Текст книги "Знак Пожирателя (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Глава 31

На первый взгляд это было обычное поле. Разнотравье колыхалось под тёплым ветром, вдалеке тихо шелестел листьями лес. Три дня путники спешили на восток, насквозь проезжая небольшие деревеньки и города. Но не сразу поняли, когда добрались до того места, о котором говорил Мстислав. Только ступив на него и пройдя несколько шагов, Лада наткнулась на выбеленный костяк. За ним лежал второй, рядом – заржавленное лезвие топора на прогнившей рукояти. Кости лежали беспорядочно, растащенные падальщиками. То тут, то там виднелись обломки оружия и выцветшие, никому уже не нужные знамёна забытых отрядов.

Лада вопросительно взглянула на Дрогана, но тот лишь покачал головой.

– Так проходит земная слава, – тихо проронил Мормагон, вылезая из седла.

Он подошёл к ближайшему черепу и присел над ним, вглядываясь в пустые глазницы, сквозь которые проросла свежая, изумрудно-зелёная трава.

– Осторожно, – бросил Дроган. – Как-то слышал я легенду о князе, который умер от укуса змеи, что свила себе гнездо в костях его дохлого коня.

Музыкант кивнул.

– Верно, я тоже слышал её.

Помедлив мгновение, он поднялся и отошёл к товарищам. Лада вдохнула полной грудью запах полевых цветов. Засмотрелась на миг, как резная зелень древесных крон уступает место пронзительно-голубому небу. Приятно было немного расслабиться после долгой дороги и хоть на мгновение ощутить мир, раскинувшийся вокруг. Охотница наклонилась и провела ладонью по траве. Ощутила, как та щекочет кожу. Такая сочная зелень словно сотворена была для пастбища, на прокорм крутобоким тучным коровам. Но вместо неспешно жующего траву скота поле было усеяно останками людей.

– Что мы здесь ищем?

Лада пожала плечами.

– Обойдём округу. Будем искать что-то достаточно странное, чтобы зацепить взгляд.

Странники молча разошлись в стороны.

– Как всё-таки скоротечна жизнь, – через некоторое время не выдержал Мормагон. – Вот так ты живёшь, мечтаешь, ешь, спишь. А потом раз – момент! – и нет тебя. Лишь бездыханный труп, который волки и трупоеды растаскивают по окрестностям.

– Ты предстаёшь перед взором Создателя. Всё, что случается с тобой прежде, лишь подготовка к этой встрече.

– Но ведь для чего-то же Создатель сотворил этот мир? Дал нам чувства, волю. Умение ощущать страдания и наслаждение. Неужели только для того, чтобы мы потом просто умерли? И остаток вечности провели там, где нет той полноты эмоций, которая существует в подлунном мире? Вот взять хотя бы тебя, Лада.

– А что со мной?

– Давно хотел спросить. Почему монахини приносят обет безбрачия?

– А что, – хмыкнул Дроган, – тебе перестало хватать женщин, и ты решил переключиться на монашек?

– Протестую! Монашки – тоже женщины! – весело отозвался Мормагон, но затем, поймав хмурый взгляд Лады, притих. – Нет, правда. Почему? Разве Создатель против брака?

– Нет, конечно же. В Писании много говорится о важности брачного союза. Дело в другом. Скажем, ты ведь не станешь забивать своей лютней гвозди, так ведь?

– Это – лира. Но нет, не стану.

– Однако ты не против забивания гвоздей? Просто у музыкального инструмента другое предназначение. Так и с людьми.

– Предназначение – это звучит как-то слишком мрачно. Как будто мне пытаются навязать чужую волю.

Лада кивнула.

– Бывает так, что ребёнок просит выпить вина или мёда. Это – его свободная воля. Любящие родители говорят ему, что он ещё слишком мал, и не готов к этому. Но ребёнок всё же крадёт напиток, выпивает, и ему плохо. А ведь его предупреждали те, кто обладает более высоким знанием, пониманием ситуации. Предназначение – это не что-то, что заставляет тебя действовать определённым образом. Оно придаёт смысл и нужность. Если ты отказываешься от предназначения и утверждаешь, что ты сам способен определить свой путь, ты становишься бессмысленным и ненужным. Как лира, которой забивают гвозди.

Мормагон покачал головой, помолчал немного, затем произнёс:

– Нет, я не могу принять такой взгляд на вещи. Надо мной тоже висит пророчество, как ты помнишь. Я просто не хочу верить, что от меня ничего не зависит.

– От тебя зависит многое. Например, выполнишь ли ты своё предназначение. Просто иногда оно совсем не то, что ты думаешь. Не зная своей судьбы, ты можешь пытаться что-то спланировать, стать кем-то, кем тебе не суждено быть. Но я лучше доверюсь в этом вопросе мудрости Создателя. Не хочу быть непослушным ребёнком, который погибает, напившись мёда и свернув шею в канаве только чтобы доказать, что он может выбрать свой собственный путь.

– Но зато он умирает на своих условиях!

– Нет, он умирает, подчинённый демону пьянства. В бессмысленной борьбе против тех, кто даже не пытался бороться с ним в ответ.

– Сюда! – крикнул Дроган, прерывая спор.

Лада и Мормагон подбежали к тому месту, где стоял воитель. Это был невысокий пологий холм почти в самом центре поля. На вершине его рос узловатый молодой дуб.

– Что ты нашёл?

Вместо ответа воитель указал вперёд. Там, меж корней дерева, лежала отрубленная голова. Шея её словно вросла в землю, а макушку венчал остроконечный шлем с бармицей. Дожди и влага немилосердно обошлись с металлом – ржавчина давно погасила стальной блеск. Голова, на которую был надет шлем, выглядела не лучше. Плоть почти целиком истлела, местами обнажив кости. Но всё же эти останки сохранились гораздо лучше, чем выбеленные ветрами скелеты на остальном пространстве поля.

– И что? – коротко спросил Мормагон.

В ответ послышался протяжный не то вздох, не то стон. Глаза мертвеца открылись и уставились на гостей.

– Живые, – прохрипел он. – Давно здесь не было живых.

– Что за чёрное колдовство? – нахмурился Мормагон. – Опять мертвецы! Видит Создатель – с тех пор, как я связался с вами, я видел мёртвых больше, чем за всю свою прошлую жизнь!

Дроган пожал плечами.

– Мне больше интересно, почему этот сохранился лучше, чем его павшие товарищи.

Голова чуть повернулась в его сторону.

– В том нет никакой загадки. Друг твой верно сказал. Чёрное колдовство держит меня в мире живых, не давая уйти в обитель мёртвых. Потому, если вы только веруете в Создателя и в вас есть хоть капля милосердия, молю! Оборвите моё проклятое существование и дайте мне упокоиться с миром!

– Думал, что уже всё повидал, – удивлённо воскликнул Дроган, – но нежить, просящую её добить, вижу впервые!

– Многое есть в этом мире, что и мудрейшим не довелось познать, – философски заметил Мормагон. – Но, думаю, мы должны проявить к нему сочувствие и дать уже умереть.

– Но прежде этого, ответь нам, – спросила Лада, – кто ты и чем заслужил такую участь?

Послышался тяжёлый вздох, словно поднявшийся из-под земли.

– Разве что своим рождением. Не повезло мне родиться раньше моего брата Витольда. Двое нас было, княжьих сыновей. Теперь он один остался.

– Витольда? – недоверчиво переспросил Мормагон. – Ты – Хольг, старший брат князя? Но ведь все уверены, что ты умер!

– Князя? – мертвец смотрел всё такими же невыразительными белёсыми глазами, но что-то, казалось, неуловимо изменилось в его взгляде. – Значит, он теперь – князь. И мой батюшка умер, считая, что я погиб. Я бы оплакал свою судьбу, будь у меня ещё слёзы. Но тем паче – прервите уже моё мучительное бытие. Освободите из этой тюрьмы.

– Мы это сделаем, – кивнула Лада. – Но всё же, как ты сюда попал? И почему отрубленная голова вдруг может говорить?

Мертвец невесело усмехнулся.

– Они закопали меня стоя, пока я был ещё жив. Только голова и осталась наверху. Затем слуга моего брата наложил заклятие. Зловещий колдун, лица которого я никогда не видел, поскольку он закрывал его маской. Он сказал, что даже когда смерть придёт за мной, то не сможет забрать. Что это за человек, как сподобился власти над самой смертью – всё это мне неведомо. Знаю лишь его имя – Молтраст. И вот, слова его сбылись. Я чувствовал, как истлевает моя плоть. Как корни дерева пронзают её, прорастая сквозь кости – но мог лишь кричать от боли. А потом она ушла. С тех пор прошли многие лета, и всё, что мне остаётся, лишь ждать, пока удерживающее меня в этом мире чёрное колдовство ослабеет, и я смогу его покинуть.

– Мы едем в столицу за человеком, который предал нас так же, как тебя – брат. Скажи, можешь ли ты чем-то помочь нам?

Мертвец замолчал, прикрыв глаза. Ладе уже начало казаться, что он больше не заговорит, но тут послышался его тихий скрежещущий голос.

– В те давние дни, когда я ещё дышал, был у меня верный друг. Принесите ему весть о моей судьбе, и он поможет вам. Зовут его Горст, по прозвищу Меченый. Бравый рубака и весёлый товарищ. Надеюсь, он давно уже оплакал меня, и ваши слова не принесут ему несчастье. Но в благодарность он непременно поможет. Теперь же, прошу, исполните обещание. Я так долго ждал, что теперь уже невмоготу.

Дроган кивнул, отодвинул в сторону Ладу, и замахнулся топором над нежитью. Мертвец закрыл глаза.

– А всё же страшно, – проскрипел он.

И в тот же миг вздрогнула земля, так что даже могучий воитель едва устоял. А Лада и Мормагон, не выдержав толчка, упали на колени. Земля сотряслась вновь, словно большой зверь, внезапно просыпающийся от спячки. А затем разверзлась. Из разлома показалась огромная костяная рука, схватившаяся за край. Затем – вторая. И вот появился череп, глазницы которого светились потусторонним бледно-зелёным светом. Встав на ноги, существо вытащило из чрева земли оружие и повернулось к живым. Исторгнув костяного гиганта, почва закрылась и успокоилась, словно и не вздрагивала она только что в мучительной судороге. Вновь мирно зеленела трава, раскинулось над ней голубое небо.

А посреди поля возвышался костяной колосс, объятый призрачным огнём. В одной своей руке он сжимал грубый щит, словно сколоченный из гробовых досок. В другой – тяжёлый кистень, шар с короткими тупыми шипами на несуразно длинной ржавой цепи.

– Проклятье! – ругнулся Дроган.

– Оно и есть, – подтвердила Лада. – Кажется, колдун, который обрёк Хольга на страдания, подготовил ловушку.

– Молтраст, – мрачно напомнил Мормагон.

Дроган кивнул.

– Ну, ничего. Жизнь, в конечном итоге, завсегда побеждает.

С этими словами воитель двинулся на ужасающего противника. Лада покачала головой, неуверенная в его словах. Нужно было разрушить проклятие, и сделать это быстро.

– Создатель, сохрани! – прошептала она, со страхом глядя на невиданное до того чудовище.

Скелет взмахнул кистенём, сдирая дёрн и оставляя на земле борозды. Дрогану ничего не оставалось, кроме как подпрыгнуть – и тут же отлететь назад от мощного удара щитом. Не теряя ни мгновения, нежить прокрутила кистень и опустила шипастый шар туда, где только что распластался воитель. Дроган едва успел откатиться в сторону. Для мертвеца существо двигалось необычайно быстро. Оно дёрнуло на себя рукоять, и в воздух взметнулись комья земли.

Но и Дроган был опытным поединщиком. Он уже стоял на ногах, готовясь уклониться от удара врага и использовать хотя бы малейший его промах. Вновь взметнулся кистень, и Дроган отступил на шаг. Шар пронёсся прямо у его груди. Воитель бросился вперёд, занося топор, но скелет принял удар на щит и снова атаковал сверху. Дроган отскочил в сторону, и шипы жадно вгрызлись в землю. Быстро взмахнув оружием, воитель опустил лезвие на ногу нежити, прямо под колено. Брызнули осколки костей, гигантский скелет завалился на бок, а Дроган продолжал наносить удар за ударом, круша врага. Вот уже цеп отлетел в сторону, а от щита осталась лишь груда щеп. Минута, и грозная нежить перестала отбиваться. Погасло свечение внутри разбитого черепа. Костяные пальцы в последний раз заскребли по земле, сдирая дёрн, и замерли. На траве осталась лежать лишь куча костяных обломков.

– Делов-то, – бросил Дроган и сплюнул.

Развернувшись, он направился к товарищам, утирая пот тыльной стороной ладони. Лада молча указала ему за спину. Там опять уже разгоралось призрачное пламя. Кости соединялись, срастались без следа, будто и не было тех ужасных ударов, что разбили их на части. С земли поднимался гигантский скелет. Рука его вновь потянулась к рукояти кистеня.

– Да чтоб тебя, – пробормотал Дроган, оборачиваясь. – Ладно, сестрёнка, ты права. Снимай уже проклятие, я задержу его, сколько выйдет.

С этими словами воитель ринулся вперёд. Лада судорожно соображала, как разрушить чары колдуна, но ничего не приходило на ум. Вдруг послышался вскрик. Подняв взгляд, охотница увидела, как оступился Дроган, и кистень прогудел совсем рядом с его головой. Воитель упал, и тяжёлая костяная нога тут же опустилась ему на грудь. Повинуясь порыву, Лада бросилась вперёд, чтобы прикрыть товарища. Доставая на ходу кинжал, она понимала, что не сможет им навредить костяному гиганту, но всё же надеялась хотя бы отвлечь его. Тот уже заносил руку для удара. Дроган схватил его за ногу и дёрнул, но нежить лишь слегка качнулась. С громким криком Лада нырнула под опускающийся кистень, готовясь каким-то чудом парировать удар, и вознося молитву Создателю.

В последний миг гигант отвёл руку и шар рухнул на землю. Он прошёл совсем рядом с Ладой, чудом не задев её.

«Длань Создателя?» – мелькнуло в голове охотницы.

Но нет. Нежить смотрела прямо на неё, не атакуя, но и не убирая ногу с груди Дрогана.

Вдруг скелет вздрогнул и начал разваливаться. Кости будто потеряли связь друг с другом. Словно исчезло нечто, удерживавшее их вместе. Последним на землю рухнул череп. Призрачное сияние внутри него уже погасло.

– Сработало! – донеслось сзади.

Лада обернулась.

Мормагон стоял с торжествующим видом, вытирая лезвие своего топорика. У его ног лежала отрубленная голова Хольга.

– Некого стало охранять – отпала и надобность в страже, – заявил музыкант, всем своим видом излучая самодовольство.

Дроган поднялся и стряхнул с себя землю.

– Спасибо, – коротко сказал он.

Лада кивнула.

– Кажется, мы обязаны тебе жизнью.

– Я – определённо, – тихо согласился Дроган. – Насчёт тебя не уверен. Ты сама видела, что тварь смотрела на тебя, как зачарованная. Не знаю, что это было, но она могла убить тебя одним ударом. Однако не сделала этого.

Лада нахмурилась.

– Я не знаю, что сказать. Сама не понимаю, что произошло.

– Эй, чего вы там застыли? – крикнул Мормагон. – Нас ждёт столица!

Музыкант был прав. Впереди ждала Чудь. Там, в самом сердце княжества, находились ответы на все вопросы. Кто стоял за культом Пожирателя? Почему Тихомир предал их?

А, возможно, ждали своего часа и другие, более зловещие тайны.

Глава 32

Вереница телег тянулась к воротам. Вопреки ожиданиям Лады, Чудь оказалась вполне обычным городом, поменьше Миргорода. Не было здесь ни скелетов в клетках, ни голов, насаженных на пики перед стенами. Лада и сама не до конца понимала, что ожидала здесь увидеть. И даже немного разочаровалась, глядя на мирный пейзаж.

Спутники пристроились в конец колонны и ждали своей очереди проехать в город. Городская стража, не торопясь, осматривала грузы, брала положенную пошлину и пропускала телеги в ворота.

Первым, что бросалось в глаза, был огромный каменный мост, перекинутый через ров, и черневшие на фоне голубого неба мощные квадратные башни. Подковы коней сначала гулко стучали по камню, затем, глухо, по деревянному настилу подъёмного моста. В арке под сводом крайней башни, ближней ко входу в город, за столом сидел сборщик податей. Взглянув на путников бесцветным взглядом, он кивнул на стоявший рядом короб.

– Сколько? – спросил Дроган, не сумев сдержать скорбного вздоха.

– Пять, – коротко отозвался чиновник.

Мормагон бросил пятнадцать мелких монет, и путники проехали дальше, мимо скучавших стражников, не удостоивших их и взгляда.

– Кажется, здесь уверены в собственной безопасности, – заметил Дроган.

– Ну, а чего им беспокоиться?

– И то правда, – согласился воитель. – Куда теперь?

Проехав через мост, путники оказались во внешнем городе.

– Хольг сказал, что приятеля его зовут Горст. Но где тот сейчас – кто бы знал? Надо было бы подробнее расспросить.

– Угу, – буркнул Дроган. – Вот только гигантский скелет пытался размозжить мне голову. Не то, чтобы времени на разговоры было особенно много.

Мормагон кивнул и грустно добавил:

– Как и денег. Надо бы нам как-то подзаработать, если поиски затянутся.

Путники остановились на перепутье. Лада бросила взгляд на указатель с ничего не значившими для неё символами.

– Узнаем в церкви, – предложила она.

Впереди Лада уже заметила здание с золочёной дланью Создателя на шпиле. Охотница задрала голову и посмотрела вверх. На фоне голубого неба над крышами кружилась стая быстрокрылых чёрных птиц.

– Пошевеливайтесь! – окрикнул возница, остановившийся позади путников. – Понаехали, головами тут вертют!

Дроган потянул поводья, заставляя своего коня отойти, и телега с громыханием прокатилась мимо. Сидевший на козлах человек в красных шароварах и ярко-голубом кафтане одарил его хмурым взглядом исподлобья.

– А ведь и верно, – сказал воитель, – люди здесь такие же, как и везде. И город похож. Мне как-то всегда казалось, что в Чуди всё серое, а вот поди ж ты…

Мормагон усмехнулся.

– Враг всегда кажется немножко не человеком, да?

Дроган покосился на него, но ничего не сказал. Лада тронула коня пятками за бока, и тот шагом направился вниз по улице, глухо стуча копытами по голой земле.

Город шумел разноголосицей. Стучали колёсами телеги, доносились звуки удара металла о металл. Слышались крики торговцев, вовсю нахваливавших свой товар – видать, неподалёку была ремесленная улица или торговая площадь. Звучали крики горожан, ругавшихся возле столкнувшихся повозок. Людской гул давил на уши странникам, за прошедшие дни привыкшие к величественному спокойствию полей и лесов.

Запах также оставлял желать лучшего. Как и в других крупных городах, отходы свозились в огромные выгребные ямы неподалёку от ворот. И теперь, с наступлением жары, приходилось зажимать нос, пытаясь проехать мимо них как можно быстрее. Лада с грустью вспоминала аромат полевых цветов, наполнявший воздух последние дни их путешествия. Теперь он остался там, за высокими каменными стенами, окружавшими человеческое поселение.

Оглядываясь вокруг, Лада ловила себя на мысли, что будто и не выезжала из родного княжества. Всё те же дома с черепичными крышами, камень стен и потемневшие брёвна старых домов. Если бы не звучал вокруг непривычный говор, можно было бы представить, что охотница вернулась в Миргород.

Но нет – путь туда ей был теперь заказан. Может быть, со временем, когда князь Мирослав покинет этот мир, что-то изменится. Но до тех пор ей предстояло провести долгие годы в изгнании. Только сейчас охотница поняла, что мысли об этом омрачали её дни с тех самых пор, как князь вынес приговор. Оставалось лишь идти вперёд и хранить надежду. Ведь всё в руках Создателя.

Лада вспомнила, что не молилась уже несколько дней. То, что раньше было так естественно, ныне отошло на второй план. Храм её сердца теперь напоминал опустевший, покинутый жильцами дом. Покинутый Богом. Прикрыв глаза, Лада попыталась шёпотом произнести слова молитвы, но гул голосов то и дело отвлекал её, не давая сосредоточиться. Оставив бесплодные попытки, охотница дала себе обещание, что обратится к Создателю перед сном. И попросит не оставлять её в час нужды.

Не так. Она попросит дать ей силы не оставить Его.

Лада лишилась дома, призвания, всего прошлого. Создатель и пара друзей теперь были единственным, что ещё не ушло.

Предаваясь мрачным мыслям, Лада не заметила, как спутники проехали вдоль высокой каменной стены внутреннего города, мимо арки ворот, и оказались у самой церкви, примеченной ею раньше. Вблизи становилось видно, что здание находится в плачевном состоянии. Несколько балясин деревянного крыльца было выломано и кое-как приставлено на место. Между ними выткал себе жилище жирный чёрный паук. Ступени жалобно скрипели под весом Дрогана, когда он ставил на них ногу. Словно жаловались на то, что им уже так много лет, но жестокосердные люди не спешат отправить их на покой.

«Бес знает, что», – пробормотал Дроган, видимо, думая о том же.

Он зацепил пальцами выступавший край кирпича, и тот легко раскрошился под ними.

Внутри путников ждало такое же запустение. Посеревшие от времени доски пола, низкий сводчатый потолок с осыпавшейся штукатуркой, прогнувшиеся за годы опорные балки. Вся церковь, казалось, готовилась обрушиться на головы людей, забредших под её крышу. Таких, впрочем, не наблюдалось.

Впереди, на возвышении, стоял накрытый тканью алтарь. Рядом суетился невысокий сгорбленный старик в одеждах священника. Жидкая длинная бородка двигалась из стороны в сторону в такт метле, которой служитель пытался согнать в угол пыль и грязь с пола. Получалось это неважно. Похоже, старик и сам это понимал – то и дело он останавливался и глядел на дело своих рук. Горестно вздыхал, не замечая вошедших.

– Бог в помощь! – произнёс Дроган, привлекая внимание.

Священник вздрогнул, обернулся и подслеповато уставился на путников.

– Спасибо на добром слове, – проскрипел, наконец, старик. – Но пока это больше похоже на посланное мне испытание.

Прислонив метлу к стене, он спустился к посетителям, выжидающе глядя на Дрогана, стоявшего ближе всех.

– Прости, но что-то твой храм выглядит довольно… – Дроган замолк, подбирая слова, чтобы не обидеть священника.

Тот вновь тяжело вздохнул и махнул рукой.

– Он больше похож на руины. И, думаю, скоро и правда развалится. Лет двадцать назад Церковь была в почёте, и многие из моих братьев тогда пользовались этим. Щедрые пожертвования шли на красивые одежды, золотую утварь, богатые дома для священников. И где теперь вся та роскошь? Я предупреждал, говорил им! Но куда было меня слушать. И вот – никому больше не нужны фальшивые благословения. Паства очерствела сердцем. Бедные люди больше не могут отличить истину ото лжи и отвергают всё, что говорят им служители Церкви. Без разбора. Теперь сами они предались тому разложению, что терзало моих братьев. Но где же они? Оставили служение. Несчастные, теперь они пресмыкаются перед знатью, выпрашивая от них подачки, а те рады бросить им кость. «Смотрите, вот мой домашний поп!», говорят они. Несчастные глупцы, погрязшие в гордыни, но забывшие о гордости!

Оторопевший от такого потока откровений Дроган молча выслушал старика, не зная, что ответить.

– А что же ваш епископ? – спросила Лада.

Старик перевёл на неё усталый взгляд. Только теперь женщина заметила тёмные круги и глубокую сеть морщин вокруг них. Священник был отравлен ядом минувшего, и для него уже не было возврата к былому величию. Только скорбь об утраченном.

– Давно я его не видел. Он – там, за стеной. Туда простым людям ходу нет.

Лада и Дроган переглянулись.

– Кстати, об этом. Мы ищем человека по имени Горст. Некогда он был другом старшего брата князя Витольда. Не слыхал о таком?

Старик неопределённо махнул рукой.

– Говорю же – там они все. Знать уже сколько лет из внутреннего города носа не кажет. Только и знают, что присылать сборщиков податей. Да и вам туда не попасть. Тем более – с таким приметным миргородским выговором. Скажите спасибо, что пока вас никто не сдал страже – соглядатаев тут не очень-то жалуют.

– Мы не соглядатаи! – возразил Дроган, но священник лишь пожал плечами и вернулся к метле.

«А мне какое дело?», – словно бы говорил он.

Тихо попрощавшись, путники вышли. Облезшие и полустёртые образы святых смотрели им вслед со стен.

– Старик прав, – сказал Мормагон. – Давайте-ка я буду говорить за всех. Мой-то говор не так режет ухо.

Дроган пожал плечами.

– Хорошее предложение, – согласилась Лада. – Не стоит выдавать себя. К тому же, ты в последнее время необычайно задумчив и тих, так что разговоры пойдут тебе на пользу. А то я уже начинаю волноваться за тебя.

Музыкант криво усмехнулся.

– О, ты начинаешь за меня волноваться? Быть может, в твоём холодном сердце, наконец, просыпаются чувства к бедному бродяге?

Шутка вышла натянутой, и Лада даже не удостоила её ответом. Вместе путники двинулись вдоль стены в поисках ворот, ведя лошадей за собой.

Лада вспоминала всё, что знала о Чуди. Это был старый город, стоявший на руинах более древнего поселения. Некогда оно принадлежало народу, прозванному людьми чудью белоглазой. Теперь он сохранился лишь в сказках, да байках стариков. Те утверждали, что вся белоглазая чудь сгинула в один день, когда вырос Чёрный лес. И следа не осталось. Лишь опустевшие белокаменные города, в которые со временем пришли люди. Теперь уже ничего не осталось от некогда величественных строений, которые, как говорят сказания, достигали самого неба. Из страха перед неведомыми колдунами-язычниками, какими считали чудь, люди уничтожали всё, что о тех напоминало. А на фундаментах возвели свои дома. Из рассыпающегося красного кирпича. Забавно, что при этом соседи, а за ними и сами жители княжества, стали называть себя именем тех, чьи земли заняли. Чудью.

Но почему же, глядя вокруг, Лада словно наяву видела беломраморные стены и тонкие шпили, упирающиеся в небо? Тонкие, будто созданные из облаков. Исчезающие под пристальным взором призраки былого.

Лада не знала, почему родители сбежали отсюда. И страшилась получить ответ.

– Тут нам не пройти.

Из размышлений Ладу вывел тихий голос названного брата. Охотница посмотрела вперёд – там, у закрытых наглухо мощных ворот из окованного медью дерева, дежурили два охранника. Сразу было понятно, это – не те городские стражники, что считают ворон и ждут часа, когда можно будет отправиться в ближайшую корчму. Те, что стерегли ворота во внутренний город, внимательно следили за происходящим вокруг.

– Похоже, личная дружина князя, – решил Дроган. – Уходим, пока не обратили на нас внимание.

Взгляд одного из воинов уже и так задержался на стоявших неподалёку путниках. Мормагон громко рассмеялся, хлопнул Дрогана по плечу и указал на видневшуюся невдалеке вывеску трактира.

– Рассмейся в ответ и сделай вид, что споришь, предлагая другое место. Пусть они нас забудут, – проговорил музыкант.

Дроган так и сделал. Взгляд охранника скользнул дальше.

– Что будем делать? – спросил воитель, когда они отошли от ворот.

Мормагон пожал плечами.

– У любого человека есть цена. Проблема в том, что вы не приняли мою идею заработать, и теперь у нас нет столько денег, чтобы подкупить стражу. Да и вообще монеты почти закончились, а мы на чужой земле.

– Ты прав, – кивнул Дроган. – Надо действовать быстро, пока нас не приметили. Этой же ночью попробуем пробраться за стену.

– Зачем так торопиться? – спросила Лада. – Уверена, время ещё есть. Мы можем заработать немного денег и лучше узнать, что происходит в городе.

Музыкант усмехнулся.

– Раньше надо было думать. Здесь пытаться получить работу – всё равно, что надевать себе на шею петлю. Стоит кому-то узнать, откуда вы, и мигом будете сидеть на пике.

Лада нахмурилась.

– Ведь это Чудь постоянно нападала на Миргородское княжество. – Почему же они нас так ненавидят?

– Видишь ли, – тихо сказал Мормагон, задумчиво глядя на текущий мимо поток людей, – их научили ненавидеть. Ненависть – это товар, который легко продаётся. А причинам для ненависти их учить было необязательно.

– Хватит уже болтать, – сказал Дроган, хмурясь и недобро посматривая по сторонам. – Давайте найдём, где пересидеть до темноты. Мормагон, веди. Теперь ведь ты у нас за говоруна.

Музыкант усмехнулся, кивнул и огляделся.

– Туда, – скомандовал он, найдя взглядом расписанную яркими красками вывеску корчмы.

Заведение закрывалось с закатом. Добродушный краснощёкий корчмарь, остаток дня наливавший изгнанникам доброго пива, продал им на прощание пару факелов.

– По всему видать – вы не местные, – ухмыльнулся он. – Тут-то все знают, что после наступления темноты по городу можно ходить только с зажжённым светом.

В ответ Мормагон рассмеялся пьяным смехом и весело хлопнул его по плечу.

– У нас, на севере, такого нет. Просто если выйдешь в темноту за дверь, наутро у тебя может не быть головы!

Лада с трудом понимала его слова из-за сильного рыкающего гальрадского акцента, внезапно появившегося в речи музыканта.

Корчмарь сделал оберегающий знак, проведя ладонью перед лицом.

– Страшные дела у вас творятся, не приведи Создатель! Неудивительно, что вы решили к нам податься. Ну, бывайте. Скажи своим приятелям, чтобы учили наш язык. Без него никуда!

Мормагон в ответ опять разразился смехом.

– Обязательно! Храни тебя Бог!

С этими словами Мормагон, шатаясь, прошёл к выходу. Он едва не ударился лбом об угол двери, но Дроган успел перехватить музыканта за руку.

Оказавшись на улице, Мормагон огляделся. Вокруг было тихо. Он направился вперёд петлявшей походкой, а его спутники пристроились следом, надеясь, что музыкант отвлекает на себя возможное внимание. Сами они не обладали тем актёрским талантом, который позволял Мормагону так убедительно изображать припозднившегося гуляку, который просто бредёт домой, никого не трогая.

Дойдя до места, где стена внутреннего района была прикрыта прижавшимися друг к другу домами, Мормагон нырнул в тень. Спутники последовали за ним. В темноте послышалась возня – это Дроган на ощупь доставал верёвку и крюк. Миг, и где-то наверху послышался удар железа о камень.

– Готово, – шепнул воитель.

Лада почувствовала, как в темноте он нащупал её руки и вложил в них верёвку. Она уже собиралась ухватиться за неё и подтянуться, когда со стороны улицы мелькнул отблеск огня и послышался властный голос.

– Эй, вы! Мы знаем, что вы там! Немедленно выходите, именем князя!