Текст книги "Чёрный лес (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Ливень начался внезапно. Потоки воды с шумом обрушились на путников. Ослепляя и оглушая, грянул гром.

– Надо найти убежище, переждать! – крикнул Коли, пытаясь перекрыть грохот.

– Не растаем! – упрямо отозвался Стейн.

Потоки воды причудливыми змейками текали по его покрытому морщинами и старыми шрамами лицу. Предводитель отряда выругался, стараясь проморгаться от попавших в глаза капель.

Вновь, на миг осветив окрестности, вспыхнула молния. В её неверном свете Дрогану показалось, что он заметил какое-то движение в стороне. Воитель открыл рот, чтобы крикнуть об этом Стейну, но докатившийся рокот грома заглушил его слова.

– Что? – крикнул предводитель «Сумеречных котов», заметив его предостерегающий жест.

Дроган махнул рукой. Он открыл, было, рот, чтобы снова крикнуть о том, что видел промелькнувшую в стороне тень, как увидел, что Фроуди медленно заваливается набок.

В спине его торчала стрела.

Глава 22

Дроган обхватил Бенгту руками и свалился на землю, тут же откатившись подальше от копыт перепуганного коня. Девочка вскрикнула – то ли от боли, то ли от испуга. Воитель быстро разобрался, откуда летят стрелы, и нырнул за валун, продолжая удерживать дочь. Брошенный на землю топор теперь был шагах в десяти от него. Слишком далеко. Стрела просвистела в воздухе прямо над укрытием и бесшумно вонзилась в землю.

Воитель огляделся. За соседним камнем укрылись Коли и Велимира, выставив щиты. Ещё чуть подальше – Стейн. Рауда и Эспена нигде не было видно.

Фроуди застонал – он остался лежать там же, где упал. Стрела торчала у него из спины, но карлик был жив. Дроган заметил, как Велимира, прикрывшись щитом, ринулась, было, к нему, но Коли удержал её за руку.

– Какого хрена? – ругнулась воительница и дёрнулась, чтобы освободиться от хватки товарища.

Тот не отпускал.

– Не будь дурой! Я видал уже такие фокусы. Они ранили одного, и будут отстреливать всех, кто пойдёт ему на помощь. Щит тебя не спасёт – двое стрелков будут бить с разных позиций, чтоб уж наверняка достать.

– Так что ж теперь, его бросить? – со злостью спросила женщина, но вырываться перестала.

Коли покачал головой.

– Ты не поможешь ему, если сама поймаешь стрелу. В тебя-то уж будут бить наверняка. Если придётся – да, мы бросим его. Так же, как вам нужно будет бросить меня в таком же случае. Мы – наёмники. Каждый знает примерно, сколько монет стоит его жизнь.

Велимира грязно выругалась.

– Может, ты скажешь, что они будут делать дальше?

Коли кивнул.

– Скоро они убедятся, что мы не собираемся вылезать из-за камней, окружат нас, и расстреляют с разных сторон.

Дроган положил руку на плечо дочери. Удивительно, но она почти не дрожала.

– Эй! – донёсся крик Стейна. – Хватит стрелять, мы можем договориться! У меня есть знак вашей дружбы!

Ответом ему были две стрелы, вонзившиеся в землю рядом с его укрытием.

– Какой план? – спросила Велимира.

Стейн вдруг сорвался с места и перебежал к их укрытию, низко пригнувшись и прикрываясь щитом. Послышалось несколько глухих ударов.

– Их там человек десять. Все вооружены луками. Бесы бы их драли, откуда у этих варваров такое количество стрел со стальными наконечниками?

Дроган почувствовал, как Бенгта дёргает его за рукав. Он повернулся и наткнулся на серьёзный внимательный взгляд. Что-то в глазах дочери говорило о том, что ему не понравится то, что он сейчас услышит.

– Я могу отвлечь их.

Дроган покачал головой.

– Отец, серьёзно. Я – маленькая цель, по мне очень трудно попасть. Это позволит вам добраться до них.

– Фроуди тоже не был большой мишенью – и вот, посмотри, как ему это помогло.

– Дроган…

– Нет, девочка! Я сказал. Мы придумаем, как быть. Ты – моя ответственность, – решительно отрезал Дроган и, видя, что Бенгта снова открывает рот, резко добавил: – Разговор окончен!

– Что у вас там? – донёсся ворчливый голос Коли. – Нашли время!

Отвлечь. Дроган нахмурился от внезапно пришедшей в голову идеи. Она была рискованной, но могла сработать.

– Есть план, – проговорил он негромко, но так, чтобы товарищи слышали его сквозь шум ливня. – Я брошу в воздух вещь, которая точно привлечёт их внимание. В это время вы должны будете подняться и ринуться вперёд стеной щитов. Готовы?

– Это – самоубийство, – простонала Велимира.

Коли хищно и неприятно оскалился и прокрутил в воздухе кистень.

Дроган открыл сумку и осторожно вынул из неё череп Агариса.

– Твоё императорство, нам очень нужна помощь.

– Я слышал разговор, – тихо проскрежетал мертвец. – Подожди, так это я – вещь, которая привлечёт внимание?! Я – повелитель всего видимого мира! Могущественнейший правитель величайшей империи! Сначала вы, недалёкие потомки, разрушили моё наследие, а теперь хотите сделать из меня мишень для стрельбы? Мне бы очень хотелось сейчас, чтобы черви пожрали твои глаза, Дроган, пока твоё измождённое тело корчится от жара полуденного солнца, прибитое к столбу на центральной площади Вечного города! О, с каким наслаждениям я взирал бы на последние минуты твоей ускользающей жизни, следя за тем, как она медленно вытекает из тебя, капля за каплей…

Бенгта положила руку на череп.

– Прошу, дядюшка. Если мы выживем, то обязательно дослушаем твою историю про смерть и пытки. Но сейчас нам правда нужна твоя помощь. Я вызвалась быть приманкой, но отец не отпустил меня.

– Извини, что назвал тебя вещью. Если хочешь, я расскажу остальным, что ты – нежить, череп древнего тирана, который…

Его шёпот перекрыл негромкий окрик Стейна.

– Чёрт, да что там у вас?

Агарис скрипнул.

– Поговорим об этом позже. Хорошо, я тоже хотел бы выбраться отсюда. Но я помогаю вам только поэтому и требую формальных извинений позже. А теперь – какой план?

– Я подкину тебя вверх, и ты будешь светить и кричать что-нибудь погромче.

– Хорошо, – ответил Агарис, хотя по его глухому голосу было понятно, что он не видит в этом ничего хорошего.

Дроган кивнул, взвесил в руке череп, и приготовился метнуть его вверх.

– Приготовились! Раз…

Но прежде, чем он досчитал хотя бы до двух, неподалёку раздался спокойный незнакомый голос.

– В этом нет необходимости. Бросайте на землю всё, что держите в руках, или будете мертвы.

Незнакомец явно был стар. В его словах слышался сильный незнакомый говор. Дроган замешкался и увидел, как в дождевой мгле вырисовываются силуэты лучников. Острия их стрел были направлены на наёмников, укрывшихся за валунами. Они слишком долго медлили – произошло то, о чём и предупреждал Коли. Лучники обошли их со всех сторон под прикрытием ливня. Даже с намокшей тетивой с такого расстояния стрелок мог бы легко пробить кольчугу.

Наёмники медлили. Стейн был первым, кто бросил свой меч в грязь. За ним последовали остальные. Дроган, нахмурившись, бросил взгляд на свой топор, по лезвию которого барабанили капли дождя.

Когда все они оказались без оружия, из мглы выступила высокая фигура. Это, и правда, был старик, закутанный в одеяния из небелёного льна. Его макушка была совершенно лысой, сохранившиеся волосы спадали на плечи серыми космами, спутавшимися от дождя, который, казалось, его совсем не беспокоил. Глаза закрывала плотная тёмная повязка. Левая рука лежала на голове огромного белого пса, аккуратно ступавшего по небольшим лужицам, образовавшимся на земле. В правой руке старик держал потемневший от времени изогнутый посох. Дроган не мог точно сказать, то ли его покрывала затейливая вязь рун, то ли это просто были трещины, проступившие от времени.

– Итак, вы хотели договориться.

– Мы в твоей полной власти, – мрачно проговорил Стейн, не спуская со старика пристального взгляда исподлобья. – Но наш товарищ умирает.

С этими словами предводитель «Сумеречных котов» кивнул на лежащего лицом вниз Фроуди.

– Что ж, тогда тебе следует говорить быстрее, – бесстрастно отозвался незнакомец.

Стейн нахмурился, но спорить не стал. Вместо этого он полез в поясную сумку. При его движении пёс издал низкое предупреждающее рычание, но старик успокоил того, потрепав по голове.

Стейн протянул левую руку ладонью вперёд в успокаивающем жесте, а правой достал оберег, который получил от Арна. На лице его отразилось сомнение.

– Ты не видишь его, но у меня есть амулет. Символ дружбы.

Лицо старика не выражало никаких эмоций.

– Как он выглядит?

– Ну, – Стейн с сомнением оглядел предмет, лежавший в его руке. – Он похож на колесо, сплетённое из тростника.

– Кто дал его тебе?

– Человек по имени Арн. Он торговец, мы встретили его в предгорьях и помогли вытащить телегу.

Только теперь губы старика расплылись в тонкой улыбке.

– Этот прохвост обманул вас. Мне жаль. Я знаю, что вы идёте через перевал за другими людьми, проходившими здесь до вас. К сожалению, я не могу допустить, чтобы вы последовали за ними. Вам придётся умереть.

Время вдруг рванулось вперёд бешеным галопом. Дроган видел, как рука старика, державшая посох, поднимается, и рванулся к лежавшему на земле топору. Наёмники сомкнули щиты, прикрываясь от стрел, и подхватывая оружие. Кто-то коротко вскрикнул. Послышались слова заклинания, и Дроган заметил силуэт Эспена, возникший в дождевой мгле. Старик стремительно повернулся к нему, вскинул руку и произнёс несколько отрывистых слов. Дроган слышал, как некромант сбился, захрипел. Бросив короткий взгляд в сторону, воитель заметил, как тот оседает на землю, дёргаясь в конвульсиях.

«Старик – колдун!», – хотел было крикнуть он, предупреждая соратников.

Но откуда-то из темноты прилетела стрела и попала тому прямо в лицо. Старик вздрогнул, оступился, и повалился на землю. Его пёс протяжно взвыл и хищно огляделся по сторонам. Взгляд горящих почти человеческой ненавистью глаз остановился на Дрогане. Тот уже почти добежал до топора, когда животное рванулось навстречу. Отскочив в сторону, Дроган успел подхватить оружие и, развернувшись, рубанул наотмашь. Лезвие топора оставила на грязно-белой шкуре проскочившего мимо животного кровавую полосу. Коротко взвыв, пёс развернулся. На миг он замешкался. В его глазах промелькнули сомнение и страх. Но Дроган не дал тому времени прийти в себя – шагнув вперёд, он опустил тяжёлое лезвие топора животному на голову, раскалывая череп. Пёс издал короткий стон и упал в грязь. Лужа под ним потемнела от крови.

Воитель почувствовал удар и жжение в правой руке. Повернув голову, он убедился, что из плеча торчит оперённое древко. Рана была неглубокой, большую часть удара приняла на себя кольчуга.

Дроган усмехнулся. Рана Вегарда тоже была, казалось, несерьёзной, и где он теперь?

Воитель пригнулся, осматриваясь вокруг. Он не видел лучника, но вторая стрела, внезапно вынырнувшая из мрака и лязгнувшая по шлему, выдала позицию врага. Дроган рванулся вперёд, едва не поскальзываясь на мокрой траве. Раз… два… влево! Очередная стрела прожужжала мимо. Дроган резко пригнулся – стрелков могло быть двое, тогда второй ловил бы его на уклонении. И точно – он едва избежал попадания.

Теперь – рывок! Вот они, укрылись за кустами. Что ж, добраться до них и правда было бы трудно. Но Дроган, набрав разгон, всей массой и яростью проломился через ветви, который безуспешно скребли по кольчуге, стараясь его задержать.

Первый лучник попытался выстрелить в упор. Он почти уже натянул тетиву. Не успел. Второй выхватил небольшой топорик, глядя как его товарищ оседает на землю с разрубленной грудью, из которой торчали раскуроченные рёбра. Дроган шагнул к нему и с полуоборота ударил рукоятью топора в зубы. Горец пошатнулся и тут же лишился головы – просвистевшее в воздухе лезвие одним ударом отсекло её от тела. Дроган почувствовал, как на его лицо брызнула тёплая жидкость, почти мгновенно остывшая на воздухе.

Всё было кончено. Дроган прислушался. Откуда-то донёсся глухой стук и хрип умирающего. Воитель надеялся, что это не кто-то из его товарищей. Внимательно оглядываясь по сторонам, он двинулся обратно, сжимая топор в руках.

Стейн стоял спиной к нему, сжимая в руке меч. Перед ним на земле распростёрлось тело. Почувствовав, что к нему приближаются, Стейн бросил быстрый взгляд за спину, и, узнав Дрогана, расслабился.

– Посмотри, кого я нашёл, – сказал он, указывая лезвием.

Дроган встал рядом. Он не сразу узнал женщину, лежавшую перед ним на земле, но затем лицо всплыло в памяти.

– Ты – служанка княжны.

Женщина бросила на него полный злобы взгляд и промолчала.

– Всё ещё неразговорчива. Может, отдать её Коли? Он бы быстро её разговорил. Заодно и позабавится.

Из-за пелены дождя выступила Велимира. Её грудь тяжело вздымалась, то ли от усталости после боя, то ли от сдерживаемого гнева. Лицо воительницы искажала маска презрения.

– Сделайте это, и больше не увидите меня в отряде. В этом я клянусь тебе, предводитель.

Стейн пожал плечами и отвернулся к пленнице.

– Ты ведь несла книгу не князю? Ты хотела украсть её для своих дружков, чтобы никто не добрался сюда. Зачем?

Служанка сплюнула на землю под ноги предводителю «Сумеречных котов».

– Она – их соплеменница, – предположил Дроган. – Лазутчица. Они – всё, что осталось от восьмого княжества и охраняют свои земли от чужаков. Но почему?

Женщина рассмеялась. Коротко и злобно.

– Потому, что их поглотило зло. И мы не хотим, чтобы это случилось с другими. С такими людьми, как вы, нельзя договориться. Нельзя убедить. Только остановить.

Стейн кивнул.

– Понимаю. Достойная цель. Жаль, мы не можем тебя отпустить.

И прежде, чем кто-либо успел что-то сделать или сказать, он пробил мечом голову пленницы.

– Чёртов пройдоха! – ругался Стейн. – Вот что я всегда говорил? Никогда не помогай людям бесплатно.

Рядом потрескивал костёр. Наёмники долго спорили, разводить ли его, но потом решили, что пастухи сказали правду, и в этих краях был лишь один отряд горцев. А тепло было необходимо.

Дроган пожал плечами и поморщился от боли в перевязанной руке.

– По сути, Арн нас всё-таки спас. Если бы ты не говорил с такой уверенностью, тот старик вряд ли вышел бы к нам посмотреть, что у тебя есть. Лучники бы просто перестреляли нас издалека.

Положив голову на его бедро, мирно дремала Бенгта. Она не получила в бою ни царапины. Остальным не так повезло.

Фроуди лежал по другую сторону костра. Его лихорадило. Летописец отряда то и дело просил воды, но она не утоляла его жажду. Он метался на постели, не открывая глаз.

Эспен, наоборот, лежал спокойно, будто глубоко спал. Никто не знал, что с ним произошло, но Дроган предполагал, что тот проиграл старику колдовское сражение, и сила некроманта обернулась против него самого. Никто не знал, придёт ли Эспен в себя.

Рауда мучил жестокий кашель. Дроган видел, как юноша несколько раз вытирал кровь с губ, кутаясь в шерстяное одеяло.

Коли получил стрелу в лицо. К счастью, она лишь скользнула по скуле, чудом не задев глаз. Теперь наёмник сидел возле костра с грубо зашитой и перебинтованной щекой, стараясь не говорить. Как сказала, ухмыляясь, Велимира, ей стоило бы найти и поблагодарить того стрелка, который добился того, чего не смогла она – заставил Коли хоть ненадолго заткнуться. Наёмник хотел ответить, но лишь поморщился и махнул рукой. Больше не пытаясь заговорить.

Сама Велимира, как и Стейн, отделались совсем уж мелкими царапинами. Воительница клялась, что несколько стрел почти попали в неё, и она уже успела попрощаться с жизнью, но какая-то невидимая сила отклонила снаряды. Дроган предположил, что Эспен всё же успел наложить защитное заклинание. Подумав, остальные согласились.

Осмотрев поле боя, Стейн нашёл ещё одно тело. Судя по всему, неизвестный был убит стрелой, которую потом вырезали из него. Это произошло уже несколько дней назад, и падальщики успели обезобразить труп, а горцы, очевидно, стянули с бедолаги всё ценное. Но расколотый щит с изображением ворона остался.

– Люди княжны прорвались здесь, – кивнул Дроган, увидев его.

– Похоже, что так.

Стейн сплюнул на лежавшее неподалёку тело старика. Никто не собирался хоронить врагов.

Ночью Дроган услышал, как кто-то зовёт его по имени. Оглядевшись, он понял, что это был Фроуди. Воитель подошёл и сел рядом.

– Как ты?

Карлик облизнул губы.

– Бывший браконьер умирает от стрелы в спину, – ответил он слабым голосом. – Это так символично.

Дроган промолчал.

– Я говорил, что не стоит в это лезть. Разве кто-то когда-нибудь прислушивается к тем, кто настолько ниже ростом? Вот хотя бы у своей дочери спроси.

– Не думаю, что дело в росте. Просто Стейн…

– Не думающий ни о ком, кроме себя, жадный до денег и власти ублюдок? – Фроуди усмехнулся. – Я это слишком поздно понял. Но у тебя ещё есть шанс. Бери свою девочку, и бегите. Стейн не сможет вас достать. Никто не узнает.

– И бросить остальных на смерть?

Фроуди покачал головой и некоторое время молчал.

– Никому не нужны наёмники, если их историю некому рассказать. Вот, возьми мои записи. Здесь – всё. Сохрани их. Сохрани Бенгту. Спасайтесь отсюда. Клянусь тебе – Стейн проклят Создателем и тянет нас всех за собой.

Дроган покачал головой и похлопал Фроуди по руке.

– Один старый солдат говорил нам – «пока ты жив, ты можешь держать копьё».

Карлик поморщился.

– Какая пошлая банальность. Ладно, если ты так хочешь – подожди, пока я отдам Создателю душу и забери их с моего трупа. Но только не бросай. Эти записи – это смысл моей глупой жизни. Они придали ей хоть какую-то ценность. А теперь – оставь меня, нужно отдохнуть. И подай воды. В горле что-то пересохло.

Дроган напоил Фроуди и вернулся на пост. Ночь прошла тихо. Лагерь мирно заснул.

Наутро Фроуди не проснулся. Хронист отряда мирно ушёл во сне. Как тот и просил, Дроган забрал вощёный кожаный тубус с его записями, и спрятал среди своей поклажи.

Рауд грелся у костра, прихлёбывая травяной отвар, приготовленный Дроганом. Казалось, кашель его почти прошёл, лишь иногда прорываясь резкими лающими звуками.

– Пора двигаться дальше, – устало произнёс Стейн, водрузив последний камень на небольшую пирамиду, под которой навечно упокоился его товарищ.

– Что с этим? – спросила Велимира, вяло махнув рукой в сторону неподвижно лежавшего заклинателя.

Именно в этот момент Эспен распахнул глаза.

И закричал.

Глава 23

Дроган подал Эспену крынку с горячим отваром. Пар поднимался от его поверхности, окутывая лицо заклинателя и оседая на нём маленькими каплями, поблескивавшими в неверном свете костра. Эспен сделал осторожный глоток, плотнее прижав руки к тёплому сосуду – казалось, он больше пытается согреться, чем хочет пить.

Вокруг тонкой коркой лежал иней. Отряд шёл с утра до вечера, пока перевал не приблизился настолько, что можно было рассмотреть ведущий к нему распадок. Теперь, оказавшись как можно дальше от места битвы, оставшиеся в живых наёмники разбили лагерь.

За весь день Эспен не проронил ни слова, лишь продолжал идти, глядя перед собой. Остальные тоже не были настроены на разговоры. Рауд стал ещё молчаливее, чем обычно. Он часто уходил вперёд отряда на разведку, прочёсывая окрестности. К счастью, лучник быстро поправился, и его кашель почти сошёл на нет. Тем не менее, Рауд всё ещё был бледен, и Дроган пару раз замечал, как тот закрывал глаза, прислоняясь к подвернувшемуся валуну и тяжело дыша.

Но времени на полное восстановление не было. С утра отряду предстояло пересечь перевал и ступить на земли потерянного княжества.

– Я видел обелиски, – рассказывал Рауд. – Там, впереди. Две огромные стелы, текст которых стёрся. Но думаю, что это – пограничные столбы.

– Ты дошёл до самого перевала?

Рауд кивнул.

– Почти. Расселина ведёт вверх. Дальше я идти не рискнул. Сам перевал чуть дальше, в горах. Он весь засыпан снегом.

Стейн задумчиво потёр покрытый шрамами подбородок.

– Высоко мы забрались, раз снег не тает здесь даже летом. Или, может, это какая-то магия? Дроган, Эспен, что скажете?

Дроган пожал плечами. Заклинатель вздрогнул всем телом, едва не расплескав отвар, затем обернулся к Стейну и посмотрел на него так, будто только сейчас заметил. Затем нахмурился, медленно покачал головой, и отвернулся обратно к огню. Велимира, сидевшая рядом, потянулась и накрыла его руку своей.

– Что ты видел, Эспен? Ты так кричал, когда пришёл в себя. Что тебе снилось?

Заклинатель покачал головой и нахмурился.

– Это был не сон. Сложно описать, что это было. То, что ждёт нас впереди. Тысячи душ будто бы постоянно безмолвно кричат, запертые во мраке. Они тянули ко мне бесплотные руки и, – Эспен вдруг прервался, помолчал некоторое время, и отхлебнул отвар. – Что бы ни случилось с восьмым княжеством, если оно и вправду существовало, сейчас это – ужасное место. Нам надо быть готовыми к самым чудовищным кошмарам, какие мы только можем представить.

Молчавший до этого Коли невесело усмехнулся.

– Спасибо, что расспросила его, Велимира. Теперь-то наш боевой дух как поднимется! Ух!

Дроган пожал плечами.

– Всё это ждёт нас впереди. Знаем мы об этом или нет – оно не изменится. Лучше уж понимать, когда суёшь голову в пасть зверя.

Коли коротко хмыкнул.

– Сказки. Бредовые фантазии спавшего колдуна. Мало ли, что ему могло привидеться? Он вообще-то с дохлыми курицами раньше общался!

Никто ему не ответил. Постепенно, один за другим, наёмники разбрелись по спальным местам. Холодный ветер выл всю ночь, но ничто более не потревожило их сон.

Утро встретило «Сумеречных котов» мрачным, холодным рассветом. Отряд быстро позавтракал, собрался, и уже через пару часов был у входа на перевал. Стелы, о которых рассказывал Рауд, действительно были очень старыми. Приблизившись, Дроган провёл рукой, стараясь понять, что написано на их обветренной поверхности. Но пальцы скользнули по ровным вертикальным линиям.

– Что там? – крикнул Стейн.

– Опять северное письмо. Не прочитать.

Отряд двинулся дальше. Проехав между двумя столпами, наёмники оказались в узком ущелье. Извиваясь, подобно змее, оно вело вверх – казалось, к самому серому небу, проглядывавшему между скалами. Под копытами лошадей, будто тонкое стекло, хрустел иней.

Спустя пару часов в стороне от дороги они заметили труп лошади. Коли спешился и наклонился над окоченевшим телом, чтобы осмотреть его.

– Заколота кинжалом, – сообщил черноволосый наёмник. – Дня два назад, я думаю. Мы на верном пути.

– Зачем они убили лошадь? – спросила Бенгта чуть дрогнувшим голосом.

Девочка произнесла это тихо, будто обращаясь к себе. И всё же Коли её услышал.

– У неё сломана нога. Похоже, просто стала обузой.

Дроган успокаивающе положил широкую ладонь на плечо Бенгты и отметил, что та мелко дрожит. Коли вернулся в седло, и отряд двинулся дальше, оставив позади останки несчастного животного, приведённого в эти проклятые места против своей воли и убитого людьми.

Звуки тяжёлых ударов железа о камень были слышны издалека. Они эхом разносились по ущелью, отдаваясь в скалах, словно певших печальную монотонную песнь. Звуки то замирали, то возобновлялись.

– Будто кто-то тешет камень, – предположил Коли.

Проехав ещё несколько сотен шагов, наёмники убедились, что так оно и было. Проход пошёл более полого, затем и вовсе выровнялся, раздался в стороны, переходя в небольшое каменистое плато в самом сердце перевала. Повсюду – на окружающих скалах, на деревянных столбах, неведомо как вбитых в землю, были сотни небольших плит.

Прямо посреди плато стояла приземистая покосившаяся хижина, будто собранная из найденных обломков. Рядом с ней, такой же кривой и несуразный, стоял сарай. Вместо двери вход в него был закрыт большим прямоугольным щитом, знаки на котором давно стёрло время.

Дроган заметил, что вокруг царила абсолютная тишина. Даже ветер, дувший здесь, словно в трубу, был совершенно неслышным. Единственными звуками, раздававшимися подобно грому и отражавшимися от окружающих камней, многократно усиливаясь, был стук копыт и удары по камню.

Впрочем, когда отряд въехал на плато, стихли и они. Навстречу наёмникам из-за хижины появилась человеческая фигура, при виде которой Коли, как заметил Дроган, положил ладонь на рукоять оружия.

Незнакомца, и правда, можно было принять за нежить. Он был высок и ужасающе худ. Кожа местами свисала с его костей, будто одежда, слишком большая по размеру. Тени в глубоко посаженных глазах напоминали провалы. Длинные нечёсаные волосы и борода свалялись в один большой колтун. Хотя вокруг было холодно, а на человеке была лишь оборванная набедренная повязка, да пара грубых кожаных сандалий, тот не выказывал ни малейших признаков дискомфорта. Он стоял прямо под порывами ледяного ветра, ничуть не дрожа. В руках у него были молот и массивное стальное долото.

Стейн подался вперёд.

– Ты здесь живёшь, старик?

– Верно, – ответил тот неожиданно чистым и молодым голосом.

– Как тебя зовут?

Незнакомец пожал плечами.

– Я не помню своего имени. Ко мне обращались так редко, что я забыл его. Много раз сезоны сменяли друг друга с тех пор, как я обнаружил это место и поселился здесь. Зовите меня просто Отшельником, ибо я и есть простой отшельник.

Велимира хмыкнула.

– Но чем ты занимаешься в этих бесплодных краях, добрый человек? Здесь нет еды, нет дерева, чтобы построить укрытие.

– Дерево я приношу из долины, а еда моя – дикие козы. Создатель даёт мне всё, что нужно, дабы я выполнял возложенную на меня миссию.

– О, так он ещё и избранный, – тихо пробормотала Велимира, однако её слова, как и все звуки здесь, были подхвачены перевалом и разбиты о скалы.

Если отшельник и услышал их, то не подал виду.

– И что же это за миссия? – спросил Стейн.

– Я краду имена из злого места за перевалом. Проклятого места. Те, что пали там, потеряли свои имена, никто их не помнит. Я краду их, чтобы вернуть их вновь в этот мир.

Осенённый догадкой, Дроган спешился и подошёл к ближайшей табличке. На ней было аккуратно выбито имя – «Ульф».

– И как же ты их крадёшь? – произнёс Стейн, не сумев сдержать усмешку.

И вновь отшельник не подал виду, что насмешливый тон гостей как-то обидел его.

– Я проникаю в проклятое место, туда, где стоит разрушенное святилище. Там я открываю чёрную книгу и уношу в своей памяти имена. Несколько за раз. Не очень много. Потом я вкладываю их в таблички, чтобы они были снова свободны. Много их. Женщины, дети, мужчины. Моя работа никогда не будет закончена.

Дроган обернулся и поймал обеспокоенный взгляд Коли.

– Что ещё там есть, за перевалом? – задал вопрос воитель.

Отшельник медленно повернулся и посмотрел за спину. Проследив за его взглядом, Дроган заметил туман, плотным покрывалом окутывавший долину внизу. Отшельник молчал, и когда начало казаться, что он так и не произнесёт ни слова, его рот разомкнулся, чтобы проронить одно:

– Зло.

Стейн нахмурился.

– Ладно. Не проезжал ли тут недавно вооружённый отряд? Он должен был пройти этим путём в долину.

– Я не видел никого уже много лун. Очень много.

Дрогану показалось, что отшельник замешкался перед тем, как ответить.

Стейн спрыгнул из седла, приземлившись на ноги с глухим стуком. Он медленно подошёл к похитителю имён. Хотя предводитель наёмников, как оказалось, был почти на голову нише, его плечи были едва ли не вдвое шире, так что Стейн всё ещё выглядел угрожающе. Медленным движением он вытянул из-за пояса нож.

– Я не люблю, когда мне лгут, старик. Ты должен был их видеть, ведь другой дороги здесь нет. Что ты скрываешь?

Казалось, угрожающий тон предводителя «Сумеречных котов» совершенно не тронул отшельника. Тот лишь безразлично пожал плечами.

– Я скажу то же самое, что говорил им. Поверните назад. Не обрекайте себя на безвестную гибель. Не питайте живущее там зло. Они не послушали и двинулись дальше. Я уговорил лишь оставить мне одного раненного – тот умирал, ему всё равно оставалось недолго. Вскоре после отъезда остальных он покинул этот свет, но сделал это мирно. Не стал частью проклятия.

– И что ты с ним сделал? – подала голос Велимира. – Я не вижу тут могилы.

Отшельник бросил быстрый взгляд на сарай.

– В этих местах мало еды.

Стейн нахмурился, но тут же его лицо скривилось от понимания. Коли сделал рукой охраняющий знак.

– Отвратительно.

Велимира поёжилась.

– Стейн, давай убьём его?

Ни одна мышца не дрогнула на теле отшельника, когда это предложение было произнесено.

Дроган покачал головой.

– Стейн, оставь. Создатель ему судья. Темнеет. Нам надо торопиться. Пусть всё идёт, как шло. Не вмешивайся в то, чего мы до конца не понимаем.

Казалось, предводитель отряда колеблется. Он внимательно смотрел в лицо отшельника, затем, наконец, опустил руку и убрал нож.

– Выдвигаемся, – коротко бросил он и вскочил в седло.

Когда отряд почти покинул плато, Дроган услышал голос отшельника:

– Скажите мне свои имена.

– Зачем тебе? – не оборачиваясь, спросил Стейн.

– Чтобы я мог их сохранить, и мне не пришлось воровать их.

Стейн покачал головой.

– Я не собираюсь умирать там.

Как только отряд покинул плато, вой ветра вернулся. Обрушившись на странников, он донёс последние слова похитителя имён.

– Никто не собирался.

Отряд молча продолжил путь. Вскоре сзади донёсся мерный стук железа о камень.

Неподвижное море тумана начиналось прямо перед копытами лошадей. Стейн запалил фитиль фонаря, задвинул на место стёклышко и лёгким движением пяток послал коня вперёд. Тот на миг замешкался перед тем, как ступить в белёсую мглу, словно тоже чуял затаившуюся впереди опасность. Дроган отметил про себя, что ладонь Стейна легла на рукоять меча.

Вздохнув, воитель последовал за предводителем отряда. Он невольно задержал дыхание перед тем, как его голова погрузилась в туман. Но оказалось, что внутри он не такой густой, как казалось снаружи. Мир сузился шагов до двадцати, но всё же Дроган различал дорогу впереди, и мог спокойно дышать. Почему-то он ожидал почувствовать запах гнили, но все запахи, наоборот, пропали, а звуки стали приглушёнными. Стук копыт собственного коня Дроган будто слышал издалека и с небольшой задержкой. Влага оседала на коже, как липкий холодный пот. Нахмурившись, Дроган отёр лицо и неприятно поразился, что даже он, пройдя немыслимые испытания и повидав вещи, которые иные люди не видели даже в ночных кошмарах, инстинктивно боялся того, что лежало впереди.

Вокруг царила абсолютная, мертвенная тишина, если не считать тех звуков, что производили сами наёмники. Дроган заметил, что Коли и Велимира, казалось, специально то и дело поправляли снаряжение, позвякивая бронёй и оружием, чтобы хоть что-то слышать. Стейн, наоборот, словно окаменел в седле, лишь иногда поворачивая голову, чтобы оглядеться вокруг.

Перевал закончился. Дорога выровнялась. Ветер окончательно стих. Под копытами лошадей появились старые каменные плиты, но изморозь не исчезла. Наоборот, теперь она покрывала всё вокруг. То и дело в тумане начали проглядывать руины древних зданий, словно кости погибших в неведомые эпохи гигантов. Время не пощадило их – редко где сохранилась хотя бы пара стен, а от большинства остались лишь основания.