Текст книги "Чёрный лес (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 5

Мертвец, по крайней мере, оказался надёжным проводником. Дроган шагал впереди, держа под мышкой старый пожелтевший череп, который указывал теперь путь. Как бы ни молил, как бы ни угрожал бывший император Фираксеона, остальное его тело пришлось оставить в склепе.

Длинный низкий туннель с обваливающимися стенами, наконец, завершился, и впереди забрезжил свет. Свежий воздух пьянил, проникая в лёгкие. От него веяло прохладой и влагой. Где-то вдалеке завела трель неведомая птица, радуясь, что закончился дождь.

Дроган перелез образовавшуюся за годы насыпь и зажмурился, когда яркий свет ударил в глаза.

– Поверни меня, я хочу посмотреть на город.

Дроган осмотрелся. Они оказались у подножия холма. С его вершины вниз тянулись остатки стен, поросшие мхом и травой. Ничего, похожего на город, не было и в помине. Воитель водрузил мертвеца на большой валун.

Агарис молчал. Дроган покосился на череп – не исчезла ли мистическая сила, оживившая его? Но в глазницах всё также горело зловещее пламя, уменьшившееся, правда, до небольших огоньков.

– Насколько я могу судить, эти руины тут от силы лет пятьдесят, – тихо проговорил Рауд.

Дроган заметил, что разведчик, то и дело, посматривает на небо, но дракона видно не было.

Череп издал скрежещущий звук, затем заговорил, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Ни следа. Как так могло получиться? От моего великого города не осталось ничего. Ни камешка. Какие-то грубые варварские постройки поверх моего величественного дворца, да и те пришли в запустение. Только поросший деревьями могильный холм. Вот и вся память обо мне?

Дроган не знал, что сказать. Поэтому он предпочёл не говорить ничего.

– Пора выдвигаться, – подал голос разведчик. – Ваше императорство, оставить тебя здесь?

– Нет! – поспешно ответил мертвец, но тут же вернул над собой контроль и продолжил уже более привычным тоном. – Я не желаю вечность смотреть на руины моего былого величия. Может быть, этот мир изменился, но мне нужно заново обрести своё место в нём. Раз уж вы пробудили меня от вековечного сна, придётся отправиться с вами. Вперёд.

Дроган покачал головой, но подхватил череп.

– Давай я помогу примотать его ремнём, – предложил Рауд. – Чтобы не мешался. Вдруг придётся сражаться – так руки будут свободны.

Агарис презрительно фыркнул, но ничего не сказал. Возможно, понимал, что и для него будет лучше, если Дроган будет способен драться, не отвлекаясь.

Закончив крепить нового спутника, разведчики двинулись в обратный путь, пролегавший через руины деревни, что они приметили ещё с вершины холма. Выйдя к ней, спутники затаились среди деревьев, в небольшом подлеске, и принялись наблюдать. Откуда-то со стороны гор раздался рёв, переполошивший стаю ворон, взметнувшуюся ввысь с ближайшей крыши. Рауд посмотрел на Дрогана, но тому лишь оставалось покачать головой. Кто бы ни издал этот крик, он был огромен, и воитель совсем не горел деланием выяснять, кто это был.

Фигур, которые раньше заметил Дроган, видно не было. Помедлив ещё миг, разведчики двинулись вдоль обвалившейся каменной стены к относительно неплохо сохранившемуся амбару – хотя крыша его давно сгнила, стены устояли почти целиком.

Вдруг послышался шорох. Дроган поднял глаза. В метре от него, через верх стены, выглядывало обезображенное разложением лицо мертвеца.

– Чёрт побери… – едва успел пробормотать он, как тварь с неожиданной резвостью перемахнула через преграду и приземлилась между разведчиками.

Дроган взмахнул топором, почти перерубив мертвеца пополам, и запоздало увидел, как стремительно набухает его живот.

– Ложись!

Он толкнул Рауда, и лучник растянулся на земле, перекатом уйдя за ствол росшего рядом дерева. Сам Дроган успел лишь пригнуться и закрыться плащом, когда тело мертвеца взорвалось с тошнотворным чавкающим звуком. Что-то липкое, с неприятным резким запахом, плеснуло на плащ, и тот задымился. Дроган скинул ткань, на которой стремительно расползались дыры, и повернулся как раз, чтобы увидеть второго мертвеца, спешащего в их сторону. Воитель вскинул руку в предупреждении, и для Рауда этого оказалось достаточно. Лучник стремительно развернулся и выпустил стрелу, беззвучно пробившую неживое тело. Вновь послышался звук лопающегося тела, и мертвец на их глазах превратился в кровавое марево, оседавшее на землю и превращавшееся в кислотный дым.

– Вперёд! – крикнул Дроган.

И разведчики, что было сил, понеслись к видневшемуся впереди мосту через ручей. Они не оглядывались, чтобы посмотреть, преследуют ли их, и не остановились, оказавшись по ту сторону стремительно текущей воды. Дроган и Рауд продолжали бежать вперёд, к видневшимся впереди остаткам осадной башни. Пару раз под их ногами раздавался плеск небольших ручейков, но они остановились лишь когда добежали до лагеря – с промокшими ногами, лихорадочно пытаясь унять дыхание.

«Сумеречные коты», видя в каким состоянии вернулись разведчики, повскакивали с мест, хватая оружие.

– Что там? – коротко спросил Вегард.

Рауд махнул рукой, повалился на землю, и зашёлся в отчаянном кровавом кашле. Стейн подхватил его за плечи, усаживая у почти прогоревшего костра. К этому времени Дроган сумел совладать с дыханием и опустился рядом, поймав обеспокоенный взгляд своей приёмной дочери, Бенгты.

– Дракон, – прохрипел воитель. – И в деревне неподалёку завелись драугры-блевуны.

– Скверно, – нахмурился Вегард, обеспокоенно покосившись туда, откуда явились разведчики.

– Ладно, сворачиваемся. Всё равно уже собирались.

И Стейн принялся командовать, взяв на себя руководство сборами.

– «Драугры-блевуны»? – усмехнулась Велимира. – Это что за твари такие?

– Мертвецы, которые выблёвывают на тебя свои внутренности вместе с желудочным соком и накопившимися внутри газами, – пояснил стоявший за её спиной Коли. – А если по ним ударить, этот самый газ разрывает их, превращая в ходячий мешок с кислотой. Сталкивались мы с такими, срань редкостная.

Взгляд маленьких чёрных глазок наёмника блуждал, осматривая горизонт.

– А черепушку зачем прихватил? К старости потянуло на фетиши?

Спохватившись, Дроган взглянул на Агариса. Но тот выглядел как старый, ничем не примечательный череп с пустыми глазницами. Его нижняя челюсть потерялась где-то во время безумного бега через равнину.

Снова послышался рёв. Дроган выглянул из-за остатков осадной башни. Яркое солнце, смотревшее со свежевымытого дождём лазурного неба, освещало пространство, подсвечивая разнотравье. Жёлтые, пурпурные, алые цветы, казалось, горели в лучах. На миг задержав на них взгляд, Дроган скользнул дальше, к подножью гор. Там, между деревьев, виднелся массивный силуэт гиганта.

– Это ещё кто? – выдохнул Коли.

Дроган пожал плечами.

– Может, великан или тролль. В этих диких краях может быть что угодно. Стейн прав – пора сворачиваться.

Воитель уже начал поворачиваться, когда заметил, что едва заметное пламя вновь тлеет в глазницах черепа. Казалось, древний тиран задумчиво осматривает населённые чудовищами окрестности.

Но если у мертвеца и были какие-то соображения на этот счёт, он предпочёл оставить их при себе.

– Не доверяй Велимире – она совсем не та, кем хочет казаться, – тихо произнёс Рауд на вечернем привале.

Дроган удивлённо обернулся, но лучник уже отошёл, направившись к Стейну. Пожав плечами, воитель рассеянно потрепал Зверобоя за ухом и отправился помогать Бенгте обустраивать их небольшую походную палатку. До этого девочка никогда не ночевала в походных условиях.

Агарис весь день молчал. Лишь когда он оказался наедине с Дроганом и Бенгтой, глаза древнего тирана вспыхнули в полную силу. Заметив это, девочка вскрикнула и нырнула за спину приёмного отца.

– Не бойся, – проронил Дроган, устанавливая череп на походный сундук, рядом с плошкой жира, в которой плавала лучина. – Насколько я понимаю, он ничего не сможет тебе сделать.

– Увы, но ты прав, – проскрипел Агарис.

– У меня чувство, будто ты жалеешь об этом, – усмехнулся Дроган.

– Я бы не отказался продемонстрировать тебе хотя бы долю своего былого могущества, чтобы добиться уважения, – после паузы отозвался череп, – но вынужден признать, что бессилен. В моём распоряжении теперь лишь непревзойдённый ум и опыт. Но самостоятельно я не могу даже отогнать муху. Впрочем, низшие создания не представляют для меня сколь-нибудь значимую проблему…

– Знаешь, – оборвал его Дроган, – уважение можно заслужить и без демонстрации могущества.

– Ты говоришь так потому лишь, что сам не обладаешь достаточной силой, чтобы заставить людей себя уважать. Это чувство рождается по отношению к тому, кому люди отдают свою судьбу, что происходит либо из любви, либо из страха. Любовь переменчива. Страх надёжен. Он постоянен, пока ты сам можешь его внушать. А управлять чужой любовью никто не способен. Это чувство капризно и переменчиво.

Дроган раскатал спальный мешок.

– Не могу не спросить – как ты сумел из великого, как ты говоришь, правителя превратиться в простой говорящий череп?

Молчание длилось долго. Дроган уже начал думать, что Агарис решил просто проигнорировать его вопрос, но вдруг его скрежещущий голос послышался снова.

– Думаю, причина одинакова для всех тиранов. Предательство. Всегда найдутся те, кто завидует чужому величию, ничего собой не представляя. Эти шакалы так и вьются вокруг, ожидая, когда лев ослабеет.

– Лев? Шакалы? Кто это? – подала голос Бенгта.

Любопытство, наконец, пересилило в девочке страх.

– Звери из Старого мира. Мира, что был до Чёрного леса. Как многое утрачено, – пламя в глазницах черепа на миг померкло. – Как многое ещё может быть утрачено в будущем.

Дроган улёгся на спину и закинул руки за голову.

– Как ловко ты ушёл от прямого ответа на мой вопрос!

– Рад, что ты оценил. Думаю, даже способностей такого варвара должно хватить, чтобы понять, что я не горю желанием рассказывать тебе о своём падении.

Дроган усмехнулся.

– А знаешь, на что ещё хватит способностей этого варвара? Взять свой топор и раскрошить тебя в костяную муку.

– Но даже он должен понимать, что это было бы вопиющей глупостью – лишиться ценного источника знаний об эпохе, которую забыли в его примитивное время, ради минутной вспышки болезненной гордыни.

Воитель фыркнул, не удержавшись.

– Вот кто бы говорил мне о гордыне!

– Не понимаю, что ты хочешь сказать. Ведь я действительно завоевал бескрайние земли и вёл в бой многотысячные армии. А ты – и правда немытый варвар, едва освоивший грамоту и не имеющий ни малейшего представления о сочинениях великого Гратариса Старшего или архистратега Алимания из Геноры. Уверен, ты даже не понимаешь часть слов, которые я произношу. Так что можешь спорить сколько угодно, но это не изменит очевидных фактов. Однако должен заметить, что я говорю это всё потому, что признаю в тебе определённую остроту разума, которая позволит тебе удержаться от необдуманных действий и сохранить хладность ума, вместо того, чтобы хвататься за свой топор.

Дроган молча задул лучину и закрыл глаза. Это был слишком тяжёлый день, чтобы тратить его на споры с древним мертвецом, закончившим свой земной путь в виде говорящего светильника.

– Если не сложно – притуши свои огоньки. Я хотел бы выспаться перед завтрашним походом.

В ответ не раздалось ни слова, но сквозь смеженные веки Дроган заметил, что шатёр погрузился во тьму.

Дроган проснулся посреди ночи. Мгновение он лежал, прислушиваясь к ощущениям, и пытаясь понять, что его разбудило. Затем заметил, что остался один, если не считать Агариса, напоминавшего теперь обычный старый череп. Тихо выскользнув из спального мешка, он откинул полог и выглянул наружу.

Спина Бенгты удалялась по направлению к ближайшим деревьям. Выругавшись сквозь зубы, Дроган подался вперёд, когда услышал резкий хрипловатый голос.

– Эй, малая! Куда собралась?

Бенгта остановилась, и повернулась к Коли, сидевшему у тлеющих углей прогоревшего костра. Если девочка что-то и ответила, Дроган этого не услышал.

– По нужде, что ли? Совсем рехнулась? В таких диких местах поодиночке в кусты не ходят, если не хочешь, чтобы тебе задницу отхватили.

Бенгта неуверенно шагнула назад, обхватив себя руками.

– Да, конечно, – усмехнулся Коли. – Девочка, это не я тут злодей, уж можешь мне поверить. Я хоть и кажусь страшным, но тут есть, кого бояться и без меня. Так что давай, возвращайся обратно. Утром поссышь. Если невтерпёж, так хоть свою зверюгу прихвати с собой.

Словно поняв, что речь идёт о нём, Зверобой бесшумно выскользнул из теней за спиной Бенгты и встал рядом. Коли вздрогнул, но быстро овладел собой и шутливо поднял руки.

– А, ну тогда вопросов нет. Просто будьте осторожнее.

– Спасибо, – пискнула Бенгта.

Вскоре она скрылась под деревьями, сопровождаемая своим четвероногим спутником.

– Хреновый ты отец, – проронил Коли, не отрывая взгляда от углей. – Мало того, что потащил девку с отрядом головорезов, так ещё и не объяснил, как себя вести.

Дроган не стал тратить время на спор. Он и сам не был уверен, что правильно поступил, не попытавшись найти другой путь. Плохой отец, неважный брат и сын – так уж сложилось. У кого-то выходит быть хорошим семьянином, у кого-то – нет. Может быть, Дроган и мог бы найти нужные слова для ответа наёмнику, который и сам-то не имел нормальной семьи.

Но тут тишину разорвал громкий детский крик.

Глава 6

Подхватив топор, Дроган рванулся вслед за Бенгтой – как был, без доспехов, в одной рубахе. Лагерь стремительно оживал. Впереди слышался глухой лай Зверобоя. За спиной ярко вспыхнул костёр – похоже, Коли выплеснул на угли лампадное масло.

Дроган столкнулся с Бенгтой, не пробежав и полпути к деревьям. Глаза девочки были распахнуты от ужаса, она тут же вцепилась в отцовскую рубаху, судорожно всхлипывая. Дроган скользнул взглядом над её головой и в стремительно гаснущем пламени заметил у деревьев два силуэта. Зверобой скакал, то приседая, то резко бросаясь в сторону. Его противник был огромен – на первый взгляд в нём было около десяти локтей роста. Гигант двигался медленно, будто в полусне. Его рука опустилась вниз, чтобы схватить пса, но тот отпрыгнул, и тут же вцепился в толстые, как колбасы, пальцы. Великан потянул к Зверобою вторую руку, однако пёс рванулся в сторону. Дроган заметил, что один палец остался в его пасти, но чудовище, казалось, этого даже не заметило. Гигант повернулся вслед за Зверобоем, когда прямо ему в голову, одна за другой, вонзились две стрелы. И снова никакой реакции. Дроган перехватил топор и двинулся вперёд, всматриваясь во врага со всё возрастающим подозрением. И точно – когда лицо великана повернулось в его сторону, Дроган разглядел гнилые зубы за порванной щекой и белёсые остекленевшие глаза. Чудовище было мертво, и уже довольно давно.

– Не его ли мы видели на привале? – спросил Коли.

Наёмник возник рядом, держа в руках кистень. В отличие от Дрогана, он был в кольчуге и шлеме. Воитель коротко пожал плечами.

– Девочка, беги к палатке и спрячься за ней. Не высовывайся.

– Вы справитесь?

– Кыш! – прикрикнул Коли, и Бенгта, подпрыгнув от неожиданности, рванула в лагерь.

– Я подрубаю ноги, ты раскалываешь голову, – бросил Дроган и рванулся вперёд.

Коли двигался следом, держась чуть в стороне и позади. Над их головами огненной дугой пролетел какой-то предмет и разбился о ближайшее дерево. Вспыхнувшее пламя охватило ствол, освещая поле боя. Мёртвый гигант, оставив попытки поймать юркого пса, повернулся к людям. В неверном свете огня его неподвижное лицо казалось ещё более зловещим. Зверобой, тут же воспользовавшийся тем, что враг не обращает на него внимания, вцепился в голень чудовища и дёрнул изо всех сил. Великан покачнулся, нелепо взмахнув руками, и Дроган ринулся вперёд, отводя топор для удара.

Предательский корень попался под ноги как раз в тот момент, когда воитель почти добрался до цели. Земля вдруг вздрогнула, ушла из-под ног и ударила прямо в лицо. Дроган растянулся во весь рост, едва не выронив топор. Слева он слышал крики Коли, пытавшегося отвлечь врага на себя, но мертвец не проявлял к тому никакого интереса. Его огромная рука потянулась вниз, прямо к шее Дрогана. Он уже поворачивался набок, пытаясь перекатиться, но слишком медленно. Толстые пальцы, от которых исходил запах земли и гнили, уже почти сомкнулись на его горле.

И вдруг гигант замер. По огромному, распухшему телу прошла дрожь, словно мертвец пытался сбросить невидимые руки, обхватившие его. Заминка длилась лишь мгновение, но этого оказалось достаточно – Дроган откатился в сторону, встал на колено и, не особо целясь, наотмашь рубанул великана по ноге. Тот уже пришёл в себя и вновь поворачивался к воителю, когда его связки лопнули, поддаваясь напору отточенной стали, а голень с глухим хрустом переломилась. Мертвец медленно завалился набок, всё ещё пытаясь достать Дрогана руками. Когда его тело глухо ударилось о землю, сзади подскочил Коли и, провернув кистень в воздухе, опустил его прямо на висок поверженного великана. Послышался жуткий хруст, голова чудовища мотнулась, однако оно всё ещё пыталась ползти к Дрогану. Второй удар пришёлся на затылок, и всё же мертвец продолжал шевелиться, неотрывно глядя на Дрогана затянутыми молочной мутью глазами.

– Посторонись! – послышался рёв сбоку, и в неверный круг света, исходившего от горящего дерева, ворвался Олав.

Нечёсаная грива его волос рассыпалась по плечам. Взгляд горел безумным, лихорадочным огнём. С коротким «хак!» он опустил клинок тяжёлого двуручного меча точно на шею мертвеца, и голова того отделилась от тела. Упав на землю, она откатилась немного в сторону, пока тело ещё пыталось двигаться судорожными рывками. Но Коли и Олав, встав по сторонам, принялись наносить удары один за другим, превращая мертвеца в кровавую кашу. Наконец, тот затих на земле.

Дроган поднялся и вытер лоб – близкий жар пламени заставил выступить пот.

Коли, ухмыляясь, хлопнул Олава по спине.

– Да уж, главное – эффектно появиться и забрать себе всю славу! Верно, приятель?

Громила наморщил лоб. В его взгляде появилась какая-то неожиданная, беззащитная растерянность.

– Надо потушить огонь, пока весь лес не спалили, – заметил подошедший Стейн.

Коли вновь усмехнулся, оскалив зубы.

– Вот и тушите, а мы свою работу сделали. Даже пёс расстарался больше вас! Пойдём, старик, после такого надо выпить.

Взяв приятеля за плечо, наёмник повёл его к костру. Бой закончился, и тот словно впал в оцепенение, вперив в пространство перед собой невидящий взгляд.

Дроган уже шагал к палатке, сопровождаемый верным Зверобоем, чтобы проверить, как там его приёмная дочь. Подходя к костру, он увидел сидящего у огня худого наёмника в кожаной шапочке. В его жабьих глазах отражались всполохи пламени. Дроган хотел пройти мимо, когда услышал его скрежещущий, словно металлический, голос.

– Это я задержал мёртвого.

Дроган обернулся. Лицо наёмника ничего не выражало.

– Ты – ведьмак?

Тот в ответ лишь пожал плечами.

– Спасибо.

Заклинатель повернул голову и уставился на Дрогана немигающим взглядом.

– Я сказал это не для твоей благодарности. Я хотел, чтобы ты знал, что я могу.

Дроган кивнул. Зверобой издал короткий, предупреждающий рык.

– Я буду знать. Мне приходилось иметь дело с такими, как ты. Как тебя зовут, напомни?

– Эспен.

Заклинатель поёжился, словно ему вдруг стало холодно, и натянул на руки шерстяные рукавицы. Отвернулся и вновь уставился в огонь.

Посчитав, что разговор окончен, Дроган нырнул в палатку.

Бенгта сидела, обхватив колени руками, и дёрнулась при появлении отца. Но, разглядев знакомое лицо, успокоилась и бросилась в его объятия. Дроган не сразу понял, что хорошо видит внутри, хотя вокруг должна была царить кромешная тьма. Впрочем, источник света обнаружился быстро – глазницы Агариса светились ярким призрачным огнём.

– Страшно было? – спросил Дроган, потрепав Бенгту по загривку, словно собаку.

Та в ответ лишь коротко всхлипнула.

– Эх, я ведь сказал спрятаться за палаткой, а не в ней. Чтобы было видно, если враг двинется к тебе. Ну, ничего, ничего. Ложись спать. Утро вечера мудренее.

Дроган неуклюже похлопал девочку по спине и нахмурился, не зная, как ещё её успокоить. Затем повернулся к черепу.

– Что происходит, императорство? Не многовато ли мертвяков в твоих владениях? Да ещё сплошь редкие виды. Не каждый день таких встретишь.

Призрачный свет мигнул. На миг Дрогану даже почудилось, что череп чуть повернулся на сундуке. Помедлив, мертвец заговорил. Голос его был ещё глуше, чем обычно.

– Я не готов ответить на твой вопрос. Не потому, что скрываю от тебя правду. Просто сам не уверен в том, что понимаю происходящее. Некая сила пробудила меня от вековечного сна, я почувствовал могущественную магию. Думаю, она призвала и других мертвецов. Но что это – я не могу сказать. Впрочем, не могу не задать тебе встречный вопрос – насколько ты доверяешь своим спутникам?

Дроган бросил взгляд на Бенгту. Стоит ли говорить это при ней? Вздохнув, воитель решил не скрывать – пусть лучше девочка понимает, что происходит вокруг.

– Я немного верю разве что паре из них. Что касается остальных – не удивлюсь, если проснусь однажды с ножом промеж лопаток.

Череп скрипнул. Похоже, это был смех.

– Знакомое чувство. Что же, я присмотрю за вами, можешь на меня положиться. В конце концов, ты вроде бы самый, скажем так, договороспособный из вашего отряда. А мне не хотелось бы закончить своё новообретённое существование в какой-нибудь канаве, разбитым на черепки. Поэтому наше сотрудничество будет строиться на самом прочном фундаменте – взаимной выгоде. Но вернёмся к основной теме нашего разговора. Мне кажется, что кто-то из твоих, – Агарис помедлил и выцедил следующее слово так, что из него сочился яд, – друзей оказался в этих местах не случайно.

Дроган покачал головой.

– Это – самая удобная и короткая дорога к столице.

– Да, но ведь они приехали к тебе. Так ли уж ты был нужен отряду?

– Стейн сказал, что им нужен знаток потустороннего.

– А что, того, с мутным взглядом, им не хватает? Насколько я могу судить, он вполне разбирается в подобных вещах. Что, если Стейн просто использовал поездку к тебе как предлог, чтобы оказаться здесь?

Дроган нахмурился.

– Стейн – командир отряда. Ему достаточно было просто отправиться сюда, без всяких оправданий.

– Но это было бы странно, – Продолжал напирать Агарис. – Ему бы пришлось придумывать объяснение, зачем отряду отправляться в эту глушь в поисках неизвестно чего. Верность наёмников зиждется на деньгах и добыче. Гораздо проще придумать предлог, обещающий им безопасность, чтобы заманить туда, куда этому Стейну было нужно. Я не настаиваю. Просто подумай. Ты знаешь его лучше. Могло ли такое быть?

Воитель кивнул, заканчивая разговор. Всхлипывания Бенгты стихли – девочка мирно посапывала на его руках. Невольно улыбнувшись, Дроган положил её на спальное место и залез в свой походный мешок. Подложив руки под голову, Дроган уставился в потолок. Призрачное свечение потухло. Агарису даже не пришлось об этом напоминать.

Палатка погрузилась во мрак. Снаружи лагерь тоже затихал, постепенно погружаясь в сон.

Только Дроган ещё долго не мог заснуть, обдумывая слова древнего тирана, некогда преданного своими людьми.

Утро встретило отряд лёгким моросящим дождём. Хмурые наёмники сворачивали промокшие тенты и палатки, паковали снаряжение и навьючивали лошадей, переговариваясь лишь по необходимости, короткими фразами.

– Ноготь! На кой ляд тебе ноготь великана! – ворчал старик Вегард.

Одноглазый карлик, паковавший сумку рядом с ним, шумно шмыгнул.

– Вдруг пригодится? Я, так сказать, хозяйственный.

– Хозяйственный человек берёт то, что нужно, а не тащит всё подряд!

– Не. Хозяйственный – это тот, которому пригодилось то, что он тащит. Ну, а кто знает, что у нас может пойти в дело? Один Создатель. Я – всего лишь маленький человек, моё дело – плыть по течению жизни. А там уж – как пойдёт. На всё Его воля! Будет Ему угодно – так и ноготь великана для чего-нибудь сойдёт.

Продолжение разговора утонуло в шуме дождя, когда Дроган приблизился к деревьям. Справив нужду, воитель отправился на место вчерашнего боя. О произошедшем накануне напоминали только обугленное дерево, гарь, да свежий холм земли, под которым наверняка лежали не догоревшие останки великана.

Сборы были недолгими, и вот уже раздался глубокий властный голос Стейна, скомандовавшего «По сёдлам!». Вереница всадников и вьючных лошадей двинулась дальше по дороге под мрачными молчаливыми небесами. Как знать, может, им было ведомо, почему в тех местах один за другим пробуждались мёртвые? Если и так, они, по своему обыкновению, молчали, не спеша делиться со смертными своими тайнами.

Гальрад был негостеприимным краем. За те несколько лет, что Дроган прожил в княжестве, он так до конца и не смог привыкнуть к по-настоящему холодной снежной зиме, резким переменам погоды и внезапно налетающим бурям. Вот и теперь вместо дождя, что досаждал путникам ещё утром, на них обрушалась ярость урагана. Ветер выл в тростнике, и набрасывался внезапными порывами, силясь повалить лошадей или хотя бы утащить что-то из вещей. Дроган обнял Бенгту, притянув её к себе. Разговаривать не было сил – стоило открыть рот, как лёгкие тут же наполнялись холодным воздухом.

Вегард прокричал что-то, указывая вперёд. Там, ближе к горизонту, темнела полоса хвойного леса. Дроган ударил пятками в бока лошади, но та лишь отозвалась жалобным ржанием, тут же сорванным с её губ. Как ни старалось животное, все его силы уходили лишь на то, чтобы преодолевать бурю.

До деревьев отряд добрался уже изрядно измотанным. В лесу ветер почти стих, лишь в вышине он продолжал беситься и гнуть вершины вековых елей, вымещая на них ярость за то, что не смог одержать верх над упрямыми людьми. Вокруг слышались скрипы и стоны лесных великанов. Ветви словно тянулись к странникам в жалобной мольбе, но тем оставалось лишь продолжить путь в лесном полумраке.

Через час последние остатки дневного света, ещё не поглощённые до этого тучами, начали гаснуть. Стейн распорядился запалить фонари. Их тёплый оранжевый свет, защищённый стеклянными колпаками, освещал дорогу во мраке. И всё же язычки пламени трепетали, будто в страхе, от касаний ветра, норовившего загасить их и погрузить лес во мрак. Но вереница огней продолжала двигаться по дороге, петлявшей между деревьями.

Удобная поляна для ночлега всё не попадалась. Ели вплотную подступали по сторонам, иногда касаясь путников своими мягкими лапами. Оглянувшись, Дроган заметил чьи-то глаза, горевшие меж ветвей. Может, это была птица, а может быть – кто-то из мелких лесных духов, решивших взглянуть на забравшихся в их владения людей.

Вскоре в просвете ветвей показался алый серп луны. Вместо того чтобы рассеять мрак, его свет лишь сгустил тьму под деревьями, скрывавшую шорохи и скрипы. Ветер окончательно стих, и зловещие тени словно потянулись к путникам от корней.

Вдруг за очередным поворотом узкой дороги показались огни. Дроган привстал на стременах, и, задремавшая уже Бенгта вздрогнула, просыпаясь. Она беспокойно огляделась по сторонам, но, не заметив опасности, быстро успокоилась и спросила чуть охрипшим голосом:

– Что там?

– Огни, – отозвался Дроган. – Факелы на сторожевой башне. Кажется, впереди какая-то деревня.

Вокруг послышались довольные вздохи товарищей по оружию.

– Ну, наконец-то хоть поедим нормально, – проворчал Олав.

– А если повезёт – то будет, кого потискать! – с усмешкой отозвался Коли.

– В крайнем случае, ты всегда можешь рассчитывать на свою верную подругу Пятерню, – медленно произнесла Велимира.

Дроган покосился на Коли. Тот обернулся в сторону женщины, оскалился улыбкой, но ничего не сказал.

Между тем, Стейн уже выехал из-под деревьев и проделал половину пути до ворот, когда его окрикнули со сторожевой башни.

– Эй, вы! – говорящего не было заметно. Голос был сильным и уверенным. – Пусть ваш командир подъедет ближе, чтобы я видел, что вы – из плоти и крови, а не полуночные призраки! Остальным – оставаться, где стоите!

Наёмники сгрудились у кромки леса.

– Похоже, накрылись ваши мечты о нормальном ночлеге, – усмехнулся карлик со стеклянным глазом, имени которого Дроган так и не запомнил. – Тут, кажись, привидения какие-то бродят.

– Интересно, что бы они делали, если бы мы и правда оказались духами? – пробормотал Рауд.

– Не думаю, что ты хочешь проверить, – мрачно процедил Эспен.

Колдун, не отрываясь, смотрел на дозорную башню.

Дроган поёжился, запахнул плащ и притянул к себе Бенгту. Девочка мелко дрожала.