Текст книги "Ученик чудовища (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Паутина магии 2. Ученик чудовища

Глава 1

В гостиной, погружённой в сумрак, где лишь языки пламени в камине отбрасывали на стены беспокойные тени, в полной тишине сидели три человека с мрачными выражениями лиц. Все молчали и думали, стараясь осознать услышанную ранее информацию. Лишь треск огня в камине нарушал этот покой.

– Значит, вот как он решил… – наконец нарушил наше молчание Ренар. – Честно скажу, хоть я и не ждал от него подобного, однако… я знал, что он на подобное способен. Вернее, не так… Он был готов на что угодно, если бы это позволило ему отомстить за семью. Нам не понять всю его боль и ярость. Я видел это в его глазах. Его гнев и жажда мести не стали меньше со временем, а будто только укреплялись. Итог закономерен. Ему дали шанс на месть, и он тут же поспешил им воспользоваться. И я не могу его за это винить. Кто знает, как бы я сам поступил на его месте…

– А я вот не могу понять. И никогда не смогу! – резко ударил ладонью по полированному дереву подлокотника Шей. – Предательство – есть предательство! И этого никак не изменить, какие бы причины у него ни были! Ведь мы были готовы поддержать его во всём. Месть? Да я бы лично держал инструменты, пока он пытал своих врагов. Пусть не сразу, не сейчас, но со временем мы бы всё равно смогли помочь ему осуществить задуманное. Надо было только немного подождать… Но он решил пойти по другому пути. Пути, на котором нельзя повернуть назад. Может он и вправду благодаря этому сможет совершить свою месть. Но стоит ли оно того? Я сомневаюсь… Да и вообще, как он мог поверить в такое? Неужели и вправду думает, что его будет учить настоящий Архимаг? Его просто используют и выкинут…

– Ну… Думаю, он и так всё это осознавал. И шансы у него довольно высоки. Если это настоящий Архимаг, то ему нет смысла врать. Даже Архимаги не бессмертны, и они, как и все люди, стремятся оставить после себя что-то. Наследника, продолжателя своего искусства. Да, большинство Архимагов принадлежат какому-либо знатному роду и обычно берут учеников только из своих потомков. Но бывают и исключения. Возможно, Рэю и вправду повезло. Я, в какой-то степени, даже рад за него…

– Фауст… – недоумённо уставился на меня Шей.

– Но это не значит, что я готов простить его, – решительно покачал я головой. – Как ты сказал: предательство – есть предательство. И ты сам знаешь законы нашей Гильдии и то, какое наказание положено за такое преступление… Я уверен, рано или поздно мы встретимся вновь. И тогда моя рука не дрогнет…

– Я… – замялся Ренар. – Я понимаю. И всё же я сам хотел бы сперва с ним поговорить. Должен услышать всё из его уст. Однако поддержать я его после случившегося всё равно не смогу. Мы все были друзьями, и предать одних друзей ради другого… Даже сама мысль о подобном вызывает отвращение. Если я когда-либо и захочу уйти, то скажу вам об этом прямо.

Полный уверенности взгляд уставился прямо на нас. В ответ на это мы с Шеем переглянулись, после чего одновременно кивнули, склонив головы.

– Прости, Ренар. Так уж получилось, что мы подозревали в первую очередь тебя. Мы не должны были, и всё же так и было. В том наша вина…

– Не парьтесь, парни. Уж в чём-чём, а в подозрениях я вас винить точно не могу. Я ведь отлично понимаю, какое впечатление произвожу. Что уж тут говорить, если я, когда смотрю в своё отражение, сам начинаю себя подозревать, – оскалился он своей лисьей улыбкой. – Хотя не буду врать. Немного всё же обидно. Но так, самую малость. Но не зацикливайтесь на этом. Тут скорее, если бы вы меня не подозревали, я бы даже удивился. Может даже слегка обиделся. Где вы ещё увидите такую хитрую рожу?

– Что есть, то есть, – рассмеялся я. – Но давайте перейдём к делам. Есть одна вещь, которую нам нужно сделать как можно скорее. Нам стоит сменить кодовые фразы. Все. От старых придётся отказаться полностью. И как можно скорее.

Шей поднял бровь, но кивнул почти сразу.

– Разумно. Рэй знал часть наших шифров. Теперь они скомпрометированы. Я как-то об этом сразу и не подумал. Новые фразы стоит выбрать без привязки к прошлому.

– Согласен, – Ренар задумчиво провёл рукой по подбородку. – Что предлагаешь, Фауст?

– Что-нибудь… безличное. Бытовая утварь, названия трав, части механизмов. Чем бессмысленнее на первый взгляд, тем лучше, – я подошёл к массивному письменному столу, достал лист бумаги. – Давайте сейчас и составим новый список. Шей, ты займёшься рассылкой остальным членам ячейки. Только лично, через доверенных.

Мы погрузились в монотонную, но необходимую работу, и через полчаса у нас были готовы новые фразы и изменён шифр. Благо, механизм на подобный случай был уже отлажен. Время от времени мы и так меняли всё. Просто на всякий случай, чтобы никто не смог воспользоваться нашей сетью.

Когда дело было закончено, Шей с облегчением откинулся в кресле, и вдруг его лицо, до этого напряжённое, смягчилось лёгкой ухмылкой.

– Кстати, есть у меня и не только плохие новости. Там, в гробнице Иствича, после того, как мы ушли, я отправил пару ребят, чтобы всё там проверить. И не зря. Удалось найти кое-что интересное.

– Что именно? – невольно даже слегка приподнялся я.

– Успокойся, Фауст. Никаких магических книг или чего-то подобного, – фыркнул Шей. – Просто немного антиквариата, золота и серебра, которые можно выгодно продать. Видимо, если и было там что-то магическое, потомки Иствича всё забрали. Ну или магия выдохлась… В этом я не особо разбираюсь. Но в любом случае денег выручим за это вполне неплохо. Такой вклад поможет нам ускориться с наращиванием нашей сети в окрестных городах. Пусть деньги и не решают всё, но некоторые процессы они способны ускорить, и весьма значительно. Подкуп информаторов, чиновников, местных стражей, да и вообще…

– Жаль, конечно, что не магические книги. Но этого стоило ожидать, – с лёгкой горечью выдохнул я. – Хоть что-то нашли – уже неплохо.

* * *

Чтобы немного отвлечься от дурных мыслей, назойливо круживших в голове, я решил сходить на наш испытательный полигон, он же лаборатория. Парочка взрывов явно заставят меня немного отвлечься. А там, дадут боги, может какой из экспериментов и удастся довести до успешного конца. Впрочем, иногда даже не самые успешные опыты могут принести пользу. Так, например, когда мы пытались создать новое плетение, позволяющее захватить врага живым, удалось добиться весьма необычного результата. На небольшой площади создаётся нечто напоминающее болотную трясину. Враг буквально проваливается под землю. И да, он перестаёт шевелиться, вот только живым его после такого назвать уже вряд ли будет возможно…

Спускаясь в подвал по скрипучей деревянной лестнице, я снова ощутил знакомый холодок камня и сложный коктейль запахов: пыль, озон и кисловатый привкус металла. Здесь время текло иначе, подчиняясь ритму экспериментов, а не смене дня и ночи.

Мягкий свет озарил помещение. Массивный дубовый стол, заваленный свитками и инструментами, всё так же стоял на своём месте. Всё было в привычном творческом беспорядке. Но в то же время что-то было не так.

С первого взгляда стало ясно – здесь кто-то работал недавно. Пробежавшись глазами, я заметил выделяющиеся на общем фоне аккуратно сложенные лежащие на столе бумаги, будто специально оставленные на самом видном месте. Почерк был угловатый, торопливый – почерк Рэя.

Я медленно обошёл стол, не прикасаясь ни к чему. И вчитался в записи. Там были расчёты к какому-то плетению. Весьма необычному. Я не сразу понял, что именно оно должно было делать.

Но, изучив его внимательнее, задумка Рэя, наконец, дошла до меня.

Оно было изумительно и ужасно. Рэй всегда был виртуозом в создании магических ловушек. Почему-то именно они у него получались лучше всего. Но это… это было произведение искусства. Сеть нитей, сплетающихся в невероятной красоты узор, запутанный, но гармоничный, казалась совершенством. Вот только хоть я и осознавал талант Рэя, но в то же время отлично понимал, что пока он бы не смог создать подобное. Нет, это была не его работа, а кого-то с невероятным опытом.

Но куда интереснее было то, что нанесённое на бумагу плетение сейчас было напитано магией, а значит – активно.

Я замер, сильнее углубившись в изучение рисунка. Плетение не было агрессивным. Оно не источало угрозы. Слишком мало маны для какого-либо опасного эффекта. Оно было пассивным. Но что куда страшнее, я не мог побороть в себе неодолимое желание активировать его, чтобы узнать эффект.

Но зачем? Зачем оставлять такое изощрённое плетение здесь, на виду? Это был вызов? Письмо? Или… ловушка другого рода? Оно явно было нацелено на меня. Рэй ведь точно знал, что я не удержусь и активирую его. Я просто не мог поступить иначе. Любопытство буквально съедало меня изнутри.

Рэй знал, что лабораторию проверю я. И что активирую плетение. Он знал меня слишком хорошо. Уничтожить потенциальную ловушку, так и не узнав её эффекта… Нет, на такое кощунство я пойти никак не мог.

Ещё долгое время я всматривался в узоры, стараясь найти хоть один след опасности, но так и не мог его найти.

В основе структуры плетения лежали не стандартные стихийные направления. Тут было что-то иное. Что-то неизвестное мне, с чем я ещё ни разу не сталкивался. И тем желанней было его активировать.

Я долго стоял, глядя на едва заметно мерцающую паутину светящихся линий. Внутри всё сжималось. Потом, создав максимально крепкую защиту вокруг себя и отбросив сомнения, я протянул руку, выпустив каплю магии. И едва я коснулся плетения, как оно вспыхнуло мягким серебристым светом.

В тот же миг в моей голове зазвучал до боли знакомый голос. Голос Рэя, усталый, лишённый привычной едкой иронии, почти монотонный.

'Фауст. Если ты это слышишь, значит, ты сделал то, на что я и надеялся. Активировал неизвестное тебе потенциально опасное плетение. Ты оказался таким же помешанным на магии дураком, как я. Но не волнуйся. Лаборатория чиста. Никаких ловушек для тебя я не оставил. Это плетение – мой прощальный подарок для тебя. Одно из немногих плетений, что досталось мне в наследство и что я смог запомнить. Как ты уже понял, оно позволяет передавать послания. Но, разумеется, не просто так. Если у тебя есть хоть капля крови получателя, можно сделать так, чтобы никто, кроме него, не смог услышать послание. Думаю, оно идеально подойдёт для Гильдии.

На самом деле, я не знаю точно, дойдёт ли это послание до тебя. Может наша битва закончится тем, что я убью тебя. Или же наоборот, я сам уже буду мёртв к этому моменту. Но это не столь важно. Я долго думал о том, чтобы просто забить на всё и остаться в этом маленьком городке и просто изучать магию с тобой и Ренаром. Но не смог… Жажда мести сжирает меня изнутри. Она стала частью меня. Прости, но отказаться от неё я просто не могу. Возможно, когда-нибудь мы бы смогли исполнить мою мечту вместе, но… Я избрал быстрый путь. И буду идти по нему до конца. Ты, как никто иной, должен это понимать. Знания, что я смогу получить, стоят любой оплаченной цены. Так что прощай, Фауст. Не ищи меня. Теперь у каждого из нас свой путь. Надеюсь, и ты когда-нибудь сможешь исполнить свою мечту…'

Голос умолк, а листок с плетением просто превратился в пепел. Лишь образ этого совершенного плетения остался запечатлён в моей голове.

Я стоял в тишине подвала, и только гул в ушах отдавался в такт бешеному стуку сердца. Он оставил подарок и подтверждение того, что путь назад для него закрыт. Навсегда.

И, честно говоря, мне сложно его винить за такой выбор. Признаюсь сам себе: если бы настоящий Архимаг предложил мне ученичество, я бы тут же согласился. И цена была бы не важна. Иного варианта просто нет и не может быть. Слишком уж ценны знания, которые можно получить от такого обучения. Впрочем… есть грань, за которую даже я не готов перейти. И эта грань – предательство. Даже за все знания мира на подобное пойти я был не готов. Эта цена для меня была слишком высока…

И Рэй ошибся. Рано или поздно наши пути обязательно пересекутся. Волею судьбы или по нашей собственной воле. Почему-то я был в этом абсолютно уверен. И тогда… Тогда мы сразимся вновь и посмотрим, чей путь окажется правильным.

Глава 2

Мысли о совершенном плетении, оставленном Рэем, не отпускали меня несколько дней. Они переплетались с более глубинным настойчивым зудом. Зудом неудовлетворённого любопытства, почти завистью. Плетение, которое он оставил, было не его. Это была работа мастера, чей уровень на голову, нет, на несколько голов превосходил и мой, и Рэя. Оно было одновременно простым по замыслу и невероятно сложным по исполнению. Такие вещи создаются не обычными магами, больше похоже на работу Архимага. А где обычно живут Архимаги? Правильно. В башнях. И одна такая находится как раз не слишком далеко от меня.

Архимаг, чья башня высилась у соседнего Кроуфорда, был фигурой почти мифической. Затворник, не участвующий в делах Империи, не берущий в ученики даже членов знатных семей. Его существование было для таких, как я, одновременно укором и маяком. Укором – потому что его знания, его мощь были недостижимы, заперты за стенами уединения и безразличия. Маяком – потому что само его существование доказывало, что могущество, не зависящее от происхождения, возможно. Он был доказательством. И он был совсем рядом.

Разумеется, это был не самоучка. У него тоже когда-то был учитель. Ходят слухи, что это был монстр, которого боялся весь мир. Впрочем, это лишь слухи. Увы, других источников информации у меня пока не было. Добраться до записей магов весьма проблематично. Так что остаются лишь слухи…

Впрочем, мне было плевать на то, что обычные люди думают об этом маге или его учителе. Это был шанс получить больше знаний, и я не пойму сам себя, если не попробую заполучить хотя бы частичку этих знаний.

Вот только найти бы ещё на это время… Мы все уже давно погрузились в рутину: перестройка сети связи, реализация находок из гробницы, вербовка новых агентов. Наши действия были размеренными, практичными и очень нужными. А тем временем жажда знаний разгоралась во мне всё сильнее. И я больше не мог ждать.

И так бы я и продолжил заниматься этой рутиной, если бы на днях не пришло послание от наших людей, что с башней стало происходить что-то странное. Будто кто-то смог проникнуть внутрь. Правда, так и не покинул её после этого… Любопытство зрело во мне тихо, и однажды утром я просто озвучил свою идею за завтраком.

– Я отправлюсь в Кроуфорд, к башне… – как гром среди ясного неба прозвучал мой голос.

Шей, подносивший ко рту кружку с крепким чаем, замер. Ренар, нарезавший хлеб, медленно опустил нож.

– Ты сбрендил окончательно? – спросил Шей без тени улыбки. Его голос был холодным и плоским. – В Кроуфорд? Чтобы что? Попросить Архимага поделиться знаниями? Очень смешно. Мы ведь уже узнавали. Этот старик не принимает гостей. Да и пробовал ты однажды туда наведаться. Барьер не пустил. Или ты вновь решил просто поглазеть?

– Нет. Не за этим, – перебил я, отламывая кусок хлеба. Голос звучал твёрже, чем я ожидал. – Просто… я должен попытаться. Ну а если и не получится, то может и правда просто посмотреть. Понять, как выглядит истинное величие вблизи. Чтобы почувствовать магию такого уровня. Для… вдохновения. И для оценки. Рэй ушёл в ученики к Архимагу. К существу, которое уже сложно назвать человеком. К самому воплощению магии. И рядом с нами живёт точно такое же воплощение. Его башня – веха на нашей карте. Веха, которую мы игнорируем из страха. Мне нужно понять этот страх. Измерить его. И понять, к чему стремиться.

– Мне кажется, ты путаешь понятия, – сухо сказал Ренар, аккуратно кладя нож на стол. – «Измерить страх» перед архимагом – это всё равно что пытаться измерить глубину океана, прыгнув в него с камнем на шее. Ты не получишь точных цифр. Ты просто утонешь.

– Я не буду прыгать, – настаивал я. – Я подойду к воде. Посмотрю на её цвет. Послушаю её шум. И всё. Разведка. Наблюдение. Я не трону его барьер. Но попробую хотя бы постучаться. Даже один разговор с таким человеком может стоить многого.

– Ты говоришь так, будто это так просто и безопасно, – Шей откинулся на спинку стула, и в его глазах читалась усталость. – Но ты сам знаешь, что это не так. Кто знает, что творится в голове у таких существ? Их восприятие мира… оно иное. Они могут считать пространство вокруг своей башни продолжением своей лаборатории. Он может решить просто стереть помеху в лице тебя с лица земли, потому что ты нарушил тишину его уединения. Это слишком опасно – надеяться на милосердие Архимага, которого в народе называют чудовищем.

– Именно поэтому мне и нужно это увидеть! – голос мой дрогнул от нетерпения. – Чтобы перестать бояться абстракций. Чтобы страх обрёл конкретные очертания: вот барьер, вот искажение пространства, вот плетение заклинания. Мы с тобой, Шей, всегда работали с конкретикой. А сейчас мы боимся призрака. Я устал бояться призраков.

Они молчали. Шей смотрел на меня с обречённостью, понимая, что я не отступлюсь. Ренар изучал свои руки.

– Мне ведь тебя не переубедить, верно? – наконец произнёс Шей тихо. – Нет, не отвечай. Я и так знаю ответ на данный вопрос. Хорошо. Пусть будет так. Но пообещай мне, что ты будешь осторожен. Увидел опасность – развернулся и ушёл. Вот и всё. Ты не герой в балладе, Фауст. Ты живый человек, и у нас хватает проблем без того, чтобы ты нарывался на новые.

Я посмотрел на его напряжённое лицо, на мрачного Ренара, и кивнул.

– Хорошо, обещаю.

Он тяжело вздохнул, словно с него сняли груз, но недоверие в его глазах не исчезло.

– Я предупрежу наших людей в Кроуфорде. Если что, можешь обратиться к ним. Впрочем, ты и сам знаешь, – махнул он рукой. – Когда выезжаешь?

– Завтра на рассвете.

* * *

Дорога до Кроуфорда пролетела почти незаметно.

Кроуфорд был небольшим городком, живущим за счёт рыбной ловли и горной добычи. Башня архимага располагалась на достаточном расстоянии от города на одном из скалистых выступов в десятке километров от городской черты. На первый взгляд обычная, пусть и весьма громоздкая башня без намёка на украшения или окна. Смотрелась она несколько зловеще, но не более. Какой-то опасности от неё на таком расстоянии не ощущалось.

Я не стал спешить, а снял комнату в дешёвом постоялом дворе на окраине. Судя по докладу моих людей, местный хозяин стал очевидцем событий возле башни. Ворчливый старик на вопрос о башне лишь махнул рукой.

– Стоит себе и стоит. Ещё при моём деде стояла. Кто знает, сколько ей лет. Никого оттуда не видели. Местные туда не ходят. Не потому, что страшно, а потому что… незачем. Мы не беспокоим мага – он не беспокоит нас. Живём в гармонии, так сказать. Разумеется, время от времени к нему наведываются «гости». Большая их часть уезжает назад, так и не преодолев барьера, окружающего башню. Но бывают редкие… кхм… да другого слова и нет: придурки, как есть придурки. Они пытаются уничтожить башню. Итог, как понимаешь, закономерен. Башня всё ещё стоит на своём месте. А вот от пришлых не остаётся даже косточек…

– Но я вроде слышал, что кто-то смог проникнуть внутрь недавно.

– А-а-а… Да, было дело. Сам своим глазам не поверил, когда это увидел. Пара каких-то дебилов заявилась. Надо сказать, весьма обеспеченных дебилов, что весьма потратились в городе. Так вот, они, как и все прочие, стали кричать перед башней, требуя взять их в ученики. Кичились своим происхождением… Ну как обычно. Я уже даже не запоминаю, что они там кричат, всё равно бесполезно. Но тут, однако, случилось странное. Барьер будто ослаб, и они с радостными криками вошли внутрь. Правда, до сих пор не вышли… И, честно говоря, я бы поставил на то, что их крики надоели Архимагу, чем то, что он решил поговорить с ними лично… Местным-то жителям плевать. Нам он никогда ничего плохого не делал. А вот в других землях, поговаривают, его чудовищем кличут. Хм… а ты сам-то зачем к нам приехал? Гости у нас тут не частые, знаешь ли. Неужели тоже решил наведаться к башне? – настороженно прищурился старик.

– Да не. Что вы? Просто интересно. Не каждый день так близко башню Архимага увидишь. А я тут по торговым делам. Меня управляющий отправил, так как самому лень тащиться к вам было.

– Понимаю. Я сам по молодости много земель исколесил… – предался воспоминания старик, больше не рассказав ничего полезного.

Я же на следующий день отправился в сторону башни. Но не пошёл прямо к ней. Я начал с соседнего хребта, чтобы понаблюдать издалека.

Первое, что я ощутил, приблизившись – это отсутствие явной стихийной направленности. Магия, что окружала башню, казалась чем-то абсолютно нейтральным. Была абсолютная, чистейшая тишина. Как если бы кто-то вырезал кусок реальности и заменил его идеально отполированным магически инертным камнем. Сама башня при этом была настоящим шедевром. Её камни были настолько плотно покрыты вязью плетений, что они сливались в одно полотно, различить символы на котором было просто невозможно. Ни всполохов силы, ни пульсаций энергии. Просто ровное непрерывное излучение, говорящее о невероятной концентрированной мощи, находящейся в состоянии полного покоя.

Внешний барьер я разглядел не сразу. Он был не похож на броню или купол. Он напоминал… плёнку. Совершенно прозрачную, бесцветную плёнку без следа плетений снаружи. И эта плёнка будто была ослаблена. Местами она истончалась почти до невидимости. Барьер не казался слабым – он казался старым. И, возможно, не поддерживаемым с должным вниманием. Как стена, за которой давно не ухаживали.

Это было странно, но в то же время невероятно заманчиво.

Я провёл весь день, делая зарисовки в своём журнале, отмечая видимые невооружённым глазом ориентиры и изучая подходы. Прямой дороги не было. Были осыпи, скальные выступы, участки «мёртвой» земли, где не рос даже мох. А ещё в некоторых местах барьер, казалось, был максимально истощён…

К вечеру я вернулся в город, и идея, которую я гнал от себя весь день, оформилась в чёткое неотступное намерение. Я не мог поступить иначе. Если барьер настолько стар и дыряв… может просто подойти ближе? Не нарушая его целостность, а просто пройдя сквозь существующий разрыв? Как зверь, пролезающий в покинутое логово через естественную расщелину в скале.

Но была и ещё одна мысль, что не давала мне покоя. Вряд ли барьер вот так просто исчез самостоятельно. Что если Архимаг умер, и как раз из-за этого барьер и ослаб? Это открывало невероятные перспективы. Взять и заполучить себе всю библиотеку настоящего Архимага? Да, внутри башни всё равно будет крайне опасно, но от такого шанса просто невозможно отказаться.

На следующее утро я отправился снова. И на этот раз был готов идти дальше. Я двигался медленно, осторожно.

Преодоление скального подножья холма отняло несколько часов. Камень здесь был странным – слишком гладким, словно отполированным постоянным невидимым ветром магии. Зацепов было мало. Но я добрался до границы того «мёртвого» поля у самого подножия башни. Вокруг не было никого. Лишь сидящий на одной из скал чёрный ворон будто насмешливо каркнул во весь свой голос, наблюдая за мной.

Барьер висел в воздухе почти невидимый. Я выбрал место, где его свечение было самым тусклым. Подойдя вплотную, я почувствовал… ничего. Ни давления, ни отталкивания, ни холода.

Я протянул руку. Кончики пальцев коснулись плёнки. Она дрогнула, как поверхность воды, и… пропустила руку внутрь. Не было сопротивления. Было ощущение прохождения сквозь тёплую плотную слизь, которая тут же стекала, не оставляя следа. Я задержал дыхание, ожидая всплеска активности, сигнала тревоги. Ничего. Башня молчала.

Я сделал шаг внутрь. И мир изменился. Не кардинально. Звуки снаружи – крики далёких птиц, шум ветра – не исчезли, но стали приглушёнными, далёкими, как из-за толстого стекла. Воздух внутри был неподвижным, застывшим. Давление магии не возросло – оно просто стало… иным. Более цельным. Более концентрированным.

От башни меня отделяло теперь лишь открытое пространство в пятьдесят метров «мёртвой» земли. Я подошёл ближе, стараясь ступать бесшумно. Стена башни вблизи поражала своим совершенством. Но любоваться было некогда. Дверь я нашёл с западной стороны – такой же бесшовный участок стены, отличавшийся лишь едва уловимым правильным прямоугольным контуром. Ни ручки, ни замочной скважины, ни глазка.

Когда я оказался вплотную к двери, то уловил нечто. Сложнейший, многослойный узор защитных плетений, вплетённый в саму структуру камня. И в этом узоре… была аномалия. Крошечный, почти невидимый сбой. Что-то вроде заевшей шестерёнки в идеально отлаженном механизме. Возможно, последствие того же старения, что истончило внешний барьер. А может след давней забытой попытки вторжения. А может оставленное специально…

Что-то тут было не так. Это был огромный риск. Но передо мной была не просто дверь в башню. Это была дверь в иное понимание магии. Я не мог просто развернуться и уйти.

Разум кричал о возможной ловушке. Но любопытство, жгучее, всепоглощающее, шептало: «Один шаг. Только чтобы понять структуру изнутри. И сразу назад».

Я оглянулся. Кругом – лишь безжизненная земля и безмолвные скалы. Стояла абсолютная тишина.

Я приложил руку к камню в точке, где, как мне казалось, находился узел сбоя. Закрыл глаза, полагаясь исключительно на внутреннее, магическое восприятие. И осторожно с невероятной точностью протянул новую нить в энергетическую структуру плетения.

Раздался звук, похожий на тихий щелчок переключателя. Прямоугольный контур двери на мгновение вспыхнул тусклым синим светом. И камень в его пределах… перестал быть непроницаемым. Он стал похож на плотный туман.

Не раздумывая, я шагнул вперёд.

Переход был похож на прохождение сквозь холодный водопад, который не мочит. Ощущение лёгкого сопротивления, мгновенный холод, и я оказался внутри.

Передо мной предстал вестибюль. Круглый, невысокий. Пол из того же тёмного отполированного до зеркального блеска камня. Стены – грубый, неотёсанный гранит. Ни мебели, ни украшений, ни источников света. Но в помещении был не мрак, а ровное рассеянное свечение, исходившее, казалось, от самого воздуха. В центре комнаты на полу был выложен огромный невероятно сложный магический круг. Он был сделан не из краски или инкрустации – он был выжжен в камне, и линии его светились изнутри мягким молочно-белым светом. От этого круга расходились по полу, стенам и потолку сотни более тонких линий, образуя трёхмерную паутину, которая и была источником свечения. Это была нервная система башни. И она медленно пульсировала, будто живая.

Я замер, затаив дыхание. Тишина здесь была абсолютной. Даже звук моего сердца казался грубым неуместным стуком.

Я сделал шаг от стены, намереваясь просто лучше рассмотреть круг. И в тот момент, когда моя нога опустилась на пол, всё изменилось.

Мягкое свечение вспыхнуло ослепительно белым. Беззвучно. Линии магического круга и вся паутина на стенах ожили, заструились движением. Воздух вокруг будто сгустился, а я почувствовал чьё-то незримое внимание.

Тут же попытался шагнуть назад, к стене, к тому месту, где вошёл. Мои ноги не слушались. Я посмотрел вниз. Туман, будто живой, уже обвил мои сапоги и полз вверх. Не сжимая, не причиняя боли. Просто фиксируя. Сковывая.

Я попытался рвануться, дёрнул руками. Руки тоже замедлялись, как будто я погружался в густой мёд. Ещё мгновение, и они застыли в полуподнятом положении. Туман окутал моё тело с головы до ног, создавая неподвижный светящийся кокон. Я мог дышать. Мог моргать. Но не мог пошевелить ни единым мускулом.

Внутри всё кричало. Мозги активизировались на полную, стараясь придумать, как выбраться из этой ситуации. Но всё было бесполезно. Магия, как и тело, меня просто не слушалась.

Я попался…

– Так-с… И какой смертник на этот раз решил потревожить меня? – будто со всех сторон донёсся старческий бас.