Текст книги "Знак Пожирателя (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Глава 12

Равуна вела небольшой отряд по ночному лесу. Лада не могла понять, как старуха ориентируется в темноте, но та ни разу не остановилась, не заплутала. Уверенно, хоть и медленно, она шагала меж узловатых деревьев, скрипевших на ветру.

Ратибор нёс фонарь – маленький огонёк света в океане мрака. Тучи так и не рассеялись, грозно нависая над землёй. Казалось, когтистые ветви на вершинах самых высоких деревьев едва не царапали их мягкое брюхо.

– Да что б вас черти драли, – тихо выругался Дроган, в очередной раз споткнувшись о торчавший из земли корень.

– Не поминай их всуе, – так же вполголоса отозвалась Лада. – Кто знает, с чем нам сегодня предстоит столкнуться.

Дроган серьёзно кивнул и перехватил топор.

– Ты ей доверяешь? – воитель кивнул в сторону Равуны.

– Нет.

– Тогда почему мы идём за ней?

– Очевидно, дражайший мой друг, потому, что у нас нет другого выбора, – подал голос Ратибор. – Ведьму и её подручного нельзя упустить. Иначе кто знает, что они способны натворить этой же ночью?

Лада задумалась, собирая воедино всё, что знала о Медянке и её жителях. Наконец, она произнесла:

– Мне кажется, всё не так просто с этими двумя.

– Тебе не зря кажется, – донёсся спереди сухой голос Равуны.

Дроган снова тихо выругался.

– Раз уж ты нас слышала, может, пришло время поделиться тем, что тебе известно? – спокойно сказала Лада.

Старуха остановилась. Впервые с тех пор, как они покинули освящённое место возле дороги. Обернувшись, она окинула своих спутников колким пронизывающим взглядом своих маленьких чёрных глаз.

– Ты права. Так лучше. Подойдите сюда. Недалеко осталось. По дороге скажу, что знаю.

Охотница и двое мужчин нагнали старуху, и та, продолжив путь, начала рассказ.

– Аруг – не тот, кем вы его считаете. Не просто деревенский охотник. С давних пор живёт он в Медянке под разными обличьями. Некогда был здесь старостой. Тогда селение процветало. И гордыня поселилась в его сердце.

– Погоди-ка, – перебил старуху Дроган. – Хочешь сказать, он – тот колдун, который научился подчинять себе людей и животных? Так это было-то десятки лет назад! Да и говорят, он умер уже давно.

– Не десятки. Сотни. Столетия он поддерживал своё нечестивое существование. Раз за разом он находил ученицу. Воспитывал. Вскармливал. И когда она входила в полную силу, выпивал её дар. Отнимал жизнь, чтобы продлить свою.

Лада покачала головой.

– Вейда?

Старуха кивнула.

– Значит, девчонка и правда ведьма, – скривился Ратибор. – И повинна в смертях, которые ей приписывали.

– Так и есть. Она не была злой по природе. Но даже святость можно опорочить. Извратить. Аруг взрастил в ней ту тьму, что есть в каждом.

– И ты всё это знала, – сказала Лада.

Охотница видела лишь спину Равуны, а не её лицо, но ей показалось, что старуха ухмыляется.

– Ты верно поняла. За Аругом я пришла. Не за его ученицей. Ловила колдуна, как иные охотники ловят волков. Привязывая овец в лесу.

– Зачем?

– Его злу должен прийти конец.

– Что-то ты не похожа на образец добродетели, – заметил Дроган. – Тебе от этого какая польза?

Равуна немного помолчала. Она продолжала двигаться вперёд, бесшумно ставя ноги меж сломанных ветвей и поваленных стволов.

– Ярвик попросил избавить от зла. Мы – старые друзья. Не могла я оставить его деревню без защиты.

Лада и Дроган обменялись взглядами. Воитель покачал головой. На его лице ясно отражалось недоверие. Лада и сама сомневалась в бескорыстии старой карги и подозревала, что та может оказаться ещё опаснее, чем Аруг. Парой коротких жестов она попросила названного брата присматривать за Равуной. Тот ответил кивком.

– Мы пришли, – произнесла старуха.

Землю перед ними словно рассёк некогда топор неведомого великана. Овраг был прямым. Его склоны круто шли вниз, хоть и успели немного сгладиться и зарасти сорной травой. У дальнего края рос старый вяз. Ствол лесного гиганта разошёлся, образовав огромное дупло средь переплетения могучих корней.

– Что там? – спросил Ратибор, подняв фонарь повыше. – Ни хрена же не видно! Прости, сестра, за грубый солдатский слог.

– Вход, – возвестила Равуна.

– Да, похоже, там, под корнями, дыра какая-то, – наклонившись, чтобы получше рассмотреть, сказал Дроган.

И верно – в глубине ствола виднелся чёрный провал, ведущий во чрево земли. Лада огляделась. Неподалёку возвышалась скала. Видать, Равуна привела их к одному из небольших естественных входов в сеть пещер, которые жители Медянки некогда расширили и превратили в шахты для добычи олова и меди.

– Ладно, чего маяться на пороге.

С этими словами Ратибор пригнулся и полез в проход. Дроган, осенив себя знаком Длани, последовал за ним. Лада уже собиралась двигаться с места, когда почувствовала на плече крепкую хватку Равуны.

– Возможно, придётся пробудить свой дар. Впереди поджидает смертельная опасность. Не медли, как в прошлый раз.

– На всё воля Создателя нашего, – ответила охотница, пристально глядя в чёрные бусинки глаз собеседницы.

Та усмехнулась и разжала пальцы.

– Только глупец думает, что знает, чего хочет от него Бог.

Лада повернулась и полезла в туннель. На миг оглянувшись, она убедилась, что старуха следует за ней неотступной тенью.

Удивительно, но сам проход оказался вполне просторным. Преодолев узкий лаз, Лада сумела распрямиться во весь рост. И даже высоченный Ратибор лишь немного склонил голову, чтобы не скрести шлемом о каменный потолок.

Пахло сыростью. Под ногами была скользкая рыжая глина. Приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться на неровном полу. Идя вперёд, Лада держалась рукой за влажную шершавую стену. То тут, то там выступали корни деревьев, похожие на жирных чёрных червей. Впереди мелькали красные точки неизвестно как оказавшихся в этом месте светлячков. Лада впервые видела таких – будто искорки вспыхивали в темноте подземного перехода. Левая рука охотницы легла на рукоять кинжала из холодного железа, и на душе стало немного спокойнее.

Впереди, можно было ладонью коснуться, покачивалась широкая спина Дрогана. Присутствие воителя вселяло уверенность и какое-то привычное чувство защищённости. Длинная рукоять топора покоилась на его плече, и Лада могла различить на лезвии древние руны. Сейчас они были едва различимы в неверном свете покачивавшегося впереди фонаря.

Возглавлял процессию Ратибор. В высоко поднятой левой руке он нёс единственный источник света, который был у отряда. В правой княжий посланник держал обнажённый меч.

Туннель резко завернул. За поворотом оказалась небольшая пещера. В её центре скопилась вода, образовав небольшое озеро. Наверное, тысячу лет она по капле падала с наросшего на потолке сталактита. Стены и пол здесь густо обросли мхом, а вверху, под самым сводом, мерцали сотни маленьких красных точек. Они находились в постоянном движении, переползая с места на место.

Всё это выглядело так необычно, что Лада даже не сразу заметила две человеческие фигуры по ту сторону озерца. Аруг стоял неподвижно, слившись с окружением, словно ещё один огромный корень. Вейда сидела рядом, прямо на мхе. Лицо её оставалось в тени, но Ладе почему-то показалось, что в глазах девушки читалась печаль.

Аруг атаковал стремительно. Колдун одним движением вскинул лук и спустил тетиву. Чёрная стрела рассекла неподвижный воздух и пробила бы стоявшего впереди Ратибора насквозь, но каким-то неведомым образом отклонилась в сторону. Лада мельком взглянула на Равуну. И точно – старуха вскинула морщинистую руку в защитном жесте.

Не дожидаясь повторного выстрела, Дроган и Ратибор ринулись вперёд, обходя озеро с разных сторон. И тут же с потолка сорвался рой зловеще-красных искр, облепив охотника на ведьм. Громко ругаясь, воитель выронил из рук топор, пытаясь закрыть глаза.

«Ты знаешь, что делать, девочка», – послышался шёпот Равуны.

Лада не была уверена, что старуха действительно произнесла эти слова вслух. Возможно, она уловила лишь отголосок мысли. Но охотница и правда знала, что нужно предпринять. Сделав несколько стремительных шагов, она вытянула вперёд руку и почувствовала, как поток силы рвётся из её ладони, превращаясь в ветер. Порыв не смог бы сбить с ног человека, но для мелких насекомых его оказалось достаточно. Раздражённо гудя, рой светлячков отлетел к дальней стене.

Между тем, Ратибор уже добрался до противника. Но Аруг не собирался сдаваться – откинув бесполезный лук, он подхватил стоявший позади длинный шест и попытался встретить посланника князя мощным тычком в грудь. Тот отпрыгнул, всего на миг потеряв равновесие. Однако этой заминки вполне хватило Аругу. Подшагнув, он взмахнул концом посоха, целясь в шею Ратибора. Но стоило тому поднять меч для защиты, как вторым концом Аруг нанёс сокрушительный удар в колено. Нога Ратибора подогнулась, и он рухнул на землю, не сумев сдержать крик боли. Очередным ударом старый ведьмак отбросил меч княжьего посланника в озеро. Тот мог лишь вскинуть руки для защиты. Шест опустился на них, и правая рука упала на землю безвольной плетью, приняв удар. Она была столь неестественно вывернута, что даже с расстояния Лада поняла – от такого перелома Ратибор отправится не скоро. Если у него вообще будет шанс.

Продрав глаза, Дроган, наконец, подхватил топор и кинулся на помощь Ратибору, но Аруг уже занёс оружие. В этот раз он метил прямо в лицо, очевидно надеясь покончить с противником одним мощным прямым ударом. Когда шест начал опускаться, Дроган был ещё слишком далеко.

Но вдруг чёрным предвестьем гибели перед Аругом появилась Равуна. Лада только сейчас заметила её, и не могла понять, откуда вдруг возникла старуха. Палка, похожая на скрюченную воронью лапку, отклонила опускающийся шест, и тот ударил в землю рядом с головой Ратибора. Пальцы левой руки Равуны сомкнулись на горле Аруга, хотя для этого старухе и пришлось вытянуться во весь рост. Лада с невольным ужасом подумала, что сейчас Аруг одним лёгким движением сломает пополам сухое тело, но тот внезапно обмяк. Древний ведьмак будто безвольно повис в руке Равуны. Лада видела, как стремительно сморщивается и иссыхает его плоть, и вот уже высушенная мумия рухнула на ковёр мха. Переведя взгляд на Равуну, охотница не поверила своим глазам – кожа женщины разгладилась, спина распрямилась. Теперь ей едва можно было дать тридцать лет.

Дроган тоже замер, не добежав. Опустив топор, он обернулся к Ладе. Воитель выглядел ошарашенным и явно не знал, что ему делать дальше.

Воцарившееся молчание прервал Ратибор.

– Ты спасла мне жизнь, ведьма, – произнёс он с плохо скрываемой болью. – Но, признаюсь, я не уверен, что мне стоило бы ответить той же любезностью.

Равуна пожала плечами.

– Какой у тебя выход?

Голос её был глубоким, мелодичным. От былой хрипоты не осталось ни следа.

– Вот для чего ты искала Аруга, – тихо произнесла Лада. – Чтобы убить его и продлить свою жизнь.

– Это деяние карается смертью, – прорычал Дроган, вновь поднимая топор.

Тонкая чёрная бровь ведьмы изящно изогнулась.

– Отнюдь. Оно не стоит даже того, чтобы подвергнуть меня заключению. Вы связаны своим Законом. Я не вредила людям. Не наводила порчу. Не убивала.

– А это?

Дроган указал на лежавшее во мху тело.

– Ты считаешь, что Аруг до сих пор оставался человеком?

В пещере повисла тишина. Все как-то забыли про сидевшую в стороне Вейду. Между тем девушка поднялась и подошла к Аругу, похожему на некогда могучий ствол дерева, сражённый ударом молнии. Вейда опустилась рядом с ним и положила себе на колени голову старого ведьмака. Дроган медленно подошёл и встал рядом.

– Девочка, – с какой-то необычной для него нежностью произнёс воитель. – Ты ведь понимаешь, что он просто хотел убить тебя, чтобы жить самому?

Вейда кивнула.

– И я бы с радостью отдала свою жизнь. Таково было моё предназначение. Без Аруга я бы и так уже была давно мертва. А теперь? Что теперь? Для чего я нужна в этом мире?

Ни у кого из присутствовавших не нашлось ответа, даже у Равуны. Каким бы ни был смысл существования Вейды, вероятно, он был исполнен. И теперь девушка должна была исчезнуть.

– Ты предстанешь перед судом Ордена, – вздохнул Дроган. – И вряд ли он будет благосклонен. На твоей совести, по крайней мере, две загубленные жизни. Для смертного приговора хватило бы и одной.

Плечи Вейды поникли. Всем своим видом она выражала смирение. На лице читались обречённость и… покой?

– Я готова, – тихо сказала девушка.

Обратно отряд шёл в тишине. Ратибор тяжело опирался на плечо Дрогана. Каждый раз, когда он ступал на повреждённую ногу, лицо княжьего посланника передёргивала гримаса боли.

К утру телега была поставлена на колёса, а разбежавшиеся лошади отловлены. Вейда без сопротивления заняла место в клетке.

– Вот что, – тихо сказал Ратибор, отведя Ладу и Дрогана в сторону, когда работа была завершена.

Он оглянулся на Равуну и отца Тихомира. Те находились слишком далеко, чтобы слышать его слова.

– Я наврал вам там, в трактире на заставе. Ни в какую Медянку я не направлялся.

– Очень интересно! – фыркнул Дроган.

– Тише. Сейчас я расскажу всё, и надеюсь, что у вас хватит разумения понять, что и кому говорить можно, а о чём лучше помалкивать. Дело это касается самого князя.

Ратибор выдержал паузу. Убедился, что никто не станет его прерывать, и продолжил.

– Пару месяцев назад до него стали доходить слухи о каком-то тайном культе. Странные люди появлялись то там, то здесь, по всему княжеству. Посему несколько посланников отправились в разные деревни да городки по всей округе. Кто-то не вернулся. Кто-то, что, может, ещё хуже, вернулся и заявил, что ничего не обнаружил. Сам я направлялся в Жигань, когда вас встретил. Мар, приятель мой, весточку оттуда прислал, будто неладное в городе что-то творится. Но встретил я вас и подумал – как так, охотники на ведьм едут куда-то, а до нас даже слухов не доходило? Дай-ка проверю.

– Проверил? – усмехнулся Дроган.

– Проверил, – нахмурился Ратибор.

– И что ж теперь делать собираешься?

– Предложить двум охотникам на ведьм небольшую работёнку. Хоть мне иногда и кажется, что один из них умом не блещет. Давайте так – я с вашим стариком и ведьмой вернусь в город. Не думаю, что с девкой сложно совладать будет. А вы заместо меня в Жигань отправитесь и разведаете, что там, да как.

Лада достала из сумки сложенный лист пергамента и развернула его.

– Этот рисунок тебе что-нибудь напоминает?

Ратибор внимательно посмотрел на изображение оскаленной пасти и медленно кивнул. Он поднял взгляд на лицо Лады и прищурился, стараясь заглянуть ей в глаза.

– Откуда это у тебя?

Охотники переглянулись.

– Из Чёрного ручья. Вроде как там тоже один из ваших пропал.

– Верно. Этот знак нам и встречается. И, думается мне, корни он на нашей земле пустил глубже, чем то дерево, из-под которого мы нынче ведьму доставали. Итак, что скажете?

Лада кивнула. Дроган не спорил. Ратибор передал воителю своего коня. Для Лады пришлось выделить лошадь из упряжки.

– До заставы доберёмся – там нового реквизируем. А пока и этот бедолага дотянет.

Ратибор положил здоровую руку на круп оставшегося в упряжи животного. Лошадь обернулась и посмотрела на посланника князя. Во взгляде её читалось осуждение – она явно не разделяла оптимизма Ратибора.

Узнав о просьбе княжеского посланника, отец Тихомир принялся спорить, но в этот раз он неожиданно оказался в меньшинстве. Лада отмолчалась, но было ясно, что и она не готова снова слепо подчиниться своему наставнику. Стиснув остатки зубов, старый монах нахохлился, сидя на козлах, и молчал. Он так и не обернулся до тех пор, пока повозка не скрылась за поворотом дороги.

Названные брат и сестра, наконец, остались одни.

– А где Равуна? – вдруг спросила Лада, оглядываясь по сторонам.

Ведьмы простыл и след. Получив, что хотела, она исчезла.

Глава 13

Дроган проводил взглядом мальчугана, игравшего на мелководье.

– Ты веришь, что наша работа приносит людям благо?

– Почему ты вдруг начал сомневаться в своём ремесле? Неужели решил отойти от дел, прикупить трактир на перекрёстке, завести пухленькую жену и детишек?

Воитель отмахнулся, раздражённо нахмурившись.

– Я тебе серьёзно в кои-то веки толкую. Скажи мне, без этих твоих подколок, веришь, или нет? Мы и есть добро? Когда очередная женщина отправляется на костёр, мир становится лучше?

– Хочешь серьёзно? Пожалуйста. Да, я верю. Мы не женщин отправляем в огонь. Пусть они выглядят, как люди, но это уже не так. Они предали свою человеческую природу, отвернулись от света Создателя. Они несут зло. Это где-то там, в политических играх сильных мира, всё неоднозначно. Попробуй разобраться, кто из двух бояр, подравшихся за кусок земли и деревеньку, прав. В нашей же работе нет оттенков. Есть чёрное и белое. Зло и добро. И за это я благодарна. Мне ещё сложных моральных выборов не хватало.

Дроган смотрел перед собой. Дорога тянулась вперёд, прямая, как полёт арбалетного болта.

– Надеюсь, твоя вера никогда не рухнет, сестрёнка, – еле слышно пробормотал он. – Потому, что если это когда случится, то погребёт она тебя под собою.

Жигань был небольшим городком. Но дома в нём стояли каменные, чем его жители безмерно гордились. А всё потому, что недалеко находились каменоломни, на которых трудились привезённые со всех концов княжества преступники. Там они в большинстве своём и помирали, пополняя и без того разросшееся местное кладбище.

С холма Жигань был виден, как на ладони. В центре горел золотом купол храма. Через дорогу от него – длинное приземистое здание. Лада побывала во множестве городов, и могла легко опознать в нём городскую управу. Справа от охотников, выше по холму, виднелись поросшие травой да молодыми деревцами руины сторожевой башни. А больше никаких приметных домов в Жигани и не было. Город неровным кольцом окружала невысокая стена, но находилась она в ужасном состоянии. Камни осыпались. Местами можно было заметить большие дыры, словно пробитые гигантскими камнями. Стражи на воротах видно не было.

Лада уже собиралась пустить лошадь вперёд по дороге, когда сзади охотников окликнули. Повернувшись, она увидела молодого человека с загорелой кожей, невысокого роста. Несмотря на тёмную щетину, покрывавшую лицо, и запылённую одежду, незнакомец не был похож на бродягу. Всё в нём, от кончиков остроносых туфель до пера на ярко-алой шапке, лучилось жизнелюбием. Он приветливо махал рукой, широко улыбаясь, и Лада нахмурилась, пытаясь вспомнить, не знаком ли он ей. Но нет, такого она бы точно не забыла.

Между тем, незнакомец приблизился.

– Добрейшего дня, друзья-странники! – возвестил он, снимая шляпу. – Не согласитесь ли составить мне компанию в оставшейся части нашего путешествия до города? Зовут меня Мормагон. Также я являюсь счастливым обладателем множества титулов и эпитетов, не все из которых я могу произнести в обществе прекрасной девы! Но об этом я могу поведать вам позже.

Дроган демонстративно взглянул через плечо на раскинувшийся внизу город, затем повернулся обратно к страннику.

– Здесь до города ехать не больше версты.

– А если пойдём вместе, они покажутся нам всего парой шагов!

Охотники переглянулись. Лада пожала плечами.

– Ну, отчего бы нет. Я – Дроган. Прекрасную деву зовут Лада.

Лада непроизвольно дотронулась до скулы. На ней заживал широкий уродливый рубец, оставшийся на память о зачарованных воронах. Дроган, как мог, обработал рану и скрепил её края. Но когда охотница впервые сняла повязки, то не смогла удержаться не то от всхлипа, не то от стона. Вороний клюв рассёк плоть до кости. Рубец тянулся теперь от левой ноздри почти до самого уха. Но сейчас он был почти полностью прикрыт высоким кожаным воротником.

Странник с необычным именем, меж тем, разговаривал, не умолкая. Неожиданно, но молчаливый обычно Дроган с увлечением поддерживал разговор о рыбалке в Торке, живописных распадках на перевалах Хребта Великана, да игривых девках староместного края. Последняя тема нашла особый отклик в душе воителя, установив между двумя мужчинами некое внешнее подобие симпатии.

Но Лада хорошо знала своего спутника. Она видела, что глаза Дрогана остаются холодными, внимательными, пытаясь за внешней весёлостью и болтливостью случайного знакомого разглядеть его истинную суть. Судя по всему, пока получалось неважно.

– Скажи-ка, приятель, – вдруг произнёс Дроган, улучшив момент между историями. – Откуда у тебя имя такое странное? Мормагон. «Играющий со смертью»? Я немного владею гальрадским.

– О! Многие задают мне этот вопрос, на самом деле, и я как раз думал, когда ты его уже озвучишь. Да, гальрадское имечко. Причём, самое, что ни на есть, настоящее, данное мне отцом и матерью. Возможно, ты знаешь, что на моей родине живёт очень суеверный народ. Когда рождается ребёнок, местная повитуха кидает кости и делает предсказание его судьбы. И вот, лежу я голенький, весь в этом самом, после родов. Воплю. А эта ведьма смотрит на расклад и говорит: «Смерть ждёт его, когда он перестанет играть». Не знаю уж, как отреагировали родители. Мне они об этом никогда не рассказывали. Но отец нарёк меня Мормагоном. Ну, что ж поделать? Пришлось научиться играть!

С этими словами странник извлёк из заплечного мешка обёрнутый тканью предмет. Развернув его, Мормагон продемонстрировал инструмент, напоминавший половинку груши с натянутыми на неё струнами. Вместе с ним был короткий изогнутый смычок.

– Кернанская лира! – пояснил странник, видя удивление на лице Дрогана.

– Я, конечно, на любителя музыки не похож, – осторожно начал воитель, – но сам я – неплохой гусляр, знаешь ли. И однажды в Миргороде были проездом странствующие скоморохи. У одного из них я видел лиру, и выглядела она совсем не так. Бродяга ещё рассказывал, что его предок привёз её откуда-то с юга. В те времена, когда был он, этот юг.

– Так то – обычная лира! – не смутившись, отвечал Мормагон. – А у меня – кернанская. Она хоть лирой и называется, но инструмент совершенно другой. И играют на нём не пальцами, как на гуслях, а этой вот штукой. Смычок называется. Давай покажу.

С этими словами он, не замедляя шага, прижал лиру к себе и, зажав пару струн, извлёк несколько фрагментов высокой, пронзительной мелодии.

– Я сейчас как раз сочиняю одну музыкальную композицию.

– Компо… что? Ладно, не объясняй. Вижу по словам, что ты не просто странник. Так кто ты на самом деле, мил человек, и откуда путь держишь?

Мормагон рассмеялся и убрал инструмент обратно в мешок.

– У меня тут друзья живут. Держат небольшой кабак. Предлагаю заглянуть к ним. Там, за кружечкой, и поговорим, если есть такое желание. Но, предупреждаю, вы будете разочарованы – никаких особых тайн и загадок в моём происхождении и роде занятий нет. Всему меня научила дорога. А она, как мне кажется, лучший учитель. На ней можно встретить и монахов-паломников, и странствующий учёный люд. Поневоле чего-то, да нахватаешься, если только в котелке у тебя не совсем уж пусто. А сам я в пути уже давно, с ранних лет. Хожу по свету, играю, где слушают.

– Так ты – музыкант? – подала голос Лада.

– Верно, так и есть. Вот только играю молча. Создатель наградил меня ловкими пальцами, тонким слухом и отвратительнейшим голосом.

– Наградил отвратительным голосом?

Мормагон кивнул.

– Я правда великолепно играю. Если бы ещё и пел, как соловей, то непременно впал бы во грех гордыни. К счастью, в мудрости своей, милосердный Создатель избавил меня от этого искушения.

– Чую, не до конца, – проворчал Дроган.

Странник в очередной раз звонко рассмеялся в ответ.

– Не становись судьёй ближнего своего! – процитировал Мормагон завет святого Луки.

К тому времени, как компания добралась до городской управы, Лада уже порядком устала от болтовни бродячего музыканта. Хотя не могла не признать, что говорил тот легко и складно. Но мысли её находились в другом месте – охотница уже прикидывала в уме, откуда начать свои поиски. От задумчивости её отвлёк резкий мужской голос.

– Эй, вы. Кто такие, откуда будете?

– Поздновато ты спохватился, мил человек. Мы уже полгорода проехали, – отозвался Дроган.

На крыльце городской управы стояли двое. Первый, среднего роста, был одет в богатый кафтан. Хотя под ним и виднелось небольшое пузо, шрамы и крепкие руки, сложенные на груди, выдавали в нём бывалого воина. Человек, стоявший позади, и вовсе был похож на бандита – с кривым носом, квадратной челюстью, и свирепым взглядом маленьких глаз. Одет он был в кольчугу, из ножен на боку торчала украшенная позолотой рукоять сабли.

– Я тебе не «мил человек», бродяга. На вопросы отвечай, а не шутки шути. Нам тут вооружённые незнакомцы не нужны.

– Так, может, стоило бы тогда стену наладить, да стражу на ворота поставить? Тогда бы не являлись тебе к крыльцу люди с оружием.

– Мы по поручению Святой Матери Церкви, – сказала Лада, пытаясь прервать намечавшийся спор.

Мормагон открыл рот, но охотница жестом попросила его помолчать. Музыкант, судя по всему, жест понял правильно, и влезать не стал. Остановивший их человек, наоборот, расправил плечи, зыркнул на Ладу, и продолжил, обращаясь к Дрогану:

– У нас тут своя церковь. И пришлым церковникам делать нечего. Ладно, гнать вас, вроде бы, не за что, но следить я за вами буду. Дышня, отряди-ка людей…

– Посмотри сюда, уважаемый, – Лада достала висевший на шее медальон. – Видишь это? Знаешь, что означает?

– Ну и что?

Лада мысленно вознесла молитву, прося Создателя о терпении. И тут на ум вдруг пришёл её разговор с отцом Тихомиром на заставе. Окрепшим голосом, каким-то глухим и незнакомым ей самой, она произнесла:

– В наших полномочиях – спалить твою управу дотла. А если в городе этом мы обнаружим ростки ереси, то и весь он превратится в один большой костёр. Если вдруг случайно пропадём и не вернёмся к сроку, знаешь, что будет? Угадал, придут другие и сожгут здесь всё до углей. Так что не отряжай-ка людей, Дышня, пока я не скажу этого сделать. А теперь разворачивайтесь оба, и возвращайтесь к своим делам. Ибо именно безделье и порождает ересь.

Казалось, человека в кафтане разорвёт на месте – таким красным он стал. Лада краем глаза заметила, как Дроган, на всякий случай, опустил ладонь на рукоять топора. Несколько мгновений встретивший их незнакомец пучил глаза, затем развернулся и скрылся в доме. Ладе казалось, что она слышит скрежет его зубов. Второй человек исчез следом.

Мормагон присвистнул в воцарившейся тишине. Дроган откинулся чуть назад.

– Сестрёнка, а что это сейчас такое было?

Лада пожала плечами.

– Так, вспомнилось кое-что. Мормагон, кто это вообще?

– Тот, что спереди, городской голова. Рогоз его зовут. А Дышня – глава ополчения. Мои глубочайшие поздравления, милсдарыня, ты прекрасно умеешь заводить друзей. Но, если тебя это как-то обрадует, моё сердце принадлежит тебе навек!

Лада тронула лошадь пятками, и та побрела в обход здания.

– Не особенно радует, – пробормотала охотница себе под нос.

– Итак! – Мормагон хлопнул в ладоши, как только компания оказалась на небольшой площади между управой и городским храмом. – Я собираюсь прямо сейчас направиться-таки к своим друзьям. Не желаете ли составить мне партию, передохнуть с дороги?

Лада покачала головой.

– А я б заглянул в корчму, – сказал Дроган. – Порасспрашивал местных, слухи какие разузнал.

– Иди. Я в храм зайду. Потом отыщу тебя, если что узнаю. Мормагон, как называется кабак, в котором вы будете?

– «Ветряная ведьма»!

Лада хмыкнула. Повинуясь её команде, лошадь направилась к входу в храм. Охотница слышала, как за её спиной удалялись голоса двух мужчин.

Площадь была залита солнечным светом, и золочёный купол со знаком Длани сиял, словно сама слава Создателя снизошла на него. Белые стены возвышались над головой. Храм подавлял, вызывая в душе Лады трепет и восторг. Мало какое чувство могло сравниться по глубине и насыщенности с тем религиозным экстазом, что дарили ей дома Создателя. Лада закрыла глаза. Казалось – ещё чуть-чуть, и с небес послышится голос самого Бога.

Вместо этого издалека донеслись крики торговца, предлагавшего прошлогоднюю брюкву.

Охотница открыла глаза и повела лошадь к находившейся впереди коновязи. Проходя под аркой, Лада сложила ладони перед собой в знамении молитвы.

Внутри было тихо. Просторный зал светел. На его полу играли окрашенные витражами в разные цвета лучи солнца. У дальней стены, на кафедре, склонившись над объёмной книгой, стоял высокий худой человек в одеяниях священника. Он оторвался от чтения, только когда Лада приблизилась вплотную к ступеням. Захлопнув книгу, священник улыбнулся. Кротко и чуть неуверенно.

– Приветствую тебя в доме Создателя, дитя.

– Да пребудет с нами его благодать.

Святому отцу было чуть за сорок. Длинные светлые волосы падали на плечи. Тонкие острые черты и короткая клочковатая борода оставляли неприятное ощущение. Но в голубых глазах читались смирение и благость.

Решив не затягивать, Лада сразу перешла к делу.

– Отец, я отправлена сюда, чтобы найти одного человека. Его имя Мар. Ростом в три локтя и тринадцать пальцев. Крепкого сложения, с короткими тёмными волосами.

Священник кивнул.

– Да, я видел его. Сам он не местный, но я знаю, что остановился на постоялом дворе «Ястреб и голубка», у старика Хрыка.

– Хорошо, спасибо тебе, – сказала Лада. Затем, решив уточнить, добавила: – «Хрык» – это имя?

– Уж не сомневайся, – улыбнулся святой отец. – Моё, кстати, Ульд, если тебе интересно.

– Ещё раз благодарю, отец Ульд. Кроме того, у меня небольшая личная просьба. Меня зовут Лада. Я – сестра в Создателе нашем, на основании чего не могу ли я попросить кров на пару дней? Я предпочла бы уединение шумным комнатам постоялого двора.

Отец Ульд поморщился. То ли от казённого «на основании чего», то ли потому, что Лада сразу не назвалась. А может, по каким иным причинам.

– Прости, сестра, вынужден отказать. Не потому, что я не чту заповеди, велящие призреть странников. Но на моём попечении находятся юродивые, которые могут быть шумными соседями. Да и на постоялом дворе довольно тихо. Старик Хрык немного ворчлив и суров нравом, но любит тишину. В остальном прошу целиком рассчитывать на мою помощь.

– Я понимаю. В таком случае есть у меня ещё один вопрос. Где находится кабак «Ветряная ведьма»?