Текст книги "Антимир (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Чеботаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

В самом центре на круглой арене обреченные возвели каркасную конструкцию из жердей и трубок, служившую в качестве подпорок для бассейна из грубого полиэтилена. Сбоку к нему была приставлена лестница. Я поднялся по ней и, взявшись за край чаши, заглянул внутрь. В мутной воде розоватого цвета, шевелилось отвратительное чудовище, похожее на крупного осьминога.

– Селекционеры – генетики! – выругался я.

– Криптида. – подтвердил мою догадку Аргос, – последний из боевых мутантов.

– Ну что, собрал нужную информацию, доступ к сети больше не требуется? – поинтересовался я, перебираясь на каркас амфитеатра.

– Да, есть несколько условных карт, обширная информация о ближайших заставах, нескольких поселениях и о Городе. Есть кое-что о его социальном и политическом устройстве. К тому же синхронизировал календарь и время. Так что теперь будем жить по общеевропейским часам.

– Умница! Потом расскажешь. А почему карты условные?

– Не подтверждены Системой.

Я забрался повыше, достал гранату и, как ни жалко было расставаться с ней, зашвырнул в бассейн. Рвануло так, что пришлось пожалеть о содеянном, притом взрыв получился спаренный. Сначала под давлением вспыхнул ионизированный газ, а затем холодная жидкость вступила в реакцию с запредельной температурой. К потолку рванулся столб горячей воды и пара. Бассейн разорвало, поддерживающие конструкции рухнули, меня с ног до головы окатило кипятком, после чего помещение цирка заволокло вонючим туманом. Обугленную криптиду вышвырнуло на арену. Она билась в конвульсиях, цеплялась щупальцами за ближайшие конструкции издавая при этом высокочастотный визг, от которого болью ударило по ушам. Мачты, поддерживающие купол, накренились, и все сооружение начало рушиться, проваливаясь во внутрь.

Выкрикивая отборные ругательства, я спрыгнул вниз и со всех ног бросился к выходу. Под ногами захлюпала горячая грязь. Раненая криптида учуяла добычу и, извиваясь в кровавой луже, потянулась ко мне. Не сбавляя темпа, я саданул в нее картечью из обеих стволов и выскочил на улицу.

Заброшенный луна-парк, приютивший мутантов, был охвачен пожарами. Решетки вольера раскалились докрасна и оплыли. В них продолжали бороться за жизнь обезумевшие гармы. Шатер завалился, подняв вдобавок ко всему тучи пыли.

Непрямая связь с Системой Хорр прервана.

Вспыхнула надпись в левом углу нейрофейса.

Я извлек огнемет и окатил из него упавший шатер. Сопло выдало длинную струю пламени, затем судорожно харкнуло и заглохло.

Внимание!

Особая директива зачистить поселение обреченных успешно выполнена!

Поощрение – Для получения награды посетите экзопортал Хорра.

Внезапно навалилось чувство острой тревоги. Оно исходило извне и притом откуда-то сверху.

– Это же Самира! – спохватился я.

От нее пришел визуальный образ.

С одной стороны к деревушке подступал небольшой лесок, состоящий из обильно разросшихся хвойных и лиственных деревьев. Густые кроны закачались, между ними блеснула закопченная сталь, а затем я собственными ушами услышал протяжный нарастающий гул, похожий на сигнальный гудок парохода. К нему присоединился другой. Гудки приближались, перекликались между собой, точно разговаривая о чем-то, как вдруг деревья расступились и к перекошенной ограде вышли два механических великана.

Техномунты

Ростом они были не ниже двухэтажного дома. Широкие плечи вздулись наплывами цельнолитой брони, точно ее выплавляли думая лишь о прочности, ни капли не заботясь о внешнем виде. Здоровенные ручища ребрились полозьями металлических мышц, а из зубчатых суставов с шипением вырывались клубы перегретого пара. Механические чудовища не имели головы. Вместо нее из груди выпирал железный нарост – массивный горб выросший не на спине, а совсем в другом месте. Широко расставленные ноги оканчивались массивными ступнями, похожими на многотонные гири, которые великаны надели вместо обуви. Возникало впечатление, что для создания этих громадин, слетевший с катушек зодчий использовал все, что только попадалось под руку. В одних местах он соединил стальные листы методом жесткой склепки, в других скрутил болтами, а кое-где виднелись борозды дуговой сварки.

Техномунты.

Высветил короткое пояснение Аргос.

Вслух же добавил:

– Они борются с мутацией заменой пораженных органов на технические аналоги. Сращивают себя с машинами и по сути уже давно превратились в новую расу. Для человека не представляют опасности, в отношении Системы Хорр сохраняют нейтралитет. Ведут кочевой образ жизни. Мунты славятся уникальными изделиями, в которых используют только механику.

На канале ментальной связи творился настоящий переполох. Самира в нетерпении металась в небе, готовясь к атаке. Я мысленно охладил ее пыл, дав команду не ввязываться в драку без разрешения.

– Тише, девочка... Не каждый урод достоин смерти.

Механические великаны протяжно затрубили, выбросив вверх тучи выхлопных газов. За их спинами виднелись закопченные трубы. А затем наросты на груди раскрылись, притом настолько легко и беззвучно, точно это были не тяжелые литые пластины, а тонкие лепестки растения. Я ужаснулся. То, что скрывалось под ними, едва не вызвало рвотный рефлекс. Останки человека, вживленные в сердцевину машины. Казалось, эти существа испытывают невыносимые муки. Запекшимися глазами они недобро смотрели на меня из раскрытых зевов своих высокотехнологических саркофагов. Прямо в черепную коробку были всверлины прозрачные трубки, по которым циркулировала темно-красная жидкость.

Полуживые машины оставались на приличном расстоянии. Рассмотреть их с помощью обычного зрения я бы не смог, но теперь у меня появились глаза Самиры. Она пронеслась над ними в опасной близости, прислав яркий визуальный образ.

– Гео, будь осторожен, – предупредил Аргос. – Что-то в их поведении настораживает.

С болью и сожалением они оглядели разоренную мною деревню. А затем один из них поднял руку, направил сжатый кулак в мою сторону. Окованное броней предплечье раскрылось, и оттуда выдвинулась тяжелая мортира с толстым приплюснутым стволом.

– Мать твою! – только и успел выкрикнуть я.

Чтобы компенсировать отдачу, мутант придержал орудие свободной рукой и выстрелил... С громким хлопком из пушки вырвалось черное ядро. Я метнулся в сторону, пытаясь покинуть сектор обстрела. Но снаряд закручиваясь спиралью совершил крутой вираж, врезавшись в землю прямо у моих ног. Во все стороны брызнули куски дерна и мелкие осколки, а меня с ног до головы окатило фиолетовой химической слизью.

Не удержавшись, я повалился набок, а слизь будто живая принялась расползаться по всему телу.

Обнаружены бионаниты!

– Это еще что за...?

– Квазиживые программируемые микроорганизмы, созданные по принципу природоподобных технологий. Могут использоваться в качестве обездвиживающего средства.

И действительно, двигаться с каждой секундой становилось труднее. Слизь обладала активными склеивающими свойствами, и чем больше я пытался вырваться, тем сильнее запутывался. Как муха, попавшая в паутину. При этом бионаниты продолжали жить своей собственной жизнью, обволакивали меня, проникали в рот, в глаза, в уши. А затем стали стремительно уплотняться, скручиваясь в толстые жгуты, которые тут же затвердели превратившись в блестящие цельнометаллические оковы.

В небе металась Самира. Птица истошно кричала, не зная как помочь своему хозяину. Но я приказал ей подняться выше на безопасное расстояние. В сложившейся ситуации она могла лишь бессмысленно пострадать, не принеся никакой пользы.

Техномунты приблизились, склонились надо мной. С близкого расстояния я хорошо видел их уродливые тела. Медицинские трубки питали не только мозг, но и все остальные органы. За спинами мутантов располагались бесчисленные приборы, которые постоянно гудели, щелкали, издавали свистящие звуки. Судя по всему, они фильтровали кровь, насыщали ее кислородом и жизненно важными веществами.

Выдвинулся тонкий манипулятор со счетчиком Вернера кустарного производства. С его помощью мутанты обследовали меня на предмет вредоносного излучения, и убедившись, что опасности нет, принялись обчищать пленника. Забрали обрез, патронташ, сняли тактический пояс, отобрали гранату и даже вытащили из голенища личный артефакт – ратник. Я извивался как уж, но ничего не мог сделать. Попытка вступить в диалог провалилась не успев начаться – рот оказался плотно заклеен. Из безжалостного убийцы, мусорщика отчищающего планету от заразы я превратился в жертву самого заурядного мародерства. Вывернув последний карман, мунт издал победный гудок, после чего схватил меня железной клешней за ноги и, подняв высоко вверх, направился обратно к лесу. Его приятель, тяжело ступая, заковылял следом.

Сформирована директива: передать Системе информацию о нападении техномунтов.

Поощрение: повышение доверия.

Пояснение: выполнение данной директивы увеличивает лояльность Системы. Открывает доступ к более обширным картам, закрытой информации, позволяет получать задания особой важности.

– И все? Какие-то протухшие консервы обобрали меня до нитки, а ты предлагаешь просто пожаловаться? – у меня отняли все, не заметив лишь бронежилет под потрепанным комбинезоном.

Приоритет: уничтожить техномунтов. Две особи.

Поощрение: для получения награды посетите экзопортал Хорра.

– Это уже хоть что-то. Только как с ними разделаться?

– Для начала перестань дергаться и тратить энергию понапрасну.

Я притих. Аргос был прав – не стоило вести себя, как зарвавшийся школьник. В пылу битвы я начал терять контроль, а это могло иметь негативные последствия.

– Техномунты никогда не вступали в конфликт с Системой, – продолжал рассуждать надзиратель. – Они и сейчас не собираются убивать тебя. Ты им нужен живым.

Я обомлел. Найрим действительно говорил о мунтах и о том, что они интересуются одинокой крысой. Только в тот момент я был занят совсем другими делами. А попытка Аргоса вынудить меня разделаться с обреченными едва не свела с ума, и я на чем свет стоит проклинал Великого Хорра, думая лишь о том, как избавиться от ненавистной хвори. Сейчас же все стало на свои места. Я присягал, давал клятву... Миссия, возложенная на меня Хорром, могла самым ужасным образом провалиться.

– Куда они меня тащат?

– Как раз пытаюсь это выяснить.

Скрипя металлическими суставами, гремя броней, издавая шипение и лязг, мунты вошли в лес. С пленником они особо не церемонились, и я болтался как рыба, пойманная на крючок. Великаны двигались напролом. Внизу были хорошо видны следы их первого путешествия к деревне – сломанные ветки, ободранная кора на деревьях, отпечатки ступней в мягкой почве.

– Техномунты кочевники. Их стоянка может оказаться где угодно. Через лес они шли по прямой, не сворачивая, но такой маршрут выбрали специально, чтобы подобраться к нам незаметно, под прикрытие деревьев.

Я приказал Самире лететь вперед, и попробовать отыскать лагерь мутантов.

– Как он может выглядеть?

– Огромные машины, целые цеха или даже заводы на гусеничной тяге.

Шумно выдохнув, я закрыл глаза и переместился в сознание Самиры. Птица вздрогнула, она была еще молода и неопытна, я тоже ощущал себя не в своей тарелке, тем белее в опасной близости от открытого эмпирического огня, горящего в душе преображенной птицы. Казалось, только дай слабину и он сведет тебя с ума, поглотит всего до последней капли. Внизу сплошным массивом зеленел лес. От разоренной деревни поднимались черные столбы дыма. Рваной грядой, тянулись руины, посреди них возвышалась циклопическая башня, напоминая космических масштабов гвоздь, которым распяли умирающую планету. Но нигде не единого следа разумных живых существ.

От такой высоты и скорости закружилась голова. Я рванулся назад, только на земле было не легче. Чтобы сохранить равновесие, великан активно работал руками, от чего меня швыряло из стороны в сторону. Пришлось снова вернуться в сознание гарма.

Самира спикировала вниз, к тому месту, где мы предположительно должны были выйти из леса. Под нами стремительно понеслись верхушки елей, дубов, ясеней. С непривычки меня снова выбрасывало назад, но в конце концов кое-как освоившись стал понемногу привыкать.

Вековые деревья уступили место молодой поросли, а чуть дальше лесная опушка плавно перетекла в покрытый густым разнотравьем луг. С высоты хорошо были видны раздавленные кусты, измятая трава и поврежденный железными подошвами верхний слой грунта. Перед тем как укрыться под широкими кронами, техномутанты совершили обходной маневр, пройдя через долину, изрытую неглубокими балками.

– Сверху хорошо виден их путь, – радовался Аргос. – А вот здесь они снова пошли по прямой... попробую найти исходную точку.

– Ну?

– Дорога ведет к Арктуру.

Тонкая пунктирная линия пролегла через овраги и перелески, прямиком к тому месту, где мы договорились встретиться с Кэмерин. На раскрывшейся карте это место было обозначено зеленой точкой, как конечный пункт назначения.

– А им что там понадобилось?

– Возможно, они расположили поблизости свою технику, а Рысь не знала об этом.

Меня протащили сквозь колючий кустарник, ударили о толстые сучья, так что волей-неволей пришлось снова вернуться в реальность. Техномунты продвигались большими шагами, взяв приличный темп. Можно было подумать, что они пребывают в приподнятом настроении. Вокруг сновала всевозможная живность, расплодившаяся в условиях отсутствия человека – птицы, белки, косули. Прямо из-под ног выскочил бурый заяц. Животные выглядели абсолютно нормальными, точно и не было поблизости проклятых территорий. Я отдал команду Самире лететь к Арктуру, а пленившие меня великаны принялись издавать победные гудки.

– Создавая свои машины, они полностью отказались от электроники и парафизических технологий, – пояснил надзиратель, – чистая механика, на основе принципов классической физики.

– У них на этот счет предрассудки?

– Нет. Обычная электроника легко уязвима. Воспроизведение биоэлектронных технологий возможно только в условиях рабочих технозон с замкнутыми циклами, а они находятся в крупных городах под контролем Великих. О нейропрограммировании подобной техники я вообще молчу, на такое способны не многие. Парафизических изделий они боятся как чумы. Так что приходится довольствоваться малым. Но в своей области они достигли вершин совершенства. Во всем мире люди пользуются результатами их труда. К слову, твой мамонт тоже работа техномунтов. Никогда ранее они не проявляли агрессии. Наоборот, активно ведут торговлю и всегда готовы договариваться. Эти двое либо сошли с ума... – Аргос замолчал.

– Или, договорились с кем-то другим!

– Да. – спокойно ответил надзиратель. – Но такой поворот может означать лишь одно – открытое объявление войны Хорру!

Выйдя из леса великаны направились прямиком к Арктуру. Стало немного легче. Длинные ветви перестали хлестать по лицу, да и дорога здесь была более ровной. Самира как раз подлетела к интересующему меня месту. Я в очередной раз перебрался в сознание семурга и от удивления едва не выпал обратно...

Посреди дикого поля, слегка накренившись набок, стоял огромный корабль – многопалубный броненосец, вросший широким килем глубоко в землю. Как он здесь оказался, осталось только гадать. Двенадцать дымовых труб, расположенных в два ряда, походили на шестипалые гребни, с угрозой обращенные к небу. На инверсном носу с каплевидным бульбом располагались многоярусные орудийные башни, ощетинившиеся десятками стволов внушительного калибра. Точно такие же пушки находились на корме, и в единичных экземплярах были разбросаны по всем палубам с обеих бортов. Корпус покрывали броневые плиты с круглыми задраенными люками, за которыми очевидно скрывалось множество других средств поражения. Сколько он так простоял? Какому безумному капитану пришла идея пришвартовать его здесь? Легированная сталь увядала под толстым налетом ржавчины. Ближе к носу, рядом с обрушенной и утонувшей в земле якорной цепью, виднелась потускневшая от времени надпись – Арктур.

Самира носилась над пустыми палубами, нигде не находя следов присутствия человека. Корабль выглядел неживым, навсегда погруженным в безмолвное металлическое оцепенение. Техномунты двигались прямо к нему и очень скоро достигли цели. Я вернулся в привычное состояние, продолжая наблюдать за происходящим собственными глазами.

Поднявшись на небольшой холм, с которого открылся впечатляющий вид на корабль, мунты остановились.

– Нужно предупредить, чтобы отключили сеть, – заговорил один из них хриплым басом, – не хватало еще, чтобы этот проныра донес на нас своему Богу.

– Обязательно донесет, – согласился другой.

– Рано или поздно все выплывет наружу. Вечно скрываться не получится.

– Представляю, какая начнется заваруха... – техномунты разразились чередой протяжных гудков. С Арктура ответили тем же и великаны двинулись дальше.

Подойдя к броненосцу, один из них принялся колотить железным кулаком в борт. Корабль отозвался приглушенным гулом, сверху посыпалась ржавая шелуха. Вблизи судно выглядело еще более впечатляюще, точно его создавали те же архитекторы, что построили космическую башню – одержимые манией возводить конструкции немыслимого масштаба.

Расположенная справа от нас бронеплита со скрежетом начала опускаться, образуя подобие трапа. В открывшемся проеме ожидал еще один механический истукан. Издав приветственные гудки, похитители вошли внутрь, заслонка медленно вернулась на прежнее место.

– Неужели попался! – обрадовался встретивший нас мутант. В темноте он походил на горного тролля из забытых сказок.

– Будем надеяться, он именно тот кто нам нужен... – прохрипел в ответ волочивший меня громила. – Брайл, отправь кого-нибудь сообщить о пленнике... И не вздумайте включать связь!

– Я что, похож на идиота! – огрызнулся Брайл.

Меня понесли по темному коридору, который тянулся вдоль корпуса на несколько сотен метров. Грохот стальных башмаков гулким эхо сотрясал пустые трюмы. За высокой овальной переборкой открылся освещенный дек – корабельная артиллерийская палуба, где у самого борта с задраенным люком располагалось устрашающих размеров орудие на подвижной станине. Под стать механическим великанам. Пушка могла как выдвигаться вперед, так и вращаться вокруг своей оси. Механизм поворота и поршневой автоматический затвор выглядели почищенными и смазанными. К потолку крепился монорельс с колесной лебедкой. Пахло застарелой ржавчиной, машинным маслом и пролитым виски.

В глубине дека стояли разобранные доспехи техномунтов. А рядом с ними из дерева и металла была сооружена настоящая барная стойка со множеством разнокалиберных бутылок на длинных стеллажах. На высоком крутящемся стуле сидела Кэмерин, держа в тонких пальцах стеклянный бокал. Направившись прямиком к ней, мунты бросили меня на пол у ног девушки.

Моррин

– Это что... крыса? – спросила Рысь таким тоном, будто происходящее не имело к ней ни малейшего отношения.

– Он самый! – прорычал принесший меня мутант.

– Вы его связали и притащили сюда? – девушка отставила бокал в сторону.

– Нет, – хрипло рассмеялся мунт, – он сам связал себя, а потом попросил обчистить до нитки и посадить на цепь.

Похитители одобрительно заржали.

На пол полетели отобранные у меня вещи. Очевидно для техномунтов они не представляли никакой ценности.

Из-за барной стойки выглянул еще один обитатель корабля. Он был намного меньше своих собратьев, примерно в рост человека, и ужасно уродливый. Передвигаться ему помогал стальной экзоскелет, с которым он сросся всем своим омерзительным естеством. Можно было подумать, что его насадили на шомпол со множеством всевозможных приборов и механизмов. Возможно, разобранная броня принадлежала именно ему.

– Вы что, ребята, совсем спятили? – Рысь окинула присутствующих испуганным взглядом.

– Нет, Кэмерин, мы не сошли с ума, – прогремел пленивший меня мутант. – Наоборот, наши головы ясны как никогда, и мы полны решимости...

– Тогда я не с вами... – ее голос дрогнул. – Думаю, стоит поскорее забирать свой байк и убираться отсюда!

– Конечно, ты не с нами. И никогда не была с нами! Посмотри на себя... Ты человек! А мы уроды. Ходячие зловонные трупы, которые только и живы благодаря хитроумным изобретениям... Убирайся! Брайл починит твой мотоцикл и проваливай ко всем чертям.

– Не кипятись, Рэн, – одернул своего приятеля мутант, стоящий за стойкой. – Выпей, успокойся, к тому же есть повод! – двигаясь очень проворно, он откупорил литровый бутыль коричневого пойла и принялся разливать содержимое по квадратным стаканам. В воздухе запахло самогоном, настоянном на корнях вербены. – Она нам не враг. Наоборот, вполне возможно убедить ее перейти на нашу сторону.

– О чем ты, Муаз? – прогремел Рэн – Она заложница чумы! Посмотри на нее... Она поклоняется ей как Богу! Ради вожделенной мутации она продаст и родную мать и душу! А нас это проклятое излучение убивает! Пора положить этому конец, раз и навсегда!

– Подожди! – бармен снова попытался успокоить вспылившего товарища.

Разгоряченные доспехи с шипением раскрылись. Из них вылезли два мутанта. Двигались они благодаря точно таким же приспособлениям, как у бармена. Только каждый экзоскелет выглядел абсолютно неповторимо, точно уникальное изделие созданное выжившем из ума гением. Тяжело ступая, они подошли к стойке и опустились на стулья рядом с Рысью.

– Вы хоть понимаете, что натворили? – В голосе Кемэрин чувствовался неподдельный страх. – Когда Хорр узнает об этом, вас просто уничтожат. Притом не только вас, а может даже весь ваш род... Вы мутанты! Эхелиты! Больные! Да, вы пытаетесь найти панацею, но за столько лет ничего не сделали. Люди ценят ваши изделия и технологии... Но... Вы безумцы! Никто не вправе нарушать равновесие. Все, в ком еще осталась хотя бы малая толика человека, должны быть на одной стороне!

У меня отлегло от сердца. Кэмерин не была в сговоре с мутантами, а тем более с пресловутым Ловчим, устроившим на меня настоящую охоту. И это вселяло надежду. Скорее всего техномунты использовали заброшенный корабль как опорную базу, или даже сами построили его – мало ли, какая безумная идея может прийти в зараженную эволюцией голову. Зная о перевалочном пункте, Рысь планировала добраться сюда, чтобы привести в порядок свой байк и немного отдохнуть. Наличие бара с целым арсеналом спиртных напитков как раз подтверждало мои догадки – мунты торговали оружием, боеприпасами, оказывали услуги по ремонту техники, а мини ресторан на краю пораженных территорий служил отличным местом для деловых встреч. Жизнь продолжала бить ключом даже в условиях вывернутой наизнанку планеты.

– Мы сделали это не по своей воле! – мрачно пробурчал Муаз.

– Ловчий? – вкрадчиво поинтересовалась Рысь.

В трюме повисло молчание.

– Да, – исподлобья прохрипел Рэн.

Поднявшись со стула, он грозно навис над девушкой.

– Ты видела его?

– Нет.

– На это стоит взглянуть.

– Я вся в ожидании! – с издевкой парировала Рысь.

– Ты увидишь его, – огрызнулся Рэн, – думаю не позднее завтрашнего утра.

Девушка молчала, глядя снизу вверх на роботизированного урода... Для меня же такая новость прозвучала как приговор.

– А? Что? Слабо взглянуть в лицо бездне?

– Перестань пугать ее, Рэн! – бармен сунул в руку взволнованному приятелю стакан с пойлом.

– Разве я кого-то пугаю? Просто ты не видел его, Муаз. А я встречался с ним и... И говорил! Он обещал покончить с чумой! Исцелить нас. Скоро все изменится. Зоны парафизического излучения схлопнутся, а мы получим свободу! Останется лишь разобраться с расплодившимися там чудовищами... Мы быстро разделаемся с ними!

– Ты настолько наивен, что веришь в подобные сказки?

– Да! – торжественно произнес мутант. – Я верую в это!

– Кэмерин, – снова вмешался Муаз. – Старейшины утверждают, что он действительно может это сделать... но дело в том, что он держит в заложниках наших жен и детей... Он говорит, так будет надежнее.

Девушка рассмеялась.

– Никогда не думала, что вы настолько глупы... А зачем ему понадобилась крыса?

– Откуда нам знать? – возмутился Рэн. – Ловчий приказал искать одинокого рата, который должен выйти из гиблых земель в этом районе. Доставить его нужно в целости и сохранности. С особенной заботой приказано беречь его голову... Возможно, в этой пустой башке скрывается что-то ценное. На пути Ловчего стоит Хорр со всей своей крысиной сворой. Но теперь они нам не страшны!

– Если это так, – задумчиво произнесла Рысь, – мир может оказаться на краю гибели... Хорр – создание истинных людей, коссов. Они никогда не сталкивались с излучением и остались такими, как были изначально. Мы можем ненавидеть крыс, презирать божество, которое управляет ими, но мы всегда должны оставаться на стороне людей.

– А ты видела хотя бы одного истинного человека? – прогремел грудным басом Рэн. – Ты когда-нибудь встречала живого косса? Все это миф, выдумка, иллюзия... Все, кто живут здесь, питаются преображенной материей. И ты, и Великие эхелиты, и паршивые раты во главе с Хорром – вы только делаете вид, что боретесь с ней. А на самом деле молитесь на нее, потому что надеетесь с ее помощью достичь неограниченного могущества! Мы же хотим покончить с ней. Думай, Рысь, взвешивай все за и против. Мы никогда не были тебе врагами... Дверь открыта. Хочешь – уходи, а хочешь – присоединяйся к крестовому походу против чумы!

– Ты сошел с ума, Рэн! Ты увидел Ловчего, и он околдовал тебя, помрачил твой разум... Кто он? Что это за существо? Откуда он здесь взялся? Скорее всего, он и есть порождение новой материи... – девушка пыталась повлиять на слетевшего с катушек мутанта. Он действительно отличался от остальных чрезмерной вспыльчивостью.

– В общем так, Рысь. Решение принято. Его принял не я и не Муаз... Так решили старейшины! Мы не хотим зла ни тебе, ни людям. Но тот, кто станет у нас на пути... будет уничтожен. У тебя еще есть время подумать.

Девушка встала со стула, бесцеремонно переступила через меня, осмотрела лежащие на полу вещи и снова обратилась к хозяевам корабля.

– Обрез, граната, пистолет, сумка. Да он просто нищий. Это несмышленый молодой рат, который едва попал сюда. Что он может знать? Какой информацией он обладает?

В глубине корабельных трюмов раздался грохот тяжелых шагов. Через минуту в помещение дека вошел еще один техномунт в полном облачении.

– Рысь, – пророкотал он металлическим голосом, – твоя колымага в порядке! Можешь забирать ее и лететь куда душе угодно, хоть на свидание с Кириосом, хоть в самую задницу пораженных территорий... Ооо! – обрадовался он, увидев лежащего на полу пленника, – попался мерзавец. А ну, ребята, давайте его в клетку! Пусть посидит до утра... Девочка моя, – он снова обратился к Кэмерин, – не стоит так огорчаться. Мы всегда были друзьями! Дались тебе эти крысы?

Рэн взял болтающийся на проводе пульт от лебедки, нажал на кнопку и та со скрипом двинулась по монорельсу в мою сторону. Сверху опустился крюк, прикрепленный к стальному тросу. Мутанты подцепили меня и, подняв над полом, повезли вглубь затхлых отсеков.

– Да, Кэмерин, – Рэн остановился у выхода повернувшись к девушке, – перед тем как мы схватили его, этот ублюдок разорил деревню обреченных. Он убил всех. И женщин и детей... Мало кто выжил.

Рысь бросила на меня испуганный взгляд. Но я ничего не мог ей ответить, даже если бы мне не заклеили рот.

Со скрежетом колесная лебедка двинулась дальше. Мунты волокли меня очень долго. Темные помещения сменялись длинными коридорами, в которых пахло мазутом и застарелой ржавчиной. Лишь изредка на потолке попадались одинокие лампы. Их тусклое мерцание разгоняло тьму запыленных трюмов. Полумеханические мутанты неотступно следовали за мной, а затем торжественно остановились. По инерции я раскачивался, как висельник на плахе. Внизу, прямо напротив застывшей лебедки находился круглый люк с дисковым затвором. Мутанты отвинтили его и, открыв, стали медленно опускать меня в глубокий колодец.

Поначалу он напоминал прямую вертикальную шахту, но очень скоро ржавая труба сменилась решеткой, за которой раскинулось огромное, погруженное во тьму, помещение. Когда же я достиг дна, вверху что-то щелкнуло и сковавшие меня путы, за которые был зацеплен крюк, рассыпались в труху. Я закашлялся. Пыль, в которую превратился кляп, попала в легкие.

– Отдохни пока. – сверху донесся приглушенный смех.

Трос медленно пополз назад. А затем люк со скрипом закрылся. Наступила тишина.

Глаза понемногу привыкли к темноте. Крысиного зрения вполне хватало, чтобы различить очертание трюма. Это было большое помещение с высоким железным сводом и высохшим бассейном посередине. Пол покрывали грязные разводы, будто здесь много лет подряд потрошили бедных животных, а затем таскали их останки из угла в угол. В четырех местах, крестообразно по отношению друг к другу, располагались точно такие же решетчатые колонны, во внутрь которой упекли и меня. Они напоминали скелеты оставшиеся от столбов, на которых в былые времена покоился стальной потолок. Я внимательно осмотрел свою клетку и очень быстро обнаружил дверь. Она также была сделана в виде решетки и имела подъемный механизм, с помощью которого ее можно было открыть, подняв вверх. Но электрические приводы давно вышли из строя. Попытка приподнять заслонку не принесла результатов, она намертво вросла в ржавую палубу.

– Что будем делать? – обратился я к Аргосу.

– Просчитываю варианты! – деловым тоном ответил надзиратель.

– Ну, ну!

Самира беспокойно носилась над кораблем. Было так приятно слиться с ее сознанием и почувствовать свободу парящей в вечернем небе птицы. Но каждый раз, соединяясь с ней, я боялся быть опаленным эмпирическим жаром, так что без особой надобности старался этого не делать. Солнце уже успело опуститься за горизонт. Прирученный гарм проголодался, и я, не задумываясь, отправил нового друга на охоту.

Послышался шорох, звякнула железная цепь. Я стремительно вернулся в реальность и настороженно уставился в темноту. Мелькнула серая тень, а затем с противоположной стороны решетки, прямо напротив меня, буквально из воздуха, возникло бледное мужское лицо.

Я отпрянул назад.

Внимание!

Обнаружен эхелит!

Степень мутации определить невозможно!

Лицо исчезло также внезапно как появилось. Наступила гнетущая тишина, точно в пустом трюме никого и не было.

– Нас что проглючило?

– Ра-ат? – Раздался за спиной шипящий голос.

Стремительно развернувшись я попятился назад.

В центре клетки, в мягком кожаном кресле сидел человек в черном фраке и высоком цилиндре.

– Стоять! – заорал Аргос. – Не приближайся к решетке, держись от нее как можно дальше...

Сообразив в чем дело, я тут же рванулся вперед, навстречу незнакомцу возникшему ниоткуда и, как оказалось, вовремя. Сзади по плечу полоснула длинная костлявая лапа. Кто-то пытался схватить меня за горло.