинатель проговорил что-то так тихо, что Дрогану пришлось наклониться.

– Я сказал, что теперь мог бы гадать на собственных внутренностях, – прошептал Эспен. – Но результат и так ясен…

Дроган отстранился и посмотрел в лицо заклинателя, не сумев сдержать удивления. Сложно было представить, что последними словами этого человека окажется эта мрачная шутка. Дроган видел и более смелых людей, парализованных ужасом от осознания медленно приближающейся смерти.

Вскоре Эспен погрузился в благословенную темноту с той же жуткой улыбкой, замершей на губах. Сознание милосердно покинуло его, избавив от боли.

Он ушёл около часа спустя.

Несмотря на то, что цель их похода, если верить населявшей подземный храм нежити, ждала их совсем рядом, за последней дверью, каждый из оставшихся в живых оттягивал развязку, осознанно или нет. Аккуратно уложив останки Эспена в походную постель, они перебирали снаряжение, которое ещё не было брошено по дороге, чтобы быть уверенными, что готовы к последнему шагу.

Но они не были готовы. И понимали это.

– Что это было? – тихо спросил Дроган у Бенгты, улучшив момент, когда никого не было рядом. – Ты сотворила что-то вроде изгнания?

Девочка не отпиралась. Она посмотрела на приёмного отца задумчивым, неожиданно взрослым взглядом. Дроган не торопил.

– Иногда мне снятся сны, – наконец произнесла Бенгта. – Будто о другой жизни, где я была взрослой. Когда просыпаюсь, не могу толком их вспомнить. Поэтому и тебе ответить не могу. Я не знаю, что произошло. Просто я вдруг знала, что делать и говорить.

Дроган прищурился.

– Как в тот раз, когда ты сказала, что последним епископом Гальрада была женщина?

Бенгта кивнула.

– Откуда-то я просто знала это.

Воитель покачал головой.

– Когда мы выберемся отсюда, надо будет хорошенько это обдумать.

Девочка слабо улыбнулась.

– «Когда»?

Дроган кивнул и положил руку поверх её тонкой ладошки, чуть сжав пальцы.

– Когда.

Как бы ни было страшно, глядя в будущее, рано или поздно оно наступает. Вопрос лишь в том, на чьих условиях это произойдёт. Отважится ли человек сам двинуться вперёд, навстречу судьбе, или позволит ей управлять собой.

Все, находившиеся в подземном склепе Агарона, понимали это. Поэтому прошло не так много времени, прежде чем они решили, наконец, двинуться в путь.

За массивной безымянной дверью оказался короткий широкий коридор. Воздух был сух, в нём не чувствовалось запахов. Не было слышно ни звука. Всё, что видел Дроган, это каменные плиты под ногами и мрачные силуэты массивных колонн на границе тусклого света. Их силуэты прорисовывались во мраке, словно неподвижные гиганты, молча следившие за смертными, вторгшимися в их владения. Бесстрастные, они просто наблюдали, как люди идут вперёд. К неизбежной развязке. Навстречу своей судьбе.

Оказавшись перед последней дверью, Стейн повёл плечами, будто поправляя закинутый за спину щит. Но Дроган знал, что и это – лишь способ получить ещё немного времени, пусть и всего пару мгновений. Наконец, наёмник потянул здоровой рукой за массивное бронзовое кольцо.

Ещё один короткий коридор, всего около пяти шагов длиной, открывался в круглое помещение, свод которого поддерживало семь колонн, окружавших начертанный на каменных плитах пола круг. Он испускал приглушённый голубоватый свет, которого хватало, чтобы заметить фигуру, замершую в его центре. Насколько мог заметить Дроган, других выходов из зала не было. Взгляд воителя тот же обшарил стены и быстро нашёл нужное – кусок полуистлевшей ткани, но котором угадывались очертания мужчины, державшего в руках книгу.

– Асхильд, верно? – спросил Стейн, делая шаг вперёд.

В ответ послышался сухой, резкий, как удар кнута, смешок.

– Сколько лет прошло с тех пор, как мы слышали это имя?

Голос был безжизненным, надтреснутым. Уставшим.

– Сначала мы ждали, что нас спасут наши люди. Но они не пришли. Потом мы ждали, что нам поможет наше божество. Но оно молчало. И вот, когда мы уже забыли, что такое тепло и свет солнца, появляетесь вы.

Дроган и Герда переглянулись.

– Это её мы искали? – с сомнением произнёс воитель.

Герда открыла рот, но её перебили.

– Мы слышим ваш шёпот, твари тепла и света. Мы слышим его.

Дроган бросил взгляд в сторону. Туда, где вдоль стены аккуратно двигалась Велимира, подбираясь поближе к потайному ходу. Очевидно, она тоже помнила слова Таши, и готовилась в любой момент бросить всё, если ей будет угрожать опасность.

Стейн откашлялся. Его рука скользнула к эфесу меча.

– Герда?

Княжна приблизилась к границе круга, служившего тюрьмой неизвестному созданию.

– Мы пришли к вам в поисках знаний, о могущественная, – Герда запнулась, – могущественные…

Ответом ей был сухой язвительный хохот. Княжна непроизвольно отпрянула.

– Ладно, хватит шуток, – хрипло произнесло существо. – Да, я – Асхильд. Это меня вы ищите, и я вовсе не безумна. Ну, разве что совсем немного. Когда столетиями сидишь в тюрьме, поневоле начнёшь развлекать себя при каждой возможности. Признаюсь, вы преуспели в этом больше остальных. Следить за вашим продвижением было интересно. Гадать, кто из вас в итоге сюда доберётся. Редко выпадает такая возможность. Ведь наблюдать за мертвецами быстро надоедает, знаете ли.

Дроган нахмурился.

– Ты следила за тем, как мы сюда шли? – глухо спросил Стейн.

Асхильд пожала плечами.

– Всё, что находится внутри храма, открыто для меня. Да, для вас потеря соратников – трагедия. Для меня же – зрелище. Когда проживёшь свою первую сотню лет, наёмник, на многие вещи начнёшь смотреть под другим углом. В том числе – на жизнь и смерть таких хрупких и недолговечных созданий, как люди.

– Почему все здесь превратились в нежить? – вдруг спросил Дроган. – Если вы находитесь в ловушке времени, разве не должны вы были оставаться бесконечно в том виде, в котором вас застало заклятие?

Асхильд захихикала.

– Аааа, – протянула она. – Вот теперь вы начинаете задавать правильные вопросы.

Существо поднялось на ноги и подошло вплотную к кругу, осветившему её лицо. Вопреки ожиданиям Дрогана, Асхильд выглядела как молодая женщина с тонкими чертами лица и бледной кожей. Острый нос выдавался вперёд, а на губах блуждала полубезумная улыбка. Хотя она и утверждала, что находится в своём уме, очевидно, это лишь отчасти было правдой.

В лучшем случае.

– «Почему», спрашиваешь ты? Да потому, что заклятие Энкиму столкнулось с другим колдовством, уже изменившим меня к тому времени. И подействовало на моих слуг и последователей. Кто-то из них к тому времени и сам успел принять дар не-жизни, остальные присоединились к нам.

Губы Асхильд раздвинулись, обнажая стремительно увеличивавшиеся белые клыки. Острые, будто хорошо отточенное лезвие, судя по виду.

– Вампир, – медленно проговорил Дроган. – Значит, ты уже была нежитью, когда заклинание Энкиму запечатало храм.

Асхильд захихикала.

– Да. Две силы столкнулись и сделали со всеми нами то, что сделали. Кому-то повезло больше. Например, Таше. Кому-то меньше. Например, близнецам. А кто-то был уже мёртв и вылез из своих ниш, чтобы поиграть в живых. Например, Верховный Мучитель Агарон, что был нежитью задолго до того, как я стала Верховной жрицей этого храма.

– Но ты-то как оказалась здесь заперта?

Стейн хмуро указал на светящийся круг. После слов Асхильд он старался держаться от него подальше.

– И откуда взялся Чёрный лес? – подала голос Герда. – Нам сказали, что ты знаешь ответ.

Продолжая неестественно улыбаться, Асхильд сделала пару шагов назад.

– О, да. Я знаю. Многое из того, что знаете вы, ложь. А я знаю правду, всю правду. Пожалуй, я расскажу вам – вы заслужили. Ведь героев в конце пути всегда ждёт награда! Так заканчиваются все истории.

Улыбка нежити внезапно погасла.

– Но не моя. Наверное, я – не герой в этой истории. Злодей, быть может? – голос Асхильд вдруг вновь сделался надтреснутым и уставшим. – Теперь уже не важно. Слушайте. Это было совсем в другом мире, очень давно. С тех пор прошло не так много лет, но память человеческая коротка. За триста лет простые люди успели забыть о том, что было до того, как они оказались в Чёрном лесу.

– Мы оказались? – недоверчиво спросила Велимира. – Разве это не лес вырос на наших границах?

Асхильд коротко усмехнулась и продолжила, будто её никто не перебивал.

– В те далёкие времена нашим землям угрожали орды кочевников с востока. Князья вечно грызлись друг с другом, и было очевидно, что их сил не хватит, чтобы выстоять. Тогда мы, Ведающие, восемь величайших заклинателей этих земель, приняли решение – провести ритуал, который укроет нас от врагов.

– Очевидно, это сработало, – заметил Стейн. – Так и появился Чёрный лес? Он защитил княжества?

Асхильд покачала головой.

– Нет. Я до сих пор не понимаю, где закралась ошибка, но вместо того, чтобы защитить княжества оберегом, заклятие вырвало их из нашего мира и перенесло в иной, неведомый нам. Подозреваю, что вместо них на нашей далёкой родине сейчас высится такой же Чёрный лес. На том месте, где раньше были княжества.

Дроган нахмурился.

– Постой. Ты хочешь нам сказать…

Он замолк, пытаясь осознать услышанное. Вместо него продолжила Герда:

– То есть, за пределами Чёрного леса нет ничего? Это мы находимся внутри леса, а не он вырос на наших границах?

Асхильд медленно кивнула. Улыбка не сходила с её губ.

– Весь этот мир и был Чёрным лесом. А те, кого мы называем демонами – его исконные обитатели. Мы вторглись в их дом и принялись истреблять их, навязывая свои порядки. Кусок чужой земли в этом мире. Захватчики.

Повисла тишина. Все потрясённо молчали, переваривая в голове тайну мироздания, которую неожиданно для себя обрели, и теперь не знали, что делать с открывшимся знанием.

– Тогда земли, поглощённые Чёрным лесом… – проговорила княжна.

– Просто возвращаются в мир, из которого были вырваны. Меняются местами с частью леса, оказавшегося на той стороне.

– То есть, это не плохо? – уточнил Стейн.

– Скажите это остальным, кто участвовал в ритуале, – усмехнулась Асхильд.

– О чём ты?

– У ритуала была другая сторона. Все, кто участвовал в нём, получили бессмертие. Каждый – своё. Кто-то мог поддерживать свою жизнь, вытягивая её из других. Кто-то вновь и вновь перерождался в других телах. Я стала тем, что вы видите перед собой. Впрочем, я так и не успела толком воспользоваться своим даром. Мне хотелось рассказать людям о том, что произошло, однако остальные мои соратники выступили против. Они уговорили своих князей двинуть против меня свои армии. Конечно, те не могли объединиться против орд настоящих врагов, но стоило предложить напасть на того, кто слабее – и вот я вижу знамёна этих героев, идущих против моего княжества! Только одна из них, епископ Гальрада, пыталась отговорить остальных. Я не знаю, что с ней стало, но её не было тут, когда я воззвала к Энкиму, и он запечатал нас в этой ловушке времени.

– Как исправить то, что вы сделали? – подала голос Герда. – Прошло уже столько лет! Угроза наверняка давно миновала. Мы можем вернуть всё назад.

Асхильд пожала плечами.

– Первый способ – собрать всех оставшихся, кто проводил ритуал, и заставить их обернуть его вспять. Я ослабела за прошедшие в заточении годы, оставшись без пищи, но остальные – наверняка всё ещё самые могущественные заклинатели этого мира. Уговорить их будет непросто. Ведь ради жажды власти они решили избавиться от меня, и я что-то не припоминаю, чтобы кто-то из них пришёл ко мне с повинной.

– А второй способ?

Улыбка Асхильд стала шире.

– Всё, как в сказках. Убей злую ведьму – и её чары спадут. Только наша воля удерживает княжества в Чёрном лесу. К счастью, помимо воззвания к Энкиму, я окружила себя этим кругом. Ни один смертный или бессмертный мужчина, ни одна смертная или бессмертная женщина, и ничего, чего касалась их рука, не может преодолеть его. Вам до меня не добраться.

– Может быть, мы сумеем договориться? – предположила Герда.

Асхильд покачала головой.

– Не думаю. Я не собираюсь выходить отсюда, чтобы быть уничтоженной остальными.

– Довольно разговоров, – раздался чистый громкий голос Велимиры. – Вы узнали то, что хотели. Теперь мы можем уходить?

Герда покачала головой.

– Мы не можем просто бросить это вот так. Нужно разобраться…

Велимира перебила:

– Ваш выбор. Если эта карга не хочет идти нам навстречу, я не собираюсь торчать тут до смерти. Я устала от всего этого дерьма. Я устала от вас. Если вы не способны разобраться с проблемой, возможно, они сумеют это сделать.

Дроган обернулся. В руке у Велимиры он заметил амулет, который некогда уже видел, и даже держал сам. Это было несколько лет назад, но он запомнил его очень хорошо.

Дроган выругался. Одновременно с вырвавшимися у него словами воздух словно прорезала зияющая дыра.

Глава 34

– Велимира, какого чёрта ты делаешь?

– Прости, Дроган, у вас был шанс повернуть назад. У тебя был шанс остаться со мной. Ты лишь посмеялся. Теперь моя очередь смеяться над тобой. Так уж повелось – я остаюсь на стороне тех, кто победил. И выжил.

– Велимира, – мягко проговорил Дроган. – Прости, если я чем обидел тебя. Правда, я совсем не хотел…

Воительница громко фыркнула.

– Мужчины! Вы испоганили мою жизнь в прошлом, когда я вынуждена была бежать из дома, и ничем не лучше сейчас. Такова уж ваша гнилая природа, её не изменить! Знал бы ты, как я всех вас ненавижу!

Стейн покосился на Дрогана, опуская руку на эфес меча, и покачал головой.

– Ты её отверг? Замечательно. У нас серьёзные неприятности – я предпочёл бы столкнуться ещё с одной толпой оживших мертвецов, чем с отвергнутой и разозлённой женщиной.

Лицо Велимиры исказилось выражением неприкрытой ненависти.

– В твою мёртвую рожу я плюну с особенным удовольствием, командир, – последнее слово воительница выговорила с издёвкой. – Ты обещал нам славу и деньги! Вот она – твоя слава? У тебя за спиной стоят тени наших товарищей, которых ты сгубил! Они верили тебе! Не чувствуешь холодок между лопаток?

Стейн помрачнел и молча вынул клинок из ножен. Одновременно с этим зев пространственного разлома дрогнул, выпуская из себя группу вооружённых людей. Лицо их предводителя было хорошо знакомо Дрогану. В прошлую встречу они были на одной стороне. Теперь судьба обернулась иначе.

– Снуд, – кивнул Дроган.

Монах поднял руку в молчаливом ответном приветствии.

– Тебя послал Антонид?

– Его святейшество Антонид. Да, Дроган. Именно он. Я не меняю тех, кому предан, так часто, как ты.

Дроган пожал плечами.

– Ты прекрасно знаешь обстоятельства.

– Возможно, – кивнул Снуд. – Дело былое.

Дроган оглядел пришедших с ним людей. Все – в кольчугах. Головы прикрыты простыми шлемами с наносниками и бармицами, закрывавшими шеи. Трое несли с собой копья, ещё двое были вооружены тесаком и булавой. В руках они держали щиты. Хотя в их взглядах читалась решимость, они не выглядели опасными бойцами. Возможно, как и Снуд, большую часть своего времени они проводили в кельях за молитвами, а не в боях и тренировках.

Но всё же численное превосходство было на их стороне, а это чего-то, да стоило.

– Не познакомишь нас со своим другом? – спросил Стейн, не сводя глаз с появившихся бойцов.

– Снуд – монах, человек Антонида, епископа Миргородского. Когда-то мы вместе несли служение в Ордене охотников. Как я думал, по крайней мере. В своё время он очень выручил нас, дав возможность убить Молтраста, епископа Чуди, искавшего нашей смерти. Но теперь я понимаю, что он действовал совсем не в наших интересах.

– Дело не в этом, брат. Просто тебе следовало сидеть в своей хижине на безымянном берегу и тихо доживать свои дни, а не связываться с разбойниками и душегубами, которые суют нос, куда не следует.

Проклятье! Кажется, все знали, где он скрывался последние несколько лет! Вот и укрылся от преследований, называется.

Дроган протянул руку ладонью вперёд в примирительном жесте.

– Послушай, Снуд. В это трудно поверить, но Антонид обманывал тебя. Всё, что мы знали о Чёрном лесе, было ложью. На самом деле…

– На самом деле это часть нашего былого мира была перенесена сюда. Не лес вырос вокруг княжеств. Я знаю, Дроган.

Бывший охотник на ведьм посмотрел на старого товарища по служению, нахмурившись, не понимая. И вдруг осознание пронзило его, будто внезапный удар кинжала в спину.

– Антонид был одним из восьми колдунов, участвовавших в ритуале, и всё тебе рассказал. Ты работал на него осознанно. Работал на одного из тех, за кем мы охотились годами! Использовал нас, чтобы разделаться с Молтрастом. И теперь Антонид прислал тебя, чтобы убить нас и скрыть правду о возникновении Чёрного леса. Чтобы ничто не угрожало его власти в этом мирке.

Асхильд тихо захихикала у него за спиной.

– Антонид, старый хитрец. Они с Молтрастом давно были врагами. Едва удалось заставить их работать вместе. И вот, поди ж ты, всё же добился своего.

Снуд пожал плечами.

– Не совсем так, но в общих чертах верно. Его святейшество узнал, что Вейду освободила твоя названная сестра, и что та отправилась искать это место. Было понятно, зачем. Я должен был её остановить.

– «Остановить»? Поэтому ты убил её там, снаружи?

– Она не оставила выбора. К сожалению, остальные уже успели зайти внутрь храма. А когда мы последовали за ними, не смогли пробиться через мертвецов. Но у нас был и другой план, который, к счастью, сработал. Не стоило тебе злить такую женщину.

Дроган перевёл взгляд на Велимиру.

– Когда ты успела с ними сговориться?

Та лишь пожала плечами и с вызовом посмотрела на него. Вместо Велимиры ответил Снуд.

– Мы были там, в городе. Узнали у князя всё, что нам было нужно, обещали помочь. Вышли лишь чуть раньше вас. Едва не попались, пока следили за вами. Признаюсь, я очень удивился, когда тебя увидел. А потом встретил её. Знаешь, как это бывает? Ты видишь расстроенную женщину, покупаешь ей выпивку, и она выбалтывает всё, что тебе нужно.

Стейн скривился, сплюнул на пол и протянул:

– Вот ты ду-у-ура! Заявляешь, что ненавидишь мужчин, и что ты делаешь? Сговариваешься с мужчинами! Знал ведь, что девки годятся только для постели и домашней работы, а не для войны. Но нет, решил тебе шанс дать.

– Интересная точка зрения, наёмник, – усмехнулась княжна.

Лицо Велимиры покраснело.

– Ублюдок! Вот из-за этого я и предала тебя! Знай, что когда ты будешь мёртв, я сделаю с твоим трупом такое, что…

– Довольно, – Снуд махнул рукой. – Незачем тянуть дальше.

Дроган услышал, как за его спиной Асхильд хлопает в ладоши.

– Лучшее развлечение за последние триста лет! Спасибо, продолжайте!

Снуд сжал губы и взглянул в её сторону.

– С тобой мы разберёмся позже, тварь.

Вампирша рассмеялась.

– Это вряд ли. Ну, давайте, вечно собираетесь тут стоять?

Дроган чувствовал – несмотря ни на что, никто не хочет начинать этот бой. Но кому-то всё же придётся. Этим человеком оказалась Велимира. Вся накопленная обида на товарищей и ярость, клокотавшая в глубине её души, вырвались наружу в безумном боевом кличе. Занеся над головой булаву и выставив щит, она ринулась на Стейна.

Хотя рука наёмника была повреждена, тот оставался опытным бойцом. Отшагнув в сторону в последний момент, он повернулся и ударил в незащищённый бок воительницы. Но это оказалось ловушкой – Велимира ожидала такого удара и намеренно открылась, провоцируя атаку. Стремительным движением она опустила булаву на руку Стейна, державшую меч.

И промахнулась. Наёмник отдёрнул её и тут же, вложив в удар всю массу тела, обрушил кулак, сжимавший эфес, в лицо Велимиры. Дроган успел заметить, как брызнула кровь, но затем его внимание было отвлечено – на него самого мчался враг с копьём в руках.

Стремительный выпад. Острие коротко чиркнуло по звеньям кольчуги, но Дроган сумел отклониться, перехватить древко и рвануть его вниз. Лицо Снудова бойца оказалось совсем рядом.

– Еретик! – взвыл тот, тщетно стараясь вырвать копьё из медвежьей хватки Дрогана.

Не отвечая, воитель двинул закованным в сталь лбом в лицо противника. Хотя голова того была защищена шлемом, лицо прикрывал лишь наносник, не выдержавший такого мощного удара и прогнувшийся. Брызнула кровь. Боец вскрикнул и оступился, упав на спину, когда Дроган резко отпустил древко. Тяжёлое лезвие топора опустилось, обрывая жизнь врага.

Вероятно, этот человек служил Церкви и искренне верил в то, что сражается с еретиками и вероотступниками. Но бой – не время для жалости и размышлений. Секундное колебание иной раз может отделять тебя от смерти. Вот и сейчас, почувствовав движение за спиной, Дроган резко дёрнулся вбок, и булава пронеслась там, где только что находилась его голова. Обернувшись, он рубанул наотмашь, заставляя Снуда отступить, и отшагнул сам, прикрывая свою спину надёжной каменной стеной. Другого прикрытия ожидать не приходилось – Стейн продолжал бой с Велимирой, Герда отбивалась сразу от двоих бойцов, неожиданно искусно орудуя клинком. Но Дрогану пришлось хуже – сразу трое обступали его, окружая с разных сторон. Снуд был вооружён булавой, остальные – копьями. Дроган понимал, что два толковых бойца с этим оружием смогут легко добраться до него, не оставив и шанса.

Воитель бросил быстрый взгляд по сторонам. Бенгта спряталась, что было для неё сейчас лучшим решением. Самому же ему оставалось лишь отбиваться, надеясь, что кто-то из товарищей успеет освободиться и прийти ему на помощь.

Противники тоже это понимали, и не собирались ждать. Копейщики ударили одновременно. Один целил в лицо, второй – в пах. Дроган отвёл голову и попытался отшагнуть, но враг оказался быстрее, и бедро пронзила резкая боль. Снуд шагнул вперёд, замахиваясь булавой, но тут один из копейщиков резко вскрикнул, и монах на миг отвлёкся, обернувшись. Незаметно подкравшись, Зверобой вцепился в ногу копейщика сзади, прямо под коленом, раздирая сухожилия острыми клыками. Боец кричал от боли, но его крик быстро оборвался и перешёл в захлёбывающийся хрип – Дроган не собирался упускать подвернувшуюся возможность. Лезвие его топора рассекло грудь врага, выворотив рёбра. Тот осел на пол, выпустив копьё из онемевших пальцев и заливая пол кровью.

Снуд махнул булавой, отгоняя пса. Зверобой отскочил, но продолжал кружить, ожидая подходящего момента для атаки. Теперь ситуация изменилась, и уже Снуд с товарищем вынуждены были отбиваться с двух сторон.

– Звижка! – крикнул он, и один из бойцов обернулся на его зов, едва не пропустив удар Герды, и тут же отскочив подальше. – Подсоби!

Названный воин коротко кивнул и поспешил на помощь командиру. Дроган скрипнул зубами – он снова оказался в меньшинстве. С другой стороны – Герда теперь осталась один на один со своим противником, и у неё появился шанс быстро одолеть его.

Зверобой отскакивал и снова приближался, стараясь держаться подальше от острой стали в руках людей.

– Заколи его, – коротко бросил Снуд оставшемуся в живых копейщику, кивнув на пса, и тот попытался достать зверя стремительным ударом.

Зверобой увернулся, но ему пришлось отступить ещё дальше. Снуд и подбежавший к нему Звижка двинулись вперёд, оттесняя Дрогана.

Воитель чувствовал, как кровь струится по раненной ноге, но ничего не мог с этим поделать. С каждым биением сердца он слабел, пусть и ненамного. Время работало на его врагов.

Снуд прикрылся щитом, и сделал пробный выпад. Одновременно Звижка махнул тесаком, проверяя защиту Дрогана. Воитель устоял, резко ткнув лезвием Снуду в лицо и тут же попытавшись ударить рукоятью в живот его товарищу. Монах быстро поднял щит, а Звижка шагнул в сторону, не теряя дистанцию. Дроган попытался рубануть Снуда по открывшимся ногам, но тот отступил на шаг и тут же подался вперёд, целясь в открытый локоть.

За его спиной Дроган заметил, как Герда вонзает острие клинка в грудь своего противника и тут же прикрывается щитом от случайного удара агонизирующего тела, после чего ударом от плеча сбивает его на пол. Оглядевшись, княжна быстро заметила, в каком отчаянном положении находится Дроган, и поспешила ему на помощь.

Между тем, сам воитель сумел уклониться, но лишь отчасти. Тяжёлое навершие булавы вскользь задело предплечье, но этого хватило, чтобы пальцы мгновенно онемели и выпустили древко. Звижка, злорадно оскалившись, бросился вперёд.