Текст книги "Знак Пожирателя (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 5

Пока охотники были в церкви, на улице пошёл дождь. Из низких туч, едва различимых в наступавшей темноте, на землю падали тяжёлые холодные капли. Выйдя за дверь, Лада огляделась. Натянув посильнее шляпу, она задумалась о том, где теперь продолжить поиски, когда Дроган толкнул её локтем и указал куда-то в темноту. Там, между стен соседних домов, укрылась едва различимая в тенях фигура.

Незнакомец, кем бы он ни был, явно видел, что его заметили, но оставался на месте. Когда охотники направились к нему, тот лишь на шаг отошёл дальше в тень.

«Не ловушка ли?», – мелькнула в голове Лады мысль.

На всякий случай она плавно опустила ладонь на рукоять кинжала, укрытого под плащом.

Земля уже раскисла от дождя, превратившись в грязь. Охотники остановились за несколько шагов до укрывшегося в тенях незнакомца, и Дроган заговорил, перекрывая шорох и стук капель своим глубоким низким голосом:

– Кто ты, и зачем прячешься в канаве, как подвальная крыса? Если хочешь поговорить, выходи на свет.

Оглядевшись по сторонам, тёмная фигура шагнула вперёд, слегка откинув капюшон. Лада узнала её.

– Кто ты и зачем караулишь нас? – нахмурился Дроган.

– Это Вишка, жена кузнеца, – ответила Лада вместо неё, затем обратилась к женщне: – ты не хочешь, чтобы нас видели вместе? Почему?

Взгляд селянки был прямым. В нём не было и тени страха или нерешительности, которые Лада привыкла видеть у собеседников, знающих, с кем они говорят.

– У вас есть то, что вам не принадлежит. Прошу, верните украденное.

– Ты обвиняешь нас в воровстве? – усмехнулся Дроган.

– Если вы можете как-то иначе назвать, когда берут чужое без спроса, то воля ваша. Да только всё равно верните, что взяли.

– А как ты можешь назвать сокрытие тела княжеского посланника?

На лице Вишки, укрытом плотными тенями, не дрогнул ни один мускул.

– Разве же вы не хороните павших в бою? Может быть, вы бросаете тела воинов воронью, а не предаёте земле по обычаю? Или насаживаете на пику, на потеху толпе и корм лесным зверям? Мы не такие, как жители города. У нас принято чтить мёртвых. От земли мы родились, в неё и вернёмся.

– Похоже, ты знаешь, что произошло с посланником князя, – вмешалась Лада, предупреждая спор. – Расскажи нам. И, возможно, нам будет лучше отправиться в корчму, чтобы не вести разговор под ливнем.

Жена кузнеца мотнула головой.

– Ни к чему иным знать о нашей встрече. Что же касается твоего вопроса, ты верно решила. Знаю я, что с княжьим человеком случилось. Загрызли его, как и вас пытались. Когда мы с Хольгой нашли тело, душа уже отлетела. Всё, что нам оставалось, лишь похоронить по нашему обычаю.

– Почему не сказать в деревне? Не отдать труп священнику?

Вишка задумалась, подыскивая слова.

– Тогда бы весть до князя сразу дошла. Пригнали бы солдат, да ведунов. Супротивник наш стал творить дела свои чёрные быстрее. А ведуны, вмешавшись, чего доброго ещё и меня с Хольгой скрутили. Не защитили бы мы тогда свой Чёрный ручей, не уберегли. И так уж мы близки к поражению.

– Ты – ведьма, так? Как и Хольга?

– Как и ты, сестрица, – Вишка внимательно посмотрела прямо в глаза охотнице. От неожиданности та смутилась и отвела взгляд.

– Я не такая, как вы, – только и пробормотала она.

– Почему ты отказываешься? Зачем не принимаешь свой дар?

Взгляд Лады окреп, она подняла голову и взглянула в лицо деревенской ведунье.

– Кому-то – дар, а кому и проклятие. Это – долгая история, которую я не рассказываю первым встречным. Итак, призраки убили посланника князя, и вы спрятали его тело. Потому что противостоите человеку, который хочет выпустить демона, заточённого в церковном алтаре. Ты знаешь, что это за демон, и кто ему помогает? Отвечай прямо.

– Я не знаю, кто пытается выпустить зло на головы наши, – покачала головой Вишка. – Но кем бы он ни был, собственных сил у него нет. Лишь те, что даёт хозяин. Что же до древнего духа, эту легенду знают многие. Было это давно, ещё во времена прадеда моего отца. Тогда все мы запирали двери на окованные медью дубовые засовы, а ставни закрепляли стальными крюками. Зажигали лучины и молились, каждый своим богам. И никто не ходил за плетень после того, как опускалась ночь. Потому как в лесах тогда обитало зло, называемое Волчьим пастырем. Был то огромный волк со шкурой, словно седой. По пятам за ним шла его свита. И всякий, кто встречался им на пути, находил свою смерть. Много душ погубил и пожрал тот дух, пока не очутился в наших краях могучий волхв. Но и ему не удалось тогда до конца одолеть Пастыря. Однако заключил он его в церковном алтаре, а нам сказал, что алтарь будет забирать силу волчью. Но высока была цена. Каждые десять лет жрец должен был приносить в жертву юную деву. И вот, год назад, когда подошёл срок, священник наш был убит. С тех пор Волчий пастырь и забирает силу свою назад. Ещё немного, и сможет он разорвать свои оковы.

– Погоди-ка, – нахмурился Дроган. – Так почему тот волк, которого мы видели у дома Хольги, служит ей, а не этому вашему пастырю?

– То был не волк, а волчица. И не служит она Хольге. Это и была Хольга-травница. Волхв из легенды был её предком. Уж не ведаю, чары ли так подействовали, или проклятие какое, но и сам он, и его потомки, с тех пор могут оборачиваться по своей воле. О том я и толкую – верните сундучок, что взяли. Без него нам всем туго придётся, не сможем сдержать в алтаре силу волчью без зачарованного покрова.

– Ты сказала, что жертву надо было принести год назад? – спросила Лада. – В день, когда погиб прошлый священник?

– Так и есть, – кивнула ведунья.

Охотники переглянулись.

– Что, если дочка старосты повредила ногу не так, как она рассказывала? – озвучила Лада их общую мысль.

Дроган выругался.

– Знал же, что кто-то из деревенских баб служит демону. Уж больно быстро на нас те призрачные волки напали. Так, селянка! Возьми этот сундучок, да отнеси Хольге, а мы пока попробуем с Леной потолковать.

Лада покачала головой.

– Не будем мешкать. Ты лучше возьми коня, да скачи сам. Леной я займусь.

– Может, тебе на хутор отправиться? Кто его знает, как здесь дело повернётся. Прости, но я-то всё ж покрепче буду. А верхом как раз ты лучше управляешься.

– Нет, нужно тебе ехать. Нога почти перестала беспокоить, но не совсем зажила. В седле сейчас не удержусь. И передай мне тот браслет, что нашёл на кладбище. На всякий случай.

Не тратя больше слов на спор, Дроган кивнул, отдал украшение, и вскоре исчез за завесой ливня. Лада тоже развернулась, и направилась обратно к дому старосты. Деревенская ведунья последовала за ней.

– Возвращайся домой, – бросила через плечо охотница. – Эта задача не по тебе.

Та лишь поджала губы.

– Нет уж, я от тебя не отвяжусь, милсдарыня. Если эта змея мою дочку сгубила, я прослежу, чтоб она сгнила, будьте покойны.

– Об этом я и говорю, – возразила Лада. – Ты можешь помешать мне в самый серьёзный момент. Это – моё ремесло. Не сомневайся, что если за освобождением демона стоит Лена, она от меня не уйдёт. Твоя дочь будет отомщена.

– Не знаю, как у вас в городах, а мы тут сами мстим за свои семьи, – Вишка упрямо продолжала шагать по щиколотку в грязи.

– Я не буду тратить время и силы на спор. Просто знай, что если ты будешь мешать, я ни на миг не замешкаюсь и просто убью тебя. Это понятно?

– Понятно, куда уж понятнее.

– Кстати, если хочешь помочь, – мысль внезапно пришла в голову Лады, – сделай для меня кое-что. Без пререканий. Отправляйся на конюшню при корчме и принеси мой самострел. И колчан болтов к нему. Всё это лежит в седельной сумке рядом с пегой кобылой, не ошибёшься. Ещё найди, пожалуйста, фонарь или факел. Только быстрее – а я тебя у частокола подожду.

Жена кузнеца на миг замешкалась, окинула охотницу пристальным взглядом, затем развернулась, и побежала к корчме, поскальзываясь в грязи. Лада двинулась дальше. Она сдержала своё слово, и пока ведунья несла её оружие, наблюдала за домом. Едва та появилась с арбалетом и парой факелов, охотница перелезла через частокол и отодвинула засов, запуская свою помощницу.

Свет в окнах не горел. Дождь скрадывал все звуки, когда две женщины подобрались к дому старосты, двигаясь в тенях. Аккуратно выставив ставень, Лада пробралась внутрь дома, оставляя на чистом полу мокрые грязные следы.

– Ты не знаешь, где комната Лены? – шёпотом спросила она появившуюся следом жену кузнеца.

Вишка отрицательно покачала головой.

– Ну, тогда пойдём наудачу, – пробормотала Лада.

Она пересекла полосы лунного света, лежавшие на полу, и взяла лучины. В их тусклом сиянии охотница миновала порог, оказавшись в коротком коридоре. Здесь не было окон, и всё пространство укутывала тьма. Проходя мимо первой двери, Лада услышала могучий храп, какой мог издавать только крепкий мужчина средних лет. За остальными царила тишина. Охотница осторожно приоткрыла каждую по очереди, и в крайней комнате нашла вещи, явно принадлежавшие молодой женщине. Самой Лены на месте не было. Нетронутая постель свидетельствовала, что хозяйка в эту ночь не ложилась.

– Плохо, – произнесла Лада. – Возможно, наше появление действительно заставило её действовать быстрее. Куда она могла пойти?

Вишка пожала плечами. Лада отвернулась и направилась в комнату старосты. Пинком отворив дверь, она, не церемонясь, подошла и как следует толкнула Мирча в плечо. Тот сел, моргая и осоловело оглядываясь по сторонам.

– Где дочь? – спросила Лада, не давая ему прийти в себя.

– Чья? – прохрипел Мирч, уставившись на охотницу.

– Твоя, естественно! У меня дочерей нет! Отвечай быстро, а то отправишься на плаху раньше, чем взойдёт солнце!

– Дык, это, – староста мотнул головой. – У себя она, спит. Где ж ей быть-то ещё? Ночь на дворе.

«Значит, действительно не знает, чем занимается Лена», – подумала охотница и достала браслет, переданный ей Дроганом.

– Узнаёшь?

– Как не узнать? Я ж его сам дочке из города привёз. Откуда это он у тебя взялся?

Оставив вопрос без ответа, Лада бросила украшение старосте, развернулась и вышла. Вишка не отставала ни на шаг.

– Куда теперь? – коротко спросила она.

– Внимательнее обыщем кладбище. Не думаю, что огни по ночам просто так появлялись. Да и браслет не случайно мы там нашли.

Дождь становился всё сильнее. Когда женщины обыскивали погост, бродя меж могильных камней, высоко в мрачных небесах сверкали молнии. Гром сотрясал земную твердь, размываемую потоками ледяной воды.

Наконец, Ладе удалось схватить удачу за хвост. На одной из тропинок, в грязи, она обнаружила цепочку свежих следов, уже почти смытых ливнем. Луна, прорвавшаяся сквозь изодранный саван грозовых туч, осветила пространство вокруг. В её бледном сиянии охотница заметила, что отпечатки пропадали у небольшой могильной плиты, лежавшей прямо на земле. Та была такой старой, что выбитые слова едва читались на истерзанной ветром поверхности. Однако стоило Ладе уцепиться получше, как оказалось, что плита гораздо легче, чем казалось на первый взгляд. Камень оказался всего в палец толщиной. Не без труда, но охотница отодвинула его в сторону, и скопившаяся вода низверглась в чёрное чрево фальшивой могилы, прямо на стоптанные древние ступени. Из глубины доносился тихий монотонный напев. Кончики пальцев охотницы словно пронзили мириады тонких иголок.

Там, под землёй, творилось колдовство.

Лада огляделась в поисках Вишки. Луна то появлялась в разрывах туч, то исчезала. Но ведунью было хорошо заметно в свете факела. Та как раз наклонилась, чтобы осмотреть что-то на земле. Пригнувшись, охотница нырнула в подземный проход. Она исполнила обещание и ждала Вишку у дома старосты. Насчёт потайных туннелей уговора не было.

Приземлившись, Лада едва не поскользнулась на мокром камне. Посветив вокруг факелом, охотница увидела перед собой небольшую лестницу, ведущую в коридор с низким потолком. Дрогану пришлось бы там пригнуться, но невысокая Лада легко прошла вперёд. К комнате, из которой доносился напев и виднелись всполохи пламени. Охотница осторожно приблизилась ко входу, затушила факел, зарядила арбалет, и заглянула.

Круглый зал, который она увидела, не поражал размерами. Этого и можно было ожидать от тайного подземного убежища. Стены, облицованные камнем, сочились влагой. Поверхность их была выщерблена и покрыта вековой копотью. Пол устилали шкуры множество волков. Об их возрасте говорило то, что шерсть по большей части вылезла, и клочьями валялась вокруг. Жёлтые клыки скалились в жутких звериных улыбках, пустые глазницы смотрели в потолок.

В центре стояла жаровня, в которой, изгибаясь, танцевало пламя. Судя по висевшему в воздухе сладковатому запаху, кроме хвороста горели и какие-то травы, но Лада не смогла их опознать. По ту сторону огня, закрыв глаза, замерла Лена. Сейчас её было не узнать. Простое деревенское платье сменила волчья шкура, накинутая на обнажённое тело. Во весь живот алой краской Лена начертала символ, изображавший распахнутую оскаленную пасть. Воздев руки, дочь старосты пела. Протяжно, заунывно. Эта песнь больше напоминала волчий вой. Она призывала сбросить оковы, освободиться, выйти на охоту. Вновь отведать тёплой алой крови, ощутить, как замирает трепещущее сердце добычи.

Лена открыла глаза. Её взгляд встретился со взглядом Лады, и дочь старосты хищно оскалилась.

– Я знала, что ты придёшь.

Охотница кивнула и молча наставила на девушку арбалет. Та лишь покачала головой.

– Поздно. Волчий пастырь освободится. Теперь этого уже не изменить. Осталось лишь…

Прервавшись на полуслове, Лена запустила руку в огонь и, выхватив массивную пылающую ветвь, замахнулась, чтобы кинуть её в Ладу. Та отреагировала мгновенно, нажав спусковую скобу. Коротко свистнул болт, пробив грудь дочери старосты. Вскрикнув, та завалилась вперёд, прямо в огонь. Волосы и шкура вспыхнули мгновенно. Рыжие всполохи пламени объяли обнажённое тело, пожирая плоть. Последним усилием Лена откинулась назад, на старые волчьи шкуры, которые сразу же стали потрескивать.

Скинув плащ, Лада одним рывком оказалась рядом и накинула на девушку мокрую ткань. Зашипев, огонь погас. Лицо Лены теперь напоминало безобразную маску. Волосы полностью спеклись, сквозь обугленную кожу виднелись зубы и кости черепа. Левая глазница была пуста – вскипевший глаз полностью вытек, вместо него зиял провал. На остатках губ запекалась кровь. Яркая в центре, бурая по краям.

И всё же эти губы улыбались. Дыхание вырывалось со свистом и клочьями розовой пены, когда Лена что-то тихо произнесла. Лада наклонилась, оставаясь настороже и ожидая подвоха, но умирающая лишь прохрипела напоследок:

– Спасибо… тебе. Это была… последняя жертва. Теперь они заплатят… а я, наконец, отдохну…

Больше она не сказала ни слова. Уцелевший глаз застыл. Лада закрыла его, поднялась на ноги, и принялась осматривать помещение. Искать пришлось недолго – в нише у стены охотница обнаружила скрученные и перевязанные верёвкой листы пергамента. Лада начала развязывать узел, когда её прервали.

Снаружи донёсся протяжный громкий вой.

Глава 6

Дождь затих, но молнии продолжали сверкать над самой деревней. Лада выбралась из подземелья, перемазавшись в грязи, и снова запалила факел. Петляя меж могильных камней, к ней уже спешила Вишка.

Вой теперь не прекращался. Подбежав, деревенская знахарка с ужасом оглянулась на церковь. От её самоуверенности не осталось и следа.

– Что ж теперь будет-то? – охнула селянка, держась за амулет на запястье.

– Лена мертва. Похоже, демон готов вырваться на свободу. Я попробую его сдержать. Ты со мной?

Вишка с сомнением посмотрела на охотницу.

– Да сдюжим ли?

– Я попробую, – с нажимом повторила Лада. – Если сомневаешься, лучше иди, выводи семью. Я выиграю время.

Знахарка кивнула, развернулась и побежала к своему дому. Лада заметила, что в окнах всех домов горит тусклый свет, но ни один селянин не показался на улице. Перезарядив арбалет, охотница кинулась ко входу в церковь.

Дверь была распахнута. Внутри, напротив алтаря, находился лишь один человек. Отец Хотен стоял на коленях, молитвенно сложив руки. Ладе даже не нужно было прислушиваться, чтобы понять, какую молитву он читает.

– Святой отец! – крикнула она. Тот обернулся. – Уходи, твои молитвы его не сдержат!

Священник упрямо покачал головой, не переставая бормотать воззвание к Создателю. На лице его застыло выражение ужаса, но всё же отец Хотен не сдвинулся. Выругавшись, Лада шагнула вперёд, но в этот миг старая церковь сотряслась до основания. Снаружи раздался оглушительный раскат грома. Вой, к тому времени не прекращавшийся, стал громче. В нём чудилось торжество. И вот над алтарём, словно из тумана, появился призрак. Огромный волк с мертвенно-бледной шкурой шагнул из пустоты на пол церкви, прямо перед священником. Тот попытался заслониться, когда чудовищная пасть сомкнулась на его правой руке. Хотен на миг замер. Затем издал пронзительный визгливый крик, оборвавшийся, когда удар лапы отбросил его к стене.

Не теряя времени, Лада вскинула и разрядила арбалет в голову призрака. Наконечник из холодного железа пронзил призрачную плоть. В ответ в её голове послышался смешок. Демон сделал пару шагов и уселся напротив охотницы. Его голова возвышалась над ней локтей на пять.

«Ты забавное человеческое существо. Не боишься меня?»

Лада готова была развернуться и броситься наутёк. Но она знала, что стоит поддаться панике, и ей конец. Не стоит бежать от волка – умрёшь уставшим. Собрав остатки воли, охотница молча заглянула в глаза демона.

Это было ошибкой. Всё безумие Нави, искажённого мира Нереальности за гранью бытия, обрушилось на разум Лады.

«Кажется, я кричу?» – отстранённо подумала она.

Перед глазами, сменяясь в бесконечном калейдоскопе, проносились непостижимые картины иных пространств. Всполохи титанических энергий, сталкивающихся в непрекращающейся борьбе и сливающихся в экстатическом единстве, меняющие всё, чего касались. Колоссальные существа, рвавшие друг друга на бескрайних пепельных равнинах, меж зазубренных пиков из чёрного стекла. Заунывные фиолетовые звуки сверлили разум, заставляя его извиваться в бесконечных отражениях себя самого. Алые запахи, словно черви, проникали в вены и откладывали там своё нечестивое потомство, прорастая в самую суть души, пожирая её, подобно ненасытным тварям из предначальных эпох, когда не было ещё ни времени, ни формы, ни пространства…

«Зачем сопротивляться?», – гремел над всем этим голос Волчьего пастыря. – «Ты умрёшь здесь! Ты обречена!». – Затем он становился тихим, вкрадчивым, словно ввинчивался в сознание: «или ты можешь жить. Ты получишь всё, чего желаешь. Все твои мечты и надежды станут явью. Только откройся мне, прими меня. Тебе больше никогда не будет страшно. Не будет одиноко. Ты не испытаешь боль, отчаяние. Зачем отвергать меня, возвращаться в мир, который того не стоит? К людям, которые плюют тебе вслед? Которые сами принимают наши дары, чтобы нести другим смерть? Которые не стоят того, чтобы защищать их от их же собственного зла?»

Лада знала, что всё, что говорит демон, правда. И всё же…

«Нет!», – отчаянным усилием охотница пыталась зацепиться за мелькнувшую мысль. Что же это было? – «Верно, люди сами делают выбор. Сами решают принять ваши так называемые дары. Иногда даже ищут вас, чтобы заключить сделку. Это – их выбор, но не мой. Я не могу отвечать за других, но сама никогда не стану твоим слепым орудием!»

Лада пришла в себя, стоя на четвереньках и тяжело дыша. Подняв голову, она увидела демона, сидевшего напротив и внимательно смотревшего на неё. Дрожащей рукой, Лада потянулась за кинжалом на поясе. В сознании раздался едкий смешок.

«Бессмысленно. Если ты отвергла моё более чем щедрое предложение, хотя бы ляг, отдохни. Сейчас ты умрёшь».

Демон стремительно ринулся вперёд, но вдруг закрутился и завыл. Послышалось шипение. От белёсой шкуры валил дым.

– Убирайся в Навь, отродье мрака! – прислонившись к стене, отец Хотен сжимал уцелевшей рукой флакон с символом Создателя.

«Святая вода», – догадалась Лада.

Подхватив арбалет, который она уронила на пол, терзаемая видениями, охотница откатилась в сторону. Шляпа слетела с головы.

«Надо добраться до священника», – пульсировала мысль в воспалённом мозгу. – «Если он не успеет потратить всю воду, у нас есть шанс».

Волчий пастырь задрал голову и издал протяжный вой. В ответ на него из колыхающихся теней в углах церкви выступили уже знакомые Ладе призрачные волки.

Первого охотница поразила, едва тот появился. Метким выстрелом она послала арбалетный болт прямо в голову. Холодное железо наконечника пронзило тварь, и с глухим стуком ударилось в стену позади. Лада начала перезаряжать арбалет, заметив, что оставшиеся волки кинулись в её сторону, когда у входа раздался грохот шагов. Обернувшись, охотница увидела в дверях Дрогана с секирой наперевес. Вслед за ним в церковь забежала высокая худая женщина в белой вышиванке, подол которой потемнел от свежей грязи. Вскинув руку с зажатым в ней амулетом, незнакомка произнесла несколько слов, и до Лады докатилась волна Силы. Ближайший к выходу призрачный волк растворился, не издав ни звука. С боевым кличем Дроган кинулся в атаку, прямо на Волчьего пастыря. Тот повернул оскаленную пасть к наступавшему воину.

Ладе некогда было следить за братом – два зверя уже неслись на неё. Успев зарядить арбалет, охотница выстрелила прямо в распахнутую пасть, находившуюся всего-то на расстоянии вытянутой руки, отбросила бесполезное теперь оружие, и перекатилась, уходя от клыков второй твари. Когда Лада поднималась, острая боль в ноге напомнила о прошлой схватке с этими порождениями Нави. Не ожидая внезапной вспышки боли, Лада оступилась, и налетевший волк тут же сбил её с ног, подмяв под себя. Воплотившись для атаки, тварь стала слишком тяжела – как ни старалась Лада, выбраться из-под массивной туши не получалось. Да и сам зверь не стоял на месте – его клыки щёлкали с разных сторон от лица охотницы, пытаясь добраться до её горла. Лада отбивалась, наотмашь нанося удары бронированным предплечьем, одновременно другой рукой пытаясь дотянуться до кинжала. Бесполезно – зверь слишком быстро двигался. Его клыки скользили по прочной коже воротника, но, в конце концов, они нашли свою цель. Плечо онемело от мощной хватки, поверх ткани быстро расползалось пятно крови. Волк вцепился в руку Лады, мотая головой в попытках порвать сухожилия. Вскрикнув, та в отчаянии извернулась и сама вцепилась твари в горло. Конечно, слабые человеческие зубы не могли прокусить волчью шкуру, но Лада стиснула их, что было сил, не давая противнику повернуться.

Давление пропало. Чтобы вырваться из ловушки, тварь исчезла и появилась снова в паре метров слева. Воспользовавшись секундной заминкой, Лада всё-таки успела выхватить кинжал и выставить перед собой. Окровавленная пасть волка превратилась в туман прямо у неё перед глазами.

Охотница бессильно откинулась за старые доски пола. От них пахло сыростью и кровью. Найдя в себе силы оглядеться, она убедилась, что врагов вокруг не осталось. Тяжело перекатившись за широкую деревянную колонну, поддерживавшую потолок, Лада достала из сумки повязки и наскоро перевязала руку, чтобы остановить кровь. Силы стремительно покидали тело охотницы. Она вложила кинжал обратно в ножны, достала здоровой рукой флакон из поясной сумки, и осушила его. Завтра от зелья будет раскалываться голова и придётся расплачиваться тошнотой и слабостью. Но сейчас оно вернёт так нужную бодрость.

А завтра ещё должно наступить.

«Будем решать проблемы по мере поступления», – подумала Лада, прислушиваясь.

В церкви стояла тишина. Слышалось лишь чьё-то громкое дыхание, да тяжёлые шаги. Лада потянулась, чтобы выглянуть, но тут кто-то коснулся её плеча. Охотница обернулась, подавив в зародыше инстинктивный вскрик, и увидела Дрогана. Поправив шлем, он наклонился ближе и прошептал:

– Вымани тварь на себя. Отвлеки, чтобы я мог подкрасться сзади.

– Не уверена, что секира будет эффективна против него.

– С каких пор ты стала так разбираться в демонах? Насколько я знаю, это твой первый.

– Твой – тоже, так что давай без самоубийственных планов…

– Просто вымани его! Остальное я возьму на себя! – перебил Дроган и скользнул за следующую колонну с секирой наперевес.

Выругавшись, Лада подобрала лежавший в стороне арбалет, зарядила его, и осторожно высунулась. Призрачных волков не осталось, но в центре зала, напротив алтаря, возвышался Волчий пастырь. Он сидел ровно на том же месте, где чуть раньше Лада застала священника. Казалось, демон тоже молился, но вряд ли его слова были обращены к Создателю. Прикрыв глаза, Лада вытянула руку, касаясь потоков энергии сверхъестественным чутьём, и тут же прервала контакт. От Пастыря к алтарю тянулся поток энергии, столь отвратительной, что Лада едва вынесла её присутствие. Сомнений не было – демон осквернял священное место.

«Я чую твоё присутствие, ведьма», – послышался в голове смешок Пастыря. – «Выходи, поговорим ещё раз».

Тихие и вкрадчивые слова ласкали, словно шёлк, но Лада сомневалась, что демон снова попробует очаровать её. Скорее просто убьёт. Но выхода не было – она видела, как за соседней колонной приготовился к прыжку Дроган. Лада вышла, положив арбалет на предплечье раненной руки. Как она и предполагала, демон тут же развернулся к ней, раскрыл пасть и стремительно бросился вперёд.

Но Дроган оказался ещё быстрее. Выскочив из укрытия, он плечом врезался в Пастыря, немного сбив того с пути. Чудовищный волк отшатнулся, и в этот момент воин с размаха нанёс ему удар секирой по хребту, вложив в него всю силу.

Если бы на его месте был обычный зверь, даже такого огромного размера, у Волчьего пастыря не было бы шансов. Стальное лезвие с горящими рунами разрубило бы его пополам. Но Пастырь не был обычным волком. Извернувшись, он перехватил воина пастью и оторвал от земли. Несколько раз мотнув головой, он резко разжал клыки, отбросив Дрогана в сторону, и обернулся к Ладе.

Но той уже не было на месте. Нырнув за колонну, она стремительно неслась по кругу. Туда, где в последний раз видела отца Хотена.

Священник был ещё жив. Его лицо покрывали страшные рваные раны. Рука, перетянутая кушаком над локтем, представляла собой кровавый обрубок.

– Кто здесь? – прохрипел священник, почувствовав чужое присутствие.

Глаза его были залиты кровью.

– Это я. Отец, у тебя ещё осталась святая вода?

Хотен слабо дёрнул уцелевшей рукой куда-то в сторону. Оглянувшись, Лада увидела лежавший на полу запечатанный флакон. Быстро сорвав пробку, она обмакнула связку болтов, сколько смогла просунуть через горлышко, и запечатала оставшуюся воду, убрав в поясную сумку. Прошептав короткую молитву во время перезарядки арбалета, охотница выглянула в зал.

Волчий пастырь стоял на открытом пространстве позади алтаря. Оставаясь в укрытии, Лада навела на него арбалет, когда в её голове снова прозвучал голос.

«Выходи. Что бы ты ни задумала, я успею убить твоего друга».

Переместившись в сторону, Лада убедилась, что мощные когти демона лежали на груди её товарища. Из укрытия Лада не могла видеть, жив тот или нет. Дроган лежал неподвижно, запрокинув голову. Мгновения тянулись одно за другим, когда воин вдруг слегка пошевелился. Лада с облегчением вздохнула.

– Чего ты хочешь? – спросила она, оставаясь в тени.

«Я освободился. Теперь уже ничто не загонит меня обратно. Я мог бы уничтожить вас обоих».

– Но не уничтожаешь. Ты понял, что я добралась до священника. И опасаешься, что у него могло оставаться оружие против тебя, поэтому Дроган ещё жив, и ты пытаешься договориться, чтобы себя обезопасить!

«До священника?», – Лада с тревогой поняла, что в мысленном послании демона смешались насмешка и торжество. – «Кому нужен этот червь? Я думал, ты добралась до другого смертного, у которого действительно могло быть оружие против меня! Но раз это не так, тогда…»

Вдруг торжество в словах Пастыря сменилось воплем гнева и удивления. Быстро выглянув, Лада увидела, как тот растворяется в воздухе. За ним, держась одной рукой за живот, стояла женщина, пришедшая с Дроганом. Во второй руке она сжимала простой деревянный посох. Тяжело опираясь на него, незнакомка неуверенно прошла вперёд.

– Быстрее, у нас мало времени.

– Ты изгнала демона? – недоверчиво спросила Лада, выходя из-за колонны.

Женщина в ответ покачала головой.

– Нет. Пока он лишь частично перешёл в наш мир, и мне удалось временно разорвать его связь с Явью. Но скоро злой дух вернётся, поэтому прошу тебя, поторопимся. Пока есть время, нужно обновить печати. Я – Хольга, мой предок когда-то связал Пастыря, и я смогу сделать это снова.

Подбежав, Лада подставила плечо и помогла травнице добраться до алтаря. С ужасом она отметила, что Хольга едва удерживает свои внутренности в распоротом животе.

– Как же ты будешь колдовать в таком состоянии? – пробормотала охотница.

Та лишь улыбнулась окровавленными губами. Обмакнув пальцы в собственную кровь, травница начала выводить на белой ткани алтарного покрова символы. Лада поняла, что уже видела их раньше. На рисунке, сделанном рукой отца Хотена. Шепча заклинания, Хольга прикрыла глаза, и заметно покачнулась. Охотница поддержала её за плечи.

– Что происходит? Мы победили?

Дроган, пошатываясь, поднимался с пола, поворачивая голову в поисках секиры. Вместо ответа раздался леденящий кровь вой, и прямо из пустоты на Ладу ринулся Волчий пастырь. Она успела вскочить и разрядить в него арбалет, когда огромная туша сбила её с ног и прижала к полу. Было видно, что в этот раз демон не будет разговаривать. Он раскрыл пасть, чтобы, наконец, оборвать жизнь охотницы.

Но Лада не собиралась так просто сдаваться. Рука её успела нашарить нужную склянку на поясе, и навстречу опускающейся пасти демона брызнул поток прозрачной жидкости. Раздалось шипение, повалил дым, Волчий пастырь испустил вопль, полный боли. Остатки святой воды сделали своё дело. Сквозь опускающуюся пелену Лада успела заметить, как Дроган, подобрав секиру, из последних сил наносит удары по демону.

Последнее, что увидела Лада, была улыбка Хольги, оседающей на пол. Последним, что она почувствовала, были потоки силы, хлынувшей в новую печать.

Грохот. Полный ненависти вой.

Потом опустилась тишина.