Текст книги "Рассвет"

Автор книги: Дмитрий Панов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 33 страниц)

Глава 5

   В центре большой идеально круглой каменной платформы, поверхность которой была исчерчена сложной магической звездой с огромным количеством символов и надписей, стоял человек в белоснежных величественных одеяниях. На вид ему было лет сорок, ровные черты лица, гладко выбритый подбородок, гордо поднятая голова с закрытыми глазами, казалось, что это вовсе и не живое существо, а одна из многочисленных статуй верховных жрецов храма Солнца Скальдарии.

   Место, в котором находилась платформа, висящая в воздухе, было вне времени и пространства, его окружала черная пустота заполненная множеством тусклых звезд, словно ночное небо простершееся бесконечностью во все стороны. По периметру платформы располагалось двенадцать колонн, и с одной стороны к краю платформы подходила лестница, соединяющая ее с другой платформой находящейся ниже, но на этот раз прямоугольной и гораздо более скромных размеров. На второй платформе, ближе к углам, располагались четыре колонны, и с противоположной стороны начиналась еще одна лестница, вниз ведущая на уже совсем небольшую прямоугольную площадку, где было всего две колонны.

   – Ваше величество? – человек в длинном фиолетовом плаще с поднятым капюшоном и накинутой сверху тряпичной маской, оставляющей только узкую прорезь для глаз, словно появился из ниоткуда на второй платформе.

   – Говори! – человек в белоснежных одеяниях с золотистыми письменами, даже не пошевелился, только открыл глаза.

   – Нам донесли, что на северной границе в один из наших гарнизонов поступил раненый рыцарь Ордена Серебряной длани, естественно донесение пришло поздно, и сейчас он уже ушел, но похоже, что это потенциальный дезертир.

   – Как это произошло? – спокойно поинтересовался Император.

   – Неподалеку от форта также были обнаружены останки химеры – саблезубого рганка, похоже, что несколько рыцарей вступили с ним в бой, уничтожили его, а выжил только он один и сейчас не намерен возвращаться в Орден. Прибывшие на границу наши люди организовали поиски и установили за ним наблюдение, сейчас он движется на юго-восток в сторону границы Империи и в сопровождении человека, которого, смею предположить, можно причислить к числу последователей Темного лорда. Нам повезло, что в один из моментов он применил Голос темной силы, именно благодаря этому его удалось распознать. Если это его очередное задание, смею предположить, что Орден заключил союз с нашими врагами, в противном случае он дезертир.

   – Тот самый Голос силы, что считался утраченным с момента самоубийства последнего из официальных последователей Хег'Келаша? – Его величество внезапно заинтересовался спутником потенциального беглеца из Ордена, больше чем им самим.

   – Совершенно верно. – Подтвердил собеседник.

   – Наблюдайте за ним, узнайте о нем больше, а как появится возможность, неважно враг он или дезертир – доставьте его сюда, мне он нужен... живым! – Император особо выделил интонацией последнее слово, а затем добавил: – И его спутника прихватите, только будьте осторожны, не дайте ему совершить суицид.

   – Да, Ваше величество! – человек отвесил положенный поклон так и не повернувшемуся к нему лицом правителю огромной Империи и поспешил к выходу на нижнюю платформу.

   – Харпер, как дела у нашего мальчика? – внезапный вопрос остановил Тень, который уже почти активировал астральный элеватор между двух колонн.

   – Сегодня он сдает выпускную работу, Ваше величество.

   – Хорошо, можешь идти!

   Харпер вновь поклонился и прикоснулся к одной из колонн, губы беззвучно прошептали активирующее заклинание и он растворился в темноте. Оставшись в одиночестве, человек в белоснежных одеяниях вновь закрыл глаза, приподнял голову чуть вверх и раскинул руки в стороны. Давно затеянная игра выходит на новый уровень, все складывается очень и очень интересно. Император мысленно усмехнулся, предстояло еще очень много работы. С того самого времени, когда он еще был Магистром Теней, Орден серебряной длани не давал ему покоя. И хотя дезертир вряд ли будет обладать необходимыми ему знаниями, кое-какие сведения он все же сможет ему поведать. А если он повязан с темными, так даже лучше, одним ударом прихлопнуть сразу две проблемы – да, такое было по душе Императору!

   В ночь перед испытанием Айвен долго не мог заснуть. Странное ощущение, что завтра произойдет что-то необычное, неординарное не покидало его. Вряд ли это можно было назвать волнением или сомнением в своих способностях, нет, он долго готовился к этому дню и был твердо уверен в собственных силах.

   По интересной прихоти Карла Нехема – Первого императора, студиозусы желающие сдать выпускной экзамен быстрее положенного срока обучения, должны делать это не в уютных аудиториях, перед скучающими преподавателями, а на арене в магическом поединке с превосходящим на одну ступень противником, которые, вдобавок ко всему, превосходят еще и численностью. Похоже, что тайным желанием отца-основателя Имперской Магической Академии было видеть в юных дарованиях не просто сильный дар и способности, но еще и бойцовский дух. Стремление доказать себе и всем остальным, что они чего-то стоят и способны на большее, чем корпеть над толстыми книгами и фолиантами в библиотеках.

   Конечно, все это сопровождается большим риском, ибо противники не должны будут жалеть наглого ученика и сражаться в полную силу. А в случае если испытуемый проваливает испытание, его ждет только одна и весьма печальная участь – смерть. Освобождение экзаменаторов от ответственности за гибель неофита давали соответствующие бумаги, который он должен был подписать перед началом экзамена. Хотел ли Первый император, чтобы маги составляли реальную силу вместо книжных червей? Узнать истинный ответ на этот вопрос, Айвену было уже не суждено, однако он склонялся к мысли, что только так молодой маг, родившийся не в благородной семье, может построить себе дорогу наверх. Насколько он знал, настоящие воины-маги были редки на просторах Империи, большая часть из них входила в Гвардию императора, а остальные были рассредоточены либо на границе, либо происходили из древних благородных родов, в которых сохранились традиции доблести, рыцарства и прохождения военной службы.

   Все это вовсе не означало, что элитное сословие магов, которое составляло чуть менее одного процента населения всей Империи, было абсолютно беззащитно. Сплести простейшие атакующее и защитное заклинание мог абсолютно каждый, кроме того многие дворяне достаточно искусно владели мечом, правда в последнее время, количество нобилей с клинком на поясе постоянно уменьшалось. Многие из магов у кого были титул, земли и деньги, для защиты предпочитали окружать себя хорошо подготовленными телохранителями, включая даже наем других, менее обеспеченных чародеев. Например, таких как он, кто не имел за душой ничего кроме дара и удосужился родиться в семье простолюдинов.

   Откровенно говоря, Айвен никогда не мог понять таких магов, конечно Империя так устроена, что на самой верхушке социальной лестницы могут находиться только маги и уже просто наличие способностей творить волшбу открывает перед тобой дороги недоступные для простых смертных. Но, неужели власть и деньги могут настолько поглотить человека, что он совершенно забывает про необходимость развития своего дара? В глубине своей честолюбивой, по отношению к магическим способностям, души, он презирал таких людей, считая, что только собственное развитие и увеличение магической силы должно возводить чародея на верхнюю ступень, а иначе они ни чем не отличаются от тех же торговцев или ремесленников.

   Не в силах больше бесцельно валяться, Айвен откинул в сторону подушку и сел на кровати. Дотронувшись до шара-лампады, который тут же залил комнату ярким желтым светом, он сел за стол и склонился над одним единственным фолиантом. Хоть этот сверток и не имел непосредственного отношения к его обучению и завтрашнему испытанию, Айвен уже вторую луну не мог до конца расшифровать его содержимое и этот вопрос уже стал делом принципа.

   В вещах старшего ученика всегда был полный порядок, в отличие от многих других неофитов он всегда находил время, чтобы разложить все по полочкам на свои места. За подобное отношение к чистоте и порядку, его частенько приводили в пример остальным студиозусам, проживающим в общежитии. Что-ж, если завтра у него все получится, то в пример остальным будут приводить не только его порядок в комнате. Внезапно Айвену стало интересно, какие лица будут у этого балбеса виконта и его дружков, которые вот уже пару лет не дают ему спокойно наслаждаться студенческой жизнью и устраивают всякие гадости. Смотрят на него свысока только потому, что родились в благородной семье, упыри, ратующие за чистоту крови, считающие, что только дети дворян достойны обучения в Имперской магической Академии. Хотя Айвен не сомневался, что некоторых из них тут точно держат только благодаря связям их папаш и мамаш.

   Отложив в сторону уже третий словарь, не найдя в нем приемлемого перевода для нужного символа, Айвен зевнул, потянулся и тупо уставился на причудливую схему изображенную на фолианте. Его взгляд расфокусировался и он охватил всю картину целиком. Какое-то время абсолютно ничего не происходило и даже поток мыслей остановился, внезапно один из символов дернулся, и изображение поплыло, ученик попытался зажмуриться и отвести взгляд, но ничего не получилось текучий рисунок полностью поглощал его внимание своим гипнотическим движением. Спустя мгновение он начал неумолимо приближаться, Айвена засасывало в фолиант.

   Будучи не в силах контролировать свое тело, он попытался дотянуться до своего дара, перенаправил поток маны, который тут же отозвался в пальцах руки приятным теплом, и только сейчас сообразил, что не сможет сложить ни одного символа, не сможет нарисовать ни одного плетения. Поверхность стола с фолиантом и плавающими символами была уже совсем близко, Айвен вновь попытался зажмуриться, на этот раз вроде получилось!

   Открыв глаза, он обнаружил себя в большом зале совершенно непохожим на его комнату в общежитии. Старший ученик стоял рядом с одной из широких колонн, верхний конец которого тонул во тьме сгустившейся высоко под потолком. Слева донеслись голоса и звуки шагов, Айвен решив не искушать судьбу, сделал шаг назад во мрак за колонну. Двое мужчин, один из которых был облачен в белоснежные одеяния, прошли через зал и скрылись на лестнице ведущей наверх. Несмотря на то, что они проходили от него не более чем в десяти шагах, ему не удалось рассмотреть их лица, и он не разобрал ни единого слова.

   Что за бред?! Как только эта мысль пронеслась в голове у Айвена, весь зал оказался залит всепоглощающим пламенем, колонна, за которой он прятался, зашаталась и рухнула. От воцарившегося грохота, поднявшегося столба пыли, дыма и гари старший ученик закрылся рукавом и невольно зажмурился. Все стихло также быстро, как и началось.

   На этот раз он находился практически в кромешной тьме, лишь откуда-то спереди через узкую щель проникала маленькая полоска света. В попытке пошевелиться, голова уткнулась во что-то мягкое, на ощупь Айвену начало казаться, что он находится внутри платяного шкафа со множеством одеяний.

   Прильнув к щели, старший ученик разглядел тускло освещенную и богато убранную спальню. На дорогом ковре из харанской шерсти, лежал человек, скрюченный в три погибели, и громко харкал кровью. Было видно его тело выворачивает наизнанку в страшных муках, а рубаха вся перемазана кровью. В это самое время, второй мужчина стоял чуть поодаль и плел какое-то заклинание. Распознать магию Айвену не удалось, но это было нечто запредельно мощное, жуткое и смертоносное. Инстинктивно он порывался отпрянуть обратно, но ему удалось сдержаться и заставить себя и дальше наблюдать за происходящим.

   Всеми силами Айвен пытался вглядеться и увидеть их лица, но все было тщетно, никто не поворачивался к платяному шкафу. Заклинание, сорвавшееся с рук второго человека, полностью сковало отравленного. Колдун осторожно подошел к бьющемуся в агонии, достал из-за пазухи серпообразный кинжал с черным лезвием и, не медля ни секунды вогнал его прямо в сердце. Человек в бело-красном дернулся, последний раз харкнул своими внутренностями и испустил дух. Убийца какое-то время довольно стоял, оценивая результаты своей работы, затем подошел к небольшой тумбочке рядом с кроватью и что-то взял с нее. Проклятый балдахин! Разглядеть предмет не представлялось возможным.

   И тут шкаф затрясло, зашатало из стороны в сторону, как будто кто-то намеривался его перевернуть. Все вокруг поплыло, Айвен почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо и с силой дернула назад.

   Подскочив на стуле как ужаленный, старший ученик открыл глаза и проснулся. Он все еще сидел за своим потертым столом из старого дуба, на котором располагался один единственный фолиант и небольшая стопка из словарей. Растеряно оглянувшись по сторонам, Айвен заметил стоящую рядом симпатичную темноволосую стройную девушку, чья рука лежала у него на плече.

   – Катерина? – удивился он.

   – Ну, ты и молодчик спать! – укорительно выдохнула девушка и убрала руку: – Неужели готовился всю ночь? Мы уж было подумали, что ты передумал или может просто струсил, а он тут дрыхнет и в ус не дует! Арбитр рвет и мечет, говорит, что если ты не явишься через десять минут, не видать тебе досрочного испытания, как своих ушей!

   – Сколько сейчас времени? – опешил старший ученик.

   – Без восьми минут девять! – улыбнулась кудрявая и игриво подмигнула карим глазом.

   – Бездна! – выругался Айвен и, вскочив на ноги, принялся собираться в бешеной спешке.

   Проклятый сон! Из-за него он чуть было не проспал если не самое важное, то уж точно одно из самых значимых событий своей жизни. До начала выпускного экзамена оставалось менее десяти минут.

   Умывшись, причесавшись и одевшись, он пулей вылетел в коридор, Катерины уже не было в его комнате, и только сейчас на бегу Айвен сообразил, что надо будет сказать ей огромное спасибо, когда все закончится.

   Миновав узкие проходы общежития, старший ученик оказался во внутреннем дворе кампуса. Лето было на исходе, и утренний ветерок временами прохладно дул, однако сейчас это было ему только на руку. Айвен представил, как он бы взмок, оказавшись в такой же ситуации, если рассмотрение его прошения о досрочной сдаче не затянули и назначили на лето, которое в этом году было весьма знойным. Пробежав сад, в дверях он чуть не сбил с ног парочку детишек – младших студиозусов опаздывающих на занятия, а затем понесся по переходам и этажам четвертого корпуса, за которым располагался малый амфитеатр испытаний, а в разговорах называемый попросту полигон или арена.

   Сказать, что его с нетерпением ждали, значит, ничего не сказать. Все-таки прецеденты с досрочной сдачей выпускной работы в Имперской магической Академии случались нечасто, безумцев, готовых рискнуть своей жизнью ради окончания обучения на несколько лет раньше положенного срока, было мало. Айвена ожидала целая комиссия-делегация из магов-преподавателей. Один из проректоров, назначенных на время его испытания арбитром, насел на него, словно сварливая жена. Пререкаться было себе дороже и старший ученик, молча выслушав гневную тираду о своей непунктуальности и безответственности, быстренько подмахнул все положенные бумаги, освобождающие экзаменаторов от ответственности в случае его смерти.

   Айвен знал, с кем ему придется сойтись на арене, два недавних выпускника, в прошлом году получивших статус мага пятого ранга, или как еще его иначе называли – статус полного мага. Они тоже были здесь. Мэтр Батт полноватый с короткими кудрявыми волосами, пухлыми губами и небольшой бородавкой прямо на кончике приплюснутого носа, недобро сверкал узкими свинячьими глазками. И мэтр Виркирий долговязый с жиденькой козлиной бородкой, серыми глазами и забранными назад длинными соломенными волосами, которые украшал дорогой золотой обруч. Одетые в темно-синие камзолы и черные штаны, заправленные в сапоги, они напоминали ему иллюстрации со страниц магических учебников. У обоих на правой руке красовалось кольцо с "галкой", рунической пятеркой, которая получила свое прозвище за то, что была похожа на галочку, проставляемую в формулярах – "V". Старший ученик посмотрел в их глаза, полные насмешки и презрения к выскочке. Ох, как же они недооценивают его, считая, что раз получили право именоваться магами, то какой-то там ученик им совершенно не страшен.

   "Ничего! Скоро и у меня будет такое же кольцо на пальце!" – сказал себе Айвен и, совершив несколько никому незаметных пассов, ступил на песок арены.

   Трибуны были полностью заполнены, и это было неудивительно, ведь сегодня для всех студиозусов средних и старших кругов обучения был особый день. Им предстояло стать свидетелями мгновенного взлета или падения их товарища. Старший ученик внимательно обвел взглядом присутствующих, высматривая знакомые лица. Ага! Вон Катерина с подругами, да и толстый с Джувсом тоже были тут как тут. На некотором отдалении от основной толпы сидели "чистюли", нарочито подчеркивая свою особенность, "избранность". Что-ж куда уж без них то? Наверняка надеются позлорадствовать и увидеть падение ненавистного выскочки. Но нет! Сегодня он не даст им такой возможности! Айвен был полон решимости и уверен в своих силах.

   Последний порыв ветра поднял в воздух немного песка и пыли, над ареной сомкнулся прозрачный светло-желтый защитный купол. Дуновение стихло, сторонние звуки пропали. Две малые сферы неуязвимости надежно изолировали желающих пошвыряться боевыми заклятьями магов, теперь зрители могли чувствовать себя в полной безопасности, не опасаясь, что на трибуну случайно рухнет шальной огненный шар.

   В противоположном конце поля появились экзаменаторы, и арбитр дал сигнал к началу испытания. Оппоненты встали в классическую формацию, и вновь у старшего ученика возникло ощущение, как будто эти двое сошли со страниц учебника по боевой магии. Один из них, находился чуть впереди, раскинув прозрачно-оранжевый магический щит в форме стены, на поверхности которой ярко горели различные письмена, второй же из-за его спины должен был атаковать.

   Айвен пока не предпринимал никаких активных действий, если его догадки верны, сейчас долговязый начнет плести огненный шар. Ждать пришлось недолго, маг вытянул руки вперед, повернув их ладонями внутрь, начал нараспев произносить инканто, между ними вспыхнуло пламя и начало разрастаться. Достигнув размера с мяч для бутбола, шар внезапно сконцентрировался, стал меньше и ярче в два раза, а затем долговязый эффектным пассом отправил его в старшего ученика.

   Для зрителей это выглядело чистой воды самоубийством, старший ученик даже и не думал защищаться, приняв огненный шар прямо на грудь. Ярко полыхнуло, трибуны охнули. У Виркирия открылся от удивления рот и экзаменаторы вопросительно переглянулись.

   Простофили! Этих двоих даже не насторожило непонятно откуда возникшее облако пара и громкое шипение. К такому повороту событий Айвен оказался готов и еще перед самым выходом на арену позаботился о собственной безопасности, огненный шар врезался в клона, созданного из воды. Самому же старшему ученику практически удалось зайти к экзаменаторам со спины, медленно перемещаясь под малым пологом невидимости.

   Левая рука крепко сжимала в кулаке маленький холодный шарик, сферу мерцания – подарок-наследство, артефакт, доставшийся ему от неизвестного отца. Матушка вручила его Айвену в день поступления в Академию и с тех пор, он никогда и никому про нее не рассказывал, даже самым близким друзьям. По праву считая ее своим самым большим козырем, старший ученик мог запросто оказаться за спинами экзаменаторов быстрее, чем они способны моргнуть, но он не спешил себя выдавать и уж тем более хотел справиться собственными силами, сохранив в тайне наличие таких артефактов.

   Пар от испаренного огненным шаром водяного клона рассеялся, и взгляду экзаменаторов предстала лишь небольшая ямка в песке.

   – Хы! Даже мокрого места не осталось! – гоготнул Батт: – Ниче ты его испепелил! Мощняцкое же у тя пламя, однако!

   – Заткнись! Тут что-то не так! – оборвал его долговязый, в отличие от своего напарника он был более прозорлив. Но, хорошенько пораскинуть мозгами, ему было не суждено.

   Воспользовавшись замешательством противников, Айвен откинул полог невидимости и атаковал со спины. Сорвавшееся с пальцев рук заклятье спеленало долговязого по рукам и ногам, вставило кляп в рот и повалило на землю лишая какой-либо возможности двигаться или творить волшбу. Хоть мэтр Виркирий и не был отрезан от своего дара, циркуляция маны в теле не была перекрыта, можно было считать его выведенным из боя. Старший ученик хорошо изучил личные дела своих оппонентов и знал, что долговязый неспособен творить заклинания без пассов и инканто, быстро освободить напарника у толстяка не получится, а давать ему много свободного времени он не собирался.

   От столь неожиданного и вероломного нападения Батту не пришло в голову ничего умнее, чем отскочить назад на несколько шагов, вскинуть свои пухлые ручки и поставить очередной магический щит. Оставшись в одиночестве ему не было нужды защищать союзника, и младший маг воздвиг защиту вкруговую, дабы обезопасить себя от очередного возможного нападения сзади.

   Такое поведение оппонента было только на руку Айвену. Когда магический щит растекался куполом, он хоть и защищал от атак со всех сторон, но становился гораздо более хрупким и более уязвимым, чем в форме стены. Старший ученик несколькими пассами сплел замысловатый узор и, выкрикивая инканто, припал на одно колено, вложив заклинание в землю.

   Песок под его оппонентом поплыл, превращаясь в зыбучий, и Батта начало засасывать вместе со щитом. Экзаменатор закрыл глаза, одной рукой совершил немного неуклюжее движение, его губы едва слышно что-то шептали. Внезапно песок вновь затвердел и земля под ногами выровнялась. То, на что рассчитывал Айвен, не произошло, толстяк удержал щит, при этом смог остановить его заклинание зыбучих песков и теперь одарил его злобным взглядом своих свинячьих глаз.

   Но старший ученик все это время не стоял истуканом, прекрасно понимая, что перед ним все-таки находится полноценный маг пятого ранга. Откровенно говоря, неудачи никогда не останавливали молодого человека, наделенного иногда просто фанатичным упорством. И теперь, неудавшаяся попытка только еще больше разожгла его азарт.

   На экзаменатора градом обрушился поток сокрушительных заклинаний, огонь, молния, острые сосульки и пронзительный ветер, Айвен не давал Батту ни секунды передышки, заставляя последнего уделять все свое внимание магическому щиту. Старший ученик опустошал резервы своих магические сил просто с феноменальной скоростью. Казалось, если продолжать в таком темпе, то еще три или четыре десятка ударов сердца спустя он останется совершенно без маны, выжатый как лимон.

   По лицу экзаменатора текли крупные капли пота, толстяку было тяжело держать все эти удары на шарообразном щите, но, тем не менее, он довольно улыбался. Скоро, совсем скоро этот наглец останется без маны и вот тогда он, наконец, сможет убрать щит и скрутить его в бараний рог.

   Именно на эти мысли оппонента и рассчитывал Айвен, так стремительно опустошая себя. Если верить личному делу толстяка, его конек – защитная магия, которую он всегда штудировал с особым рвением, ибо желающих его пошпынять во время учебы было предостаточно. Пробить его в лобовой атаке было маловероятно, и старший ученик, за шквальной завесой атакующих заклинаний, преследовал еще одну, скрытую цель.

   Внезапно магические атаки стихли, пыль и дым осели, и Батту удалось разглядеть тяжело дышащего ученика опершегося на колени. Облизнув пересохшие губы экзаменатор, не опуская щита, сделал первый шаг навстречу своему оппоненту и замер, услышав звук осыпающегося песка у себя за спиной. Обернуться назад он уже не успел. Сковывающее заклинание спеленало его в точности так же, как и напарника.

   Сторонние наблюдатели лишь увидели, как за спиной толстяка быстро вырос столб песка, который тут же обернулся в Айвена. Он развел руками и с его кончиков пальцев сорвались уже всем знакомые путы.

   Неудивительно, что колдовство, которое Батт первоначально принял за зыбучие пески, на самом деле оказалось совершенно иной природы. Заклинание подземного тоннеля, которое позволяет магу переместиться под поверхностью земли в желаемую точку, позволило Айвену забраться под щит к экзаменатору.

   По правде говоря, старший ученик до самого последнего момента не был уверен, что у него все получится, поскольку для того чтобы отработать данное заклинание на практике не было достаточно времени. Эту магию он подсмотрел у барона Шнотца во время последнего дружеского спарринга. Один из немногочисленных боевых магов, которые преподают в академии, барон ко всему прочему был Владетелем, что определенно делало ему честь. Узнав, что Айвен готовится самостоятельно и хочет воспользоваться правом досрочной сдачи выпускной работы, Шнотц согласился преподать парню несколько факультативных уроков боевой магии, на которых они сходились в магическом поединке.

   Защитный купол, накрывавший малый амфитеатр испытаний все это время исчез, вернулись ветер, шум трибун и ясное безоблачное голубое небо. Взгляды всех присутствующих, в том числе и самого Айвена были прикованы к озадаченному арбитру, который сам, по всей видимости, не ожидал такого быстрого исхода.

   – Поздравляю! Молодец! Браво! Поздравляем! – в разнобой твердила скопившаяся перед дверями церемониального зала большая толпа студиозусов уставшему молодому мужчине, пробиравшемуся сквозь тесные ряды похлопывающих его по плечу. На мгновение он представил, как эта же самая толпа освистывала бы его с трибун, потерпи он неудачу и останься навсегда лежать на песке арены. Гадкие подхалимы! Однако сейчас Айвену было не до мрачных мыслей.

   Он это сделал! Сдал выпускной экзамен в магической Академии досрочно и сейчас шел на церемонию награждения. Арбитр объявил, что она состоится сразу после завершения его испытания, поэтому все, что он успел сделать это зайти к себе в комнату, помыться и переодеться.

   Возможно, сказалась усталость многодневной подготовки к сложнейшему дню каждого студиозуса, возможно изматывающий экзамен, но пройдя по бардовой ковровой дорожке церемониального зала, где по краям разместилось более двух тысяч внезапно притихших слушателей Имперской магической Академии, которых сняли с занятий и отправили на церемонию досрочного вручения знаков отличия полного мага, он только сейчас увидел и осознал, кто перед ним стоит.

   Этого человека в белоснежно-золотистых расписных одеяниях он знал, как знал его и любой маг Империи, да что там маг, любой студиозус первого круга обучения не мог пройти мимо огромного портрета Второго императора, располагающегося прямо в холле главного корпуса. Но чтобы увидеть его вот так, вживую, обычно для этого нужно быть либо членом Совета шестнадцати, либо членом влиятельной дворянской семьи, либо, как минимум, получить статус мага первого ранга.

   Да, перед ним во плоти и крови стоял сам правитель великой и могучей Нехемской империи – государства расширившего свои границы более чем на треть огромного континента и, пожалуй, самого влиятельного на мировой политической арене в настоящее время. Чуть позади Императора располагалось двое гвардейцев Его величества. Воины-маги, натасканные на битву, "цепные псы Императора" – именно так их называли за глаза, конечно, больше из зависти, поскольку они могли как в составе группы, так и в одиночку противостоять целым батальонам противников и не важно, были ли там маги или чистой воды рубаки. Казалось, что отдай им приказ на уничтожение, и прямо здесь и сейчас они положат всех в этом зале, да так что никто даже пикнуть не успеет. Виновник торжества почувствовал, как легкий холодок пробежал по его спине. От всеохватывающих и пронзительных взглядов гвардейцев Его величества не могло укрыться ни одно действие вызывающее подозрение.

   – Смелее мэтр Айвен. – Император мягко улыбнулся, внезапно застывшему на месте молодому человеку: – Ведь я уже могу называть вас мэтром?

   – Ваше величество! – Айвен отсалютовал Императору, вытянувшись в струнку и прижав правую руку к груди.

   – Подойди ближе! Награждение лучшего выпускника Имперской магической академии должно быть особенным, верно? – Он вскинул руку, и оркестр в нише заиграл имперский гимн.

   Айвен мысленно стукнул себя по лбу, у него совсем вылетело из головы, что за прошедшие шестьдесят шесть лет, с момента основания Академии, правом на досрочную сдачу выпускной работы воспользовались всего девять раз. Шесть из которых закончились провалом и соответственно смертью испытуемого. История Имперской магической Академии преподавалась на далеком первом круге обучения, и Айвен уже успел ее порядком подзабыть, но сейчас эти лекции отчетливо всплыли в его памяти. Конечно же, имена всей троицы, досрочно закончившей обучение, оказались навечно вписаны в историю этой школы, а теперь еще и он не просто присоединится к ним, но и столкнет с пьедестала почета маркиза Брайзена де Росса, чей результат, полученный около двадцати лет назад и до этого считавшийся самым лучшим, ему удалось обойти ровно на целый год. На третье место теперь спускалась герцогиня Хелена фон Хауфман, а на четвертом оказывался некто мэтр Ланстер Ульд. Имя последнего Айвену не говорило ровным счетом ничего, а вот первые двое в настоящий момент были действующие члены Совета шестнадцати.

   О запредельной магической мощи, которую обретает Император после коронации, ходили легенды, но то что чувствовал сейчас Айвен не шло ни в какое сравнение с когда либо слышанными рассказами и описаниями. Аура силы и власти, исходившая от этого человека (да и человека ли?) просто ошеломляла, хотелось упасть на колени и всецело отдаться на волю этого божества. Он уже было начал склонять голову. Стоп! Это же очередной тест, проверка, выдержу ли присутствие такой силы (нет силищи!) рядом с собой?! – в голове мелькнула крамольная мысль. Айвен максимально возможно притупил свои магические ощущения и, собрав остатки воли в кулак, двинулся навстречу Императору, гордо вскинув голову. Через мгновение оркестр стих, а молодой человек остановился возле небольшого каменно постамента и возложил на него левую руку.