Текст книги "Рассвет"

Автор книги: Дмитрий Панов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц)

   Антон с удивлением посмотрел на свою жертву, затем на свои руки, обернулся и увидел Ее удивленный, нет, скорее обескураженный и испуганный, взгляд. Ноги подкосились, и Антон рухнул прямо на своего врага.

  – Ты кто? – прошептала она, наклонившись и приподняв его лицо за подбородок.

   "Все-таки в длинной белой рубашке, я так и думал", – мелькнуло в голове. Он попытался прошептать что-то невнятное, но перед глазами все поплыло и сознание юркнуло в блаженную темноту.

   Света распахнула дверь. На пороге, шумно вздыхая, стояла милая подвижная старушка. На ее светящемся миром и спокойствием личике, обрамленном коротко стриженными седыми волосами, практически не было морщинок. Теперь выцветшие, а когда-то ярко синие глаза пытливо взглянули на молодую женщину. В обеих руках она держала ведра, полные желтых ароматных ранеток.

  – Если еще раз увижу, что ты таскаешь с дачи такие тяжести, из дома не выпущу, – проворчала Света.

   От изумления старушка выпустила свою ношу, и спелые яблочки рассыпались по лестничной площадке, ударяясь друг о друга глянцевыми боками, словно бильярдные шары.

  – Бабуль, не надо паники, все нормально, – поморщилась Света, бросившись собирать ранетки.

  – Ну наконец-то..., – всхлипнула пожилая женщина, не в силах сдержать слез, и прижала ладони к груди.

   Спустя час они сидели на кухне. Пока Светлана рассказывала бабушке события последних дней, та глотала валерьянку, прихлебывая горячим чаем. Но вся эта суета, ахи и охи были скорее показными. На самом деле Софья Матвеевна была женщиной очень мудрой и рассудительной, ее четкий логичный ум мог бы дать фору многим молодым. Внимательно выслушав рассказ, старушка задумчиво проронила:

  – Значит, ты решила нарушить свой обет молчания...

  – Если я буду молчать в такой ситуации, то неизвестно чем все может закончиться. Это впервые в моей практике. Хотя я, конечно, слышала, что в момент опасности человек способен на многое, но только не при параличе ног. Самое странное, что, как только угроза перестала существовать, он упал и потерял сознание.

  – А может он притворяется?

  – Нет, это исключено. Здесь какой-то необъяснимый феномен. Я должна в этом разобраться. Мне нужно кое-какое оборудование, поэтому я вернусь на работу.

  – Ты возвращаешься к жизни, девочка моя.

   Света помолчала минуту, отгоняя горькие воспоминания о тех событиях, из-за которых ее жизнь понеслась под откос:

   – Просто я в долгу перед этим человеком...

  – Тогда я займусь сменой дверных замков. И еще... могу я на него взглянуть, чтобы сделать расклад на будущее?

  – Может, не нужно, бабуль.

  – Значит, я взгляну, – утвердительно кивнула пожилая женщина головой и решительно направилась в комнату.

   Но тут в дверь позвонили. Женщины вопросительно переглянулись.

   – Я никого не жду, – быстро сказала Светлана, оглянувшись в поисках тяжелого предмета.

   – Перестань, не каждый, кто к нам приходит, бандит или убийца, – не очень уверенно прошептала Софья Матвеевна, на цыпочках подбираясь к дверному глазку. – Там какой-то незнакомый мужик...

   Ерофей Петрович работал в такси недавно. Денег в семье было совсем мало. Жена постоянно болела, жаловалась на щитовидку, поджелудку, артрит, радикулит, давление и что-то там еще. Сын совершенно оторвался от семьи, Ерофей Петрович много бы отдал за то, чтобы узнать, где этот двадцатилетний болван шляется с утра до утра и откуда у него деньги на эти беспробудные пьянки. Но понимал, что, наверное, лучше ему этого не знать, потому что сердечко стало барахлить все чаще, особенно после того, как на его заводе перестали платить зарплату и две трети сотрудников отправили в отпуск за свой счет на неопределенное время. Тогда Ерофей Петрович понял, что единственным спасением может стать старенькая "шестерочка", которую он всегда старался держать в порядке: регулярно лазил под капот и мыл кузов ледяной водой из забытого цивилизацией гидранта в гаражах. Когда он проводил губкой по поверхности автомобиля и из-под серого налета грязи вдруг появлялась ярко красная полоса блестящего лака, Петровичу казалось, что не так уж все и плохо, и когда-нибудь будет и на его улице праздник. В обществе машины он на время забывал о своей несчастной жене, о пропитанном лекарственными парами доме и сыне, которого всю жизнь старался воспитывать так же, как в свое время его отец, в строгости и труде, но ничего у него не вышло.

   Город Ерофей Петрович знал отлично, он прожил здесь всю свою жизнь и знал каждый закоулок. Особенно хорошо он помнил маленькие желтые окна на Яблоневой улице, под которыми в юности он провел не одну ночь, трепетно ожидая, когда в окошке мелькнет маленькая головка со светло-русыми косичками. Но мечта так и осталась мечтой, а реальностью для Петровича стала, в общем, неплохая работящая женщина, наладчица станков с его завода. Так прошла жизнь. Раз от раза во время ночных смен Петрович приезжал к этим окнам. Свет в них теперь уже горел совсем иначе, и жили там уже совершенно незнакомые люди, а в груди щемило по-прежнему. Только теперь не от радости и надежды, а от горечи и сожалений, что все уже заканчивается, что жил он как будто чужой, а не своей, жизнью, и лишь наблюдал со стороны. А скоро уже и наблюдать будет некому и не за кем...

   В ту ночь заказов почти не было. Ерофей Петрович колесил по городу под шипение рации и сонный голос диспетчера. "Шестерка" сама повернула на Яблоневую улицу, проехала под аркой. Вдруг впереди на свет выскочила гибкая женская фигурка, отчаянно машущая руками. Петрович затормозил. Женщина подбежала, вытащила из кармана блокнот и ручку и что-то быстро написала на листке. Затем оторванный лист протянула Петровичу. На бумаге неровным, взволнованным почерком было написано "Пожалуйста, умоляю, помогите, моего мужа избили!"

   Петрович был человеком опасливым. Нет, он не боялся, но наперед просчитывал все угрозы. Когда стал работать в такси, всегда был морально готов к тому, что пассажиры могут не заплатить или даже ударить его по голове и угнать машину. Здесь он тоже почувствовал тревогу, под ложечкой неприятно засосало, но отказать этой растерянной немой девчонке он не мог, хотя очень хотелось. Ерофей Петрович просто спросил: "Где он?". Она побежала впереди автомобиля прямо по дороге, постоянно оборачиваясь, проверяя, не уехал ли он. Впереди, под зияющей темнотой тех самых окон, к которым так рвался Петрович, без движения лежал человек.

   – Открывай дверь на заднее сиденье, – отрывисто сказал Петрович, выбравшись из-за руля.

   Девушка кивнула головой, при этом на щеках ее блеснули слезы. Парень был легким, Ерофей Петрович без труда поднял его на руки и понес в автомобиль.

   Светлана была благодарна этому пожилому мужчине. И в глубине души этому парню, который, сам того не подозревая, спас ее от самого тяжкого греха – самоубийства. Если судьба отвела ее, значит, она для чего-то еще нужна на этом свете, может быть, как раз для спасения его жизни. "А если он не хочет жить, так же, как я? А если я все это делаю зря? Если он сам бросился под машину? Если ему было так же плохо и невыносимо, как мне? Ну и что! Если он выживет, тогда пусть сам решает, что ему делать дальше. Если он выживет, я тоже буду жить". Она бросала вызов судьбе, жизни и смерти, она понимала, что все это игра в русскую рулетку, игра, в которой ставки слишком высоки. Светлана протянула водителю такси следующий листок, на котором было написано "Кольцевая, 15. Я буду за Вас молиться".

   Ерофей Петрович не был уверен, что ему стоило возвращаться сюда, но сын снова вчера устроил скандал, требуя от родителей денег. Уставший от безысходности, пожилой мужчина вздохнул, нащупал в кармане сложенный вчетверо листок бумаги и, чуть помедлив, нажал на бордовую вытертую кнопку звонка. За дверью послышался шорох, в глазке мелькнула одна тень, затем вторая. Внезапно дверь распахнулась.

   Светловолосая девушка, которая бросилась той ночью наперерез автомобилю Ерофея Петровича, улыбаясь, протянула ему руку:

   – Проходите. Я о вас вспоминала. Сейчас нечасто встретишь хороших настоящих людей.

   "Она не немая, а значит, я прав", – пронеслось в голове, но от последних слов в груди у Ерофея Петровича все сжалось в противный холодный комок. Он готов был сгореть на месте от стыда за свои помыслы, но тут же подумал о печальных глазах своей несчастной жены и решился:

   – Я... тут вот..., – он судорожно извлек из кармана тот самый листок бумаги и протянул его Светлане, – в общем, я подумал, что... как это говорится... наверное, надо бы ... эээ... чтоб я молчал... ну в общем, вы сами понимаете...

   Света недоуменно развернула листок. В верхней части листа было напечатано изображение мужчины, не очень качественно, размыто, но без сомнения, это был он, ее постоялец, пациент, спасенный и спаситель в одном лице. Над фотографией красовалась надпись "ВНИМАНИЕ, РОЗЫСК". Внизу была приписка "За совершение преступления...". Дальше все поплыло перед глазами, Света припала к косяку, пропуская новоявленного шантажиста внутрь квартиры:

   – Идите на кухню. Я вам все сейчас объясню.

   Ерофей Петрович неуверенно присел на табурет и оглянулся. Он оказался в простенькой кухоньке, слегка потертой, но очень чистой. Углы кухонного гарнитура уже изрядно пообтрепались, демонстрируя высочайшее качество советской мебельной промышленности. На сушке для посуды, висевшей над раковиной, стояли пара чашек, пара тарелок, и уныло блестел уставшим боком алюминиевый дуршлаг. Точно такой же, каким всю жизнь пользовалась его жена. Мужчина вздохнул и зажмурил глаза, ему хотелось бежать отсюда быстрее пули, закрыться в своей "шестерке" и опустить горячий лоб на прохладный дерматиновый руль. Но он словно прирос к этому табурету, не в силах пошевелиться от страха и стыда.

   Света вошла в кухню, повернувшись спиной к гостю и загремела чайником. Огонек от спички быстро пробежал по окружности конфорки и весело запрыгал, отбрасывая на стену блики. "Ужас, я вымогаю у нее деньги, а она собирается поить меня чаем", – подумал про себя Ерофей Петрович, и горячий комок, сжавшийся в груди, рассыпался мурашками по всему телу, сжигая нервные окончания.

   – Я сейчас все вам расскажу, – неожиданно спокойно вздохнула Света и во второй раз за этот день начала свой рассказ с самого начала. В голове Ерофея Петровича все перемешалось: восхищение по отношению к этой девушке, страх перед неизведанными силами человеческой сути, стыд за свой эгоизм и самое главное, что его самого удивило, – жгучее желание помочь, такое же, как у него возникло тогда, на ночной дороге. "Думай о себе. Ну! Думай же! Наплюй на всех, ты и так всегда старался всем помогать в этой жизни. И что? К чему ты пришел? Ты жалкий нищий таксист с дипломом инженера. Руки твои пахнут бензином и дешевыми сигаретами. А ведь ты был лучшим студентом на курсе, тебя хвалил декан и прочил тебе интересную жизнь. Где, когда ты ошибся? Может, как раз тогда, когда перестал думать о себе..."

  – Так сколько вы хотите за молчание? – перебила Светлана его мысли.

  – А можно мне попросить чашку чая, – неловко ответил шантажист с дипломом инженера, устремляя взор на кипящий из последних сил чайник.

  – Да, конечно, – Света внезапно поняла, что свисток чайника давно подает сигналы и накалился до предела, а она ничего не услышала.

  – Еще чего, – вмешалась Софья Михайловна, гневно сверля взором незваного гостя. – Надо бы вызвать милицию!

  – Не надо, бабуль, мы все решим сами.

  – Хорошо, ты взрослый человек, вольна сама поступать так, как считаешь нужным, – сказала пожилая женщина голосом, в котором сквозила вся правда и мудрость жизни. – Но я должна Его увидеть, чтобы знать, за кого мы будем платить, – твердо сказала она, будто одного взгляда ей было достаточно, чтобы абсолютно точно определить сущность этого человека.

  – Хорошо, пойдемте, – Светлана выключила чайник.

   Дверь в комнату гостя была плотно закрыта. Сквозь щели с едва различимым свистом тонко струился дым.

   "Пожар!" – одновременно мелькнуло у всех в голове. Света первой оказалась у двери и распахнула ее... Непроницаемая молочного цвета дымка моментально окутала всех, кто находился в квартире, но это был не пожар. Вместо запаха гари в нос ударил сладковатый запах, чем-то напоминающий ваниль. "Химическое оружие?", – ужаснулась Света. "У соседей подгорел большущий пирог?" – подумала Софья Михайловна. "Мистика!" – едва слышно прошептал Ерофей Петрович, инстинктивно нащупывая руками стену.

   – Бабуля, открой окно! – крикнула Светлана, бросившись к кровати. Больно ударившись коленкой об угол тумбочки, она выставила вперед руки. "Главное, чтобы не задохнулся. Только бы не задохнулся....". Она буквально упала на скомканное одеяло и растерянно застыла.

   Дымка медленно растворялась, исчезая среди листьев растущего под окном тополя. Софья Михайловна и Ерофей Петрович изумленно уставились на кровать, очертания которой становились все явственнее. Кроме распластанной на ней Светланы, потиравшей ушибленное колено, там никого не было. Как впрочем, и вообще в комнате...

   Громкие звуки фанфар прокатились по огромному бальному залу, и вся толпа разом повернула головы в сторону входа, ибо подобным образом обычно извещали о прибытии достаточно высокопоставленных гостей. Имперская стража, традиционно несшая караул у парадных дверей вскинули вверх клинки, образуя своеобразный коридор и звонкий голос распорядителя, начал сопровождать путь новоприбывших от их экипажа:

   – Герцогиня фон Хауфман, Несущая свет, почетный член Совета шестнадцати, старший имперский советник, третий придворный министр со своей свитой... – глашатай неспешно перечислял все титулы и звания новоприбывшей юной особы торжественно шествовавшей, в сопровождении двух личностей, подозрительно закутанных в походные плащи с накинутыми капюшонами, по красной ковровой дорожке, добротно сработанной из дорогой харанской шести.

   Две сотни пар глаз просто впились в нее, кто-то восхищенно, кто-то завистливо, что и неудивительно, ведь занять столь высокое положение в столь молодом возрасте возможно только благодаря своим выдающимся способностям. И хотя некоторые языки злословили, что она добилась этого из-за того что приходится дальней родственницей самому Императору, те кто уже имел с ней дело, а также более старшее поколение знали, что получить благодаря родственным связям, а также вовремя ублажив нужных людей, можно многое и титул, и земли, и богатство, но никак не место в Совете шестнадцати верховных магов – опоре трона, где тебя уважают только за знания и силу, а не за богатство, доставшееся по наследству или титул, полученный в результате интриг и выгодно рассчитанных династических браков. Кроме того молодая герцогиня считалась одной из самых завидных невест, в этом плане ей могла составить конкуренцию лишь дочь самого Императора, но последняя отличалась слабым здоровьем и нечасто посещала светские вечеринки.

   Однако были во всем зале две пары глаз, которые смотрели на нее холодно и жестко, в их взглядах было нечто, что присутствует во взгляде охотников, наблюдающих из укрытия за своей жертвой.

   – Это она? – низким басом негромко вопросил один из собеседников стоящих на небольшом балконе, откуда открывался прекрасный вид на весь бальный зал. Это был высокий мужчина средних лет с черными, как смоль, волосами, убранными назад и перехваченными золотым обручем, инкрустированным тремя изумрудами, тонкими чертами лица, поджатыми губами и горбинкой на носу. На нем был парадный наряд ярко-оранжевого цвета, выдававший в нем благородного дворянина высокого статуса.

   – Да учитель, это та самая, из-за которой Ваш план провалился, – рядом стоял молодой человек в одежде пажа, при взгляде на герцогиню он зябко поежился и тихим шепотом продолжил: – У нее просто неимоверное чутье, мне даже порой кажется, что она вот-вот обнаружит меня.

   – Не бойся, ты надежно скрыт под моей аурой, а эта жалкая выскочка получит по заслугам, видимо ей мало примера собственного отца, который тоже решил, что ему дозволено влезать в мои дела. Скажи мне, она видела твое лицо?

   – Нет учитель, я успел вовремя уйти в тень, как вы учили, но вот Хаггеш, она видела Хаггеша, поэтому он сейчас скрывается, а по его следу идут ищейки. А еще я думаю, лорд Асвартен теперь утроит охрану, вон смотрите, уже за ней пара каких-то типов плетется... – молодой человек явно начинал нервничать, вспоминая недавно произошедшие события.

   – Умолкни! – дворянин оборвал своего пажа, не дав ему завершить свою мысль, – Ты слишком болтлив, я спросил, видела ли она твое лицо, а что ты думаешь, меня совершенно не волнует.

   – Простите учитель... – проскулил молодой человек, словно побитый щенок.

   – Сейчас я дам тебе шанс исправить свою ошибку, – при этих словах он достал из кармана и протянул пажу небольшой пузырек с мутноватой желтой жидкостью: – Вот это она должна выпить сегодня вечером, и мне неважно как ты это сделаешь, подмешаешь ей в напиток или просто вольешь в глотку. А этим старым глупцом Асвартеном я займусь лично, и помни, провал недопустим, слишком долго Несущие свет мешают моим планам.

   Молодой человек изменился до неузнаваемости, он дрожащими руками взял пузырек, осунулся, его коленки тряслись мелкой дрожью:

   – Учитель, но ведь если я подойду к ней ближе, она почувствует меня, вы всегда говорили, что Несущие свет чувствуют практикующих черную магию за несколько верст, это их особенность, одна из способностей благодаря которой они получают свой титул, что же будет если я...

   – Разве я не говорил тебе, что ты слишком болтлив? – недобро процедил сквозь зубы учитель и вперил угрожающий взгляд в своего последователя, от которого у бедняги вся спина покрылась холодным потом, – Успокойся! Сегодня ты надежно скрыт под моей аурой, смотри она прошла мимо нашего балкона и даже не повела бровью! – он мотнул головой в сторону удалявшейся спины юной особы и продолжил: – А теперь иди, исправляй свои ошибки и помни, что если тебе не удастся сделать это сегодня, потом ты будешь поить ее без моей помощи.

   Паж отвесил низкий поклон, положенный этикетом и больше не говоря ни слова, ретировался. Оставшись в гордом одиночестве, верховный маг, граф Моддер Вальтари, Хранитель огня и почетный член Совета шестнадцати не спеша сел в свое кресло, закинул ногу на ногу и, подперев голову левой рукой, погрузился в раздумья. Конечно Хаггеш и Вельф неплохие ученики, быстро все схватывают, но слишком наивные и где-то даже трусливые. Они даже поверили этой байке, которую он сочинил про то, что Несущая свет может пучвствовать темную магию! Неудивительно ведь он подобрал их на улице, специально выбрал самых побитых и озлобленных на жизнь, готовых ради силы и мести обидчикам, отдать ему свою душу и не брезгующих обучиться и применить темную сторону магии. Что ж, по всей видимости, рано он отправил их на первое "боевое" задание, но кто же мог знать, что когда они проберутся в хранилище глубокой ночью, там неожиданно появится эта наглая молодая стерва.

   Простая миссия, пробраться в особняк Несущего свет, использовать свитки открывания замков и обезвреживания ловушек, выкрасть один маленький амулет и ретироваться. Неужели он недооценил ее, да она хороший маг, просто гений для своего возраста, конечно место в Совете должно быть ее, как по праву, так и по заслугам, но неужто она знает о том, что совершил ее дед и отец успел оставить наставление перед своей смертью? Нет! Этого не может быть, скорее всего это просто совпадение и она просто отправилась туда положить свои драгоценности? В любом случае надо подстраховаться, ибо времени до Ритуала остается все меньше и меньше, а если он пропустит окно... о! об этом лучше не думать, иначе Индира может оказаться права и это будет конец, конец его мести, ибо следующие несколько сотен лет для повторной попытки он просто не проживет.

   Другой момент – эрцгерцог Асвартен де Сельвир, Северный ветер, еще один верховный маг и почетный член Совета шестнадцати, давний друг ее покойного отца – верховного мага Хоена, после смерти последнего взял на себя, своего рода, заботу и опекунство над одинокой маленькой девочкой. Да, это еще тот старый лис, познавший все прелести закулисных интриг и прошедший кровопролитную борьбу за власть после смерти первого Императора, один из пяти старых верховных магов сумевших остаться в Совете и имеющий очень большую власть.

   Отношения между Хранителем огня и Северным ветром нельзя назвать ничем иным кроме как дипломатического нейтралитета, они оба входили в состав старого Совета и теперь остались и при новом Императоре, действуя согласно девизу "Не тронь меня, и я не трону тебя!". Похоже, что теперь, если Асвартен решил покровительствовать Несущей свет о старом нейтралитете придется забыть. Граф Моддер невольно хмыкнул, их интересы пересеклись, что ж, рано или поздно это должно было случиться.

   Одно радовало верховного мага Моддера Вальтари, теперь он знал, кто будет являться жертвенным агнцем – молодой последователь из Ордена серебряной длани, который не справился с последним испытанием – фактически труп, который еще не знает об этом. Теперь предстояло самое главное, не допустить его возвращения обратно, иначе смерть этого парня, как и любой из других промахов окажутся для него фатальны, но тут Хранитель огня нисколько не беспокоился, на это задание он отправил своего лучшего человека.

   Закончив очередной танец, герцогиня фон Хауфман устало плюхнулась на мягкую подушечку, размещенную на сидении одного из кресел, так учтиво расставленных вокруг столиков с разнообразными яствами. В свое время отец практически лишил ее счастливого детства и юности, начав обучение магии едва ли не раньше, чем она смогла ходить, поэтому сейчас Хелена развлекалась по полной программе, не пропуская ни одного бала или светской вечеринки.

   – Дама желает испробовать лучшего Гезельского вина? – официант с нежной улыбкой и единственным бокалом на подносе появился в самый нужный момент, ее как раз мучила нестерпимая жажда после серии непрерывных танцев.

   Хелена взяла бокал с подноса и уже поднесла его к губам, как неожиданно сверху на край чаши легла рука одного из внезапно возникших рядом охранителей, о которых она уже успела позабыть во всей череде развлечений.

   – Миледи! Я вновь не рекомендую вам принимать не дегустированное вино.

   С кислой миной закатив глаза, герцогиня отдала бокал. Разговор с лордом Асвартеном по поводу ограничения ее свободы ради безопасности, состоялся сразу после того, как произошел инцидент с проникновением в поместье. В тот момент она, конечно, проявила всю свою вредность, упиралась и спорила, но здравая логика в конечном итоге взяла верх. Однако сейчас, когда герцогиня столкнулась с ограничениями на практике, это оказалось для нее гораздо неприятнее, чем ожидалось.

   После смерти отца перед ней открылась невиданная доселе свобода, делай что хочешь, иди куда хочешь, конечно, дыхание негласного опекуна лорда Асвартена постоянно ощущалось за спиной, но открыто он ни в какие дела не вмешивался. Исполнив последнюю волю своего покойного родителя, она подала прошения о сдаче экзамена на получение статуса Верховного мага и рассмотрения ее кандидатуры на членство в Совете шестнадцати. Такая дерзость вызвала широкий резонанс, как среди самих членов Совета, так и среди остальных магов, однако все формальности были соблюдены, плюс покровительство лорда Асвартена тоже сыграло свою роль. Хелена искренне не понимала, зачем ей в двадцать лет нужны все эти политические игрища, и одно время хотела отозвать свои заявления, но старый лис умел уговаривать. Испытания были назначены и, на удивление самой герцогини, достаточно легко пройдены.

   Так она стала самой молодой из всех магов, когда-либо занимавших места в Совете шестнадцати. Разрыв в возрасте между Хеленой и следующим по годам Мастером, составлял почти двадцать лет, а уж возраст самого старого члена Совета приближался к двум сотням. Дальше начались скучные заседания, долгие обсуждения проблем, решения политических и дипломатических вопросов. На плечах Совета лежал тяжелый груз управления страной, Второй Император на заседаниях присутствовал крайне редко, решения полностью прорабатывались тут и лишь потом поступали ему на утверждение. Хелена скучала на всех этих мероприятиях и, по негласному согласию, голосовала всегда так же как и лорд Асвартен, но когда наступало время пиршеств и званых балов, тут не было равных ей. И вот сейчас этой светской львице даже не дают нормально утолить жажду после танцев.

   Охранитель поднес бокал к губам, сделал глубокий вдох, как истинный сомелье, а затем маленький глоток.

   – Миледи, в вине яд! – немного поморщившись, произнес он, после чего оперся рукой о спинку кресла и тяжело задышал: – Где официант, что принес вам этот бокал?

   – Я... я не знаю, он только что был тут! – Хелена взволнованно огляделась вокруг, но молодой слуга, еще мгновение назад находившийся рядом, словно провалился сквозь землю.

   – Яд очень сильный, какое-то время я буду бесполезен, не упускай госпожу из виду! – отравленный охранитель сделал едва уловимый жест своему напарнику.

   Второй охранитель, до этого момента успешно сливавшийся с толпой, мгновенно возник рядом, подхватил своего товарища под локоть и усадил на ближайшее кресло.

   – Вы что не будете ловить его? – первая волна взволнованности и растерянности уже прошла и Хелена возмутилась своими телохранителями, приставленными лордом Асвартеном: – Он пытался меня убить, сделайте что-нибудь!

   – Нельзя миледи, возможно, он не один, и это отвлекающий маневр, – отравленный охранитель тяжело сглотнул, и продолжил тяжело дыша: – Если мой напарник отправится в погоню, а его сообщники в этот момент нападут на вас, я, в своем текущем состоянии, не смогу дать им достойный отпор.

   – Ну уж нет, я этого так не оставлю! Прямо посреди бала на меня устраивают покушение, этот наглец не уйдет безнаказанным! Стража! – громкое возмущение герцогини и топот ворвавшегося десятка охранителей, прервал веселье. Музыка стихла, танцы остановились, присутствующие с удивлением и интересом наблюдали за происходящим, некоторые группы начали перешептываться и в полголоса обсуждать происходящее.

   – Служу Императору! Что произошло миледи? – командир стражи Меолс Кельф отсалютовал, как и полагалось.

   – Только что меня пытались отравить, но меня спас мой телохранитель, – Хелена взглядом указала на тяжело дышащего в соседнем кресле человека, которого сейчас прошибал крупный пот: – Я хочу, чтобы вы задержали убийцу, это молодой человек, на вид лет двадцати, одет как слуга.

   – Будет сделано миледи! – командир согласно кивнул и поднес ко рту браслет на левом запястье: – Это капитан Кельф, срочно перекрыть все входы и выходы из резиденции, а также отцепить территорию в радиусе лиги. Никого не выпускать и никого не впускать, всех слуг задержать, основная цель мужчина лет двадцати. У нас покушение на члена Совета шестнадцати.

   – Благодарю капитан! – герцогиня фон Хауфман медленно опустилась в свое кресло и с опаской посмотрела на графин с вином на столе. Сильная жажда никуда не ушла, но рисковать жизнью ради нее больше не хотелось.

   Хелена огляделась по сторонам, сотни глаз смотрели на нее и перешептывались, обсуждали случившееся, обсуждали ее. Да, она привыкла к зависти, к тому, что в глаза и за глаза про нее говорили совершенно разные слова, привыкла к тому, что после смерти отца она осталась один на один со всем остальным миром, но неужели сейчас еще и придется жить в постоянном страхе за свою жизнь? Сначала незваные гости проникли к ней в особняк, теперь попытка отравить ее на балу, что же будет в следующий раз? Возможно, следует более основательно поговорить с Асвартеном, похоже, что он знает больше, чем говорит, не зря же сразу, после случая с ворами, лорд приставил к ней своих людей, а может это были не простые воры, как она изначально думала? Вопросы, вопросы, куча вопросов крутилась в голове у Хелены, и, похоже, их было гораздо больше чем ответов.

   – Я так понимаю, вы из тех людей, которые не умирают от ядов? – рядом раздался глубокий бас графа Моддера с интересом наблюдавшего за отравленным охранителем. Не получив никакого ответа он почесал свою аккуратную эспаньолку: – В личную стражу действительно надо набирать только прошедших подобные тренировки на сопротивление к ядам!

   – Граф Моддер Вальтари?! Не думала, что Хранитель огня в его возрасте посещает подобные вечеринки! – встреча с еще одним членом Совета оказалась для Хелены неожиданностью.

   – Увы! Вынужден опровергнуть ваше мнение обо мне, герцогиня фон Хауфман. Подобные мероприятия доставляют истинные удовольствия, но сегодня я тут не из-за веселья, у меня была назначена очень важная встреча.

   – Весьма рада за вас граф, мое удовольствие от этого вечера, как видите, полностью уничтожено! – Хелена цинично усмехнулась и развела руками в разные стороны.

   – Расступитесь, пропустите меня! – сквозь толпу гостей, глазевшую на происходящее, протиснулся немолодой мужчина среднего роста в темно-коричневых одеяниях с худощавым лицом и глубоко посаженными глазами, на голове уже была видна серьезная плешь, а каждый второй волос седой.

   – Лорд Гуде? – Хелена в очередной раз удивилась: – Да здесь сегодня просто неофициальное собрание Совета!

   – Дорогая моя, пойдемте! Негоже нам тут создавать условия для слухов и сплетен. У меня есть место, где мы сможем оказать помощь вашему охранителю, отдохнуть и спокойно подождать пока стража ловит убийцу, – лорд Гуде фон Уднесс заботливо взял Хелену под руку.

   – Мэтр Уднесс, а как вы здесь оказались? – поинтересовался Моддер.

   – Моя племянница устроитель этого бала, а я заглянул на огонек к своему брату, – торопливо ответил Гуде и обратился к присутствующим: – Я, маркиз Гуде фон Уднесс, прошу всех сохранять спокойствие и оставаться в этом зале. При попытке несанкционированно покинуть эту резиденцию, Охранители имеют полное право применить к вам силу, кем бы вы ни были.

   При последних словах Уднесс одобрительно кивнул капитану Кельфу. Ропот возмущения прокатился по толпе, но перечить члену Совета шестнадцати не стал никто, тем более что на одного из них только что было совершено покушение.

   Переместившись из бального зала в небольшую гостиную Хелена внимательно осмотрела собравшихся, что-то подсказывало ей, что еще не пришло время расслабляться. Она сама, Моддер, Гуде, двое ее телохранителей и двое охранителей из числа стражи резиденции вот и все кто присутствовал в комнате, но это только усиливало чувство опасности.