Текст книги "Легенда о королях"

Автор книги: Дмитрий Леонтьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.ru: http://royallib.ru

Все книги автора: http://royallib.ru/author/leontev_dmitriy.html

Эта же книга в других форматах: http://royallib.ru/book/leontev_dmitriy/legenda_o_korolyah.html

Приятного чтения!

Дмитрий Леонтьев

Легенда о Королях

Часть первая

Глава 1,

в которой происходит встреча

с человеком эпохи Визбора…

«…Давайте же сядем на землю, покрытую первой весенней травой, пустим по кругу чашу с вином и будем рассказывать друг другу странные истории о королях…»

    В. Шекспир

Это был весьма неудачный для меня год. Издательство, с которым я заключил контракт, умудрилось попасть не только в волну очередного кризиса, накатывающую раз за разом на Россию из «Океана Перемен», но и под штрафные санкции налоговой инспекции за дополнительные тиражи, скрытые от налогообложения, а потому находилось на грани банкротства. Гонорар, полученный полгода назад, растаял, как мартовский снег, а надежды на скорую публикацию были так мизерны, что не оставляли перспектив.

Мрачный, я перелистывал записную книжку, высчитывая финансовые возможности моих друзей и деля эти суммы на их расположение ко мне. Но все равно выходило, что до окончания очередной книги мне не дотянуть. Вздохнув, я протянул руку к телефону, чтобы начать поиски, и вздрогнул от его пронзительной трели.

– Привет, старик! – сказал человек, которого в списке моих возможных спонсоров не было вовсе. – У меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Тебе нужны деньги?

– Деньги? Да как тебе сказать… – я изо всех сил старался унять радостные нотки в голосе. – Деньги нужны всегда. Не всегда нужны проблемы и неудобства, которые идут к ним в нагрузку.

– Проблем не будет, – заверил собеседник. – Работа как раз для тебя. Один из клиентов, магазины которого охраняет моя фирма, выстроил себе шикарную дачу, завез мебель, технику и уже собирался въехать туда на летний сезон, как неожиданно загремел в больницу с обширным инфарктом. При его работе это входит в группу профессионального риска. Возникла необходимость охраны, но на молодых охранников он оставлять фазенду побаивается, по вполне понятным причинам, старики не хотят уезжать от своих семей, и тут я вспомнил о тебе. Тебе не все равно, где книги писать? Будешь жить в шикарном особняке, в тишине, на природе, да еще и деньги за это получать. Неплохие, кстати, деньги. Телевизор, спутниковое, баня, сауна, водопровод… А?

– Хм… Заманчиво, заманчиво, – нагло «задумался» я. – Но переезд…

– Сам, на машине и отвезу. Аванс дадим… Так что, по рукам?

– Когда выезжать?

– Как обычно – вчера. У тебя ведь никаких срочных дел?

– Да вроде нет…

– Вот и отлично! Значит, завтра часикам к десяти я к тебе подскачу?

– Подскакивай.

– Спасибо, старик! Выручил! С меня причитается!..

– Это как водится, – милостиво принял я благодарность…

Дом и впрямь был роскошным. Трехэтажный, из красного кирпича с округлыми башенками по углам и целой кучей всевозможных пристроек – беседок, бань и «дачных домиков». Особняк стоял в пяти километрах от ближайшей деревни, на берегу небольшой речушки, и из всех жилых строений поблизости имелась лишь полуразрушенная, почерневшая от времени хибара.

– А в этой «избушке на курьих ножках» кто-нибудь живет?

– Нет. Клиент мой это местечко давно облюбовал. Раньше тут еще два дома стояли, но он их выкупил и снес. А этот домишко какому-то селянину принадлежал, но он еще до перестройки пропал. Какая-то темная история. Милиция его за что-то искала, да то ли он в бега подался, то ли попался и в лагерях сгинул – никто не знает. Когда клиент мой из больницы вернется, он и эту халупу под корень снесет… Ну да ладно, обустраивайся, привыкай, а мне пора. Через месяц навестить заеду. Звони, если что…

Он уехал, а я принялся за обустройство. Жить и работать в таком доме и впрямь было одно удовольствие. В силу своей профессии я так привык к одиночеству, что воспринимал его как единственно приемлемый образ жизни, а потому отсутствие соседей меня только радовало. Книга писалась легко, финансовые проблемы больше не висели надо мной дамокловым мечом, и жизнь казалась замечательной. Но тут появился он.

Никогда не забуду, как увидел его в первый раз. Я возвращался из поселкового магазина, нагруженный сумками и пакетами, когда заметил какое-то движение в заброшенном доме. Решив, что там обосновались вездесущие бомжи, я занес продукты, отыскал среди хозяйских инструментов монтировку и отправился на разведку. Подошел к развалюхе, прислушался. Внутри явно кто-то возился.

– А ну, орлы! – бодро окликнул я. – Выходи на свет божий!

На минуту все затихло, потом дверь скрипнула и в дверной проем с видимым трудом протиснулся он. Встал на крыльце, выпрямился во весь свой гигантский рост и осмотрел меня надменно и раздраженно.

– Да?

Я молчал, ошарашенный. Да и было отчего. Таких динозавров природа порождает в крайне исключительных случаях, да и то не во все века. Изрядно за два метра ростом, в плечах широкий, как сарай, с мускулатурой, не поддающейся никакому внятному описанию, он пугал уже самим фактом своего существования. Глядя на подобных субъектов, с отчетливым сожалением понимаешь, что можно день и ночь проводить в спортзале, накачивая мускулы и постигая секреты шаолиня, но есть люди, которым природа просто дала то, до чего тебе никогда так и не дорасти. И это вызывало чувство острого неудобства. А еще это чувство вызывал его наряд: какие-то заплесневелые, полусгнившие лохмотья спортивного костюма, разъезжающегося прямо на глазах. Может, это и был бомж, но… очень странный бомж.

– Вы… здесь живете? – наконец вымолвил я.

– Да.

– Э-э… А я – рядом… охраняю… Ну… значит, соседями будем…

Он равнодушно пожал плечами и вновь скрылся в доме.

Нет ничего удивительного в том, что эту ночь я провел довольно неуютно. Подобное соседство тревожило меня, но неожиданный сосед вел себя тихо, и я немного успокоился.

Под утро беспокойный сон все же сморил меня и потому ранний стук в калитку особенно чувствительно ударил по нервам.

Он стоял на дорожке перед домом и терпеливо ждал, пока я спущусь. При моем появлении слегка поклонился:

– Прошу прощения за ранний визит, и за мое не слишком радушное поведение вчерашним вечером, – к моему удивлению, у него был приятный, густой баритон (мне почему-то казалось, что он обязательно должен рычать каким-нибудь басом). – Я давно не был в этих краях, а события последних лет несколько изменили мой характер, и – увы – не в лучшую сторону… Не сердитесь на меня.

– Что ж… Ничего… Бывает.

– Как я уже говорил, я долго отсутствовал. Не могли бы вы оказать любезность и осветить мне некоторые вопросы, касаемо… – он сделал неопределенный жест рукой, – событий… последних лет?

– Пожалуйста, спрашивайте.

– Здесь раньше… давно… была деревня…

– Да, но я слышал, она обезлюдела, а последние дома выкупили и снесли.

– Значит, не осталось никого, к кому бы я мог обратиться… Скажите, а у вас не найдется каких-нибудь газет, за последние… лет десять-пятнадцать?..

– Я могу предложить вам лучший вариант. У меня есть ноутбук с подключением в интернет, и…

– Простите, что есть?

– Интернет, – повторил я.

Он закусил нижнюю губу, о чем-то мучительно вспоминая. Вздохнул и нехотя признался:

– Не стану морочить вам голову: я не понимаю, о чем вы говорите.

– Как давно вы… э-э… не были здесь? – напрямую спросил я, мучительно гадая, что же это за «места не столь отдаленные», где даже об интернете не слышали.

– Давно. Объяснить сложно, поэтому относитесь ко мне, как к первобытному человеку. Все, что произошло здесь за последние пятнадцать лет, для меня – откровение…

– Тогда это будет нелегко, – признал я.

– Увы, но я весь – одна сплошная проблема, – спокойно и даже как-то безразлично согласился он. – Я не только не ориентируюсь в этом мире, но и не могу вернуться туда, откуда я пришел.

– Нет документов? – догадался я.

– И это тоже… Хотя документы меня волнуют меньше всего… Скажите, этот ваш…

– Интернет?

– Да… Он что-то вроде заменителя газет? Хранилище информации?

Я, как мог, попытался объяснить ему, что такое интернет, потом – что такое компьютер, ноутбук, сотовый телефон, факс, принтер… И под конец сдался.

– Знаете что, – вздохнул я, – идите за мной в дом, я включу вам интернет, покажу, как им пользоваться, а дальше… Хоть грамоту знаете?

– Грамоту знаю, – едва заметно усмехнулся он в усы, – но навыки пользования вполне мог утратить…

Однако обучался этот «первобытный человек» довольно быстро. Через пару часов он уже довольно резво работал в поисковике, позволяя мне выяснить сферы его интересов и давая шанс хоть как-то приоткрыть завесу окружающей его тайны. Впрочем, лично мне это ровным счетом ничего не дало. Бегло просматривая события за последние пятнадцать лет, он лишь брезгливо морщился, бормоча что-то вроде: «пороть надо было возомнившее быдло», – и неожиданно попросил меня помочь ему в сборе информации о Британии на рубеже четвертого-пятого веков.

– Англии? – уточнил я.

– Не было тогда никакой Англии, – пренебрежительно махнул он рукой. – Римляне, захватившие этот остров, назвали его по самоназванию племени местных аборигенов-бриттов. Потом изрядную часть страны отхватили пикты и скотты, потом вторглись англо-саксы, норманы… Много кто лез. Если б не Артур…

– Вы о том самом, легендарном Артуре?

– Да, о нем… Артур Пендрагон, урожденный герцог Корнуэльский, объединивший под своей рукой тринадцать королевств… Да-а, все же он был настоящий король…

– Удивительная это наука – история, – согласился я. – Считаем древние легенды сказкой, и вдруг… Кто мог подумать, что авантюрист, археолог-самоучка Шлиман поверит в легенду Гомера и сможет вычислить месторасположение Трои, считавшейся легендарной. Кто мог представить, что раскопки в Иерусалиме подтвердят правдивость библейских событий, а найденная могила короля Артура… Что с вами? Вам плохо?

Мой собеседник побледнел, как полотно:

– Какая могила?! Где?! Ее не могли… Это исключено…

– Ну как же исключено, – даже обиделся я и повернул к нему ноутбук, – одну минутку… вот так… ага… вот, смотрите… В 1190 году на территории аббатства Гластонбери, на равнинах Сомерсета, была обнаружена могила легендарного короля Артура. По скелету удалось установить, что это был человек огромного роста, примерно два метра двадцать пять сантиметров. Рядом с ним покоилась женщина, на голове которой сохранились остатки некогда роскошных белокурых волос…

– Чушь! – раздраженно прервал меня незнакомец. – Я сам два двадцать пять ростом, а Артур был ниже меня на голову – метра два, не больше!.. Дайте-ка взглянуть… ну-ка, ну-ка… Да нет, быть не может…

Он приник к экрану, словно завороженный какой-то догадкой. Наконец повернулся ко мне, и на его лице блуждала странная, немного печальная улыбка.

– Могу вас разочаровать, – сказал он. – Это не Артур. Не его рост, не его символика на оружии…

– Кто же?

– Видимо, один из рыцарей… Один из многих, оставшихся для истории неизвестными… Легендарный неудачник…

– Что? – не понял я.

– Поговорка такая. «Герои творят историю, а неудачники – легенды», – невесело усмехнулся он. – У одного только Артура было шесть с половиной тысяч рыцарей… До раскола Круглого Стола. Сейчас мы знаем поименно не больше дюжины-другой. А уж сколько было у него врагов… А с могилой этой – ерунда! Раньше там были непроходимые болота и только небольшой остров, на котором находился древний храм друидов… И вход в волшебную страну, на остров Аввалон – «Остров Яблок» – куда и увезли раненого Артура… И где находится Чаша Грааля…

– И знаменитый Экскалибур, – язвительно продолжил я.

– Нет, Экскалибур находится в озере Помпарлес, – игнорировал он мою иронию, – но это знание ничего вам не даст. Надо знать место, где стоял сэр Бедуир, когда бросал его в волны… Да и очертания озера наверняка давно изменились, так что…

«Сумасшедший, – убежденно подумал я. – Даже жаль: такой интересный, необычный человек… В фильме „Король-рыбак“ Роббин Уильямс сыграл свою лучшую роль – историка, свихнувшегося после гибели любимой жены и возомнившего себя одним из рыцарей короля Артура. Наверное, и с этим бедолагой произошло нечто подобное. Пятнадцать лет вылетели из реальности, а их место заменили поиски какого-нибудь Грааля… Будем надеяться, что этот сдвиг не агрессивен и он не „признает“ во мне дракона или людоеда…»

– Извините, мне пора, – неожиданно заявил странный гость и, не прощаясь, вышел.

Следующие три дня я почти не видел его. Лишь изредка, вечерами, в освещенном керосиновой лампой окне мелькала огромная размытая тень. Мне неудобств он не доставлял, и я потихоньку привык к этому странному соседству.

Рано утром четвертого дня он вновь постучал в мою калитку:

– Извините, что вновь тревожу вас, но я хотел бы попросить еще об одной услуге… Как вы понимаете, мне попросту не к кому больше обратиться…

– Чем могу?

– По ряду причин я оказался не только без документов, но и без средств к существованию…

– Я не богат, но могу вам ссудить…

– Благодарю, но в этом нет необходимости, – сухо и как-то даже надменно перебил он меня, – если б я захотел, то мог бы купить половину этой области, но мне нужно продержаться здесь несколько дней… Возможно – недель… Надеюсь, больше времени у меня это не займет… Одним словом… Вот.

Он протянул ко мне свою огромную, покрытую немыслимой толщины мозолями руку и я невольно ахнул от изумления. В лучах яркого весеннего солнца на ней сверкал сказочной красоты медальон, обрамленный драгоценными камнями изрядной величины. Я частый гость в залах Эрмитажа, поэтому с уверенностью могу сказать, что сам Фаберже с почтением пожал бы руку мастера, изготовившего подобное чудо.

Отчетливо щелкнул замок и медальон раскрылся. Он был пуст.

– Здесь был портрет, – с уверенностью сказал я. – На ковчежец с мощами это никак не похоже…

– Да, здесь был портрет, – ровным голосом подтвердил он. – Но он вряд ли имеет для кого-нибудь материальную ценность… Вы сможете это продать или заложить?

– Даже не знаю, – растерялся я.

– Половина суммы – ваша.

– Не в этом дело. Просто я совершенно не представляю, куда и кому можно отнести такую вещь…

– Я согласен на любую, самую минимальную цену. Как я говорил, у меня нет документов и все знакомства я давно утратил…

– Откуда он у вас?

– Не беспокойтесь: эта вещь принадлежит только мне.

– Что ж, я попытаюсь… Проходите, я должен сделать пару звонков…

Дело разрешилось быстрее, чем я ожидал. Знакомый ювелир, получив описание драгоценности, обещал заехать в ближайшие же дни и даже не поинтересовался историей медальона.

– Вот ваша проблема и решилась, – сказал я соседу. – И вот еще что… Простите, что не предложил этого раньше… У меня есть свитер и спортивные штаны… Больше ничего на вас не налезет… Если вы не откажетесь, я мог бы…

– Благодарю, – кивнул он. – Не откажусь… В этом, – он передернул плечами, – я напоминаю Робинзона Крузо…

Когда, переодетый, он вышел из соседней комнаты, я уже собрал на стол нехитрый холостяцкий завтрак.

– Присоединитесь?

Он вежливо и даже грациозно (это при его-то комплекции!) поклонился:

– Сочту за честь.

– Кстати, разрешите уж заодно представиться: Тихонов Владимир Иванович. Писатель.

– Лемехов, – ответил он. – Максим Владимирович.

Интересно, чего я ждал? Чтоб он представился: «Лемехов – вор с многолетним стажем»? Или: «Лемехов – авантюрист и мошенник»?

За обедом мы разговаривали на общие темы – я пытался понять сферу интересов моего собеседника, но, казалось, его не интересует вообще ничего, даже сотрясающий страну кризис.

– Сами виноваты! – безапелляционно заявил он. – Надо было довериться болтунам?! А если уж обманули – половину трепачей пересажать, другую половину – повесить, больше желающих врать не найдется.

– Легко говорить, – вздохнул я. – Это такие люди… Кто их тронет?

– Я бы тронул, – заявил Лемехов.

Я посмотрел на него и промолчал. Почему-то в его устах эти слова не казались бравадой.

– Хотя… – он задумался, – тогда, еще до… Когда я был как все… М-да… Я понимаю, Владимир Иванович, насколько странным я кажусь вам. Не пытайтесь строить предположений по моему поводу, все они будут ошибочны. Скажем так: я много лет жил оторванным от цивилизации и отвык от ее законов. Я вообще не понимаю, как вы можете жить в таком мире… Если б я здесь остался, я бы… Но я не могу… У  меня есть незаконченные дела. Дела, которые важнее жизни… и смерти.

– Это связано с вашим… отсутствием?

Он кивнул.

– Я слышал, у вас были проблемы с властями?

– С властями? Ах, это… Нет, баловство одно… Впрочем, посадить могли. Сейчас уже за это не сажают.

– Диссидент?

– Нет, просто мальчишка. Дурак. Романтик. «Человек эпохи Визбора».

– Палатка-костер-гитара?

– Да… «Наш невесел разговор и не ко времени, ах, как будто бы ко времени беда! Мы так много заплатили за прозрение, что, пожалуй, обнищали навсегда…» Ну и походы, стихи, спорт… Из-за спорта неприятности и получил. Я, как вы заметили, достаточно крепок физически, вот и пригласили в кружок самбо, потом увлекся карате… Тогда его запретили, в очередной раз, а я нашел этот запрет неумным… даже пытался тренировать мальчишек, кто-то донес… у меня дома хранились некоторые книжки по боевым искусcтвам, пара кассет с фильмами… Хватило бы на несколько лет.

– Сбежали?

– Сбежал? Да, пожалуй что сбежал… Только вы не поверите – как…

– Расскажите! – не удержался я. – Все же я писатель, мне подобные истории крайне интересны. Жизнь подкидывает такие сюжеты, что и не выдумаешь…

– Вы даже не представляете, насколько вы правы… Хотите услышать? – он задумчиво посмотрел на меня. – Хм-м… Писатель… Писателю не поверят. Если привидение увидит повар или бухгалтер – по крайней мере выслушают, а вот писателю… Тогда почему бы и нет?.. Время у меня есть… Только вы, безусловно, посчитаете меня душевнобольным. То, что было со мной, – невозможно по определению.

– Тем более интересно.

– Владимир Иванович, вы верите в нечистую силу? Ну, или там, в существование иных миров, всякие там «тонкие материи» и «параллельные вселенные»?

– Как писатель, обязан предусматривать такую возможность, – улыбнулся я.

– Что ж… Вы мне помогли, должен же я хоть как-то отблагодарить вас… Хотя бы развлечь… Что вы знаете о короле Артуре?

– То же, что и все. Легендарный король, основатель Круглого Стола, искатель Святого Грааля, друг волшебника Мерлина, муж красавицы Гвиневеры…

– Ерунда все это, – отмахнулся он. – Сказки для детей. Круглый стол придумал отец Артура, король Утер Пендрагон. Грааль Артур не искал, наоборот, был яростным противником этой идеи, опасаясь, что бессмысленные поиски лишат его всех рыцарей… Так, в целом, и произошло… Мерлин не был другом Артура. Он вообще не был ничьим другом… По-моему, он лишь один раз в жизни испытывал какое-то подобие человеческих чувств, и ни к чему хорошему это не привело… А Гвиневера… Это вообще – дело вкуса. Лично я бы к ней не подошел, даже будь она медом обмазана.

– Почему же он так знаменит?

– Он был настоящим Королем. Да-а, он был настоящим… Во всем – в добре и зле… Лучший враг, который был у меня…

– Простите?

– Человека делают не только друзья, но и враги. По врагам можно сказать о человеке многое…

– Я не о том… Вы хотите сказать, что были с ним знакомы?

– Даже более того. Это я сделал его таким, каким он остался в памяти людей. Мы были смертельными врагами тридцать лет, и я уверяю вас, что наша вражда дала нам больше, чем могла дать любовь или дружба…

– Тридцать? Вы говорили, что вас не было здесь пятнадцать лет?

– Да, вы правы… Я не с того начал… – задумался Максим. – По вашему летоисчислению, это было пятнадцать лет назад…

Была осень… Вечер. Я уже собирался спать, когда в дверь забарабанили и казенный голос потребовал немедленно открыть… А потом случилось странное. Я словно упал в пустоту, в ничто. Помню, я даже удивился – неужели я способен падать в обмороки, словно какая-то кисейная барышня… Но тут же обнаружил, что все куда хуже… Я решил, что у меня галлюцинация, или что-то с психикой, настолько нереально было происходящее… Я вдруг оказался… Ну, по-вашему, по современному, это может называться шикарным офисом. Старинная, явно очень дорогая мебель, умелый интерьер, но все же не жилое помещение, а так… офис. А за столом, напротив меня, сидит этакий представительный господин средних лет и разглядывает меня, как какого-то утконоса в зоопарке – с ироничным любопытством. Лицо такое… необычное. Знаете, как выделяются иностранцы в толпе на Невском проспекте? Вроде и лицо европейское, а все же отчетливо видно – иностранец. Вот и у этого… Сначала я решил, что меня усыпили каким-то хитрым газом, а очнулся я уже в кабинете следователя, но его лицо… Было в нем что-то, чего не встречается здесь… Это не объяснить…

– Вэлком! – сказал незнакомец. – Рад видеть вас, дружище.

– Кто вы? – спросил я.

– Вы знаете меня как дьявола. Сатана, Люцифер, Вельзевул, Денница, Воланд… Много имен, всех не перечислить. У людей богатая фантазия.

– Не смешно.

– Почему? – с любопытством осведомился он.

– Да потому что в этом случае надо считать, что я – умер.

– Ни в коем случае! Вы живы, здоровы, находитесь в здравом рассудке и трезвой памяти. Просто я взял на себя смелость пригласить вас и сделать предложение, от которого… Нет, отказаться от него вы, конечно, сможете, но даже я не смогу понять – зачем?.. У вас нет политических и религиозных предрассудков, женщин с малыми детьми и прочего, суетного и предвзятого. Я, так сказать, «изъял» вас из вашего мира как раз в тот печальный момент, когда вас пришли арестовать. Только скажите – и я верну вас обратно…

– И даже несмотря на это, работать на вас желания как-то не возникает.

– Не на меня, – покачал он головой. – Не путайте меня с вашими силовыми ведомствами, вербующими агентов и стукачей. Это взаимовыгодная сделка. Работайте на себя – не ошибетесь. Ведь у любого договора есть две заинтересованные стороны, так что же акцентироваться только на моих интересах?

– У меня есть выбор?

– Конечно! Это – то священное право, которое у вас не отнимет никто и никогда. Вы же читали про меня. Я кого-нибудь к чему-нибудь принуждал? Я только предлагаю варианты, а уж ваше дело принять мое предложение или отвергнуть… Итак, к делу. Мне нужен человек, и этот человек, по моим подсчетам, – вы. Есть и другие претенденты, но ваша кандидатура меня устраивает максимально.

– Что же я должен сделать?

– Да, собственно говоря… просто жить. Любить красивых девушек, пировать с веселыми друзьями, развлекаться, работать… Но не здесь. Мне нужен король в одной маленькой и очень далекой стране. В этой стране и так не все идет гладко, а вскоре она и вовсе может исчезнуть с карты мира, как исчезали до нее сотни и сотни стран. Дело в том, что в соседней стране родился король, который может – и хочет – ее уничтожить. А ведь это совсем неплохая страна. Там живут разные люди. Есть среди них хорошие, есть плохие, но все они ничуть не хуже тех, что хотят их гибели. Я сделаю так, что вы попадете туда в нужное время, получите трон и сумеете ее защитить.

– А потом?

– Что угодно, – пожал он плечами, – правьте на здоровье. Хоть коммунизм стройте, хоть феодализм, хоть орден монашествующей общины.

– А вам-то это зачем?

– Это уже мое дело. Хотя… Мы с вами будем встречаться, и если вы захотите, то позже я объясню, почему не хочу ее гибели. Обещаю не вмешиваться в ваше правление и ни на что не влиять.

– Ничего не понимаю, – признался я.

– И не надо. Сейчас от вас требуется только одно: согласиться или отказаться. Откажитесь – я верну вас домой… правда, вас там ждет тюремный срок, но принципы того стоят. Согласитесь – и я гарантирую, что вы будете править столько, сколько сочтете нужным, а на земле пройдет не более пятнадцати лет – именно такой срок вы должны получить (я умею просчитывать возможные реальности).

– А после… истечения контракта?

– Верну вас обратно. И даже… Да, пожалуй, я даже позволю увезти вам из той страны одну вещь. Любую, в качестве моей личной благодарности. Все, что захотите – слиток золота с телегу величиной, алмаз, антиквариат… Но только одну вещь. В порядке исключения.

– И я попаду в ад?

– Помилуйте, с чего вдруг? Не грешите, не подличайте, соблюдайте свои заповеди, или что там у вас? Принципы? Я вас на свою сторону не тяну. Если только сами не захотите.

– Даже не знаю… Бред какой-то… Ну, предположим… Чисто гипотетически! Предположим, что я соглашусь. Мне ведь надо будет учить языки, обычаи…

– Это моя забота. Вы получите все необходимые навыки. И даже более того. Мир, в который я вас зову, жесток и дик. Современному человеку, даже так физически развитому, как вы, в этом мире попросту не выжить. А потому вы получите от меня в дар навыки владения всеми видами холодного оружия… И равного вам в этих навыках не будет… Даже не знаю, чем вас еще соблазнять… Что вы еще хотите?

– Проснуться от этого кошмара… Ладно, предположим, я согласен…

– По рукам! – его ладонь моментом оказалась в моей. – А теперь запоминайте. Ничему не удивляйтесь. Побольше молчите, хотя бы поначалу. Я там все уже подготовил… И – терпение. Остальное объясню позже. А пока – до встречи!

Он щелкнул пальцами, и невидимая сила бросила меня куда-то вниз, словно камешек с обрыва. Я хотел крикнуть, но это было уже невозможно. Хотел вздохнуть, но и это было выше моих сил. А потом наступила темнота…

Глава 2,

в которой герой знакомится с королем Артуром

и узнает, какой волшебный сосуд

тот искал на Аввалоне

…То будет повесть бесчеловечных и кровавых дел, случайных кар, негаданных убийств, смертей, в нужде подстроенных лукавством, и, наконец, коварных козней, павших на головы зачинщиков…

    В. Шекспир

В чувство меня привел поток ледяной воды. Казалось, она лилась отовсюду: сверху, сбоку, даже снизу. Я захрипел, забился, отталкивая чьи-то руки, и открыл глаза.

Вокруг меня стояли люди. Странные люди. Полуголые, бородатые, одетые словно из фантазий безумного дизайнера, помешанного на старине и пиратских романах. Шкуры здесь чередовались с кожаными доспехами, а железные шлемы соседствовали с невероятными уборами из рогов и перьев.

– Что это с ним? – спросил кто-то.

– Припадок, – ответил другой голос. – Падучая.

– Сам ты падучая, – возразил третий. – Это же берсеркр. У них такое бывает. Священная ярость кличется. Если никого не убьют, могут и сами к праотцам отправиться. Мне дед рассказывал. Дар богов, как обычно, с доброй толикой проклятья.

– Но этот же не умер?

– Ну-у… Значит, особый берсеркр. Мерлин кого попало не приводит. С этим парнем нам никакая армия не страшна. Говорят, что он самый лучший воин на свете. Вот только обреченный.

– Как это?

– А ты сам у него спроси. Если отважишься. Мерлин так его называл: Лльюк Ллеминаук. По-уэльски значит – «обреченный». А на что обреченный, кому обреченный…

– Хватит языками чесать, – остановил их властный голос, и толпа почтительно расступилась, пропуская высокого рыжеволосого человека в зеленом, явно очень дорогом костюме. – Что здесь произошло?

– Мерлин привел этого парня, – пояснил широкоплечий крепыш с повязкой на левом глазу. – Попросил присмотреть – он словно во сне был… Как он сказал-то?

– Трансе, – подсказали из толпы.

– Во-во, в нем, а потом этот вдруг упал и началось… Пена изо рта, кричал по-звериному… Мы пытались удержать, да куда там – все равно что обвал руками останавливать. Вылили на него пару ведер воды, вроде как оклемался…

– Все на корабли, – скомандовал рыжеволосый. – Отплываем!

Воины кинулись врассыпную, а я, все еще дрожа словно от лихорадки, тяжело поднялся на ноги, поддерживаемый за плечо рыжеволосым.

– Как ты? – спросил он, и недовольства в его голосе было куда больше, чем заботы о моем здоровье.

– Терпимо… Кто ты?

– Артур, сын Утера Пендрагона. Твой король.

– У меня нет короля, – сразу расставил я акценты.

– Теперь есть, – отрезал он. – Следуй за мной.

Легко сказать… Я сделал шаг, другой, и замер, но уже от изумления. Мы стояли на берегу моря, а вокруг, насколько хватало глаз – корабли, корабли, корабли. Сотни, если не тысячи, небольшие, но крепкие, украшенные оскаленными мордами зверей и чудовищ, щетинящиеся поднятыми вверх веслами.

– Впечатляет? – усмехнулся моему удивлению Артур. – Это еще что… Добрая треть из них – парусные!

Он посмотрел на меня с таким превосходством, словно я должен был при этом сообщении тут же пасть к его ногам, наповал сраженный подобным величием.

– Ну и что? – пожал я плечами.

На его лице мелькнула тень досады.

– Ты же с равнины, – сказал он, словно это все объясняло. – Корабль построить нетрудно. Парус – вот главная ценность корабля. Его вяжут год, иногда – два…

– Вяжут? – переспросил я.

– Конечно, вяжут, как иначе? У меня этих парусов две с половиной сотни… Последний оплот падет и передо мной – весь мир, – чеканил он, широко шагая по каменистому берегу. – Проклятый Аввалон падет и… Ах, если б этот остров был обычным, я бы давно… Но теперь и ему не устоять… О, наконец-то!

Я проследил за его взглядом и увидел спешащего к нам старика с усами и бородой, заплетенными в косы, как у девушки. Из-под бесформенной серой хламиды выглядывали сапоги необычайно большого размера, а вместо посоха странный дед использовал небольшую, сильно изогнутую косу.

– Мерлин! – на лице короля появилось даже какое-то подобие улыбки, если, конечно, предположить, что этот обуянный жаждой завоеваний питекантроп вообще был способен улыбаться. – Мне сказали, что ты прибыл, и я поспешил навстречу…

– У тебя все готово, Артур? – скрипучим, словно несмазанная калитка, голосом спросил старик.

– Давно. Мы ждем тебя три дня. Время уходит. Погода благоприятная.

– Еще бы, – тонко усмехнулся старик. – Я уже утомился от этого однообразия: каждое утро, в семь часов – разгон облаков. Потом – подвиг…

От удивления я открыл рот. Старик незаметно подмигнул мне, и, чуть поклонившись, посоветовал королю:

– Тогда приказывайте бить гонг к отправке. Жертвы я принес… В семь вечера будем на Аввалоне.

– Все уже на кораблях. Скажу напутственное слово, и… Мы разорвем этот мир. И создадим заново! Другим! Новым! Моим!

– До основанья! – легко согласился старик. – А затем…

– Мы наш, мы новый мир построим, – автоматически продолжил я.

– Дикарь, а соображает, – захохотал король. – Надеюсь, Мерлин, ты в нем не ошибся. Слушай, как тебя там… Лльюк… Если ты приведешь нас к Аввалону, я сделаю тебя рыцарем. Старайся.

– Он постарается, – ответил за меня старик, и удовлетворенный, король пошел прочь.

– И что все это значит? – спросил я старика.

– Тот, кто пригласил тебя сюда, просил позаботиться о тебе. Ты держишься хорошо. Молодец. Доверься мне, и то, что тебе обещано, – исполнится.