Текст книги "Рассвет"

Автор книги: Дмитрий Панов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 33 страниц)

   – Был, – согласился капитан Соммерс: – Он проснулся раньше вас, мы с ним уже побеседовали и отпустили домой.

   – Вы хотите сказать, что и я не арестована и могу уйти?

   – Конечно, можете, – усмехнулся человек со шрамом: – Мы же не какие-нибудь бандиты или продажные полицаи. К сожалению, в отличие от вас, Ерофей Петрович не может общаться с Антоном, поскольку тот его не знает. Но зато он согласился нам помочь с его поисками. Если он заметит его среди прохожих или своих пассажиров, то тут же позвонит мне.

   – Хорошо, я согласна! – после минутной паузы, наконец, приняла решение Светлана.

   Ганс хотел что-то еще сказать, но в этот момент в комнату безо всякого предупреждения влетел Леонард:

   – Sir, wir haben ihn gefunden!

   Голубоглазый блондин атлетического телосложения, в обтягивающем защитном костюме, он был похож на плейбоя, красующегося на обложке журнала, рядом не хватало только доски для серфинга. Несколько мгновений Светлана просто не могла отвести взгляд, как будто магнитом ее тянуло к нему. И конечно, по голосу она сразу узнала в нем человека, который нес ее на руках.

   – Леонард? – девушка вскочила с дивана.

   Оперативник вопросительно посмотрел на капитана Соммерса.

   – Потом объясню! – бросил человек со шрамом, спешно вставая с кресла: – Надеюсь, твой напарник уже заводит автомобиль?

   – Обижаете капитан! – Леонард задорно подмигнул Светлане, дважды намекать агенту на то, какая тут началась игра, не было необходимости.

   – Пойдемте Светлана, – обратился к девушке Ганс: – Я прошу вас проехать с нашими сотрудниками, им понадобится ваша помощь, о которой мы разговаривали.

   Они прошли через еще одну комнату, в которой Светлане удалось краем глаза разглядеть нагромождение множества компьютеров. И как только они оказались в коридоре, Леонард прошептал на ухо Гансу:

   – Его взяли люди Орлова, думаю, это будет нелегко, но брать их сейчас в пути – единственный шанс, прежде чем объект окончательно будет утрачен.

   – Scheisse! Da sie so schnell hatte? – Гримаса ненависти скривила лицо капитана: – TЖtet alle diese Kette Hunde!

   – Jawohl!

   – Удачи Светлана, помните, мы с вами и все будет хорошо! – улыбка, плюс мягкий и дружелюбный тон капитана Соммерса заставили девушку легко улыбнуться в ответ, его секундного гнева, она даже и не заметила.

   – Спасибо вам Ганс! Мы вернемся с Антоном.

   "Мне бы твою уверенность!" – уже не улыбаясь подумал капитан, после того как девушка и оперативник покинули гостиничный номер. Человек со шрамом выключил свет в комнате и уселся за шесть мониторов. На самом большом из них – центральном, неспешно ехал по улицам города, сопровождаемый равнодушными зрачками видеокамер, красный грузовик с рекламой Кока-Колы на борту.

   Светлана и Леонард спустились на лифте в гараж, располагающийся на цокольном этаже, где их уже ждал черный кадиллак Эскалейд. Стекла автомобиля были тонированными и разглядеть снаружи, кто мог еще находиться в машине, абсолютно не представлялось возможным. Блондин открыл заднюю дверь и галантно помог девушке забраться внутрь, сам же разместился спереди на пассажирском сидении.

   – What she is doing here? – поинтересовался водитель у Леонарда, едва он захлопнул за собой дверь.

   – Это Хакиморо, мой напарник, – повернувшись к Светлане, Леонард представил азиата, а затем продолжил, обращаясь к партнеру: – This is a captain's order; he thinks that she might be useful.

   Черноволосый японец с короткой стрижкой и злобными карими глазками, которые сразу не понравились Светлане, больше не стал тратить время на разговоры и вдавил в пол педаль газа. Внедорожник со свистом прокрученных колес об бетонную плиту, сорвался с места и понесся к выезду с парковки.

   Айвен смотрел вниз с балкона самого высокого шпиля Имперской магической Академии. На такой высоте прохладный осенний ветер становился уже ледяным и пробирал до костей. Молодой человек поежился и сильнее запахнул плащ, прибегать к магии, чтобы согреться ему сегодня не хотелось. Город внизу напоминал растревоженный муравейник, все куда-то спешили и непрерывно двигались. Насколько же полезно бывает взглянуть на всю жизнь, и рутину в частности, со стороны.

   Наблюдая за снующими людьми, скачущими всадниками и мчащимися повозками, Айвен чувствовал, как будто его вынесло на берег великой реки времени, вся суета и проблемы были где-то там, далеко, а тут только он, предоставленный сам себе и имеющий возможность спокойно подумать о смысле бытия и всего сущего. Не зря, ох не зря власть имущие создают себе такие гнездышки!

   За его спиной находился кабинет ректора магической Академии, и в нем Магистр Истины сейчас улаживал последние формальности, касающиеся окончания очного обучения юного дарования. Все правила были соблюдены в соответствии с указами Первого императора, и теперь у Айвена впереди было целых пять лет до сдачи экзамена на получение четвертого ранга, или аттестации, как многие называли это испытание из-за его обязательности. Если конечно он не надумает вновь сдавать экзамен досрочно.

   Настоящий маг никогда не должен прекращать свое развитие, и потому чтобы вчерашние студиозусы почувствовавшие вкус свободной жизни, совсем не забросили изучение магии, после выпускной работы обучение в Имперской магической Академии становилось заочным и максимум через пять лет магу требовалось сдать обязательный экзамен на повышение ранга. После получения перстня с рунической четверкой, дальнейшее развитие и повышение ранга уже никак не регламентировалось по времени. Кто-то мог через полгода или год уже претендовать на перстень с тройкой, а кто-то так до конца своих дней и оставался в самом низу лестницы.

   Маги с "галкой" на пальце имели свободный доступ в библиотеку Академии и, вообще, могли пользоваться всеми остальными ресурсами наравне с другими учениками. Многие, не польстившись на свободу, оставались обучаться дальше, правда, теперь им приходилось уже платить за свое проживание и питание, а значит, и начинать зарабатывать деньги, если конечно их родители не были толстосумы.

   Маркиз Альбрехт Таунт, Магистр Истины закончил паковать последний конверт, капнул немного сургуча и с шипением приложил свой перстень. Печатка несколько раз сверкнула, переливаясь радужными красками, и тонкая желтая сеть оплела все письмо целиком, а затем растворилась, словно вода, впитавшаяся в губку. Верховный маг поднял конверт и довольным взглядом попробовал посмотреть его на просвет, а потом положил в стопку к остальным двум. Герб магистрата Истины – открытая книга, красовался на сургучной печати, и можно было не сомневаться, что помимо этого ректор добавил еще несколько магических способов защиты своих писем и грамот от подделки и несанкционированного доступа.

   – Айвен, ты там еще не замерз? – вполоборота поинтересовался Магистр: – Иди сюда, все готово!

   – Благодарю вас! – дважды звать молодого человека не пришлось, вернувшись с балкона, он бесшумно, благодаря толстому ковру на полу, подошел к массивному коричневому столу, за которым расположился Верховный маг.

   – Вот рекомендательные письма, которые я тебе обещал, – ректор протянул Айвену несколько запечатанных конвертов: – Не хочу навязывать свое мнение, но ты точно не передумал?

   – Никак нет, милорд! – молодой маг отрицательно покачал головой и с легкой улыбкой ответил: – Я не останусь в столице. Последнее время в залах библиотеки слишком людно, чтобы я мог там спокойно поразмыслить.

   – Выбор за тобой, но учти, периферия Империи место не из приятных.

   – Сдается мне, где-то я уже это слышал!

   Сдерживая улыбку, ректор магической Академии нарочито тяжело выдохнул и, глядя бывшему студиозусу прямо в глаза, произнес:

   – Скажу тебе честно Айвен, на экзамене ты меня очень приятно удивил, и я горд, что в нашей Академии есть столь талантливые и трудолюбивые ученики.

   – Лорд Альбрехт, мне очень приятно слышать эти слова, и особенно из ваших уст.

   – Ох, а уж это подземное перемещение! – ректор довольно покачал головой: – Признаюсь, не ожидал, что барон Шнотц научит тебя таким трюкам.

   – У меня были отличные учителя, – Айвен в знак почета и уважения, слегка склонил голову.

   – Скажи по секрету, как скоро я снова увижу тебя на арене?

   – Вы считаете, что я не вытерплю пять лет, и снова буду сдавать экстерном?

   – А не для этого ли ты решил встать на путь боевого мага? Я бы думал иначе, останься ты в Академии. Просто учти, с магами пятого ранга тебе еще повезло, из жеребьевки четвертых, которая начнется, когда ты обозначишь дату, таких олухов сразу исключат.

   – Я это понимаю, и готов идти до конца!

   Магистр Истины подпер рукой подбородок:

   – И насколько далеко? Что для тебя значит конец?

   – Ну... – Айвен задумался, не зная, что ответить на этот вопрос.

   – А ты не дурак! – довольно подметил ректор: – С момента основания Академии, я могу пересчитать все успешные экзамены на арене на пальцах рук. Росс остановился после тройки, Хауфман закончила экстерны, получив четвертый ранг. Конечно, потом они поднялись тоже быстро и стремительно, но это была уже демонстрация академических достижений. И только Ульд дошел до первого ранга, следуя путем боевого мага.

   – Кстати я хотел спросить, кто этот человек, я не нашел о нем больше никаких записей и упоминаний?! – воспользовавшись небольшой паузой спросил Айвен.

   – Не торопись, дай мне закончить! – нахмурился Магистр Истины: – Так вот, к чему я тебе все это рассказываю, сложность получения очередного ранга на арене, в отличие от академического способа, растет в геометрической прогрессии с каждым разом. И если ты не дурак, а ты не дурак, то должен здраво оценить свои силы и понять, когда следует остановиться.

   – Вы говорили эти же слова всем остальным?

   – Эх, молодость! – Верховный маг грустно усмехнулся: – Пойми, меньше всего я хочу, чтобы ты сложил свою голову на арене из-за глупой и пустой бравады. У тебя отличный дар и огромный потенциал, одолеть двух или трех противников, которые сами недавно были такими как ты, еще реально, но против четырех и более оппонентов, у которых за плечами уже огромный жизненный, а возможно и боевой опыт... – ректор Академии отрицательно покачал головой: – Это не невозможно, но ты просто подумай над тем, что я тебе сейчас сказал!

   На эти слова Айвен ничего не ответил, он знал, что в определенной степени лорд Альбрехт прав, глупо умирать на арене на потеху толпе. Сколько ступеней он сможет пройти, прежде чем среди его оппонентов будут те, кто окажется сильнее, хитрее и ловчее него? На мгновение молодой чародей задумался над тем, как протекает боевой экзамен на получение кольца с рунической единицей. Что можно противопоставить шестерым магам первого ранга, в последнем испытании? Айвен сейчас не представлял, но именно поэтому он и решил отправиться служить на границе. Что такое боевой маг без практического опыта?

   – А что касается твоего вопроса про мэтра Ульда, это неудивительно, что ты ничего не смог про него найти, – какое-то время Магистр Истины колебался, не зная стоит ли продолжать этот разговор и говорить правду молодому магу, но затем он внезапно посерьезнел и продолжил: – То, что я расскажу тебе должно остаться строго между нами.

   Айвен согласно кивнул.

   – Все записи об этом человеке, включая его портрет, были изъяты Тенями из наших архивов и дальнейшая их судьба неизвестна. Единственное, до чего они не добрались, это упоминание о его досрочной сдаче выпускной работы в анналах истории. Я помню его еще юношей, чудо-ребенок с отличным даром, он был первый кто смог сдать выпускную работу досрочно. Естественно его заметили и он возвысился. До Темного раскола Ланстер Ульд возглавлял Круг капитанов имперской гвардии при Первом императоре, а потом переметнулся на сторону того, кого сейчас именуют Хег'Келашем.

   Молодой маг ошарашенно смотрел на своего собеседника. Чтобы глава Круга капитанов – самый сильный воин-маг из гвардии Его величества, один из самых доверенных лиц Императора, который непосредственно организует его охрану, и вдруг переметнулся на сторону врага? Для Айвена эта истина стала настоящим потрясением. В памяти всплыл приснопамятный сон перед выпускным экзаменом, в котором он видел жестокое убийство человека.

   – Скажите, пожалуйста, вы знаете, как умер Первый император? – судорожно сглотнул Айвен.

   – А ты умеешь менять тему! – Магистр Истины удивился реакции молодого человека: – К чему этот вопрос?

   – А... ладно, забудьте! – отмахнулся чародей.

   – Он умер во сне от старости, у него остановилось сердце, – спокойно ответил ректор.

   – Ясно... – отстраненно сказал молодой маг: – Причина, по которой мэтр Ульд перешел на сторону врага, известна?

   – Думаю, что сейчас тебе меньше всего надо забивать свою голову политикой и причинами Раскола, который произошел в то время, когда твои родители еще даже не родились! – Верховный маг мягко намекнул Айвену, что и так уже сказал ему больше чем положено.

   – Благодарю за столь откровенный разговор милорд!

   – Не буду тебя более задерживать, отдохни перед завтрашней дорогой! – маркиз Таунт встал со своего кресла и немного помедлив, продолжил: – Если вдруг тебе понадобится помощь, ты знаешь к кому обратиться!

   – Хорошо, доброй ночи милорд! – молодой маг согласно кивнул, и направился к выходу. Где-то на полпути Айвен остановился, по его лицу пробежала тень сомнения, было видно, что он все никак не решится, но в итоге ему удалось пересилить себя, и молодой человек развернулся: – Лорд Альбрехт, разрешите обратиться к вам с просьбой?

   – Говори! – Магистр Истины удивленно вскинул брови.

   – Я понимаю, что возможно вы только что предложили мне свою помощь из вежливости, но у меня есть один вопрос, в решении которого помочь мне сможете только вы!

   Ректор магической Академии внимательно слушал, глядя молодому магу прямо в глаза.

   – Вы знаете, что я родился в семье простолюдинов, моя мать – дочь разорившегося торговца шелком, сейчас работает обычной швеей, а своего отца я никогда не знал и не видел, да и, насколько я понял из ее рассказов, она сама его знала не очень-то хорошо. Но одно я могу сказать точно, не будь мой отец магом, я бы сейчас не стоял здесь перед вами! Прошу, помогите мне узнать кто мой отец?! Я уверен, что когда-то он учился в Академии!

   – Это очень непросто, – вздохнул Верховный маг: – Практически все одаренные дети из семей простолюдинов, это либо чьи-то бастарды, либо отпрыски этих самых бастардов, которые выбились из простолюдинов подобно тебе. За шестьдесят шесть лет через эти залы прошло множество учеников, как ярких звезд, так и серых мышей, боюсь одного голословного утверждения, что твой отец тут учился недостаточно. У тебя есть его портрет или хотя бы какая-нибудь вещь принадлежавшая твоему отцу?

   – Да, – нерешительно ответил Айвен и вытащил из кармана небольшой бронзовый шарик.

   На лице маркиза Таунта едва уловимо шевельнулись брови, но Вен этого не заметил:

   – Это интересно! Ты знаешь, что это за штука у тебя в руках?

   – Знаю.

   – Сфера мерцания! После Темного раскола, во время которого погиб их создатель, таких артефактов осталось всего три штуки! Тот, что ты держишь – четвертый, – Магистр Истины облизал внезапно пересохшие губы: – Дай я посмотрю на него вблизи?

   Молодой маг протянул руку, и Альбрехт аккуратно двумя пальцами поднял сферу, покрутил, повертел, закрыв один глаз, посмотрел на просвет и вернул обратно.

   – Настоящая и активная. Ты ей уже пользовался?

   – Да, говоря правду, это был мой козырь на выпускном экзамене, но я рад, что удалось справиться без него.

   – Значит, ты уже знаешь, как персонализировать артефакт?!

   – Знаю, пока я жив, этой сферой не сможет воспользоваться никто другой.

   – Ты не перестаешь меня удивлять! – ректор заметно оживился: – Что-ж, владение артефактом такого уровня, сильно сужает круг поисков. Всех трех Верховных магов, владельцев таких же сфер я знаю лично, а остальных, кто мог иметь доступ к этому артефакту я постараюсь вычислить. Но одно уже могу сказать наверняка, раз тебе удалось персонализировать артефакт, принадлежавший твоему отцу, то он однозначно мертв. Соболезную.

   – Я догадывался, но не хотел в это верить, – с грустью произнес Айвен.

   – Когда мы встретимся в следующий раз, думаю, мне будет что рассказать про твоего отца, или, как минимум, о возможных кандидатах на его роль! – Верховный маг подбадривающе улыбнулся и положил руку на плечо молодому человеку.

   – Я буду очень признателен вам лорд Альбрехт!

   После того, как Айвен покинул кабинет, маркиз Таунт еще долго смотрел вдаль стоя у окна. Снаружи уже было темно, но ректор Имперской магической Академии и не пытался что-либо разглядеть. Отголоски жестокого, мрачного прошлого всплывали в его памяти, и как-бы далеко не хотел он от них убежать, похоже, что придется еще раз заглянуть им в лицо.

   Составив по памяти сложнейшее заклинание, ректор выбросил его в зеркало, поверхность которого сразу же заиграла разными красками, а затем спустя несколько мгновений в нем появилось изображение человека.

   – Что тебе нужно в этот час? – прозвучал металлический голос из зеркала.

   – Мальчишка интересовался своим отцом, – ответил лорд Альбрехт.

   – Рано или поздно это должно было произойти!

   – Да, но у него есть небольшое "наследство"... артефакт – Сфера мерцания.

   – Тем лучше, персонализировав сферу, он узнает, что его отец мертв и не будет самостоятельно искать его.

   – Когда он вернется мне рассказать ему правду?

   – Ни в коем случае! Подбери достойного кандидата из числа тех, кто мог владеть артефактом такого уровня, и у кого не осталось родственников, пускай он станет ему отцом.

   – И долго мы будем с ним так играть?

   – Пока не знаю, посмотрим, как он себя зарекомендует, хоть и грядет зима, на севере скоро станет очень жарко.

   – Что вы хотите этим сказать Ваше величество?

   – Именно то, что сказал! И, кстати, готовься, скоро тебе предстоит прогулка вслед за ним! – на этой ноте Император оборвал связь.

   Погруженный в раздумья, молодой маг возвращался к себе в комнату, оставалось лишь самую малость – собрать остатки вещей и хорошенько выспаться перед долгой дорогой. В глубине души ему было немного жалко расставаться со стенами Академии, ставшими ему вторым домом. Зайдя в общежитие и поднявшись на шестой этаж, Айвен остановился у двери и полез в карман за ключом.

   – Эй, Вен! Решил уехать не попрощавшись? – из темноты коридора окликнул его приятный женский голос.

   – Кэт?! – устало сказал Айвен, и из сумрака ему навстречу вынырнула красивая брюнетка с распущенными длинными кудрявыми волосами: – А ты как всегда энергична и не унываешь!

   – Угу! – кивнула Кейтлин, с трудом сдерживая улыбку.

   – Не люблю я прощаться... все эти расставания...

   – А ты не прощайся! – девушка подошла еще ближе и остановилась в шаге напротив: – Просто пообещай, что вернешься ко мне!

   – Я... я обязательно вернусь! – от такой просьбы молодой человек немного смутился.

   – Угу! Отлично! – Катерина вновь улыбнулась: – Надеюсь, этому времени я уже стану полным магом и мы с тобой поговорим на равных.

   – Ты что тоже собралась сдавать экзамен досрочно? – брови Айвена удивленно поползли вверх: – Может, зайдешь? Или так и будем стоять в коридоре?

   – Нет! Ты ведь сам только что сказал, что не любишь длительные расставания. Сдавать экзамен боевого мага я не собираюсь, но неужели ты думаешь, что я позволю тебе обогнать себя на целых два ранга?

   Молодой маг закрыл глаза и тихо усмехнулся:

   – Думаю, ты мне тоже должна кое-чего пообещать!

   – М?

   – Обещай, что не будешь делать глупостей в мое отсутствие! Например таких, как досрочная сдача выпускной работы.

   – Угу, обещаю! – кивнула Кэт: – Слушай, Вен, у меня есть для тебя кое-что.

   Если бы в этот момент освещение в коридоре было более яркое, то Айвен мог бы заметить, как щеки девушки налились легким румянцем. Кейтлин вытащила из кармана небольшой кулон в форме сердечка на цепочке, в тусклом полумраке блеснуло холодное золото.

   – Его носила моя бабушка, потом моя мама, мне она подарила его на восемнадцатилетие, – Катерина расстегнула застежку цепочки: – А сейчас я хочу, чтобы это было у тебя!

   – Я не могу принять такой подарок, это же практически фамильная релик...

   – Ни слова больше! – улыбаясь, девушка оборвала Айвена: – Если хочешь, считай, что я даю тебе его во временное пользование, сможешь вернуть при нашей следующей встрече. А сейчас закрой глаза!

   – Что?

   – Закрой глаза, кому говорю! – второй раз настоятельно потребовала Кэт.

   Молодой маг закрыл глаза и почувствовал, как руки Кейтлин нежно обвили его шею, затем тихо щелкнула застежка цепочки, а мгновение спустя он ощутил ее теплое, почти обжигающее дыхание и их губы слились в поцелуе. Не открывая глаз, Айвен поднял руки, чтобы обнять хрупкую девушку, но в этот момент она извернулась и побежала прочь по коридору, оставив его в гордом одиночестве.

   В дорогу Вен выдвинулся, едва рассвело. Верхом на пегом жеребце закутанный в походный плащ с накинутым на голову капюшоном и притороченным к седлу походным мешком, сейчас он скорее напоминал обычного одинокого путника, чем имперского мага. Прохладный утренний воздух говорил всем, кто высовывал нос из теплого гнездышка, что лето уже подошло к концу и дальше будет все холоднее и холоднее. Айвен знал, что в северной части страны зима более суровая и заблаговременно запасся теплой одеждой.

   От Нехема – столицы Империи, до северо-восточных границ, куда определили служить молодого чародея, путь был неблизкий, однако благодаря недавно вымощенным трактам, по прикидкам Айвена, на всю дорогу верхом должно уйти не больше полутора лун и этого времени должно хватить прежде чем выпадет снег и большинство трактов на севере окажутся перекрыты.

   Однако чем дальше он удалялся от столицы, тем непригляднее становилась дорога. После трех герцогств, двух графств и пяти баронств мощеный тракт заканчивался, превращаясь просто в широкую колею размытую холодными осенними дождями, похоже, что местные нобили экономили свое золото и не торопились исполнять императорские указы. Путешествовать в это время года становилось весьма уныло, и когда в очередной раз Вен мок под проливным дождем, пару раз в его голове мелькнула мыслишка плюнуть на все, вернуться обратно в столицу и переждать до весны. Но как совершенно трусливая и абсурдная, она была прогнана прочь.

   В постоялый двор "Кабаньи клыки" молодой путник вошел уже затемно. Тускло освещенный зал был наполовину пуст, но, тем не менее, для этого времени года, тут было весьма людно. Взгляды большинства присутствующих оказались обращены в его сторону. Будучи в центре внимания, Айвен немного смутился, но быстро смекнув, что если он будет стоять столбом, то это еще больше разожжёт к нему интерес, невозмутимо огляделся, выбрал стол у одной из стен и плюхнулся на лавку так, чтобы в поле обзора находился весь зал.

   Добротно сработанная деревянная мебель, хоть и была уже изрядно потрепана, но все еще верно служила хозяину таверны. Скамья была до блеска отполирована многими тысячами задниц, на столе были видны следы игр с ножом, а на одной из стен висели два чучела – кабанья и медвежья головы.

   Оплатив постой в номере, и сделав заказ официантке – несимпатичной молодой толстушке, он принялся изучать людей за соседними столиками. Контингент постояльцев оказался достаточно разношерстным, тут были и пара купцов со свитой и охраной, крестьяне из близлежащих деревень, заскочившие пропустить пару кружек доброго эля, несколько групп путешественников – молодых людей и девушек в походных одеждах. Особо выделялись два стола, за одним в гордом одиночестве коротал вечер гном, невесть как забредший в эти края, а за вторым располагалась весьма подозрительная группа лиц, с накинутыми на голову капюшонами, они сидели молча и навряд ли хотели, чтобы кто-то разглядывал их лица.

   Ужин Айвен поглощал не спеша, тщательно прожевывая и смакуя каждый кусочек. Старая привычка, привитая ему еще с молоком матери. "Тот, кто жует десять раз – доживет до глубокой старости, тот, кто жует тридцать раз – проживет больше ста лет, а то кто жует пищу сто раз, прежде чем ее проглотить – живет вечно!" – он каждый раз вспоминал эти слова матушки, когда садился за стол есть. Неоднократно он задавался вопросом, неужели это мнимое, ничем не подтвержденное обещание бессмертия настолько привлекает его? Но потом со смехом в душе понимал, что просто любит вкусно поесть. Суп с требухой, добротный кусок жирного, хорошо прожаренного мяса и отварной картофель с луком ожидали своей очереди.

   – Думаешь, скоро дорогу настолько размоет дождями, что передвигаться по ней будет невозможно вплоть до первого снега? – краем уха Вен услышал часть разговора двух купцов.

   – Я тебе говорю! У меня сейчас колени ломит, а это однозначно к грозе!

   – Постой, сезон гроз обычно начинается в конце девятой луны, никак не раньше?!

   – Значит в этом году раньше. Хотя это может быть и просто одинокая.

   В подтверждение слов купца с улицы донесся раскат грома.

   – Вот духи предков! Это что же твориться?! Я никак не могу позволить себе застрять здесь или в баронстве Кольтер!

   Дальнейшие ахи-вздохи купцов были Айвену неинтересны, и молодой путник вновь вернулся к своей трапезе. Если верить этим двоим, прогноз явно неутешительный, он тоже не может позволить себе вольготное путешествие, стоит поторопиться и поднажать, чтобы вовремя добраться до границы.

   Закончив с едой, он уже собрался подниматься к себе в комнату, но в этот момент его внимание привлек неожиданный гость "Кабаньих клыков". Вошедший откинул капюшон и спокойно огляделся. Обращенные на него любопытные взгляды, нисколько его не волновали. С плаща незнакомца обильно стекала дождевая вода, а тяжелые ботинки оставляли заметные следы на полу. Новый гость разместился за соседним столом, тем самым предоставив хорошую возможность его разглядеть.

   Это был мужчина средних лет, с очень смуглой кожей и иссиня-черными волосами, Вен еще никогда не встречал таких людей, и это только разжигало в нем еще больший интерес. Первая мысль была, что он просто грязный и долго не умывался, но присмотревшись внимательнее, молодой маг понял, что это не так. Судя по говору, незнакомец был уроженцем либо Скальдарии, либо одного из халифатов, что располагались за орочьими степями и попросту говоря, были обычными племенами кочевников.

   Почувствовав на себе пристальный взгляд Айвена, человек обернулся и посмотрел в его сторону. Серые глаза, в которых читались мудрость, грусть и еще что-то неуловимое, разительно контрастировали с темным лицом и бородой. Молодой маг смутился и отвел взгляд, проиграв гляделки.

   Незнакомцу принесли ужин, он вскинул руку и три раза провел над ей над тарелкой, тем самым совершив, по мнению Вена, достаточно странный ритуал благословления пищи, принялся за еду. Оставаться и дальше в зале не имело смысла, если только он не планировал подсесть за столик к новому постояльцу и завязать знакомство. Большая часть людей, которые тут находились, когда Вен только зашел в таверну, уже поднялись в свои комнаты или отправились восвояси. Поэтому молодой чародей встал из-за стола, добрался до комнаты, переоделся и улегся спать под звуки барабанящих по подоконнику капель.

   На следующее утро дождь, который и так лил всю ночь напролет, даже и не думал заканчиваться. Припоминая вчерашний разговор двух купцов, Айвен взвесил все за и против путешествия под проливным дождем и решил, что если он не выйдет сейчас, то может застрять тут надолго. Но самым решающим фактором было отсутствие золота, на которое он сможет жить на постоялом дворе до момента, когда холод скует грязь на дорогах и выпадет первый снег. А так в районе двух дневных переходов находился замок, в котором он мог ненадолго остановиться, благодаря бумагам ректора.

   Оседлав пегого, молодой маг выехал на тракт, точнее то, что до вчерашнего дождя выглядело как тракт. Конь упорно месил копытами грязь, а его всадник сильнее кутался в походный плащ.

   Вопреки своим опасениям, что он оказался единственным безумцем, выбравшимся в путь в такую погоду, Вен встретил одинокого крестьянина месящего грязь на своих двоих. Что за срочная нужда не дала ему переждать в теплом доме это ненастье, молодой маг не стал интересоваться.

   Когда солнце, скрывавшееся за толстым слоем хмурых грозовых туч, уже должно было миновать свой зенит, Айвен въехал в небольшой пролесок. Метко брошенный из кустов камень попал ему прямо в голову, в глазах потемнело и, потеряв равновесие, он рухнул с лошади прямо в грязь. В этот момент из кустов на дорогу выскочило несколько человек. Один из них ловко подхватил заржавшего жеребца под уздцы, остальные же двинулись в сторону молодого мага. Не до конца пришедший в себя Вен, попытался подняться на ноги, но тут же был сбит сильным пинком в бок.

   – Живучий зараза! – зло прошипел один из бандитов: – Словил от меня булыжником по башке и еще шевелится?!

   – Поднимите его! – хрипло приказал главарь.

   Двое детин подхватили Айвена под мышки и одним рывком, словно он легкая пушинка, поставили его на ноги, заломив руки за спину.

   – Твою лошадь и шмотье мы забираем! – зло ухмыльнулся главарь, глядя своей жертве прямо в глаза: – Чтобы мы не тратили зря время в эту скверную погоду, говори, что у тебя есть с собой ценное из рассованного по карманам? Ответишь быстро, и тогда, может быть, я позволю тебе жить, заставишь нас обыскивать тебя – умрешь в страшных муках!

   Эти глаза, это лицо! После удара по голове молодому магу было еще тяжело собраться с мыслями, но этого человека он определенно где-то видел. Точно это была группа вчерашних постояльцев из тех, кого он принял за путешественников.

   – Кошель... справа, в кармане... – слова давались ему с трудом.

   – А ты молодец, не корчишь из себя героя. Проверь! – продолжая глумиться, главарь кивнул одному из своих людей.

   К Айвену подошла девушка и легким движением руки выудила кошель из кармана. Быстро развязав тесемку, она высыпала содержимое на ладонь и показала его главарю. Последний разочарованно вздохнул и сделал едва уловимый жест одному из парней державших путника. Сильный удар под дых согнул Вена в три погибели и заставил закашляться. Несмотря на подкосившиеся ноги, упасть ему не дали, продолжая держать в железных тисках.