Текст книги "Рассвет"

Автор книги: Дмитрий Панов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

   Уклончивый ответ Индиры заставил обеспокоиться:

   – Мне не понятно, зачем вы это сделали, перенесли меня из другого мира? Неужели в вашем мире нет никого, кто мог бы подойти на роль, которую вы для меня приготовили? – Антон осторожно посмотрел в яркие изумрудные глаза своей собеседницы.

   – Ты нам нужен, – спокойно сказала Индира: – Сегодня вечером мы проводим один очень важный ритуал, который не имеет смысла без твоего участия.

   При упоминании слова "ритуал", спящее чувство опасности засосало под ложечкой, и молодой человек нервно поежился:

   – Но я же... Что я должен буду сделать? Каковая моя роль в этом ритуале?

   – А ты умеешь быстро докапываться до сути вещей! – печально улыбнулась колдунья, а затем вскинула руку, на мгновение течение времени замедлилось, и Антон увидел, как с кончика ее указательного пальца сорвались мириады ярких звездочек и устремились прямо ему в лицо.

   Рефлекторно он отмахнулся рукой и вскочил на ноги. Звездочки больно впились в запястье, предплечье и локоть. Кожа моментально потемнела, а вскоре чувствительность пропала, и рука безжизненно повисла.

   – Вы чего на хрен творите? – испуганно закричал Антон.

   – Ну что я тебе говорила? Вот и остальные способности интуита! – Индира процедила сквозь зубы, не отводя от него цепкого взгляда.

   – Хм! Отбить с такого расстояния заклинание нейтрализации, да еще и голыми руками! – граф Моддер довольно хмыкнул: – Ты действительно интуит парень!

   – Что значит интуит?

   Верховный маг ничего не ответил, просто сделал какой-то пасс рукой и последнее, что Антон увидел, были два черных полукруга, которые жестко ударили его в грудь и повалили на пол, а затем наступила тьма.

   – Вы как всегда очень добры, мой дорогой граф! – Индира тяжело поднялась с кровати и покачала головой: – Долбануть бедного парня "Черным веером"! Я понимаю, что мы не знаем защитные возможности интуита, и ты бил наверняка, но он же теперь очнется не раньше чем через пару суток?!

   – Ты предложила бы продолжить усыплять его? Пока у него не отнялись руки и ноги, которыми он смог бы отбиваться? – обнажив белозубую улыбку, Хранитель огня был явно доволен собой.

   – Я ухожу готовиться к ритуалу, окно открывается через шесть часов, ты знаешь, что нужно делать! – бросила через плечо колдунья и скрылась в дверном проеме.

   Очередное пробуждение для Антона было гораздо тяжелее и хуже всех вместе взятых предыдущих за последние несколько недель. Острое чувство опасности всеми силами пыталось вырвать его из лап чего-то губительного и мрачного, опутавшего его тело и разум темными нитями, не позволяющими чувствовать, слышать, видеть и думать.

   Бесчисленная попытка открыть глаза, поднять тяжелые свинцовые веки, попытка разобрать гул, монотонный голос читающий что-то нараспев. Судорожное дыхание, с трудом качающих воздух легких. Антон ощутил свое тело, но черные путы не дали даже пошевелить пальцем. Это было похоже на пробуждение в реанимации после глубокого наркоза, которое он однажды испытал, когда его оперировали. Чувство опасности вопило, что было мочи, неотвратимо надвигалось давящее чувство отчаяния.

   Антон хотел закричать, заплакать, зарыдать, забиться в агонии, но даже в этом ему было отказано, проявить слабость он тоже не мог. Сколько прошло времени с момента, когда его ударили этой черной дрянью, Антон не мог даже представить, казалось, что эта адская пытка длится уже целую вечность!

   А может я уже умер и это просто ад? Адский котел, в котором согласно библейским притчам будут подвергаться мукам все грешники до скончания времен? Но что он такого сделал, чтобы это заслужить? Никого не убивал, не воровал...

   Антон попытался вспомнить хоть какую-то молитву, на ум пришел "Отче наш" и молодой человек попытался мысленно произнести несколько слов. Хотя, если это действительно ад, то, скорее всего, читать какие бы то ни было молитвы – уже поздно. Однако, как ни странно, но концентрация на словах молитвы и попытка вспомнить, что же там дальше – помогла. Разум стал чуть свободнее от черных пут и внезапно его осенило. Интуиция подсказывала четкую и ясную последовательность действий, которые ему было необходимо сделать, чтобы освободиться от сковывающего заклинания.

   В первую очередь Антон сконцентрировался на своем сознании, мысленно вплетаясь в темные путы, окутывающие его разум, он смог различить их внутреннюю структуру. Аккуратно орудуя мысленным скальпелем, словно хирург, проводящий сверхответственную операцию всей своей жизни, он перерезал внутри пут каналы, по которым струилась черная энергия, и методично ослаблял их. Проведя этот подготовительный этап, настал черед ответственного момента, окончательно освободить свою голову от этой дряни и Антон медленно начал перерезать сами путы.

   Освободив разум, он почувствовал небывалый приток сил и энергии, к нему вернулось ясность мыслей, и невольно он отвлекся на аналогию, что работа со структурой пут до жути напомнила ему сложнейшие микросхемы в высокотехнологичном грузовике Кока-колы.

   В принципе уже можно было попытаться открыть глаза, но Антон решил пока полностью абстрагироваться от внешнего мира и сконцентрировался на дальнейшем очищении своего организма от темных нитей.

   Второй этап шел уже гораздо быстрее, он освобождал одно за другим сердце, легкие, остальные органы, руки и ноги, методично проделывая одну и ту же последовательность по ослаблению пут, а затем вырезая их словно раковые метастазы.

   Наконец, полностью очистив свое тело и разум, Антон позволил себе ослабить концентрацию и переключиться на внешний мир, к которому его уже долго звало чувство опасности.

   Он открыл глаза прямо в тот самый момент, когда занесенная для удара рука Индиры с ритуальным кинжалом начала опускаться вниз. Столь неожиданный эффект заставил рыжеволосую бестию, которая сейчас была лишь в одной шкуре, практически ничего не скрывавшей из ее интимных мест, замереть в нерешительности, остановив лезвие в нескольких миллиметрах от его груди.

   – Не надо! – спокойно произнес Антон, удивляясь собственному хладнокровию, ведь его только что не зарезали, как какого-нибудь жертвенного барана: – Думаю, я смогу быть более полезным, если останусь жив!

   – У тебя не больше двух сотен ударов сердца, до момента, когда мне нужно будет прочесть завершающий куплет! – Индира, довольная какой-то своей внутренней догадке, еле сдержала улыбку.

   Антон сел и огляделся по сторонам, он находился на большой мраморной плите посреди огромного зала, пол которого был исчерчен каким-то сложнейшим рисунком, больше всего напоминавшем каббалистическую семнадцатилучевую звезду. В центре звезды, на расстоянии не больше двадцати сантиметров от поверхности пола, висел в воздухе черный кокон размером чуть больше человека, от которого на весь зал распространялась зловещая аура заставляющая содрогаться все живое.

   По краям звезды находились люди, среди которых Антон обнаружил уже знакомого ему графа. Остальных людей он никогда не видел, однако среди них была даже маленькая девочка! Судя по недоуменному взгляду, с которым сейчас смотрел на них с Индирой Хранитель огня, то, что сейчас происходило явно шло вразрез с планом!

   Однако это была далеко не полная картина. Глазам молодого человека открылась еще одна составляющая. Не в силах объяснить, как он это видит и понимает, Антон наблюдал течение энергетических потоков от располагавшихся по периметру людей внутрь звезды, где они многократно усиливались и вливались в кокон из квинтэссенции абсолютной тьмы, внутри которого распадался, крошась на части какой-то предмет, напоминавший большой алмаз.

   – Согласно ритуалу, я должна принести жертву, чья кровь и жизненная сила станут основой для возрождения Хег'Келаша! – Индира поудобнее перехватила кинжал: – Половина отведенного тебе времени уже вышла, если ты продолжишь стоять истуканом, мне придется убить тебя!

   С Антоном сейчас творилось нечто запредельно странное, с одной стороны его охватывала паника, жгучее желание бежать отсюда со всех ног и как можно дальше. С другой стороны интуиция неведомым образом гасила страх и подсказывала, как найти выход из сложившейся ситуации, но вот будет ли это решение правильным?

   – Только не вздумай выходить за внутренний круг, сгоришь заживо! – сказала рыжеволосая ведьма, как будто в подтверждение его страхам.

   Антон выдохнул, Индира была права, из этого зала до окончания ритуала ему не уйти. Однако он не понимал, откуда ему известна структура проведения этого ритуала, почему он должен делать то, что собирается.

   Молодой человек осторожно подошел к кокону и, протянув к нему руку не касаясь тьмы, закрыл глаза. Жизненная сила была необходима, для того чтобы сформировать тело из тьмы для души того, кого хотят воскресить эти люди. Но и умирать самому у Антона не было совершенно никакого желания.

   Он опустился на одно колено, коснувшись второй рукой многолучевой звезды на полу, в сознании всплывали знания, и вырисовывалась еще одна четкая последовательность действий. Антон мысленно вклинился в работу звезды, семнадцать магов сейчас отдавали свою энергию для этого ритуала. Что-ж если каждый из них отдаст часть своей жизненной силы и крови, и он обязательно смешает ее со своей, то этого должно хватить для ритуала. Главное сделать так, чтобы звезда не опустошила их полностью, и никто бы не умер.

   Положившись полностью на голос интуиции, он направил свои силы на то, чтобы изменить несколько символов в звезде. Снаружи послышались сдавленные стоны и магическая энергия, смешавшись с кровью магов тонкими струйками заполнявшими каналы рисунка, забурлила с невероятной силой.

   Антон наблюдал за постепенным приближением крови к внутреннему кругу, в котором находились он и Индира:

   – Нужно чтобы моя кровь смешалась с той, что сейчас начнет собираться в кокон! – Антон подставил руку прямо под самое основание кокона: – Важно угадать время, чтобы это произошло в самом начале перед попаданием крови внутрь!

   – Уж в этом можешь на меня положиться! – холодно прошептала колдунья и спустя мгновение вскрыла вены на его правой руке.

   Молодой человек сжал зубы от боли, стараясь изо всех сил сохранить концентрацию и контроль над процессом. Для чего ему было нужно смешивать свою кровь с остальной, Антон совершенно не понимал, лишь интуитивно чувствовал, что так надо. Где-то сбоку донесся звук падения, похоже, кто-то из участников ритуала потерял сознание. Если он не хочет жертв, пора заканчивать, тем более что внутренний голос говорил о том, что и этого уже должно хватить.

   Антон вернул работу звезды в прежний режим, а затем полностью отключил поток энергии от всех находящихся снаружи магов. С момента, как кровь начала попадать внутрь кокона, ритуал заметно ускорился, тьма поглощала и впитывала в себя всю энергию из звезды, словно пылесос. Почувствовав заметную слабость, Антон отдернул руку и пережал рану. Кокон впитал в себя последние капли крови и маны из звезды и, как будто, затвердел.

   – И да поглотит тьма душу и тело жертвенного агнца. Хвалу воздаем мы тебе о Великий даровавший нам силу Струны. Да будет твоя кровь и плоть чистой, холодной первобытной тьмой из которой состояло все небытие. Вернись к нам Лорд, стирающий грани тьмы и света, владыка Струны Химеры и повелитель мертвых, которого сама смерть остановить не может. Взываем к тебе, восстань Хег'Келаш!

   С последними словами Индиры кокон передернулся мелкой рябью, воздух вокруг задрожал, и по центру образовалась огромная трещина, из которой хлынула темная жидкость, больше всего напоминающая смолу.

   – Ааарррххх! – глубокий гортанный возглас вырвался наружу и, отломив кусок кокона, изнутри показалась человеческая рука, с которой капала жидкая тьма.

   Антон поспешил сделать несколько шагов назад, прежде чем весь кокон покрылся паутиной трещин, а затем он по кускам начал разламываться находящимся внутри существом. Назвать человеком того, чье тело состояло из квинтэссенции тьмы, он не решался.

   Проделав достаточное отверстие, чтобы выбраться наружу из кокона показался абсолютно голый немолодой мужчина с черными длинными волосами. Слегка пошатываясь, он сделал пару шагов, по его телу стекала жидкая тьма, образуя на полу достаточно большую лужу.

   Хег'Келаш медленно открыл глаза, в глазницах плескавшаяся тьма тут же сформировалась в белок, радужку и зрачок. Он поднял руки и принялся внимательно осматривать их, переводя взгляд на торс и за тем ноги.

   – Какое странное тело?! – глубокий бас нарушил воцарившуюся под сводами зала тишину.

   – Нам пришлось прибегнуть к ритуалу Темного окна мой Лорд! – возникшая рядом Индира, мгновенно опустилась на одно колено.

   Грань тьмы резко вскинул голову, как будто только сейчас заметил всех собравшихся в зале людей:

   – Негоже ходить в неглиже, если ты не один в своей спальне! – Хег'Келаш обвел взглядом присутствующих, а затем хлопнул в ладоши, и жидкая тьма из лужи под его ногами мгновенно вскинулась, обволокла все его тело и приняла вид аккуратной одежды. Черный кашемировый плащ, на такого же цвета рубашку, кожаные штаны и сапоги.

   Антон мысленно цокнул языком, отметив стильный вкус этого старика.

   – Значит, я был мертв?! Какой сейчас год?

   – Шестьдесят девятый год от основания Империи, – бас Хранителя огня звучал даже ниже чем у Грани тьмы.

   – Моддер, мой добрый друг! – легкая улыбка тронула лицо Хег'Келаша, похоже, верховный маг был единственный кого он узнал из числа собравшихся людей: – За эти сорок три года ты постарел!

   – Время никого не щадит! – учтиво ответил граф Вальтари.

   – Верно, – кивнул Темный лорд и еще раз обвел взглядом присутствующих, чуть дольше задержавшись на Антоне с Индирой: – Я больше не вижу знакомых лиц, кто твои новые друзья, а в особенности вот эти двое, что вернули меня в этот мир?

   – Меня зовут Индира, я дочь Старшего магистра Гранулуса, – рыжеволосая колдунья опередила Хранителя огня.

   – Вот как! Значит тот факт, что ты находишься сейчас передо мной, означает только одно, – еле заметно прищурился Хег'Келаш.

   – Да! – кивнула Индира: – Ты абсолютно прав, мой отец умер спустя несколько дней после твоей гибели, а я, будучи грудным ребенком, не могла быть в тот момент рядом, чтобы перенять остаточные знания.

   – Значит, ты еще не можешь активировать Струну?

   – Я научилась устанавливать с ней контакт, но дальше дело не идет, Струна мне не отвечает. Никак не могу понять почему.

   – Так вот для чего я понадобился?! – губы Хег'Келаша растянулись в белоснежной улыбке: – История делает очередной виток.

   – Когда-то давно один из моих далеких прародителей научился считывать Струны, доставать из них знания. Он держал это в глубокой тайне ото всех и разработал план собрать все знания из наследия Владык. Я девятая в поколении своего рода, восемь моих предков посвятили свои жизни, чтобы прочитать Струну Химеры и передать знания своим детям.

   – Однако знания требуют понимания.

   – Вижу, ты знаешь эту историю, – вздохнула Индира: – Да, я, как и мои предшественники, все еще не понимаю многое из того, что знаю. В общем, у меня было два варианта, либо потратить всю жизнь на изучение Струны, но не факт, что в итоге бы все получилось, либо вернуть в этот мир моего отца или тебя!

   – Я удивлен! Почему "или", и почему выбор пал на меня?

   – Для проведения ритуала необходимы специфические условия, временное окно бывает слишком редко, плюс наличие души заметно повышает шансы на успех, поскольку ее не нужно призывать из загробного мира. Да и у меня не было полной уверенности, что мой отец все-таки обладал необходимыми знаниями, иначе в свое время он бы не обратился к тебе, – внезапно девушка насторожилась: – Эй, не смей меня сканировать!

   Губы Темного лорда вновь растянулись в улыбке.

   – Неплохо! – пробасил он: – Потенциал есть, сейчас ты обладаешь силой примерно сопоставимой с верховным магом на пятой-шестой позиции рейтинга членов Совета моего времени, но этого недостаточно, чтобы Струна признала в тебе хозяина.

   – Так значит все дело в силе?

   – Совершенно верно! Вернее в способности пропустить мощь Струны через свое тело и остаться в живых. Я думаю, твой далекий предок знал это, поэтому и внедрил в своих потомков память крови – каждое следующее поколение рождается со знаниями и силой предыдущего, приумножает и накапливает их, а затем передает дальше, – Хег'Келаш сделал небольшую паузу: – Если ты продолжишь развиваться, то твой ребенок сможет управлять Струной уже в юности.

   – Я польщена! – рыжеволосая бестия приняла игривый вид.

   – Однако я благодарен тебе! И за то, что ты сделала, я расскажу тебе, как работать со Струной, – Темный лорд предостерегающе поднял палец: – Но учти, на практику понадобится время, возможно даже больше чем ты можешь себе представить.

   – Я готова на все!

   – Я это уже понял, – Грань тьмы плавно перевел взгляд на Антона: – А теперь соизвольте мне объяснить, откуда вы взяли мага-интуита?

   – Откуда ты знаешь? – похоже, что невероятная проницательность Хег'Келаша повергла Индиру в настоящий шок.

   – Мое сознание пробудилось, когда еще камень души находился в коконе, и я наблюдал почти половину Ритуала. То, что сделал этот парень, не укладывается ни в один магический канон, а это значит только одно – он маг-интуит!

   – Что значит интуит? – осторожно спросил Антон.

   – Маг-интуит рождается не чаще чем один раз в полторы тысячи лет, – неспешно объяснял Хег'Келаш: – Всего в нашем мире родилось пять магов-интуитов, и с приходом каждого из них наступала новая эра, новая эпоха, которая сопровождалась значительными изменениями во всем миропорядке! Интуит – это высшая степень магического дара, при котором чародею совершенно не нужно учиться магии, так как это делают все остальные волшебники. Интуиты плетут заклинания, не используя магические формулы и конструкции, как это делаем мы. Для интуита использовать магию столь же естественно, как и дышать! Кроме того специализация каждого интуита – уникальна, ни один из них ни разу не повторял способности другого.

   – Насколько мне известно, их было четверо? – наконец присоединился к разговору граф Моддер.

   – Если ты намекаешь на то, что этот парень мог родиться в этом мире, то это исключено, – Темный лорд разочаровано покачал головой: – С момента рождения пятого еще не прошло полторы тысячи лет!

   – Кто пятый интуит? – Хранитель огня был искренне обеспокоен.

   – А как ты думаешь? – ответил вопросом на вопрос Хег'Келаш: – Итак, не уводите разговор в сторону, откуда ты парень?

   – С Земли! – Антон не нашел более подходящего ответа, чем сказать правду.

   – Земли? – переспросил Темный лорд.

   – Пророчество Эль'Грея открыло мне, что наиболее подходящей кандидатурой на роль жертвенного агнца в ритуале Темного окна будет некий рыцарь Ордена серебряной длани, – Индира начала свой рассказ: – Наблюдая за ним, я заметила очень странную спиритическую связь с кем-то очень далеким и обладающим странной силой. Предполагая, насколько расплывчатыми могут быть пророчества, мне показалось, что это знак, что возможно идеальный кандидат как раз не рыцарь, а тот другой, связанный с ним. Далее дело оставалось за малым, я, выяснив местонахождение этого человека, перенесла его в Енгард, используя полученное из Струн знание о заклинании "Врата богов". То, что он интуит выяснилось уже позднее, хотя первые догадки у меня возникли, когда он продемонстрировал отсутствие языкового барьера в момент переноса.

   – Значит, ты одна из людей кого касаются пророчества Эль'Грея? Звучит складно! Только где ты смогла набрать необходимое количество силы для открытия врат?

   – Ты, безусловно, прав! Моя первая попытка окончилась полным провалом, – рыжеволосая бестия почтительно сложила руки ладонями вместе, а затем кивнула в сторону графа Вальтари: – Однако во второй раз мы с Хранителем огня использовали Имперский колдовской усилитель.

   По всей видимости, сказанное несколько позабавило Темного лорда, и он негромко рассмеялся:

   – И Карл Нехем спокойно позволил вам это сделать?

   – Карл мертв! – коротко отрезал Моддер.

   На мгновение наступила полная тишина.

   – Этого... не может быть! – если бы Грань тьмы был человеком из плоти и крови, то, он бы сейчас побледнел, столь явное замешательство читалось на его лице: – Когда?

   – Умер во сне двенадцать лет тому назад, – продолжил Хранитель огня.

   – Невозможно... – Хег'Келаш отрицательно покачал головой: – Кто сейчас на троне?

   – Чарльз Бальсберг.

   – Магистр Теней? – похоже, каждый ответ Моддера повергал Темного лорда в еще большее удивление.

   – С момента твоей смерти многое изменилось. Карл основательно проредил ряды наших сторонников, и в правящем круге образовались несколько мест, которые срочно требовалось заполнить. Сначала Чарльз получил членство в Совете шестнадцати, затем стал одним из особо приближенных, а когда умер Карл, он сумел устранить всех оппонентов одного за другим. И как мне стало недавно известно, не без помощи Гильдии.

   – Это конечно кое-что объясняет, но все равно вопросов у меня сейчас больше чем ответов, – Грань тьмы провел рукой по лицу, словно стряхивая наваждение: – Похоже, мне придется основательно восполнить пробелы в новейшей истории за последние полвека!

   Взгляд Темного лорда вновь остановился на Антоне:

   – Как тебя зовут?

   – Антон.

   – Прими мою благодарность, землянин Антон! Судя по тому, с каким интересом ты слушал мой рассказ про интуитов, твои способности проснулись недавно?

   – Примерно месяц назад, – ответил молодой человек, попытавшись в очередной раз прикинуть сколько же действительно прошло времени с того самого момента, когда начали происходить все эти сверхъестественные события.

   – Месяц? – спросил Хег'Келаш: – Это ваша местная единица измерения времени?

   – В среднем в месяце тридцать дней, – пояснил Антон.

   – Почти как наша луна, – заметила Индира: – Но погоди, первый раз моя попытка открыть "Врата богов" была более трех лун назад?

   – Возможно, время в наших мирах течет неравномерно? – предположил Антон, которому на ум сразу пришли воспоминания из прочитанной научной фантастики.

   – Скорее всего, так и есть, – кивнул Темный лорд.

   – Вы сможете вернуть меня обратно? – с неослабевающей надеждой в очередной раз спросил молодой человек.

   Хег'Келаш взглядом перевел вопрос на Индиру.

   – Для твоего успешного возвращения необходимо соблюдение двух условий. Первое, чтобы снова открыть "Врата богов" на Землю нужно добраться до одного из двух Имперских колдовских усилителей. Второе, в знаниях об этом заклинании хранилось примечание, что в отличие от Богов, тело смертного может не выдержать повторного перемещения, если оно произойдет раньше чем через два полных года после окончания предыдущего, – Индира развела в стороны руками и загадочно улыбнулась: – Для проверки истинности этого примечания у нас не было подходящего случая.

   – Два года?! – вырвалось у Антона.

   – Это вполне нормальный срок парень! – пробасил граф Моддер Вальтари: – А в ближайшее время, боюсь, к колдовским усилителям даже комар не пролетит, учитывая, сколько шуму мы наделали!

   Антон на мгновение задумался, в целом перспектива была вполне неплохой. Эти люди, похоже, больше не будут пытаться его убить и, судя по всему за воскрешение этого Хег'Келаша даже благодарны ему, а значит, можно будет рассчитывать на определенные преференции. Кроме того на Земле за ним последнее время гонялись не пойми кто! Что бы с ним стало, если бы грузовик Кока-Колы доехал до места назначения или он попал бы в лапы ниндзя? Ответов на эти вопросы у него не было, да и не особо хотелось даже фантазировать, если честно. Поэтому пока он будет в этом мире, возможно о нем забудут и, вернувшись, он не будет улепетывать бегом через полгорода, разбивая все ноги в кровь?! Последним же аргументом, в мысленном разговоре с самими собой, явился тот факт, что его считали неким магом-интуитом. И раз все это не сон, не компьютерная игра и не виртуальная реальность, Антону предстояло научиться пользоваться своими способностями, а у кого можно было бы лучше взять мастер-класс, как ни у самых настоящих магов, коими являлись все находящиеся в этом зале?!

   – Хорошо, – согласился Антон, и вопросительно посмотрел на Темного лорда: – Вы сможете научить меня магии?

   – Классической академической магии – нет! – покачал головой Хег'Келаш: – А вот помочь раскрыть твои способности интуита – с большим удовольствием!

   Грань тьмы, в очередной раз обведя взглядом собравшихся в зале, остановился на Хранителя огня:

   – Думаю, что всем присутствующим не помешало бы хорошо отдохнуть после сегодняшнего ритуала. А я хотел бы пообщаться тет-а-тет с моим старым добрым другом!

   Моддер с Вальденом неспешно гуляли по темным коридорам замка, и Хранитель огня вкратце пересказывал события своей жизни и прошедших сорока трех лет.

   – Ты не представляешь, как я рад тебя видеть после всех этих лет, учитель! – признался граф, когда закончил свое повествование в исторический экскурс.

   – Чувствую ностальгию по слову "учитель" в твоем голосе. Мод, я рад, что ты не раскрылся перед Императором в попытке бесполезной мести. Для меня все выглядит так, будто мы еще позавчера общались через тайный кристалл и ты докладывал мне обстановку во дворце, – Темный лорд ненадолго замолчал, а затем продолжил: – Хорошо, что ты сработался с дочерью Гранулуса!

   – Кто он такой? Расскажи мне о них, я же ничего не знал об этой стороне твоей жизни?!

   – Обязательно расскажу мой друг, но чуть позже, меня сейчас больше интересует другой вопрос – кто убил Карла? Чарльз Бальсберг?

   – Почему ты считаешь, что Карла обязательно убили?

   – Ты не знал его так, как я.... – Хег'Келаш замолчал и тяжело вздохнул: – Как ты думаешь, почему мы с ним плечом к плечу создали Империю, а потом вдруг внезапно оказались по разную сторону баррикад? Почему он захотел меня уничтожить, да еще и под таким лицемерным и фальшивым предлогом – как прикосновение к магии тьмы, хотя до этого многие маги практиковали ее, и все было нормально?

   Хранитель огня неопределенно пожал плечами, а Грань тьмы между тем продолжал:

   – До определенного времени, он контролировал все, что происходило в Империи. Если ты что-то делал, неважно что, ел, пил, дышал, гулял с девками – значит, это было им санкционировано. Такой человек никогда бы не позволил своему детищу остаться на воле случая. Он ведь не болел перед смертью? Не был калекой, который не вылезал из постели? Он просто одним прекрасным утром не проснулся?

   – Да, – подтвердил Моддер.

   – Тогда это однозначно означает то, что его убили, но вот дальше я не могу сказать, была ли его смерть вызвана предательством тех, кого он приблизил, или тот факт, что он умер – тоже был запланирован?!

   – Ты хочешь сказать, что его смерть могла быть инсценирована и Первый император все еще жив?

   – Нет, фальшивый труп многие члены Совета могли бы легко распознать, он действительно мертв!

   – Но тогда зачем планировать свою собственную смерть?

   – Потому что он от этого на самом деле не погибнет! Карл Нехем... необычный человек! – Вальден Гаджунгский был погружен в глубокие воспоминания: – Один единственный раз мы сошлись с ним в магическом поединке. Это было недалеко от замка де Росс, когда полчища моих химер перешли реку Улинию, и состоялось решающее сражение за марку. Если помнишь, после этой битвы я ретировался и до самой смерти не покидал территорию своего герцогства. Официально я заявил, что это для того, чтобы создать более сильную армию, после поражения.... Но в действительности я был напуган, мне нужно было многое обдумать, я хотел выиграть время, так как надеялся, что он не сунется сюда лично.... И оказался прав, Карл нашел другой способ убить меня.

   – Что между вами произошло?

   – В том бою я увидел магию, которая не должна существовать в этом мире!

   – Подожди! Ты хочешь сказать, что Карл Нехем был пятый интуит? – Хранителя огня осенила пришедшая на ум догадка: – Но мы все неоднократно видели его магию, я сам лично видел, как он плел классические заклинания?!

   – А кто тебе сказал, что интуит совсем не может научиться классической магии? – Грань тьмы, слегка прищурившись, посмотрел на своего бывшего ученика: – Или может его специализация – это иллюзии, которые позволяют морочить голову окружающим и заставлять видеть и думать то, чего нет на самом деле?

   – Ты, безусловно, прав... такое возможно, если Нехем действительно был пятым, – Моддер не нашел что ответить, кроме как согласиться с доводами Темного лорда.

   Несколько минут они шли молча, каждый был погружен в свои мысли.

   – Сейчас, после воскрешения, я могу думать более свободно, очевидно в моем старом теле уже шли необратимые разрушения, вызванные столкновением с Карлом, мне было трудно выстраивать сложные многоходовые комбинации, – Хег'Келаш задумчиво почесал подбородок: – Но теперь у нас есть все шансы взять реванш, плюс у нас появился козырь – этот парень Антон!

   – Ты хочешь его использовать?

   – Нет, времена, когда я использовал людей, в прошлом. Если ты уже забыл, пару часов назад он попросил меня обучить его магии?!

   – Ты хочешь официально сделать его своим учеником?

   – А почему нет? – усмехнулся Вальден: – Скажи, насколько страшным и ужасным монстром я выгляжу в анналах истории? Что пишут про меня в Имперских учебниках? Что происходит в голове у вчерашнего выпускника Имперской магической академии, когда он слышит мое имя?

   – Я понял, к чему ты клонишь! – заулыбался в ответ Хранитель огня: – Одним этим ты сделаешь парня страшилкой сразу на половину континента!

   – Вдобавок он станет нашим сторонником, который не перебежит к врагу, если его просто поманят, скажем, Имперским колдовским усилителем, а если еще и моя догадка насчет его специализации будет верна...– Хег'Келаш внезапно замолчал, а затем резко сменил тему: – Кстати, почему мы спустились в темницу? Ты решил поселить меня в собственных казематах?

   – О! Учитель, я приготовил тебе хороший подарок! – Моддер еле заметно улыбался сквозь свои усы и бороду: – Мы уже почти пришли.

   Они остановились напротив одной из камер темницы, дверь в которую была зачарована анти-магическими письменами. Хранитель огня извлек из складок ключ и осторожно вставил его в замочную скважину. Губы неслышно прошептали слова, снимающего защиту заклинания, и маг провернул ключ шесть раз, четыре раза в одну и два в другую. В двери что-то хрустнуло, щелкнуло и заскрежетало. Спустя мгновение все стихло и, потянув за внезапно появившуюся ручку, он открыл дверь. Тусклый свет из коридора с трудом просачивался внутрь, но вошедшим магам он был без надобности, они и так все прекрасно видели.