Текст книги "Знак Пожирателя (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сангулиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Глава 21

Вслед за собакой из тумана появился и призрачный огонёк, оказавшийся фонарём в руке невысокого, сгорбленного старика. Подхрамывая, он встал рядом с псом и положил руку тому на голову.

– Кого это ты тут нашёл, Дружок? – проскрипел незнакомец, приподнимая край плотного вылинявшего капюшона.

Грубые, покрытые мозолями и потемневшие от земли руки выдавали человека, привыкшего к тяжёлому физическому труду.

– Ты – могильщик? – нахмурившись, спросила Лада.

Старик усмехнулся, отвесил низкий поклон, и произнёс:

– Предпочитаю зваться хранителем царства мёртвых, юная барышня. Мне кажется это более, – он сделал паузу, словно подбирая слово, – поэтичным?

– Как скажешь, – пожал плечами Дроган. – А мы – просто странники. Не стоит обращать на нас внимания.

– Конечно, – кивнул могильщик. – Просто ночные путники. Ясное дело. Иногда я и сам думаю, отчего бы не прогуляться ночью по кладбищу? И вот – глядите-ка! – я здесь. Дышу воздухом, наслаждаюсь видом.

– Именно, – кивнул Мормагон. – Воздух нынче свеж.

– И приятен! – поддержал могильщик. – Обожаю, когда липкие клочья тумана щекочут кожу. Незабываемые ощущения.

Повисла тишина. Никто не сдвинулся с места.

– Показать вам окрестности? – наконец, спросил могильщик. – Вы, видно, слегка заблудились и уже искали дерево для лестницы, чтобы забраться повыше и оглядеться. Не то, чтобы вам это помогло, в такой-то мгле.

Старик кивнул на топорик, который продолжал сжимать Мормагон. Тот, смутившись, убрал его за спину.

– Да нет, благодарю, – сказал Дроган. – Разве что ты подскажешь, нет ли здесь неких, так сказать, подземных помещений?

Старик огляделся.

– Таковых-то здесь, конечно, полно. Можно сказать, за тем это место и существует.

– Нас интересуют те, что больше размером, – вмешалась Лада. – Для тех обитателей, которые могут стоять на ногах.

Могильщик задумчиво пожевал что-то, взглянул на заметно склонившийся к горизонту месяц, затем кивнул.

– Есть у нас и такое. Да только я бы, на вашем месте, туда не торопился.

– Почему же?

– А вы слышали когда-нибудь о чём-то светлом, прекрасном или хотя бы полезном, что селится под землёй? Тем более – под погостом. Нет? Ну, так, наверное, неспроста.

– За нас, старик, не бойся. Веди. А по дороге расскажи, откуда тут вообще появилось подземелье. И велико ли оно.

Махнув рукой, могильщик развернулся и двинулся во мглу.

– Точно никто не знает. Было это давно. В те времена, когда здесь жили одни язычники. Тогда ещё хоронили они здесь своих мёртвых. Да только делали это не так, как принято нынче. Стояла тут огромная изба о пяти столбах. Внутрь закладывали покойников, да и оставляли. Ведуньи, что служили при старой вере, курили под ней смолу да можжевельник. Оттого дым поднимался по ногам, и помогал душам вознестись в горний мир, в Правь. Ведуньи те были не обычными женщинами, а хранительницами врат между миром живых и миром мёртвых. Особым знанием обладали. Местный люд же отличался добрым нравом, и хоть были язычниками, зла не творили. Потому всех их принимал Создатель в свои вышние чертоги.

Но однажды всё изменилось. Пришёл в эти края проповедник, что сказывал о вере в единого Бога. И так он гладко говорил, что один местный парень проникся учением и стал склонять соплеменников к новой правде. Те не спешили – зачем что-то менять, если всё и так идёт ладно? Разозлился тогда юноша.

«Разве не видите», – кричал он, – «что на вечные страдания обрекаете себя? Что будете вы прокляты навеки перед Создателем за упрямство и неверие?»

Но над ним лишь смеялись. Тогда решил юноша, что покажет Создателю свою преданность тем, что избавит земли от неверных. Был он лучшим воином в округе, и, когда взял в руки щит и копьё, немногие могли совладать с ним. Никого не щадил душегуб – ни дев юных, ни детей малых, не убелённых сединами стариков. Ни братьев своих, ни сестёр. Бился он три дня и три ночи, и когда всё же пал от ран, вся земля была алой от крови. Хотели соплеменники его тело оставить волкам да воронью, да только решили, что не по-человечьи это. Потому положили в курью избу, вместе с его жертвами. Вознеслись они пред очи Создателя, но не принял тот убийцу. Милостив Бог наш, а всё же и его любви не все достойны. Низверг он губителя братьев своих и сестёр с такой силой, что душа его проломила земную твердь, вернувшись обратно в тело, да разнесла в щепы курью избу. И повелел Создатель, чтобы вечно этот преступник оставался во скорби, не видя белого света. Так он и жил там, под землёй, вырыв себе темницу. А на месте, где стояла курья изба, поставили потом каменный склеп. И ведуньи охраняли то место, чтобы проклятый не выбрался из подземелья.

– Жуткая история, – сказал Мормагон. – Запомнить надо, отлично подойдёт для вечерних рассказов в трактирах под кружечку медовухи. А где же сейчас этот душегуб? Так и живёт под землёй?

В ответ старик усмехнулся.

– Это всего лишь давняя сказка. Но говорят, что когда ушли ведуньи, тогда и проклятый выбрался из-под земли. Ушёл он странствовать, навеки оставаясь в ночи.

Слушая рассказ, Лада совсем перестала понимать, куда идёт. Вокруг всё так же стелился туман, одно надгробие было похоже на другое, а месяц окончательно спрятался за тучи. Теперь лишь бледный свет фонаря в руке могильщика разгонял окружавшую темень.

– Пришли, – сказал вдруг старик и остановился.

Голос его звучал глухо. Лада краем глаза заметила, как Мормагон невольно потянулся за топором, заткнутым позади за пояс. Да и самой ей вдруг стало неуютно, словно холодом повеяло.

– Что-то я не вижу здесь входа, – мрачно проговорил Дроган.

Вместо ответа могильщик повернулся. Чёрный пёс опустился у ног хозяина и замер. Он был похож сейчас на обсидиановую статую, вырезанную искусной рукой мастера. Луна отражалась в его бездонных глазах. Лицо старика было скрыто тенями под капюшоном. Молча, он поднял руку и показал в сторону. Там, под могучим узловатым дубом, приютился небольшой каменный склеп. Дверь его была слегка приоткрыта, словно приглашая войти.

Дроган взглянул в сторону здания, затем снова на старика. Медленно двинулся к двери. За ним, не спуская глаз с провожатого, пошла и Лада. На миг она отвернулась, посмотрев себе под ноги, чтобы не споткнуться о ступень. Но когда вновь бросила взгляд на могильщика, ни его, ни пса уже не было.

Склеп был старым, почти пустым. Лада огляделась, отметив запечатанные каменными плитами ниши в стенах. На их поверхности не было ни дат, ни имён. Посреди пола темнело отверстие колодца. Заглянув в него, Лада увидела уходившую во мрак винтовую лестницу из песчаника.

За спиной послышался скрежет металла о кремень – Дроган запалил факел.

– Спускаемся, – коротко бросил он. – Мормагон, ты с нами?

Музыкант хмуро кивнул, даже не пытаясь скрыть, насколько не хочется ему идти. И всё же он сжал в руке второй факел и шагнул к ступеням.

– В этот раз я вас не оставлю. И потом – вдруг с вами что случится? Куда ж я без вас пойду? Сам сказал – люди князя везде выследят.

Дроган усмехнулся, похлопал товарища по плечу, и двинулся первым.

Лестницей явно пользовались нечасто. Лада видела ступени в старых монастырях. Тысячи ног за прошедшие столетия продавили их, сгладили. Тут же камень выглядел так, словно его лишь недавно укладывали строители.

– Думаете, здесь вправду жило то чудовище, о котором рассказывал старик? – тихо спросил Мормагон.

Эхо подхватило его шёпот и, отразив от стен, превратило в зловещий шелест, доносившийся со всех сторон.

– Вряд ли, – отозвалась Лада. – Я читала, что первые последователи веры в Создателя, приходя в земли язычников, часто устраивали такие подземные убежища. Чтобы было, где скрыться. Множество сподвижников приняло мученическую смерть от рук дикарей.

Спуск быстро закончился. На дне колодца начинался узкий туннель. Дроган передал Ладе факел и недовольно засопел, вынужденный встать на четвереньки – настолько низким был свод. Даже охотнице пришлось согнуться. На всякий случай она вытащила и зарядила самострел – сложно было предугадать, что ожидает в конце пути.

Ползти по проходу пришлось недолго. Вскоре он закончился небольшой комнатой. Оказавшись внутри, Лада огляделась, поведя факелом по сторонам. У дальней стены находился небольшой каменный жертвенник. Вероятно, в давние времена его собрали из того, что было под рукой – камней и могильной плиты. Сейчас на нём лежали свежие кости, едва очищенные от гнилой плоти. По сторонам – россыпь черепков, оставшихся от старых сосудов. В стенах – простые ниши, некогда служившие сподвижникам в качестве спальных мест. Единственным предметом, смотревшимся здесь чужеродно, был стоявший в углу чернёный зерцальный доспех с полными кольчужными поножами, пластинчатыми наручами и рукавицами. Венчал его конический шлем с наносником и кольчужной бармицей, полностью закрывавшей лицо. В отличие от остального убранства комнаты, довольно ветхого, доспех выглядел не таким старым.

Нахмурившись, Лада сделала шаг вперёд, и тут из глубин доспеха донёсся голос.

– Очевидно, у них есть какая-то причина, чтобы тревожить меня. Вряд ли здесь можно ожидать случайных людей.

Голос был глухим, скрежещущим, но Лада могла бы поклясться, что принадлежит он не духу, а земному существу.

– Ты ещё кто? – проворчал Дроган, перехватывая рукоять топора.

Находившийся внутри доспеха не спешил отвечать. Он прошёл и сел прямо на жертвенник, рядом с останками.

– Кажется, я знаю, кто они такие. И зачем пришли. Неприятно. Как они узнали, где меня искать?

– Похоже, он не в себе, – шепнул Мормагон. – Кто бы это ни был.

– Если подумать, ответ очевиден. Монах им обо мне сказал. Больше никто не знает, что я прячусь здесь. Эти люди сумели его поймать? Вряд ли, тот слишком хитёр. Слишком. Он намеренно выдал меня. Зачем?

– И мне хотелось бы знать, – сказал Дроган.

– Хотел нас столкнуть. Может, это подарок для меня? Они выглядят такими молодыми. Такими сочными. Особенно тот, что поздоровее.

Существо даже причмокнуло от удовольствия. Лада с Мормагоном обменялись взглядами, в которых смешалось отвращение и непонимание.

– Не вижу других вариантов, да, – проскрежетал убийца, даже привстав с жертвенника, нетерпеливо постукивая рукой по плите. Затем, подавив минутный порыв, опустился обратно. – Хотя они не выглядят, как лёгкая добыча. Что-то тут не так. Может, старик хотел от меня избавиться?

– А вот это, кстати, возможно, – сказал Мормагон.

– Ладно, хватит этого балагана! – рявкнул Дроган, решительно шагая вперёд. – Кем бы ты ни был, пойдёшь с нами к епископу и ответишь за убийство Ярополка!

– Человек мне угрожает? Да, очевидно. Он ставит в сложную ситуацию. Я ведь не могу отправиться с ним. Но он выглядит опасным. Хотя остальные два довольно хилые. Но вкусные на вид. Смогу ли я справиться со всеми тремя?

Не став дожидаться, чем закончится монолог безумца, Дроган взмахнул топором и ударил обухом прямо ему в висок. Раздался глухой звон. Голова существа мотнулась чуть вбок, а Дроган отступил, ошарашенный. Противник должен был свалиться, оглушённый, но тот, как ни в чём не бывало, сидел на месте. Лишь тяжело вздохнул.

– Он не оставил мне выбора.

С этими словами доспех пришёл в движение. Он бросился вперёд так стремительно, что даже тренированный боец, каким был Дроган, не успел отреагировать. Мощный удар в грудь сбил его с ног и отбросил на товарищей. А безумный убийца уже навис над ним, занося покрытую сталью руку для тяжёлого удара. Мормагон взмахнул топориком, опуская его сверху, наискось. Но противник легко отклонился в сторону, двигаясь удивительно быстро для человека, закованного в тяжёлую броню. Лада судорожно взводила рычаг самострела. Подняв глаза, она увидела, что враг уже рядом. Удар, и оружие оказалось отброшено в сторону. В этот миг Мормагону всё же удалось достать врага – его топорик опустился прямо на спину убийцы. Узкое лезвие пробило зерцало, разрубило находившиеся под ним кольца кольчуги и с коротким чавканьем вошло в плоть.

Казалось, враг даже не заметил этого. Он ударил Ладу наотмашь в лицо. Высокий кожаный воротник слегка смягчил попадание тяжёлого стального наруча, но всё же ноги Лады подкосились, сознание поплыло, и охотница рухнула у стены. Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Мормагон безуспешно пытается выдернуть застрявшее оружие. Убийца резко развернулся, вырывая рукоять из руки музыканта. Тот лишь смотрел на него, расширенными от ужаса глазами.

Дроган уже был на ногах. Губы решительно сомкнулись в узкую линию. Брат всегда сохранял хладнокровие в ситуациях, когда другие лишь замирали от страха. Так было и в этот раз. Не теряя времени, он ткнул топором. Верхняя часть массивного лезвия легко вошла в бок убийцы, пробив кольчугу. Но, как и в прошлый раз, загадочное существо словно не почувствовало удар, который для других стал бы смертельным. Дроган отпустил рукоять и схватил шлем врага, пытаясь сломать ему шею. Но тот сдавил его запястья мёртвой схваткой. Противники замерли, стараясь перебороть друг друга. Сквозь пелену перед глазами, Лада видела, как хватка её названного брата медленно разжимается. Ещё немного, и убийца освободится и сможет перейти в атаку.

Этому не суждено было случиться. Рванувшись к жертвеннику, Мормагон схватил бедренную кость, оторвав её от скелета, несколько раз ударил о плиту, раскалывая пополам, затем кинулся к врагу. Тот успел обернуться, отпустив Дрогана, но теперь уже воитель перехватил его руки.

Удар музыканта был точен. Осколок кости вошёл прямо над бармицей и вонзился в голову. Убийца рухнул на колени, рванулся в хватке Дрогана, затем осел на землю. Воитель разжал руки, и доспех с лязгом упал на земляной пол. Кто бы ни был внутри стальной брони, теперь он был мёртв.

Дроган сразу же бросился к Ладе. Подложив руку под затылок, он приподнял её голову, осматривая лицо.

– Я в порядке, – попробовала произнести охотница заплетающимся языком.

Но изо рта вырвалось лишь невнятное бормотание.

– Вот, дай ей понюхать.

Мормагон тоже был рядом, доставая из сумки небольшую склянку.

– Нюхательная соль?

Музыкант кивнул.

Лада попыталась помотать головой, не желая иметь дела с таким лечением, но сознание лишь поплыло ещё больше. Дроган вынул пробку, и мозг Лады словно пронзило раскалённым прутом. Туман отступил. Тяжело вздохнув несколько раз, охотница обмякла, уставившись взглядом в потолок. Прошла пара минут.

– Всё, помогите мне подняться.

Ещё чувствуя слабость, Лада подошла к телу поверженного врага, опираясь на руку Дрогана. Труп лежал на спине. Из шлема торчал обломок кости. Наклонившись, Мормагон выдернул его и отбросил в сторону.

– Ну что, посмотрим, кто это был?

Дроган кивнул.

– Только будь осторожнее. Мало ли, что там, – предостерегла Лада.

Мормагон кивнул. Повозившись немного, он стянул шлем, открывая голову существа.

Серая кожа туго обтягивала кости. Под щеками, будто разрезанными вдоль челюстей, выглядывали ряды заострённых зубов. Уцелевший глаз был белёсым, словно у мертвеца. Из зияющей дыры в пробитой глазнице не вытекло ни капли крови. Волосы давно выпали, обнажив уродливый вытянутый череп. Если это и был когда-то человек, то он давно уже превратился в чудовище.

– Что это за тварь? – потрясённо спросил Мормагон, отступая на пару шагов.

Дроган сплюнул. Как и Лада, он знал ответ.

– Вурдалак. Пожиратель мертвечины.

Глава 22

– Вурдалак, здесь? Сколько их уже не видели в Миргороде, лет сто?

Дроган пожал плечами.

– В любом случае, этого будет достаточно. Письмо Тихомира и голова твари помогут нам отмыться от обвинений в убийстве Ярополка, – сказал воитель и бросил мрачный взгляд на Ладу. – А вот с Ратибором будет посложнее.

Охотница не отвела глаз, исподлобья глядя на брата.

– Ну, так что, тогда пора отправляться к епископу? – неуверенно произнёс Мормагон.

Дроган повернулся к нему, и музыкант примирительно поднял руки.

– Эй, я не хочу быть тем, кто влез между двумя дерущимися, и в итоге его били оба. Но вы же давние друзья. Практически семья. Чтобы выпутаться из этой истории, нам нужно действовать вместе! Вы не хотите поговорить, обсудить возникшие противоречия?

Дроган взмахнул топором и отсёк голову вурдалака. Положив её в полотняный мешок, он развернулся и направился к выходу.

– Нет.

И, не дожидаясь спутников, нырнул в проход.

Лада вздохнула.

– Послушай, я ценю то, что ты пытаешься сделать, но ничего не получится. Дроган чувствует свою ответственность за нас. Пока ситуация не разрешится, так или иначе, он будет таким ершистым. Дело даже не в том, что он злится на меня. Его выводит из себя то, что нам угрожает опасность, а он ничего не может сделать.

– Не все проблемы решаются ударом топора. Но мы должны быть заодно, – упрямо повторил Мормагон.

– Мы заодно. Не беспокойся по этому поводу. Нам пора идти.

Снаружи уже рассвело. Ночь унесла с собой туман и холод. Над головами беглецов раскинулось чистое, голубое небо. Бриллианты росинок сверкали в траве. В воздухе висел слабый запах сырой земли. Издалека доносились трели птиц.

Мормагон вдохнул полной грудью.

– Сегодня будет добрый день, – сказал он. – Уверен, он принесёт нам удачу.

– Почему твоего приятеля прозвали Скорняком? – спросил Дроган.

Мормагон пожал плечами.

– Потому, что он – скорняк.

– Каким образом кожевенник может помочь нам встретиться с епископом?

В ответ музыкант шутливо погрозил пальцем.

– Нет мудрости в том, чтобы судить о человеке по его роду занятий, милсдарь охотник на ведьм!

С этими словами Мормагон двинулся вглубь проулка.

– Что за глупость? – бормотал Дроган себе под нос. – Именно, что я – охотник на ведьм. Поэтому можно ожидать, что я – неплохой сыскарь и боец. И если я увижу перед собой сборщика налогов, то вряд ли буду подозревать его в доброте и милосердии.

– Но разве ангелы господни не ходят иногда по земле под видом бродяг?

Дроган на миг задумался.

– Ежели вдруг окажется, что Брог Скорняк – посланник Создателя, я, пожалуй, съем свои башмаки.

Мормагон усмехнулся и постучал в неприметную дверь из крупных досок, усиленную стальными полосами. Прошла минута, пока кто-то, наконец, не открыл небольшое окошко в середине. Лада не видела этого человека, но тот, должно быть, узнал музыканта. Створка со стуком затворилась, щёлкнул замок, послышался звук отодвигающегося засова, и дверь слегка приоткрылась. Не теряя времени, Мормагон шагнул вперёд.

Лада чуть замешкалась, переступая порог. Не решил ли Мормагон сыграть какую-то глупую шутку? Дроган был прав – не похоже, чтобы обитатель этого места мог помочь встретиться с самим епископом.

В нос ударил запах танина, дублёной кожи и целого букета трав. В небольшой комнате была обустроена мастерская. Свободного пространства внутри почти не оставалось. У стен в строгом порядке стояли колодки для обуви, столы для раскройки и формовочные опоры. Приготовленные для работы кожи висели на свисающих с потолка крепежах. Несмотря на огромное количество вещей и, очевидно, кипевшую работу, всё здесь находилось на отведённых местах, не допуская ни малейшего хаоса в отлаженный механизм.

Посреди мастерской, за широким выщербленным столом, сидел невысокий человек. Он поднял голову, глядя на посетителей огромными глазами, увеличенными толстыми линзами очков. Отложив нож, незнакомец растянул губы в широкой холодной улыбке.

– Посмотри, Утятя, кто к нам пожаловал, – произнёс он, обращаясь к кому-то, стоящему за дверью.

В ответ из теней вынырнул худой парень лет шестнадцати, похожий на огромную бесхвостую крысу, и закрыл дверь. Ладе даже показалось, что тот принюхался, повернув в их сторону тонкий длинный нос.

– Мастер Мормагон, хозяин. Давненько его не было.

– Верно, давно. С чем пожаловал, бродяга? Дело пытаешь, аль как обычно? Носишься по полям неприкаянной былинкой?

– Здоровья тебе, мастер Брог! Вот, оказался в городе. Дай, думаю, загляну. Повидаю старого приятеля, новости узнаю.

Скорняк махнул рукой.

– Полно! Хорош расшаркиваться. То, что тебя ищет дружина князя, уже давно не тайна. Надо полагать, за тобой – те самые охотники, которым ты помогал прирезать бедолагу Ярополка?

Лада вздрогнула. Её рука, почти помимо воли, поползла к рукояти кинжала. Встретившись взглядом с подмастерьем Брога, охотница увидела, как тот усмехнулся и покачал головой.

– Ну, полно – так полно, – проговорил Мормагон. Давай тогда к делу. Ты прекрасно знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что мы не убивали Ярополка.

Брог кивнул. Его улыбка стала чуть менее натянутой, когда он повернулся к своему помощнику.

– Люблю его вот за такие фразочки, я же тебе говорил? Вот как задвинет – аж не так хочется его прирезать, – сказал Брог, любовно погладив лежавший под рукой кожевенный нож.

– Можешь не сомневаться, это взаимно, старый приятель.

– Стало быть, к делу. Ладно. Чего же ты хочешь?

– Чтобы ты устроил мне встречу с епископом.

Лада ждала, что хозяин мастерской рассмеётся музыканту в лицо, однако тот лишь молча смотрел. Под немигающим взглядом искажённых линзами глаз, неуютно поёжился даже стоявший рядом Дроган. Наконец, Брог проговорил, растягивая слова:

– Допустим, я устрою тебе встречу. Что я буду с этого иметь?

– Мою вечную благодарность!

Брог усмехнулся.

– Между вечностью и концом этого дня следует выбирать второе, если хочешь чего-то более постоянного.

– Ладно, мы оба прекрасно знаем, что у меня есть то, что тебе нужно.

Подмастерье Брога, усевшись на стол для раскройки, откровенно рассматривал Ладу. При последних словах Мормагона он облизнулся и чуть подался вперёд. Охотницу передёрнуло от отвращения. Она чуть подняла голову, выставляя уродливый шрам на щеке, но Утятя только усмехнулся.

– И что же мне, по-твоему, нужно?

– Мои друзья. Охотники.

Дроган глухо зарычал, сжимая рукоять топора. Скорняк поднял руку, призывая к спокойствию.

– Вижу, ты хорошо подготовился. Не волнуйтесь, дорогие гости, ваш приятель не пытается вас продать. Он, конечно, прохвост. Но честный прохвост! А это так редко встречается в нашем деле, – добавил Брог каким-то необыкновенно грустным голосом.

– Тогда что тебе от нас нужно? – без обиняков спросил Дроган.

– В квартале пропадают дети. Беспризорники. Обычно по ночам. Сколько ни пытались мои люди поймать ублюдка, который за это в ответе, ничего не вышло. И вот я стал подозревать, что дело нечисто. В прямом смысле слова.

– Есть какие-то знаки, странности? – спросила Лада, отведя взгляд от Утяти.

– Вроде скисшего молока или кровоточащих икон? Нет, ничего такого. Просто почти каждую ночь пропадает ребёнок. Скоро их и вовсе не останется, и как я тогда буду выглядеть?

– А ты как связан с этими детьми? – спросил Дроган.

Брог грустно улыбнулся, подумал миг, и ответил:

– Скажем просто, что я – местный благодетель. Присматриваю за невинными заблудшими душами.

– Они – источник твоего дохода, – догадалась Лада. – Попрошайки, воришки, информаторы.

Брог внимательно посмотрел ей в глаза, ничего не ответив.

– Хорошо, мы согласны провести расследование, – сказал Мормагон за всех. – Когда мы узнаем, кто стоит за похищениями, ты устроишь нам встречу с епископом.

– Если, – Брог сделал ударение на этом слове, – вы принесёте мне голову того, кто крадёт детей, я помогу вам встретиться с епископом.

– Ты должен понимать, что убийство может быть невозможным. Например, враг может иметь метафизическую природу. В этом случае мне придётся прибегнуть к изгнанию.

Брог взглянул на Ладу, побарабанил пальцами по столу, раздумывая над её словами, затем кивнул.

– Призраки или демоны, ты их имеешь в виду? Договорились. В этом случае, мне будет достаточно твоего слова. Мне ведь не нужно напоминать, что пытаться меня обмануть – не самая здравая идея?

Мормагон кивнул.

– Не нужно.

– В таком случае, не буду вас задерживать, – сказал Брог, поднимая нож и наклоняясь к лежащим перед ним лекалам.

Городом снова владели ночь и туман. Добрые жители укрылись в своих домах до следующего утра, лишь слышалась вдалеке перекличка стражи.

– Как вы думаете, что это может быть? – спросил Мормагон, потирая руки, чтобы согреть их.

Ночь опять выдалась холодной.

– Да что угодно, – проворчал в ответ Дроган. – Скорее всего – работорговцы. Мы хоть и охотимся на ведьм, но от простых людей зла всегда было больше.

Охотники осторожно двигались в тенях, чтобы не спугнуть похитителей. Но пока их поиски оставались тщетными. Несколько кораблей, стоявших у причалов, были темны и безжизненны. Горели лишь сигнальные фонари на носу и корме, да иногда на палубе появлялись дежурные матросы, спешившие быстро убраться со стылого воздуха во чрево судна.

Лада смотрела на пролегавшую по воде лунную дорожку.

– Говорят, что по ней можно добраться до иных миров, стоит лишь придумать, как пройти по свету, – пробормотала охотница, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ну да, как же, – усмехнулся Мормагон, проследив за её взглядом. – А потом таких ходоков рыбаки вылавливают сетями.

– Или водяные черти утаскивают на дно и обгладывают, – поддержал его Дроган.

Лада отвернулась. В тенях неподалёку ей почудилось какое-то движение. Толкнув Дрогана локтём, она взглядом указала в ту сторону, между тем продолжив говорить:

– Каждая легенда была когда-то историей. Пойдёмте, пора возвращаться домой. Я замёрзла.

Дроган кивнул и двинулся вдоль домов.

– Конечно, быличек таких полно. Вот только я что-то не встречал тех, кто бы сам с таким столкнулся и потом смог это доказать. Обычно как бывает? Друг племянника чьего-то двоюродного братца пропал, и вот уже ходят слухи, что тот не просто исчез, а нашёл конец радуги, или прошёл по лунной дорожке. Не хотят люди верить, что кто-то просто пырнул их родича ножом в подворотне, привязал мешок с камнями, да сбросил в реку.

– Ну, мы живём в удивительном мире и сами много раз встречались с необычными явлениями. Почему бы части таких рассказов не быть правдой?

– Как минимум потому, что…

Дроган прервался на половине фразы, нырнув в тень, где Лада ранее заметила движение. Вскоре он появился с мальчишкой лет пяти, отчаянно дёргавшимся в его хватке, и договорил:

– Обычно всё гораздо проще. А теперь отвечай, малец, что ты здесь делаешь!

Дроган разжал руку, и мальчишка упал на камни набережной. Вскочил, попытался, было, дать дёру, но Мормагон ловко сбил его с ног и подступил вплотную.

– Кажется, он чем-то серьёзно напуган.

– Конечно. Вы же его и напугали! – сердито выговорила Лада, опускаясь на корточки рядом с ребёнком. – Не бойся, малыш. Расскажи нам, что ты здесь делаешь.

– Я простой бродяжка, выбрался на поиски еды, – начал мальчик, но тут же схлопотал оплеуху от Дрогана.

– Не лги, приятель. А то будет больно. Ваша братия наверняка в курсе, что по ночам здесь пропадают дети, так что просто так никто бы не высунул свой нос из надёжного укрытия. Значит, их кто-то выманивает, а? Думаю, это ты и есть. На кого работаешь?

Мальчик подался назад, упав спиной на влажные камни мостовой. В его глазах плескался ужас.

– Это так, мальчик? – строго спросила Лада. – Тебя, наверное, кто-то заставляет. Расскажи, и мы тебе поможем.

Тот лишь замотал головой.

– Ты можешь рассказать нам всё. Тебя никто не обидит. Мы – твои друзья и хотим помочь.

Тихий голос Лады убаюкивал, вселяя чувство покоя и защищённости. Она видела, как расслабляются напряжённые мышцы, как разглаживается лицо. В расширенных глазах мальчика охотница не замечала больше страха. Лишь своё отражение. Словно во сне, маленький бродяжка кивнул и протянул руки. Лада помогла ему подняться. Ладошки были тёплыми и влажными. Она спросила почти ласково:

– Куда нам идти?

Мальчик указал пальцем и побрёл вперёд, слегка спотыкаясь. От Лады не укрылись взгляды, которыми обменялись её спутники. Потом придётся объясняться, но сейчас зачарованный провожатый вёл их туда, где притаилось зло. Лада не колебалась. Ей нужно было спасти десятки других беспризорников, которые могли пропасть без вести, завлечённые их же товарищем.

Увлечённая своими мыслями, Лада не сразу услышала странную грустную песню без слов. Кто-то пел в дальней стороне причалов. Там, где в воду обрывалась скала, на которой стоял город. Мальчик замер, неуверенно сделал пару шагов. Затем резко обернулся и крикнул:

– Мама, беги! Они пришли за тобой!

– Мама? – послышался удивлённый голос Мормагона.

Она сидела на самом краю пирса. Когда мальчик крикнул, женщина в белых одеждах обернулась. Чёрные волосы, бледная кожа, и сияющие в темноте глаза. В руках её замер гребень. Затем, развернувшись, незнакомка бросилась в воду.

Послышался крик Дрогана:

– Не дай ему уйти!

Лада обернулась. Беспризорник быстро удирал по направлению к затенённому проулку. Он был уже слишком далеко. Отточенными движениями, Лада зарядила самострел, вскинула и спустила тетиву. Коротко свистнув, тяжёлый болт промчался в воздухе. Ногу мальчика бросило вперёд, он пронзительно вскрикнул и упал на спину. Дроган тут же оказался рядом. Ребёнок рыдал, пока воин аккуратно извлёк из ноги арбалетную стрелу и наложил повязку. Лада видела, что брат старается не смотреть в её сторону.

– Чёрт побери, кто это был? – выдохнул Мормагон, глядя на воду.

– Русалка.

– Здесь, в городе? Я думал, они больше предпочитают селиться в лесных озёрах или реках. Недалеко от деревень. Но чтобы в городе? Первый раз слышу.

– Я тоже, – произнёс Дроган, поднимаясь.

Мальчишка безвольным кулем лежал на его плече. Видимо, потеряв сознание от шока.

– Что же теперь делать? – спросил музыкант.

– Понятия не имею. Я же не ведун какой, чтобы на русалок охотиться. На кой чёрт ей вообще сдались эти дети?

Лада задумалась, припоминая известные ей легенды.

– Говорят, русалками обычно становятся утопленницы. Возможно, она потеряла своё дитя и утопилась с горя. А потом пригрела этого мальчика, который напоминал ей собственного ребёнка. В благодарность он заманивал других детей, которых она топила. Скорее всего, пожирала.

Дроган покачал головой.

– Каких только тварей ни найдёшь в нашем мире. Ладно, что делать-то будем?

– Выманим. Может, она и правда ценит этого мальчика, как своего сына.

Дроган аккуратно передал ребёнка на руки Мормагону, стараясь не потревожить его рану.

– Это – дело для тебя, – сказал воин. – Будь убедителен.

С этими словами он отступил в сторону, в густую тень от скалы. Лада встала чуть позади музыканта. Она видела, что кровь уже пропитала повязку на ноге мальчика. Скорее всего, остриё раздробило кость, и бродяга останется хромым. Ладе было жаль его, но тот сам решил помогать нежити. Возможно, так он пытался найти материнское тепло хотя бы в её холодных бездушных объятиях. Знал ли малыш хоть когда-то настоящую материнскую ласку? Лада тихо вздохнула. По природе своей мы совершаем ошибки, и нам приходится сталкиваться с их последствиями. Высшая справедливость Создателя настигнет всех. Не в этом мире, так в горнем.