Текст книги "Оковы огня. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Морн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 14.1

Облака проносились совсем рядом, каждый раз даря ощущение свежести и прохлады, но в них уже можно было угадать отголоски холода и безжалостного ураганного ветра с их родины. Северный кряж виднелся на горизонте. Гигантские пики гор устремлялись в высь, казалось, что ещё немного и они пронзят небеса своими белыми вершинами, на которые никто из ныне живущих не взбирался, даже помыслить не мог. В летописях Рода сохранилась информация, что там могли жить только драконы, и то лишь самые сильные и древние из них. Человек же там не бывал, наверное, со времен их появления. Воздух даже на полпути к вершинам был настолько разряжен, что становилось буквально нечем дышать, и вдобавок горы своей доисторической тяжестью подавляли магию. Так что магов там ждала не менее медленная и мучительная смерть. Древнее, враждебное для всего живого место.

Эверард похлопал длинную чешуйчатую шею виверны, и зверь под ним отозвался радостным клёкотом. Размером с небольшой дом, младшие братья драконов хорошо поддавались дрессировке, если у тебя хватало сил обуздать их характер и дикую природу. Вот уже как несколько веков они служили на благо Рода и Империи.

Он уверенно потянул удила на себя, кожистые крылья мощно рассекли воздух, и зверь со всадником поднялись над уровнем облаков. Дышать сразу стало тяжелее, но для них обоих это было не больше, чем лёгким дискомфортом.

Сзади раздался торжествующий рёв, эхо которого разлетелось на несколько километров. Следом клином летела сотня всадников на таких же вивернах. Крылатая Гвардия. По силе эта сотня была сравнима с целой армией, и их сил должно хватить и для продолжительного боя. Хоть Эверард не рассчитывал на прямое столкновение демонами – слишком нечётки и расплывчаты были образы в сознании фантома, – но подкрепление никогда не помешает.

Незримое давление горного массива становилось всё отчётливее, встречный ветер уже насквозь пронизывал холодом. Взгляд Эверарда был прикован к подступающим пикам, глаза под маской пылали синим огнём, казалось, что из них вот-вот вырвутся столпы синего пламени, чтобы пронзить горную породу, увидеть, что же таится в глубине. С каждым взмахом крыльев, приближающим к цели, он всё отчётливее ощущал слабые эманации тёмной магии, в которой тонкой плёнкой, как прогорклое масло на поверхности воды, проступали следы демонов. Да, ещё почти неуловимые, но стоит приблизиться, как от этой грязной магии станет нечем дышать.

Две горные вершины проступили совсем рядом, они пронзали море облаков, как два айсберга в северных морях рассекали водную гладь, так и два этих гиганта в своей массивности подчиняли одним только видом.

Эверард подарил им один долгий взгляд, запоминая эту картину, надеясь, что ему ещё доведётся побывать здесь, возможно, удастся найти следы драконов. Но затем он усмехнулся наивным мыслям: древних ящеров уже давно нет – он знал это, но иногда вспыхивала надежда, что, возможно, хотя бы один из них всё ещё здесь, в этом мире, спит своим долгим вековым сном. Ему хотелось воочию увидеть этих исполинов, которые почти истребили его Род сотни лет назад, хотелось, как и воинам древности, испытать себя в схватке с таким врагом. Глубоко вздохнул, втягивая морозный воздух. Пора приниматься за дело.

Ослабил удила и пятками ударил по бокам зверя. Виверна с довольным рыком сорвалась в крутое пике, пробила гладь облаков. На мгновение представилось, что они окунулись в холодный поток воды, но секунда – и перед ними проступили горные кряжи, тянущиеся до самого горизонта. Эверард выровнял зверя и направил его к ущелью между двух гор-исполинов.

На подлёте к месту Эверард замедлился, позволяя гвардейцам догнать его. Ровный строй всадников через несколько мгновений поравнялся с ним.

Эверард же тем временем вглядывался в клубившийся туман, скрывающий само ущелье. По протяжённости оно было километров десять, а вот насколько оно уходило вниз – судить было нельзя: туман надёжно укрывал глубины как от солнечного света, так и от взгляда. Герцог попробовал просканировать магией, но как только его восприятие коснулось серого тумана, то словно ударилось в мягкую стену, и, как бы ни давил маг, туман лишь рассеивал его силу.

Помедлив пару мгновений, Эверард жестом отдал приказ снижаться. Его виверна первой нырнула в туманную бездну, а следом – сотня гвардейцев.

Со всех сторон обрушилось странное давление, казалось, воздух загустел и пытался вытолкнуть вторженцев прочь. Наручи Эверарда вспыхнули тревожным светом, синие огни перемешивались с зелёными. Это значило, что прямой угрозы жизни не было, но артефакты фиксировали странную магическую активность. Ещё немного, и в воздухе начнут появляться магические разряды, которые уже будет представлять опасность, если не для людей, то вот для их ездовых животных уж точно. Он оглянулся на следовавших за ним гвардейцев. Доспехи воинов покрылись светящимися символами – активировалась защита брони, значит, и им приходится несладко. Он самолично разрабатывал эти доспехи и знал, на что они способны. Если пришлось активировать защиту так рано, то магический фон здесь, действительно, не благоволит живому.

Эверард теперь успокаивающе похлопал по шее виверну, которая от непривычной обстановки начала мотать головой. Видно было всего лишь на несколько метров вперёд. Лететь было невероятно опасно, но другой альтернативы не было. Эверард поднял руку, и с неё вверх сорвался луч синего света, поднявшись на пару метров, он разделился на бессчётное множество маленьких нитей, и те, словно живые, устремились во все стороны, паутиной оплетая пространство вокруг мага и сотни воинов, создавая защитный кокон. Теперь им хотя бы не грозила опасность на всей скорости врезаться во внезапно появившееся препятствие.

Море тумана не желало пропускать никого, но они тем не менее продвигались вглубь, опускались всё ниже и ниже. Дымка вокруг становилась всё гуще: всё, что было дальше вытянутой руки, превратилось в сплошную серую стену, которая при этом ещё и поглощала направленную магию. Поэтому Эверард не зал, правильно ли они движутся, единственное, на что он мог рассчитывать, так это на воспоминания демона и неясные образы в его сущности. Оставалось надеяться, что он не совершает ошибку.

В полёте прошла ещё четверть часа, и каждая минута добавляла неизвестности и беспокойства, но ни герцог, ни его воины не выказывали волнения и продолжали держаться своего курса.

Снаружи ущелье было всего лишь с десяток километров в длину, но они уже давно разменяли, пожалуй, сотню километров, а впереди не было ни конца ущелья, ни дна. По подсчётам Эверарда они уже снизились на пять километров. Насколько же велика эта магическая аномалия? Он не помнил такого даже по летописям Рода. С трудом представлялось, чтобы кто-то мог сотворить нечто подобное, значит, здесь постаралась и природа. Но и о таких природных образованиях тоже ничего не было известно. Уж в чём в чём, а в сборе информации наследникам драконов было сложно найти равных. И тем не менее вот перед ним – неизвестная огромная аномалия.

Эверард пытался пронзить стену тумана Волей, но она, как и магия, стоило ей покинуть тело, развеивалась по ветру, как горсть песка. Воины уже начинали чувствовать истощение, хотя в толще тумана они провели меньше часа, защитные символы на броне уже начали мерцать, выходит, скоро потребуется подпитка магией. Такой расход резервов был сопоставим с затяжным боем.

Прошёл ещё десяток минут, разменяли час пути вслепую. Эверард приготовился отдать гвардейцам приказ о возвращении, иначе им могло не хватить сил на обратный путь. Сам же он решил продолжить путь в одиночку. Отступить он не мог, слишком велика была возложенная на него ответственность, пусть и возложенная им самим. Поднял руку, готовый отдать приказ, как туман поредел и расступился.

Воины один за одним вскальзывали из серой толщи, за каждым из них вытягивались завитки тумана, казалось, тот не хотел отпускать их, продолжал тянуть к ним свои щупальца.

Открывшаяся картина немного озадачила Эверарда. Дно ущелья в сотне метров под ним было усыпано камнями разной величины: от мелкой морской гальки и серых камней размером с человеческую голову, до огромных валунов. Он посмотрел на стены ущелья. Видневшиеся в нескольких километрах, они уходили вверх в толщу тумана, гладкие, как зеркало. Герцог направил виверну вперёд, держась ближе к земле. Следом двинулись всадники, выражения их лиц не изменились, но внутренняя настороженность готовых к смерти воинов, сменилась привычной бдительностью.

Эверард внимательно осматривал обступающий пейзаж, который был до нельзя однообразен: каменная река под брюхом виверны, море серого тумана над головой, и уходящие вверх стены ущелья по бокам. Плюсом было то, что окружение уже не вытягивало магию из тела, но всё равно магические потоки здесь были слишком тяжелы, необузданы и плохо подходили для использования. Приходилось чутко следить за расходом резерва.

Несмотря на кажущуюся безмятежность пространства, Эверард не терял бдительности. Враги могли таиться где угодно, пусть с каждой новой минутой всё настойчивее проступало ощущение, что это место слишком древнее, слишком безжизненное, чтобы служить логовом демонов: чересчур далеко оно от крупных поселений людей. Демонам же трудно без постоянной подпитки, если высшие ещё могут справляться с истощением и голодом, то низшие и одержимые должны постоянно поглощать кто людские эмоции, а кто и жизненную силу. Эверард снова окинул взглядом ущелье. Серым-серо, словно картина, выполненная грифельным карандашом. Он сильнее сжал поводья, подгоняя виверну. Нужно было быстрее добраться до их цели, там станет понятно.

Через полчаса быстрого полёта впереди потемнело. Эверард присмотрелся. Так и есть, стены ущелья смыкались, а дно вздымалось волнами, будто стены в один момент резко сошлись и врезались друг в друга.

Виверна сделала круг в воздухе, пока всадник выбирал место для приземления. И только убедившись, что угрозы нет, Эверард позволил зверю опуститься. Пара когтистых лап с хрустом вцепилась в каменное дно, хвост прошелестел, ударяясь хлыстом, разбрасывая в стороны мелкие камни, и виверна оперлась на сложенные крылья. Эверард благодарно похлопал зверя по шее и одним движением спрыгнул на землю.

Первое, что показалось странным, – воздух, свежий и прохладный, словно они и не спустились на глубину в несколько километров, а, наоборот, оказались на вершине среди облаков. Эверард повернулся к сходящимся стенам ущелья, прямо в месте их соединения виднелся чёрный зев пещеры в три человеческих роста. Внимание приковывали к себе две статуи, вырубленные в стенах рядом с этим входом. Каждая изображала существо, похожее на человека, но вот их головы были странно искажены. Эверард не мог понять, были здесь показаны демоны или кто-то другой.

За спиной раздался шум приземляющихся виверн гвардейцев. Эверард бросил мимолётный взгляд, и как по команде один из воинов спешился и направился к нему, на наручах и наплечниках гвардейца блестели перекрещенные выгравированные клинки в обрамлении драконьего пламени.

– Господин. – Кивнул воин.

– Внутрь я пойду один. – Эверард продолжал изучать взглядом пещеру. – Вы будете ждать здесь.

– Разумно ли это, господин? – Воин пристально посмотрел на Эверарда. – При всём уважении, это слишком похоже на ловушку. – Он указал на темнеющий провал. – Здесь нет и следа демонов кроме непонятных тёмных эманаций.

– Объединитесь в построение. – Эверард лишь краем глаза посмотрел на гвардейца, давая понять, что услышал. – Так вам должно хватить резерва до моего возвращения.

Гвардеец тяжело склонил голову. Всё, что позволено, он сделал, остальные решения за Юным Патриархом. Сказано ждать, значит, они будут ждать.

– Когда ожидать вас?

Эверард в задумчивости рассматривал вытесанные в скале фигуры.

– Три дня. Если я не выйду через три дня, то вы вернётесь обратно и сообщите об этом моему отцу. – Он повернулся к гвардейцу, взгляд синих глаз прожёг воина. – Это приказ.

– Слушаюсь, господин. – Тот склонился в поклоне, на спине выступил холодный пот. Возвращению с такими вестями он бы предпочёл сражение с ордой изменённых. Неизвестно, кто страшнее: демоны или Патриарх в бешенстве. Но приказ есть приказ. Он быстрым шагом направился к своим воинам, на ходу выкрикивая приказы.

Эверард в последний раз окинул взглядом воинов, с напряжением следивших за ним, кивнул им успокаивающе и двинулся в глубь пещеры. Приказы отданы, если он не вернётся, то Джером знает, что делать, он позаботится, чтобы с Изабеллой ничего не случилось. На мгновение в мыслях промелькнул искристый взгляд ярких изумрудных глаз. Внутри появилось странное ощущение лёгкости. Эверард усмехнулся себе. Вот тебе и маг с хвалёным самоконтролем. Решительно шагнул вперёд, отправив по телу волну Воли, отметая ненужные сейчас чувства. Воздух вокруг него на мгновение исказилось, и защитный барьер плёнкой прилип к телу, надёжно укрывая хозяина.

За входом оказался длинный коридор, уходящий вниз. Здесь царил полумрак, несмотря на отсутствие источников света. Магический фон был приличный, поэтому сохранившиеся плетения освещения не удивили Эверарда. Его больше занимали стены. На них можно было разобрать выгравированные изображения человекоподобных фигур, которые входили в странное облако. Эверарду показалось, что здесь изображён тот самый туман, что скрывал это место от остального мира. На изображениях было неясно, что происходило с фигурами дальше, но на других эти же фигуры были показаны уже с искажённой головой, словно кто-то взял и растёр чернила по бумаге, иногда казалось, что у этих фигур по две головы. Его глаза полыхнули, и он перешёл на зрение в магическом диапазоне. Пространство подёрнулось блеклой синевой, все остальные цвета исчезли, позволяя сосредоточиться на магических потоках и основных деталях окружения. Самое важное – заметить опасность до того, как станет слишком поздно.

Так Эверард неспешно шёл в глубь пещеры. Он чувствовал едва уловимый наклон пола, по его ощущениям, он был уже на десять метров ниже уровня входа. Здесь барельефы на стенах сопровождались высеченными в камне фигурами людей. Мужчины, женщины, старики и дети – в один момент они изображены в полный рост, в следующий – стоят на коленях, и, наконец, падают ниц перед непонятной фигурой, то ли человеком, то ли нет. Эверард догадывался, что изображён какой-то обряд, но вот только что он обозначал? Поклонение? Смирение? Или порабощение?

Через сотню шагов ощутимо потянуло тысячелетней древностью. Эверард не мог объяснить этого чувства, но перед ним как будто разверзлась воронка во времени, и он каким-то образом оказался в её центре. Казалось, что вот-вот и он окажется в каком-то доисторическом периоде. Маг остановился, прислушиваясь к своим чувствам. Опасности пока не было. И он решительно шагнул дальше, но всё вокруг померкло на секунду, тело свело судорогой, и в следующее мгновение он оказался в просторном зале.

Щит вокруг него по мысленному приказу вспыхнул синим пламенем, на случай опасности осветил пространство, и в полутьме Эверард разглядел каменные статуи, неясными силуэтами расположившиеся у стен. Стены же, уходя на сотню метров вверх, смыкались каменным сводом. Он каким-то образом понял, что оказался в самом нутре пещеры, в зале, созданном в толще земли и отделённом от мира порталом. Это напомнило о его собственном убежище под столицей.

Чувство опасности всё молчало. Или здесь, действительно, было безопасно, или он понемногу терял связь с реальностью, потому что безопасно здесь быть не могло: слишком старое и древнее это место. Один только магический фон чего стоил. Неподготовленный человек уже бы три раза оказался иссушен досуха. Стало быть, что-то мешало его чувствам, искажало восприятие.

Он осторожно сделал шаг вперёд, разгоняя мозг. Мысли и ощущения хлынули в сознание бурным потоком, мир привычно замедлился. Максимум внимания он сосредоточил на поддержании защитного барьера и для верности напитал его Волей, от чего в синем пламени замерцали прожилки бледного, призрачного света. В худшем случае, это даст ему несколько ценных секунд на оценку ситуации.

Вдруг под ногами Эверард ощутил неровность. Странная выемка тянулась к дальней стене, он внимательнее осмотрел пол пещеры и заметил, что такие же выемки паутиной расчертили все поверхности, и сходились они как раз у той, дальней стены, скрытой пеленой темноты. Эверард сосредоточился, глаза под маской ярко вспыхнули синим пламенем, но зрением он так и не мог пробиться через сумрак. Древняя магия этого места оказалась невероятно сильна. Маг перевёл взгляд на правый наруч, камни на нём размеренно поблескивали. Даже его артефакты вторили чувствам, говоря, что опасности нет, но разум отказывался верить в это. Он привык всегда ожидать самого худшего. И всё равно герцог размеренным шагом стал двигаться дальше, следуя за углублениями в полу.

Стоило начать приближаться к стене, как тут же окружение начало погружаться в темноту. Выглядело так, будто вокруг него есть невидимый периметр, за которым всё пропадает во тьме. Сейчас он уже не мог разобрать фигур статуй, которые пару шагов назад проступали неясными силуэтами. Несколько шагов, и он оказался в море черноты. Осталось только свечение кокона защитного барьера. Этого хватило, чтобы рассмотреть каменный пол под ногами и убедиться, что он не сбился с пути, куда бы тот ни вёл.

Глава 14.2

Из окружающей тьмы внезапно вынырнул каменный алтарь в рост человека. На поверхности красовались хищные руны одного из языков древности. Эверард пригляделся, но из знакомых была всего пара. Что-то насчёт мрака и опасности.

– Я ждал не зря, отродье. – Раздался откуда-то сиплый голос.

Эверард вскинул голову. Его чувства не предупредили о приложении к живому существу, и тем не менее перед ним на алтаре сидел мужчина средних лет в истёртой одежде, в некоторых местах сквозь прорехи виднелась грязная бледная кожа.

– Хозяин! Да свершится воля твоя! – С хриплым смехом тот вскинул руки над головой, блеснула сталь кинжала. Вместе с отчаянным криком метнулись руки, всаживая клинок в сердце. Сталь рассекла плоть, раздался сухой треск рёбер, и кинжал вошёл в тело по самую рукоять. Кровь просочилась сначала тонкой струйкой, а затем хлынула бурным потоком, окропляя рукоять. Рукоять, на которой алым вспыхнул рубин.

Яркий кровавый свет мгновенно прорезал тьму. Глазам Эверарда стало больно, как если бы он долго смотрел на солнце, но он продолжал наблюдать, одновременно с этим укрепляя щит. Он чувствовал, как пространство вокруг него искажается. Слышались завывания тьмы, готовой обрушиться бурным потоком.

Окровавленные губы мужчины изогнулись в торжествующей усмешке, он пытался что-то сказать, но силы покидали его. Так и застыв с довольным выражением лица, он повалился на алтарь в лужу собственной крови, устремив мёртвый взгляд на расцветающее рубиновое солнце.

Эверард бросил всю энергию в защитный кокон, и вокруг него образовалась сфера из синего пламени – лучшее, что можно придумать, когда вокруг тебя бушуют потоки древней непонятной магии. Он чувствовал искажения пространства, его защитные артефакты вдруг, как один, ожили и заверещали, сообщая о смертельной опасности, камни на наручах светились изо всех сил в тщетной попытке затмить собой алый свет.

В защитный полог слева врезалась волна мрака, огненная поверхность сферы пошла неровными волнами, пытаясь подавить силу удара. Эверард с напряжением следил за складывающейся обстановкой, и она ничего хорошего ему не сулила. Он видел, как совсем рядом клубы тьмы сливались, превращаясь в вязкое вещество, похожее на жидкий металл. И вот эта чернильная ртуть сейчас сворачивалась в отдельные потоки. Не прошло и десяти секунд, как вокруг Эверарда образовалось настоящее море из вязкой тьмы.

Чернота билась об огненный щит с шипением, пыталась продавить его, возмущённо шипела, словно требовала не сопротивляться ей. Эверард чувствовал, как с каждым мгновением его силы истощаются, пусть по крупице, но неминуемо резерв иссякнет, и герцог был вовсе не уверен, что сможет пережить купание в этой жиже. Хуже всего было то, что он не мог протянуть ни нити плетения, ни крупицы магии за огненный барьер. Там, уже в настоящем море тьмы, происходило что-то невероятное. Все потоки магии переплелись между собой и сейчас трещали, как натянутые струны. Одно малейшее усилие, и всё нутро пещеры поглотит сплошная магическая аномалия. Тогда ему уж точно несдобровать. Но и просто стоять на месте тоже нельзя.

Собравшись с силами, Эверард попытался сдвинуться места. Раз невозможно использовать магию, остаётся самый прямой и надёжный путь. Он посмотрел под ноги, находя выемку в камне пола, и сделал шаг в сторону выхода, по крайней мере, он надеялся, что выход там.

Чернильное море нехотя расступилось перед ним, но на один шаг ушло столько сил, что его пробил холодный пот. С губ сорвался тяжёлый вздох. Он и не думал, что смерть найдёт его посреди древней пещеры, в ловушке демонов. Тьма вязкими потоками всё прибывала, и теперь в щит на уровне пояса бились чёрные ртутные змеи. Такими темпами его скоро накроет с головой.

Ещё шаг. Барьер неумолимо вытягивал силы, грязная чернота с пробивающимся кровавым светом добралась до уровня плеч. Снова шаг и огненная сфера дрогнула, а по телу прошла судорога: резерв опустел больше, чем на половину. Эверард сжал зубы, выбора нет. Барьер резко ужался, огненной оболочкой покрывая тело. Теперь он был похож на сгорающего заживо человека. Эверард усмехнулся, сейчас он и сгорал заживо. Резерв таял с огромной скоростью, а он не прошёл и половины пути. Вязкое море тьмы подступило к горлу. Старался не потерять выемку в полу, иначе он останется здесь навсегда.

Он смог сделать с десяток шагов, десять шагов боли и истощения, как алый свет погас и всё погрузилось в непроглядную тьму. Вязкое море вдруг отхлынуло от него, опустившись по пояс. Синее пламя барьера освещало пространство только на метр. Он не знал, хватило ли этого света, или часть чувств вернулась к нему, но он увидел, что алтарь остался позади и как за этим злосчастным алтарём формируется волна, достигающая высоких сводов пещеры. Не думая, он резко подался вперёд. Нужно убираться отсюда. Сзади нарастал гул, он спиной чувствовал, как набирает мощь неумолимая стихия.

Волна накрыла его через двадцать шагов. Поток тьмы с неудержимой силой ударил в спину, показалось, что гибкие щупальца ухватили за ноги, и он, потеряв равновесие, оказался полностью во власти этой дикой стихии. Пытался сопротивляться, со щита срывались потоки пламени, прозрачные лезвия Воли пронзали толщу тьмы, но это не давало никакого эффекта. Ртутная чернота вокруг смыкалась безжалостными тисками.

Грудь Эверарда будто сдавило грудой камней – магический резерв расходовался с неимоверной скоростью. Тьма словно вошла во вкус и с упоением иссушала найденный источник магии. Он уже с трудом различал, где верх, а где низ. Надежда выбраться отсюда практически угасла. Щит сдавливало со всех сторон. Ещё немного и его сил не хватит. Впервые он оказался в такой ситуации, впервые он чувствовал себя настолько беспомощным.

Единственное, что позволяло ему ориентироваться во времени, – так это сердцебиение, оглушительно громыхающее в груди. Прошло уже десять минут. Тело сдавило настолько, что, казалось, вот-вот и расколется его голова, в которой от шума крови было и мыслей не разобрать.

Он из последних сил погрузился в транс, призывая на помощь остатки Воли. Щит укрепился, вроде бы, даже плотно облепившая его тьма отхлынула от тела и замерла, прислушиваясь, как замерший в засаде хищник. Она больше не держала его стальной хваткой, и Эверард, покрытый пламенным щитом, спиной обрушился на каменный пол. Так бы и остался лежать, но нельзя было терять ни секунды. Пока силы не оставили его – ухватился правой рукой за наруч на левой.

– Давай же. – Нужно как-то отправить сигнал, хотя бы пробиться через блокирующий слой магии, иначе он умрёт здесь и сейчас, но узнают об этом только спустя три дня минимум. Он усмехнулся своей самоуверенности, но, что поделать: он слишком хотел найти и уничтожить этих демонов.

Пальцы скользили по драгоценным камням на наруче, он на ходу изменял плетения артефакта, никто в здравом уме не решился бы на такое, но выбора у него не было – что значит риск потерять руку в сравнении со смертью?

Силы утекали. Хоть тьма и замерла, но всё также жадно выпивала его силы. Щит, укреплённый Волей, держался огненным покровом, но кое – где уже можно было различить то и дело гаснущие участки.

– Вот так, – оскалившись, прошептал Эверард, глаза под маской блестели маниакальным светом.

Руку пронзила боль, и раздалось тихое шипение-скворчание, как от мяса, брошенного на сковороду. Эверард не повёл и бровью, не вздрогнул, хоть в нос и ударил запах опалённой плоти.

Пальцы с силой вдавили один из кристаллов, магия послушным потоком хлынула по руке в артефакт. Камни заиграли всеми цветами радуги. В сантиметре над рукой соткались пламенные руны, и Эверард с напряжением посмотрел на одному ему понятные знаки. Он продолжал методично перестраивать артефакт, борясь с ощущением, что мозг, разогнанный Волей, вот-вот перестанет соображать. Слишком уж много нужно было учесть, чтобы пробить такой плотный слой древней магии. Он чувствовал текущие по губам струйки крови, тёплые, солоноватые, с металлическим привкусом. Левую руку раздирала боль, но он не позволил себе отвлечься.

– Так, – мрачно сказал Эверард. Руны над предплечьем пылали стабильным синим светом. Всё было готово. – Должно сработать, – прошептал он. В противном случае, на одного потомка драконов станет меньше. С усилием направил магический импульс, устремившийся тёплой волной по руке в наруч. Камни моргнули – сигнал отправлен. Эверарду показалось, что он буквально видит, как тот, похожий на солнечный луч, рассекает тьму.

Раздался тихий гул, похожий на далёкое разгневанное горное эхо. Потоки густого мрака вокруг Эверард забурлили, покрылись рябью и с бешенством хлынули на него со всех сторон.

– Проклятье, – только и успел выругаться он. Всё без толку.

Неимоверная сила, от которой затрещали кости, и всё тело охватила пронзающая боль. Тьма хотела выдавить из него всю жизнь. Крупицы магии и Воли – он использовал всё, что осталось, но этого оказалось мало.

Тиски сжимались сильнее и сильнее. И вот, наконец, он почувствовал, как последняя капля его резерва истаяла. Огонь вокруг тела замерцал и стал угасать, как истощивший сам себя лесной пожар: то тут то там появлялись прорехи, в которые устремлялась тьма и принималась своим холодным языком облизывать добычу, приноравливаться, как бы понадёжнее вцепиться в живую плоть. Эверард чувствовал, как внутри расползается леденящее, парализующее отчаяние. Пожалуй, и его он ощутил впервые. «Настоящий день открытий,» – с горькой усмешкой пронеслось в голове.

Он, словно со стороны, наблюдал, как его тело охватывают потоки тьмы, змеями обвиваются вокруг него. Остатки щита всё ещё пытались защитить хозяина, отдельными всполохами отгоняя тьму, но всё уже было предрешено. Силы оставили его, резерв был пуст, а разум отказывался работать, погрузившись в какое-то странное оцепенение.

Перед глазами стали проноситься картины из прошлого, фантомы старых воспоминаний. Он безучастно наблюдал за ними, но вдруг сознание распорол яркий изумрудный свет: она смотрела на него с недовольством и осуждением – он разочаровал её, сдавшись так рано, оставив одну. Вдруг свет исчез – она отвернулась от него. В голове, словно блеснула молния, и на мгновение сознание прояснилось, по телу прошла болезненная судорога. Эверард попытался пошевелиться, но поздно – густой мрак надёжно оплел его, как хищный удав.

Но он не сдался. Нет, он не сломлен.

Рот раскрылся в беззвучном яростном крике, но тьма хищными щупальцами втиснулась под маску, и Эверард захлебнулся её холодом.

***

Изабелла во все глаза смотрела на запечатанный конверт в её руках. Плотная дорогая бумага, несомненно, письмо было приятно держать в руках, но её интерес вызывала печать, красным кругом бросающаяся в глаза, кричащая, требующая обратить на неё внимание. Печать Рода Корт.

Дрожащими руками она осторожно положила письмо на стол и откинулась на спинку мягкого кожаного кресла. Она обвела взглядом кабинет столичного особняка. По стенам стояли шкафы из орехового дерева, полные книг, на полу мягкий ковёр, а через шторы на окнах пробивается мягкий утренний свет. Ничего не изменилось: демоны не полезли из теней, небо, вроде бы, не планировало обрушиваться на неё. И всё равно в груди тревожно билось сердце, и она чувствовала неприятный липкий пот на спине.

– Что за отрыжка Бездны. – Не смогла она удержать ругательство, совершенно не подобающее воспитанной леди.

Вскочила из-за стола, ударилась бедром об угол, но она не заметила боли, на мгновение пронзившей её. Изабелла принялась методично мерять шагами просторный кабинет.

На письме была печать рода Корт. Официальная личная печать наследника рода. Такие были только у прямых потомков, и только они могли ей воспользоваться. Только вот в чём проблема, кроме неё в роде Корт больше никого не осталось. Печать отца досталась ей, тётя же лишилась печати, когда вышла замуж за графа Марн.

Изабелла посмотрела в окно – солнце ранней осени ещё согревало землю, деревья парка только начали желтеть, а на траве уже появился тонкий слой опавшей листвы. Ей хотелось оказаться сейчас там, снаружи, ощутить тёплый ветер, вдохнуть свежего воздуха, и, возможно, на мгновение ощутить свободу и спокойствие. Но вместо этого она в этом кабинете, стены которого начинают давить на неё, и становится нечем дышать.

Она с остервенением метнулась обратно к столу. Письмо всё так же лежало, приковывая внимание алой печатью. Всего таких печатей было три. По одной у каждого из наследников. Но сейчас должна была остаться только одна – та, что у неё.

Неужели проклятые демоны играют с ней? Но нет, письмо прибыло с гонцом Императорской службы, значит, внутри не было ничего опасного, ничего магического. Она привычно покрутила кольцо на пальце, ощутила приятную тяжесть серебряного наруча на руке. Защитные артефакты молчали.

За эти несколько минут Изабелла успела несколько раз проклясть своё решение о том, чтобы ей переправили хроники рода и все записи о её матери, всё, где упоминалась древняя война. Она хотела понять, что же произошло, почему именно её мать, а сейчас и она, стали целями демонов.